Меня разбудили тихие голоса, ведущие неспешную беседу.
- Хороший у вас хозяин, не бросает слуг в беде.
- Он не хозяин, Вит - друг. И нечего смеяться, у тебя что, друзей никогда не было?
- Почему не было? Вот, помню своего самого лучшего друга. Мы с детства дружили, вместе росли, вместе взрослели. Он был на пару лет старше и всегда старался защищать меня от кулаков моего старшего брата. И тут на него донос приходит. Я, конечно, приказал страже его скрутить и отвести в пыточную камеру - поговорить, так сказать, по душам.
- Ты убил своего друга?!
- Почему сразу убил? Не успели его заграбастать, как на меня какой-то идиот с отравленным кинжалом бросился, так друг своим телом загородил и погиб, разумеется. Зато я ему такую гробницу соорудил, любо-дорого посмотреть, хоть сам туда ложись.
- Ничего ты в друзьях не понимаешь, - возразил бесёнок, - вот тебе бы таких родственников, как мои братцы!
- Родственники - это пройденный этап, - отмахнулся скелет. Темные камни в глазницах черепа полыхнули кроваво-красным огнём, а челюсти он настолько плотно сжал, что мне показалось - он вот-вот раздробит свои зубы. Видимо, крепко насолила ему родня. Голос Еркен-хана как-то разом осип и он, уставившись невидящим взором в огонь, продолжил, - первым делом, как отец умер, могу признаться - не без моей помощи, так в тот же день приказал верным людям убить моего старшего брата и удавить сестру. А как младшенького-то жаль было, - скелет тяжело вздохнул, словно до сих пор чувство потери давало о себе знать. - Малышу всего-то четыре годочка исполнилось, а как он меня любил, как любил! Наверное, он был единственным человеком на свете, кто обожал меня бескорыстно. Тут я сам, никому не доверил. Легко, можно сказать нежно, чтобы не страдал малец, свернул ему шейку. И, конечно, не поскупился на семейную усыпальницу, тут родственникам грех жаловаться.
- Не соблаговолите ли вы, достопочтенный, поведать нам причину вашего появления здесь, в таком несколько странном облике? Вы ведь уже умерли очень давно, лет шестьсот назад? - раздался вежливый голос профессора Муравиуса, как всегда стремящегося восполнить пробелы в своих знаниях. - Если, конечно, воспоминания не будут вам в тягость.
- По прошествии такого количества лет? - Еркен-хан горько улыбнулся и подбросил в горящий огонь толстую ветку. - Хотя, если бы мне попался этот "старый хрыч", я бы о многом мог с ним потолковать в пыточной камере, - Повелитель Мертвецов замолчал, вновь переживая своё поражение. - А славно вот так сидеть на зелёной траве, слушать треск костра, и смотреть на звёзды. Эх, ещё бы ночную прохладу степи вдохнуть, да полной грудью, - он мечтательно зажмурился и замолчал, погруженный в воспоминания. - А ведь когда было это всё у меня, так не ценил. Считал, что самое главное на свете - это упоение битвы и золото. Причём чем больше золота, тем лучше. Вот теперь оно меня и похоронило.
Давно это было, так давно, что и сам с трудом припоминаю те времена, когда я ещё носил живую плоть.
- То есть, когда был человеком?
- Знаешь, рыжий, сейчас, оценивая все свои поступки и дела, я не уверен, что действительно был человеком. Просто носил живую плоть. А душа? Скорее всего, она не отличалась от того, что вы сейчас видите. Вернёмся к прошлому.
Я был великим воином и превосходным полководцем. Мои армии сносили города и держали в страхе весь континент. Одним из лучших моих противников был повелитель города Селиуса. Кстати, его голова украшает первую ступеньку постамента возле трона, и я с удовольствием ставлю на него ноги. Рядом четверо его сыновей, вот только обеих красавиц-дочерей этот бравый вояка сумел где-то спрятать. Ох, и долго же он держался, но, наконец, мои доблестные воины ворвались город. Долго я искал его дочек, сколько народу перепытал! Не поверите - сам устал. Без колдовства здесь явно не обошлось.
К тому времени почти весь мир от заката до восхода лежал у моих ног. Остался только Облачный город, но с его магами мои шаманы, к сожалению, тягаться не могли. И эта мысль не давала мне покоя, да что там "не давала покоя" - я был в бешенстве!
Надо признать - магам и шаманам я никогда не доверял - мало ли, что взбредёт им на ум. Поэтому и не держал в своём войске сильных волшебников. Вот только Облачный город стоял у меня словно кость в горле, к тому же за ним открывался путь через горный перевал, где имелись кое-какие богатые земли, по которым ещё не гуляла конница Еркен-хана.
Вот тогда-то и решил я сам стать магом-чародеем и подчинить себе проклятый город. В Селиусе имелась богатейшая библиотека древних рукописей. Это раньше, когда я был слишком молод, горяч и глуп, считал всю писанину лишь пищей для костров, но со временем стал более мудр и осторожен. Эх! Было времечко лихое, - Повелитель Мертвецов опять замолчал, стараясь разглядеть в огне костра зарево пожарищ покорённых городов. - В общем, учёные крючкотворы разыскали мне в библиотеке Селиуса одну прелюбопытнейшую рукопись. В ней-то как раз и рассказывалось о Замке-на-острове.
Там же говорилось о том, что любой человек, вошедший в Замок с определёнными предметами, получит огромную волшебную силу и станет почти богом. Причём эти предметы для каждого человека свои и не подлежат замене на другие.
Всё это было просто замечательно - если бы не одно маленькое "но", - скелет обвёл всех слушателей ехидным взглядом, особо остановившись на мне, хотя я наблюдал за ним сквозь ресницы и старался размеренно дышать, создавая впечатление, что сплю. - Выйти из Замка не мог никто! Вот так-то, рыжий, и закрой пасть, а то муха залетит.
- Это информация была также почерпнута из рукописи или установлена опытным путём? - уточнил Муравиус, для которого наука была, прежде всего.
- Я похож на человека, верящего только словам? - скривился Еркен-хан.
"Ты и на человека-то не похож", - подумал я, но в слух ничего не сказал, боясь спугнуть откровения скелета.
- Слишком доверчивым существом я бы вас, достопочтенный, не назвал, - дипломатично согласился невозмутимый Муравиус.
- И правильно бы сделал, - благосклонно кивнул Еркен-хан. - Я в своё время туда столько народу отправил, и по одному, и десятками, один раз даже сотню не пожалел, но никто не вернулся. Ни воины, ни шаманы, ни учёные-крючкотворы - никто. Всех удержала магия замка. А вот этот ваш толстяк вполне может выбраться, если магия его не замечает. Так что из двух противников я поставил на вас, по крайне мере, вам не нужен мой жезл.
Слышишь, как тебя там, Вит? Я выполнил своё обещание и рассказал всё, что знаю о Замке-на-острове.
- Это для друзей Вит, а для остальных Виктор Максимович, - проворчал я, осторожно приподымая голову. Совершенно не помню, как вчера уснул, просто на секунду закрыл глаза и всё. Чувствовал я себя достаточно хорошо, рука почти не болела, только сильно чесалась. Бережно сдвинул повязку и обнаружил под ней почти заживший шрам тёмно-розового цвета.
- Вит, Вит - ты как? - бросился ко мне бесёнок. - Где болит? Что болит? Дормидонт, когда меня подымал на дежурство, оставил кое-какие травы и велел их заварить, если ты проснёшься. Сейчас буду поить тебя чаем.
- Спасибо, друг, чай с удовольствием выпью, но только у меня уже почти ничего не болит, - и я с гордостью продемонстрировал зажившую руку скелету.
- Вот потому я и сделал ставку на вашу компанию в битве с толстяком, - оскалился Повелитель Нежити.
- У тебя просто выбора не было, - возразил я.
- Достопочтенный, не могли ли ваш продолжить ваш весьма любопытный рассказ. Я понимаю, что моя настойчивость не совсем вежлива, но мне так хочется услышать продолжение, - попытался вернуться к прежнему разговору Муравиус. Еркен-хана не требовалось просить дважды. Видно наболело в душе, и он хотел разом выплеснуть это из себя, раз подвернулись такие благодатные слушатели.
- Я хорошо помню тот день, когда наткнулся на небольшую укромную долину в предгорьях, недалеко отсюда. Случайно наткнулся, просто скучал и отправился на охоту.
Представьте моё удивление и раздражение, ведь все всегда падают ниц, едва заслышав топот моего скакуна, а тут какой-то старикашка совершенно не обращает на меня внимания и продолжает учить летать маленького крокодильчика. Вначале я решил попросту отрубить наглецу голову, но потом передумал, уж больно смешно пытался крокодильчик летать и охотиться за бабочками. В то время меня уже мало что веселило, вот я и принялся сбивать из лука бабочек перед носом неуклюжего летуна.
Только после этого старик соизволил обратить на меня внимание и потребовал немедленно удалиться, чтобы "мы не мешали его воспитаннику в практических занятиях". Только мой покойный папаша выговаривал мне в детстве нечто подобное, потому, кстати, и стал "покойным". Ярость просто ослепила меня! Выхватив из-за голенища сапога два метательных ножа, я запустил их в голову никчёмного старикашки, мои воины последовали моему примеру.
С десятка шагов никто не мог попасть в этого прощелыгу, всё брошенное недолетало до наглеца на расстояние вытянутой руки, падало на землю и укладывалось в аккуратные кучи. Вскоре у ног волшебника, а у меня не было больше сомнений в том, кто этот старик, лежала большая груда всевозможного метательного оружия. Вот тогда он и произнёс фразу, изменившую всё моё дальнейшее существование:
"Вреда ты мне причинить не можешь, но ваша беготня туда-сюда по степи мешает моим магическим изысканиям. И отвлекает от практических занятий моего воспитанника. Убивать вас всех слишком хлопотно, да и лишний расход энергии. Давай договоримся так. У меня есть Волшебная Сфера Владыки, заключающая в себе одно желание. С её помощью ты можешь стать властелином всего мира и познать магию, тебя будут все бояться, и ты будешь жить вечно. В обмен ты запретишь своим людям появляться в моей долине".
- Будьте осторожны в своих желаниях, а то они могут исполниться, - высказал своё мнение присоединившийся к нам Василий.
- Где ты раньше был такой умный? - огрызнулся скелет.
- А дальше, что произошло дальше? Вы не поинтересовались у старика, почему он сам не воспользовался такой возможностью? - затеребил Еркен-хана бесёнок, слушавший рассказ, открыв рот.
- Поинтересовался, конечно. И получил странный ответ: "Зачем мне она? Волшебником я и так являюсь, править миром уж очень утомительное занятие, поверь старику. Я бы на твоём месте не трогал её". Старик стащил с головы расшитую тюбетейку, запустил в неё руку и вытащил ажурно вырезанный из кости шар. Легко подул на него, шар поднялся в воздух и перелетел в мои руки. Затем старик потерял ко мне всякий интерес и вернулся к прерванному занятию.
Честно говоря, я не собирался разбивать шар, по крайне мере в тот момент, но тут прибыли гонцы с дурными вестями. Магам Облачного города удалось прорвать осаду и захватить обоз с провиантом. А в покоренном Селиусе появились мятежники, нападающие на моих воинов. Теперь патрулировать улицы можно было только группой не меньше десяти человек. В негодовании, я одним взмахом отрубил гонцам головы и разбил Волшебный Шар Владыки Мира. Внутри него оказался мой жезл, только в тот момент он больше напоминал детскую игрушку.
Стоило мне взять его в руки, как я рухнул без чувств на землю, а когда очнулся, то не мог двигаться, только всё крепче прижимал к себе жезл. Мои советники сочли меня умершим, однако я не умирал! Я всё слышал и видел, хотя глаза мои и оставались закрыты!
Меня похоронили в склепе, через который вы вошли. До сих пор помню ужас, охвативший меня, когда я услышал задвигающуюся надо мной крышку саркофага. Темнота окружала меня со всех сторон, и только глаза младенческого черепа, являющегося навершием жезла, разгорались всё сильнее. Не ведаю, сколько прошло времени, может воин на солнечной колеснице лишь один раз проскочил по небу, а может быть прошли долгие годы. Темнота стало рассеваться, и я оказался в этой пещере, в том виде, в каком прибываю и сейчас. Рядом стояла моя армия, состоящая из скелетов. Я действительно стал властелином всего мира, но мира Мертвецов, меня все боятся, и живу я, точнее не умираю, уже целую вечность. Вот на досуге магией балуюсь. Я достаточно могучий волшебник и могу многое, кроме одного - дорога на поверхность мне заказана.
Хотя кое-какие идеи у меня имеются. Вот, например, расширяя один из проходов, мои подданные случайно натолкнулись на довольно любопытный материал. Для живых он - камень, для нежити - как вязкая жидкость, а вот добыть его и что-либо из него сделать, может только наполовину человек - наполовину нежить.
- И удобно вам на таком троне восседать? - поинтересовался дотошный Муравиус.
- Не очень, зато это меня развлекает, а у меня, поверь, сейчас очень мало развлечений, за шестьсот лет может многое надоесть. Давно я так ни с кем не говорил, по душам.
- Нам пора, Ваше Величество, Вит уже пришёл в себя, и мы можем отправляться в путь. Толстяк ждать не будет.
С этими словами, Дормидонт слегка поклонился Повелителю Нежити и быстро свернул лагерь. Царственный скелет согласно кивнул и продолжал смотреть в огонь. Мне в какой-то момент стало его жаль, клетка всегда остаётся клеткой, из какого бы драгоценного материала она не была бы сделана.
Открыв компьютер, я обновил программу защитного купола вокруг нас и соорудил десяток вязанок дров, чтобы костёр продолжал гореть ещё какое-то время.
- Я дам вам провожатых, иначе вы можете случайно сбиться с пути, - и Повелитель Мертвецов широко улыбнулся. Лучше бы он этого не делал! Озноб пробежал по моей спине, а кинжал стал беспокойно ёрзать в своих ножнах.
- Может, лучше не надо отвлекать их по таким пустякам? - попытался отговориться я от провожатых.
- А ты не безнадёжен, учишься помаленьку. Не переживай, если вашу защиту я сам не смог пробить, то они и подавно. Доведут до прохода, ведущего на старинную дорогу, по ней и доберётесь до Замка-на-острове. Мне ведь тоже нет резона, чтобы вы здесь под ногами крутились, и так из-за вашей компании я уже стольких рабов потерял, - скелет сокрушённо покачал головой и слегка пригорюнился, видать убытки подсчитывал. - Опять же дверь полировать нужно, завал, устроенный тобой, разгребать. Так что прощайте незваные гости и лучше нам больше никогда не встречаться, - последнее своё пожелание Еркен-хан особо выделил голосом, а внутри чёрных камней, заменяющих ему глаза, полыхнуло алое пламя.
- Взаимно, - согласился я, и наша компания тронулась в путь, оставив Повелителя Мертвецов на пятачке зелёной травы, меланхолично глядящего в огонь костра. Дверь тронного зала закрылась за нашими спинами, и мы разом, как по-команде, облегчённо вздохнули. Бесёнок что-то хотел спросить и даже открыл для этого рот, но тут из темноты к нам шагнули трое скелетов в чёрных доспехах и Проныра не решился задать мучающий его вопрос. Он даже зажал руками рот, дабы невзначай не проговориться.
Двое молчаливых стражей с длинными копьями на плечах встали по бокам купола, а оставшейся постарался встать впереди Муравиуса и, махнув нам рукой, попросил следовать за собой. Вообще-то я намеревался вернуть нас на берег реки, но сил у Сонечки на подобное перемещение, к сожалению, не было, пришлось топать ножками, лишь Проныра гордо восседал на Муравиусе и крутился во все стороны, явно раздираемый желанием задать свой вопрос.
- Что-то наш Еркен-хан поскупился на провожатых, - пробормотал Василий, - видать опасается, экономный он наш, что мы и этих по косточкам разберём.
Словно в ответ на его слова нас догнали ещё два сопровождающих стражника, в закрытых наглухо чёрных доспехах.
- Просил - вот тебе, пожалуйста, и почётный караул, чтобы не решил вдруг повернуть обратно, - не удержался от ехидного замечания домовой, одновременно стараясь отвлечь Проныру. Бесёнок уже два раза открывал рот и столько же раз его захлопывал, честно пытаясь перевязать тряпочкой вытянутую мордочку, не надеясь только на свои руки, держащие непокорный вопрос под замком. В столь утомительном сражении сам с собой Проныра провёл минут двадцать. И всё же проиграл битву.
- Как ты думаешь, это не Сулейман так пошутил? - тихо спросил он у Муравиуса. - Ведь летающий крокодил большая редкость, Бекижан все уши прожужжал о том, какой он исключительный.
- Тс-с-с, - зашипел Васька, но было уже поздно. Один из пары скелетов, присоединившихся в качестве эскорта к нашей дружной компании последними, поднял вверх глухое забрало и произнёс скрипучим голосом Повелителя Нежити.
- Так я и думал, что этот старый хрыч вам знаком. Говорите, он сейчас в Китежграде обосновался? Занятно, занятно с удовольствием бы проведал или хотя бы "гостинец" передал, - на лице Еркен-хана проступила такая печать жестокости и едва сдерживаемой злобы, что с моим кинжалом случилась настоящая истерика и я еле удержал его в ножнах.
- Ничего я такого не говорил! Я вообще не знаю, с чего ты всё это выдумал! - возмутился Проныра.
- Послушай, рыжий, если бы я был бы глуп, то не стал тем, кем являюсь теперь - Царём Царей.
- Вот-вот, твой теперешний вид и говорит о твоем "великом уме", - огрызнулся бесёнок, припомнив Повелителю Нежити "рыжего". - Всё равно ты не можешь отсюда выбраться.
- А вот это не твоего ума дело, рыжий. Отсюда пойдёте прямо и свернёте в левый проход, он вас и выведет в нужное место. Воины вас проводят, вдруг заблудитесь. Меня же ждут дела. Кстати, рекомендую взять факел со стены.
- Спасибо, не надо, - ответил Дормидонт и вытащил из торбы пару мощных фонарей. Но скелет не обратил на его слова никакого внимания. Подойдя к стене и вынув из подставок четыре горящих факела, он молча вручил их остальным воинам, кивнул нашей компании напоследок и удалился по коридору в направление Тронного зала.
Бесёнок расстроился до слёз, получается, что он выдал местонахождение нашего друга. Слёзы крупными каплями катились по печальной мордочке и звонко стукались о хитиновый панцирь профессора Муравиуса, на котором восседал Проныра.
- Не переживай, друг, - утешал я его, пока мы пробирались по проходу следом за молчаливым стражем, громко лязгающим доспехом впереди. - Может, всё и не так уж страшно, как ты себе вообразил. Не забывай, этот злодей сидит в подземелье уже шестьсот лет и не может отсюда выбраться, думаю, и ещё столько же здесь пробудет. Правда, с другой стороны учти и то, что Повелитель Мертвецов очень коварное и вероломное существо.... Стоп!! Всем стоять!!!
Все остановились и уставились на меня, ожидая пояснения столь диких воплей. Беседа с Пронырой натолкнула меня на одну интересную мысль, тем более что мой кинжал, висевший на поясе, всё время беспокоился. С чего это его вероломное величество так озаботилось нашими проводами, да ещё настолько, что вручило нашим стражам факелы? Освещать нам дорогу? У нас есть фонари, это раз, а во-вторых, с чего вдруг такая трогательная забота проснулась? Один раз подобное легкомысленное отношение к поведению Повелителя Мертвецов чуть не стоило мне жизни, рука до сих пор побаливает.
- Идти, надо идти вперёд, - в один голос твердили трое стражей. Четвёртый, не обращая на нас никакого внимания, всё дальше уходил вглубь тёмного коридора.
- Дормидонт, достань голову нашего проводника, мне не нравится "предупредительность" хозяина здешних мест, наверняка пакость какую-то задумал.
Домовой, верно поняв мои опасения, мгновенно сунул руку в торбу и извлёк череп.
- Какого шайтана вы здесь делаете?! Да ещё и с факелами?!!! Вам жить надоело?!!! - завопил он благим матом, едва только его глазницы оглядели наше теперешнее место пребывания. - Назад, немедленно назад! Сейчас здесь всё взорвется!!!
- Нельзя назад, Повелитель приказал вести к озеру, значит, вы пойдёте к озеру, - совершенно невозмутимо заявили наши стражники и загородили нам проход. Переглянувшись, воины взяли свои огромные копья, до этого мирно лежащие у них на плечах, и одним взмахом вбили их в стены узкого туннеля, по которому мы шли, перегородив его крест на крест. А я ещё удивлялся, зачем им такое неудобное, слишком длинное оружие? Вот, узнал. Большое спасибо.
- Вперёд, вы должны идти вперёд, - продолжали бубнить стражники.
- Это мы ещё посмотрим, - возразил я, но тут мои слова заглушил шум обвала, донёсшийся с той стороны, откуда мы только что пришли. Похоже, Повелитель Мертвецов решил перестраховаться на всякий случай. Теперь стало окончательно ясно, что вернуться обратно мы не сможем.
- Вперёд, там есть ещё один выход, о нём Повелитель не знает, потому что проход образовался всего два дня назад. Мы должны успеть, - заторопил нас череп, прислушиваясь к отдалённому, но всё нарастающему гулу. - Вот только ваша лошадь в него не пролезет, и этот толстый в полоску тоже.
- Я не лошадь!
- Я не толстый!
Череп не стал возражать на возмущённые реплики кота и профессора.
- Успеем, успеем, должно же мне хоть раз в жизни, то есть в смерти, повезти, - шептал он как заклинание. Гул приближался. Стало трудно дышать. Температура увеличивалась по мере нашего продвижения, и пот катился градом. Сделав очередной поворот по узкому коридору, мы остановились. В дальнем его конце метались языки пламени. Дорога была закрыта.
- Что там горит? - наконец-то догадался спросить я, с трудом переводя дыхание.
- Впереди подземное озеро чёрной горючей жидкости, мы ею факелы смачивали, когда узники работали, нам-то свет не нужен, разве что так, по привычке.
Проход там, за следующим поворотом. Только теперь не пройти, - голос нашего проводника дрогнул от невысказанной обиды на судьбу-злодейку. - Это пламя ничем не гасится, по крайне мере, вода его не берёт. Удивительно ещё, что газ не взорвался, хотя думаю, это скоро произойдёт. Эх, не увидеть мне больше солнышка, - череп жалостливо всхлипнул, мужественно стараясь удержаться от рыданий.
- Не гасится, говоришь? Сейчас посмотрим, кто кого, - я достал из нагрудного кармана рубашки водяной платочек, выкуп, вручённый Водянычем коту. Вроде бы водяной клялся, что платок может загасить любое пламя, вот и проверим. Червь сомнения, появившийся совершенно не к месту, был мной благополучно задвинут подальше. В любом случае выбора не было. Укрепив двумя программами защиту купола от огня и дыма, мы поспешили вперёд. Платок я держал наготове в вытянутой руке. Огонь приближался. Вот он почти рядом. Наши стражники вспыхивают как спички, но продолжают стоять на страже интересов своего Повелителя, преграждая нам путь назад. Платок летит вперёд, увеличиваясь в размерах, и накрывает беснующееся пламя. Оно зашипело, словно кто-то разом дёрнул за хвост огромный клубок змей, и погасло. Дорога вперёд была свободна, но ненадолго, огонь, судя по гулу, продолжал бушевать где-то впереди.
- Сюда, сюда, вот проход, но он ..., он стал больше? Вот это повезло!!! - глазницы черепа от удивления расширились раза в два, как это могло произойти с костью, я не знаю, но факт остаётся фактом.
- Вероятно взрыв, вызвавший обвал, который преградил нам дорогу назад, его расширил, - постарался выдать своё объяснение случившемуся Муравиус. Учёный, он и в любой ситуации остаётся учёным.
Дополнительного приглашения мы не ждали, проход на самом деле был очень узкий и больше походил на щель. Первым полез в неё Проныра, как самый маленький, затем Дормидонт и Василий. Муравиус, как самый большой, шёл предпоследним, я - замыкающим. Пришлось изрядно поспорить, профессор усиленно настаивал, чтобы он был последним, ведь он может попросту застрять в узком проходе, тогда я тоже не смогу выбраться и вместе с ним погибну. Мой аргумент был единственный, зато самый весомый - магия Сонечки.
Хотя я промолчал о том, что её почти не осталось, может быть на одно единственное заклятие. Сонечка держалась из последних сил, собирая все резервы. Она даже перестала разговаривать, отключив динамики, отдавая всё, что могла. Зайчишка на мониторе теперь только лежал, тяжело дыша, и вместо яркого солнечно-жёлтого цвет стал блёклым, почти невидимым. И я понимал, если в ближайшее время мы не выберемся на солнце - моего ушастого приятеля не спасти. Слишком много энергии забрал защитный купол.
Однако Муравиус держался в споре до последнего, точку в нём поставили три бутылки растительного масла, извлечённые домовым из его необъятной торбы. Натёртый маслом профессор блестел как лакированный, данный нехитрый способ давал надежду на более легкое, то есть скользкое, прохождение особо узких мест.
Я пробирался вперёд, изредка подталкивая Муравиуса сзади и стараясь не думать о гигантской массе камня, располагающейся над моей головой. И как всегда, когда не желаешь думать о "толстой, чёрной обезьяне" мысль об этом животном тебе настойчиво лезет в голову. Так и сейчас, мысль о сотнях каменных тонн нахально лезла в голову и пару раз меня охватывал настоящий животный ужас, особенно когда мелкие камушки начинали сыпаться на голову. Казалось, гора сейчас вздохнёт и прихлопнет нас всех как надоедливых букашек.
Всё когда-нибудь кончается, кончился и этот проход. Мы выбрались на каменный уступ и с облегчением улеглись на нагретые солнцем валуны, подставив свои лица освежающему горному ветру.
- Смотрите, солнце! Я вижу солнце и небо! - ликовал череп. - Чего вы тут расселись? Пойдёмте, пойдёмте скорее туда, вниз. Там травка, хочу потрогать травку! - заявил он командным тоном, стараясь даже грозно раскатывать звук "р-р-р", для усиления повелительных ноток в голосе.
- Чем? - решил уточнить кот, слегка отдышавшись и внимательно разглядывая свои кроссовки, уточняя, насколько сильный ущерб им принесло бегство по горящему коридору. Убедившись, что его драгоценная обувь в порядке, а вылизывать испачканную сажей и пропахшую дымом шерсть нет никакого желания, Василий продолжил. - Так как, любезный? Чем вы собираетесь её трогать? Впрочем, я могу вам обеспечить скорейшую встречу со столь вожделенной для вас травой, если как следует пну твою пустую голову, - услышав подобную угрозу наш проводник разом поник и пытался извиниться, но разошедшегося кота не так просто было успокоить. Череп сделал одну серьёзную ошибку - попытался командовать, а кроме себя Василий командиров не признавал. - И вообще, ты разве не видишь, дурная голова, что здесь нет спуска?! - выдохся наконец кот и замолчал.
Вопрос был несколько риторический, потому что спуска действительно не было. Обрадованные тем, что наконец-то выбрались из каменного мешка, мы вначале даже не стали осматриваться, где, собственно говоря, мы находимся? Главное было то, что над нами больше не нависают каменные своды. А вот теперь, после реплики Василия, пришлось призадуматься о том, как же нам спуститься вниз с этой каменной плиты, на которой мы оказались. Вокруг возвышались отвесные скалы и глубочайшие пропасти. Далеко-далеко внизу виднелась зелёная трава и голубая лента реки, вот только пути туда не было. Мало того, из глубины горы за нами послышался грохот мощнейшего взрыва, она ощутимо дрогнула и каменная плита, на которой мы расположились, вдруг закачалась, грозя сорваться в гигантскую пропасть, расположенную как раз под ней.
Я поспешил открыть компьютер. Заяц, хоть был ещё блёклым и уставшим, выглядел несколько лучше и даже попытался мне подмигнуть.
- Сонечка, нам требуется воздушный шар, ты сможешь его сделать?
- Не знаю, делаешь ты, а я только выполняю действие заложенной тобой программы. Только энергии у меня мало, я отдала почти всё, а сейчас ещё просто не успела зарядиться. Но постараюсь, очень постараюсь, тем более другого выхода у нас нет.
Я спешил. Идеи, коды, символы, всё смешалось у меня в голове. Нужно было сделать что-то очень простое, экономя энергию, и в то же время надёжное, способное выдержать наш совокупный вес.
Гора всё чаще вздрагивала. Камни с грохотом катились по склону, но пока ни одна из каменных лавин не задела нашу площадку, хотя та ощутимо дрожала и всё больше наклонялась вниз. Вы когда-нибудь пробовали что-либо изобретать, когда земля под ногами трясётся, а клавиатура норовит подсунуть под пальцы одну клавишу вместо другой? И чтобы времени на всё про всё было чуть больше минуты? Да ещё череп над ухом причитает на все голоса и пытается давать советы? Да прибавить к этому ужас от осознания, что воздушный шар вещь замечательная, но газовые баллоны, снабжающие топливом горелку, просто некуда ставить, иначе Василий с Муравиусом не поместятся в корзине.
Наконец я закончил, знакомый хлопок - и воздушный шар возник прямо перед нами. К моей несказанной радости это действительно был шар, а не некая абстракция, так как перед тем, как нажать клавишу последний раз, скальный уступ основательно тряхнуло, и я вполне мог надавить совсем не то, что планировал. Внезапный сильный порыв ветра чуть не лишил нас этого легковесного транспорта.
- Лови!!! - Проныра ухватил за прикреплённую к корзине верёвку, но он был слишком лёгкий и его поволокло по камням. Получив сильный удар по макушке, бесёнок от неожиданности выпустил из рук убегающую верёвку, а сам покатился вниз по наклонной скале. Дормидонт едва успел поймать за копытце падающего в пропасть Проныру. Но и сам оказался в незавидном положении - распластавшийся на самом краю каменистого уступа, боясь пошевелиться, чтобы не соскользнуть вниз. Я поспешил схватить домового за ноги, изо всех сил стремясь подтянуть его наверх. Очередной взрыв сотряс гору, я ощущал, как вибрировала подо мной скала, с ужасом осознавая, что сползаю к краю обрыва.
- Муравиус!!! - мой вопль вывел профессора из ступора. Когда муравей боялся только за себя, то от ужаса он не мог шевельнуть и усиком, но стоило попасть в опасное положение нам, как все страхи немедленно улетучились.
- Дормидонт, держу! - зелёная лапа вцепилась в штанину домового рядом с моей рукой. - Приготовься, сейчас вытягивать буду!
Хотя я и ожидал рывка, но не предполагал, что он будет такой силы. Муравей, расставив пошире лапы, с лёгкостью приподнял довольно тяжёлого домового на полметра вверх за брючный ремень, медленно отступая назад.
- Вот и я, - слегка смущённая рожица бесёнка показалась из-за края скалы.
- Выдрать бы тебя, - в сердцах бросил кот.
- Выдрать не надо, - постарался успокоить сердитого Василия Проныра и спешно перевёл тему разговора. - Вася, ты поймал шар?!
Пока мы вытаскивали бесёнка, кот действительно ухитрился изловить наш воздушный шар. Если бы не реакция и ... масса кота, то у нас был бы "замечательный" вариант провести такой недолгий остаток жизни на разрушающейся скале.
- Вот вам пример того, как полезно быть большим и много весить, - важно изрёк Василий, крепко держа когтями стремящейся улететь транспорт. - Хотя кое-кто назвал меня мерзким словом "толстый"! Запомни, пустая голова, я - не толстый! Я - крупный и большой.
Под величественное перечисление Василием собственных достоинств мы все благополучно разместились в просторной подвесной корзине, можно сказать, даже с некоторым удобством. Осталось только влезть в неё коту. И в этот самый миг внутри горы произошёл ещё один взрыв. Тот проход, через который мы выбрались из каменных недр, захлопнулся со страшным шумом и грохотом, от которого заложило в ушах. Каменная площадка, служившая пусть и не совсем надёжной, но всё-таки опорой, рухнула вниз, едва не захватив с собой нашего Василия.
Кот отчаянно вцепился когтями в подвесную корзину и повис на ней на двух передних лапах. Воздушный шар, подхваченный порывом ветра, устремился ввысь, совершенно не считаясь с тем, что один из пассажиров остался за бортом. Если бы на задних лапах кота не было кроссовок, то тогда он бы мог легко уцепиться ими и взобраться наверх, как лазают все представители кошачьих. Но из-за своего пижонства бедолага сейчас висел над пропастью и орал диким мявом. Огромного размера живот не позволял ему подтянуться. Проныра спустился к нему по верёвке и крепко обвязал эту выдающуюся часть кота страховым тросом. Я, тем временем, опасно свесившись вниз, пытался удержать кота за ошейник, стараясь облегчить нагрузку на обшивку корзины, за которую тот держался, так как плетёные стенки под немаленьким весом кота трещали и грозили разорваться. Общими усилиями, кое-как, Васька был водворён в раскачивающуюся под порывами ветра корзину.
- Так что ты там говорил по поводу своего веса? - как бы невзначай поинтересовался череп. Вася не посчитал нужным ответить на подобную подколку, он тяжело дышал, вздрагивая всем телом.
Глава 23
Я гладил трясущегося мелкой дрожью кота по голове и почёсывал за ушком. Проныра обнимал Василия за шею и шептал что-то утешительное. Остальные выражали сочувствие и восхищение кошачьим мужеством на словах, так как при попытке приблизиться и пожать лапу у подвесной корзины смещался центр тяжести, и она грозила перевернуться. Наконец, Васька пришёл в себя и успокоился. С глубокой обидой он посмотрел на "предавшие" его кроссовки и с тяжёлым вздохом принялся их снимать.
- Погодь, Василий, - остановил его Дормидонт, глубоко тронутый горем кота. - Дай-ка сюды свою лапу и обувку, есть тут у меня одна идея, - домовой повертел в задумчивости кошачью кроссовку, размером с приличную тарелку, довольно хмыкнул в густую бороду и извлёк из торбы сапожный нож. - Я тебе сейчас в кроссовках прорези для когтей сделаю, тогда они и лапы будут защищать, и когтями сможешь пользоваться!
Наш мастер на все руки сноровисто примерился и сделал четыре разреза на кошачьей обуви.
- На, примерь обнову - предложил он Васе улучшенный вариант кроссовок, любовно рассматривая дело своих рук.
Василий недоверчиво пошевелил лапой и осторожно выпустил когти. Проделав данную операцию с десяток раз, и убедившись, что теперь ему ничего не мешает, кот широко улыбнулся и даже мурлыкнул от радости, что темно-синие кроссовки с затейливой надписью "Василий" по-прежнему останутся у него на лапах.
- Привык я к ним, да и имидж обязывает. Нам, героям, нужно соответствовать чаяньям народа, - пояснил Вася, приглаживая лапой усы и принимая самый независимо-горделивый вид из своего арсенала. - Вот, помню, мой великий дедушка - Кот в сапогах....
Услышав моё покашливание, предостерегающее от излишнего вранья, Василий решил несколько отдалить своё родство со знаменитым книжным героем.
- Скажем так: знаменитый Кот в сапогах является моим двоюродным или троюродным прадедушкой, дело в том, что у нас очень запутанные семейные линии, - слегка скорректировав свою родословную, продолжил кот, работая на публику в лице двоих благодатных слушателей - Проныры и черепа, оба слушали его байки в прямом смысле открыв рот. В вольном пересказе знаменитой сказки Василием автор, оказывается, случайно упустил из виду маленького, но храброго котёнка, который всё время помогал своему дедушке и давал ему советы. - А ещё про похождения моего знаменитого предка написали книгу и сняли мультфильм, понятно?
- Не совсем, что такое мультфильм? - поинтересовался Проныра. - И с чем его едят?
- М-да, в качестве пищи мне этот мультфильм, к сожалению, бесполезен, - поддакнул ему глубоко разочарованный череп. - В пище я вообще больше не нуждаюсь, хотя никак не могу взять в толк, зачем есть такую замечательную историю?
- Эх, вы, простота, фыркнул на них кот. - Мультфильм - смотрят, - видя недоумённое переглядывания бесёнка и черепа, Вася попытался растолковать значение слова "мультфильм". - Это как в театре люди изображают в лицах написанную историю. А здесь нарисованные герои как бы оживают и сами говорят.
- Магия, - уважительно изрёк бесёнок. - И я хочу такую магию посмотреть. Это будет моим самым заветным желанием, вот и попрошу Госпожу Удачу его выполнить.
- А как же братья?
- Сейчас я им и так накостылять по шее могу, без особых проблем. Тем более у меня есть друзья, которые в обиду не дадут.
- Не трать заветное желание на такой пустяк, будешь у меня в гостях - увидишь столько мультфильмов, сколько хочешь, - успокоил я бесёнка.
Температура на высоте значительно отличалась от температуры долины. Ветер стал уже не освежающим, а ледяным, пробирающим до костей. Губы посинели и выбивали звонкую дробь, при каждом слове изо рта появлялось облачко пара. Запасливый домовой извлёк из торбы четыре широких одеяла, столько же пуховых подушек и протянул всё это добро нам, а мне с бесёнком ещё досталось по толстому свитеру домашней вязки. Правда, щупленькому Проныре свитер доходил до колен, а рукава пришлось закатать раз в пять-шесть, мне же, наоборот, рукава были коротковаты, зато стало значительно теплее. Я тщательно укрыл кота, который на этот раз не стал вспоминать свою "сибирскую" родословную и с удовольствием залез под одеяло с головой. Через секунду он уже храпел.
- Виктор, вы не могли бы объяснить, как управлять этим замечательным транспортом? - задал вопрос Муравиус, старательно затыкающий подушкой большую щель в корзине, оставшуюся после Васиных когтей. - Я так понимаю, что мы должны спускаться вниз и желательно в ту долину, которую видели стоя на горном уступе. А нас несёт ветром совсем в другом направлении, в район гор.
- Судя по карте, нас несёт пока правильно, - развернув доставшееся нам от капитана Еремея сокровище, начал рассуждать Дормидонт, периодически сверяясь с тем, что видно за бортом корзины. - Если ветер не переменится, то мы вскоре преодолеем горный хребёт. Сразу же за ним и будет старая дорога, ведущая к Замку-на-острове. Получается, мы срежем значительную часть пути и сэкономим немало времени. Тогда вполне можем догнать толстяка. Если особенно повезёт и ветер не переменится, то возможно, без помех долетим до самого острова, - столь оптимистическое объявление домовым ближайших перспектив лихо подняло всем нам настроение.
- А насчёт ветра, так Вит расстарается, - внёс свою лепту в общее ликование высунувшийся из-под одеяла кот, - недаром он на Еремеевой "Ласточке" тренировался.
Дормидонт и Муравиус склонились над картой, обсуждая наш дальнейший маршрут, и насколько мы можем отклониться от курса. Я же задумался над вопросом профессора о том, как управлять воздушным шаром. Честно признаюсь - этого я не знал. Благодаря газовой горелке, нагнетающей в оболочку тёплый воздух, шар мог подниматься выше или опускаться ниже, ещё у нас имелся за бортом корзины с десяток мешков с песком - балласт на случай непредвиденных ситуаций. Вот и всё немудрёное управление.
Я осторожно встал, стараясь не потревожить спящего кота, и осмотрелся. Воздух был чист и прозрачен, видимость была поистине великолепной. Под нами проплывали глубокие ущелья и остроконечные горные пики, до которых, казалось, можно было дотронуться рукой. Были и зелёные альпийские нагорья, по которым белыми облаками разбрелись овцы. Где-то впереди, почти сливаясь с горизонтом, была видна синяя полоса далёкого моря. Проныра стоял рядом и разглядывал в бинокль проносящиеся внизу величественные виды, охая, ахая и восторгаясь увиденным.
- Ой, огонёк у этой штуки под шаром перестал гореть, - вывел меня из задумчивости голос бесёнка.
Я оглянулся. Действительно, горелка больше не горела, видимо газ кончился. Ещё бы не кончился! Баллон-то был совсем маленький. С одной стороны, можно было создать новый, а с другой, Сонечка только-только заряжаться начала и мне совершенно не хотелось прерывать этот процесс, мало ли какие трудности нас ждут впереди. Я решил поступить проще - сбросил вниз один из мешков с песком, заставив шар подняться немного выше.
- Я тоже так хочу! - немедленно заявил бесёнок, и с лёгкой лапки Проныры второй мешок последовал за первым.
- Эй, хватит, - остановил разгорячённого бесёнка домовой, предотвратив тем самым полёт вниз третьего мешка. - Не надо пока. Высота вполне достаточная, нам ведь в итоге надо спуститься вниз, а не лететь вокруг света.
- Знаете, чего я не пойму, - подал голос бесёнок, забравшийся греться под бок Василию. Сейчас из-под одеяла торчал только рыжий пяточёк и лукавые глазки. - Почему Повелитель Мертвецов решил нас всё же убить? Ведь он сам признался в том, что ему нужна наша победа над толстяком. И мы с ним так хорошо посидели, поговорили по душам. Вит его к костру пустил и дров оставил, чтобы огонь дольше не погас. Не понимаю.
- Эх, малыш, что тут понимать. Еркен-хан действительно поговорил с нами по душам, ему нужен был кто-то, кто смог бы его выслушать. Когда кому-то рассказываешь о произошедшем, то сам можешь лучше проанализировать события прошлого. Но затем к нему пришло понимание, что, расслабившись, он слишком многое нам рассказал.
- Так ведь с тех событий прошло уже шестьсот лет!
- Это для нас шестьсот лет, а для него это всё было почти вчера. Вот он и решил "по привычке" с нами разделаться. Про толстяка ещё "бабушка надвое сказала", может быть, он и не выйдет из замка, по крайне мере, есть время что-либо придумать. А мы получаемся лишние.
- Повелитель наш такой, - вмешался в разговор череп, - он никогда, ничего, никому не прощает, тем более своих слабостей.
- На этот раз он выбрал себе добычу не по зубам, - прокомментировал ситуацию Муравиус.
За разговорами мы не заметили, насколько сильно опустился воздушный шар. Наша корзина почти царапнулась днищем о последнюю горную вершину, отделяющую нас от благословенной долины побережья. Теперь тонкая извилистая нитка старой дороги, построенной в незапамятные времена, была перед нами как на ладони. Вдалеке виднелось море. При помощи бинокля Дормидонта легко можно было различить и город Селиус, оставляемый нами в стороне, и небольшой островок с замком на нём. Шар продолжал плавно спускаться, но всё же пока нёс нас в правильном направлении. Стало заметно теплее. Теперь под нами простирались не голые скалы, обдуваемые всеми ветрами, а верхушки деревьев. Лес прекрасно себя чувствовал на защищённых от ветра склонах.
Я слегка задремал, всё-таки потеря крови была большой и временами слабость накатывала тяжёлой волной. Честно говоря, мне не столько хотелось спать, сколько ещё раз увидеть во сне Алиту, может быть, в этот раз удастся с ней поговорить. Но поспать мне так и не дали. Только я погрузился в легкую дрёму, как крик Проныры заставил открыть глаза.
- Смотрите, там всадники, - жизнерадостно сообщил он, не отрывая глаз от бинокля. - Глядите, как они удивляются и радуются нашему шару. Я им сейчас помашу рукой.
Проныра отчаянно зажестикулировал, приветствуя мчащихся по дороге воинов. Воздушный шар снизился уже настолько, что и без бинокля мы могли видеть несущихся с огромной скоростью всадников. Ветер почти стих, и они явно догоняли нас. Вот только относительно их добрых намерений у меня были большие сомнения.
- Я так понимаю, это по нашу душу, - как всегда профессор Муравиус был безукоризненно точен в своих логических умозаключениях. Честно говоря, я и без логики пришёл к такому же выводу, разглядев в бинокль злобные лица скачущих по старой дороге вояк. В этот момент с десяток стрел со знакомым чёрным оперением пролетели под нами приблизительно в пяти метрах от днища подвесной корзины. Мы были ещё слишком высоко и далеко, чтобы в нас можно было попасть. К сожалению, мы снижались, а их скорость была гораздо выше нашей. Череп, до этого спокойно висевший в сетке, прочно привязанной к борту корзины, и любующийся окрестным видом, разразился длинной тирадой на давно забытом языке. Впрочем, смысл её был понятен и без перевода.
Бесёнок, рассерженный таким вероломным ответом на его дружеское приветствие со стороны верховых, схватил мешок с песком и запустил его в стрелков. Мешок упал, немного не долетев до нашей погони, и разорвался от удара об землю. Ветер, обнаружив новую игрушку, подхватил песчинки и бросил их в глаза несущимся во весь опор всадникам, досталось и людям, и лошадям. Кони взвились на дыбы, скинув несколько воинов. Люди отчаянно тёрли глаза и грозили кулаками вверх.
Проныра показал им язык, а череп, комментируя его удачное действие, перешёл на другой мёртвый язык, но с той же нецензурной лексикой, хотя сейчас она носила оттенок восхищения. Запустив вниз ещё пару мешков, чем увеличив сумятицу в рядах врагов и одновременно облегчив наш транспорт, бесёнок довольно помахал рукой остановившимся всадникам, тщетно пытающимся избавить свои глаза от попавшего в них песка. Налетевший с моря порыв ветра поднял ставший значительно легче воздушный шар и понёс его вдоль кромки леса, оставляя далеко позади наших преследователей.
- Эх, хорошо бы вот также мешком с песком да по балде нашему толстяку удружить, - мечтательно заметил кот.
Идея всем показалась настолько заманчивой, что мы все принялись внимательно изучать окрестности в надежде найти одинокую фигуру человека, спешившего по древней дороге к Берегу Скелетов и дальше к замку на острове. Но к нашему глубокому разочарованию никого не было видно, лишь далеко в море шла по ветру небольшая шхуна.
- Может быть, толстяк там? - Проныра старательно настраивал бинокль, чтобы разглядеть маленький кораблик, но тот был слишком далеко.
- Помниться, Водяныч упоминал о "невозможности подойти к замку со стороны моря из-за окружающих остров рифов и водоворотов", - напомнил бесёнку Дормидонт и словно в подтверждение его слов, шхуна изменила курс и устремилась в безбрежную морскую даль. Полюбовавшись с минуту парусником, Проныра высказал авторитетное мнение: "Еремеева "Ласточка" всё равно лучше", - и перестал обращать на корабль внимание.
- Если судить по скорости нашего передвижения и добавить к нему значительное сокращение маршрута в связи с преодолением горного перевала таким весьма необычным способом, то смею предположить - мы существенно опередили нашего врага, - изрёк глубокомысленный вывод наш профессор.
- Это оно, гм, да ... в смысле, мы впереди? - робко уточнил бесёнок, старательно переводя речь Муравиуса на более понятный язык.
- О, вы делаете успехи, молодой чертообразный, - растрогался муравей.
У Проныры даже пятачок покраснел от похвалы, чтобы порадовать профессора он хотел ещё сказать что-нибудь умное, но в голову, к сожалению, ничего соответствующее моменту не приходило, и бесёнок опять занялся рассматриванием ярко раскрашенных птиц, то и дело перепархивающих с ветки на ветку.
Ветер совсем обленился и наш шар скорее плёлся, чем летел, курс хоть и остался пока тот же, на виднеющийся остров, но постепенно нас всё больше сносило вправо. Теперь мы летели над самыми зарослями, оставив выложенную плитами дорогу слева. Пока никто не имел ничего против, правда, всадники, вероятно, уже прочистили глаза от песка и горели жаждой мщения, однако в столь непроходимых зарослях, как расстилающийся под нами лес, они нас вряд ли смогут догнать.
- Я вот прикинул приблизительную грузоподъемность нашего удивительного транспорта, расстояние до Замка-на-острове, траекторию полёта и пришёл к довольно неутешительному выводу, - задумчиво произнёс Муравиус, глядя, как очередной мешок с песком отправляется вниз. - Наш полёт как раз должен будет закончиться где-то посередине между Берегом Скелетов и островом.
- А Вит нам быстренько всё подправит, - запротестовал бесёнок. - Он и ветер создаст, и огонёк опять сделает.
- Дело не столько в ветре, а сколько в том, что уж слишком ненадёжен в управлении шар. Мы вполне можем промахнуться мимо острова и попасть на рифы, расположенные вокруг него, - поддержал Муравиуса Дормидонт. - Лучше уж сразу на лодке плыть, да и мухоморовку двоюродному брату Водяныча передать обещали.
- Ура! Вит, ты будешь создавать точно такой же корабль как "Ласточка"? - обрадовался Проныра, разом забыв свои огорчения. - Я тебе всё-всё подробно расскажу где что было.
- Спасибо, друг, но думаю, нам требуется корабль гораздо меньшего размера, так что обойдёмся просто лодкой с парусом. Зато ты можешь сам придумать для нашего корабля название, - поспешил я утешить разочарованного малыша.
- Осталось только найти способ опустить сию конструкцию вниз и по-возможности не разбиться о землю, - подвёл итог беседы Василий. - У кого будут какие предложения?
И тут наша проблема решилась сама собой. Решение пришло в виде стрелы с чёрным оперением, пробившей оболочку воздушного шара. Проныра схватил мешок с песком и стал выискивать того, кто стрелял, чтобы достойно ответить. Увы, внизу, сквозь сплошные верхушки деревьев, никого не было видно. Шар принялся быстро терять высоту и тут ещё пятёрка стрел, вылетевших неизвестно откуда, вонзились рядом с первой, значительно увеличив дыру и скорость нашего падения. Череп ругался на десяти языках сразу и жаловался на тошноту с головокружением. Одно было непонятно, как может тошнить одну голову без тела? Мы лихорадочно сбрасывали вниз балласт, пытаясь облегчить вес. Вдруг где-то под нами раздался крик боли, похоже, один из мешков всё-таки попал в цель. Обстрел прекратился, но нам уже это не могло помочь, воздушный шар с огромной скоростью падал вниз.
Проныра лихорадочно зашептал какое-то заклинание, и через секунду наше падение не то чтобы остановилось, но явно замедлилось. Мы теперь довольно плавно спускались на верхушки деревьев, что так же обещало мало приятного.
- Это я заклинание вспомнил, оно сшивает низ брюк, рукава и подол платьев, - пояснил бесёнок, глядя на наш изумленный вид. - Оказывается, им можно что угодно зашить. Вот только не знаю, насколько его хватит. Вит, ты бы ветер наколдовал, а то мы со всего маху на деревья свалимся, пусть нас немного снесёт к дороге.
Ветер появился без моего участия. Подхватив шар, он понёс его сторону моря. Я же лихорадочно пытался создать подушку безопасности, но не успел. Подвесная корзина зацепилась за верхушку особо высокого дерева, последовал удар, и её обшивка, повреждённая когтями Василия, разорвалась с моей стороны. Не ожидавший такого, я вылетел из корзины, и не разбился только потому, что успел ухватиться за верёвку, брошенную мне домовым. Хотя положение оставалось критическое: в одной руке я держал компьютер, на другой, всё ещё не совсем оправившейся после ранения, висел, цепляясь за спасительную верёвку.
Одно хорошо, воздушный шар сильно снизился, хотя меня, висевшего приблизительно в метре над кронами деревьев, это очень мало радовало. Падающий шар грозил размазать меня и моих друзей по стволам деревьев, им нужно было пролететь до кромки леса каких-то пятьдесят метров. Вот только оболочка продолжала расползаться, несмотря на все усилия бесёнка и мы неуклонно снижались, требовалось срочно сбросить лишний вес.
- У тебя челюсти крепкие? - обратился я к черепу, болтавшемуся рядом со мной в сетке.
- Не жаловался, у меня почти все зубы сохранились. И вообще, мы сейчас разобьёмся, а ты глупостями интересуешься.
- Хватай зубами за ручку компьютера, и если уронишь, то пытки твоего бывшего Повелителя, покажутся тебе детской шалостью по сравнению с тем, что тогда сотворю с тобой я!
- Ка-какой такой компьютер? - заволновался череп, но я больше не стал объяснять, просто сунул ручку Сонечкиного корпуса ему в рот.
- Дормидонт, вытяни Сонечку и спрячь её в торбе, чтобы не разбилась.
Домовой согласно кивнул и стал подтягивать сетку с черепом и компьютером наверх, а я, отпустив верёвку, прыгнул на заранее облюбованное дерево и повис на его ветвях. Ветки упруго спружинили, приостанавливая моё падение, но всё же не выдержали пришедшейся на них тяжести и с громким треском обломились. Меня спасло то, что гибкие ветви отбросили меня к стволу, и я не столько падал, сколько скатился по дереву на огромный ворох старых листьев и мха. Упал по закону подлости на свою многострадальную раненную руку и потерял сознание.
Не знаю, сколько времени провалялся без чувств, но очнулся оттого, что кто-то немилосердно тряс меня за плечи. Не успел открыть глаза, как на меня обрушился поток ледяной воды, и стало окончательно понятно, что я не у друзей. В подтверждении этого, чей-то голос зашипел на ухо.
- Ты не подохнешь сейчас. Сначала ответишь мне, а потом я сам тебя с удовольствием убью. Где она?! Ты знаешь, где она?!
- Кто? - открыть глаза не было сил, но я и так знал, с кем имею дело. Самое смешное, что я сам жаждал этой встречи и собирался задать тот же самый вопрос.
- Ты ведь видел портрет? Она тебе снилась? Где это место и как туда попасть? Скажи мне и я подарю тебе лёгкую смерть.
Я открыл глаза и посмотрел на Игруса, купца из славного города Селиуса, бывшего заместителя атамана разбойничьей шайки и моего соперника. В прошлый раз его глаза ужасали бездонной пустотой своего взгляда. Теперь же в них пылал огонь ненависти, но они были живые. Может быть, душа вернулась к нему, после того как мы убили паучиху? Надо будет спросить у Дормидонта, он у нас специалист по подобным вопросам.
- Как ты здесь оказался, так на много опередив нас? - задал я совершенно неожиданный для себя вопрос.
- Не ты один владеешь магией, - самодовольно ухмыльнулся мой личный враг. - А ты смешно болтался на верёвке, только одного не могу понять, зачем ты спрыгнул? - Игруса, так же как и меня, заинтересовала абсолютно посторонняя тема. - Мог ведь разбиться насмерть, - в его голосе прозвучало неподдельное уважение моей храбрости и в какой-то степени сожаление. Так бывает, когда знаешь, что человек тебе враг, но, несмотря на это, чувствуешь - сложись всё по-другому, вполне возможно он бы стал тебе другом.
- Иначе разбились бы все, - я старался тянуть время. Мне необходимо было придти в себя после оглушающего падения. Голова была совсем тяжёлой, в ушах звенело, во рту пересохло, и мой голос сейчас напоминал хриплое воронье карканье. Странно. Неужели столь разбитое состояние всего лишь следствие неудачного падения? Хотя было, было ещё что-то такое в моей памяти, которое всё время ускользало, да ещё раненую руку словно жгло огнём и это тоже служило отвлекающим фактором.
- Глупец, - вполне искренне прокомментировал мои действия Игрус и подставил к моим губам флягу с водой. - В храбрости тебе не откажешь, а вот относительно ума ..., - он выразительно пожал плечами, сиим жестом полностью отказывая мне в его наличии. - Впрочем, это не мешает тебе ответить на мой вопрос, - мой личный враг плотно закупорил флягу, столь же неторопливо извлёк из ножен кинжал и поднёс остро отточенное лезвие к моим глазам. Его глаза потемнели как грозовое небо, и огонёк ненависти стал разгораться в них всё сильнее, губы вытянулись в тонкую линию. - Если сейчас ты не ответишь, где девушка, то я буду медленно отрезать у тебя по кусочку и пожалуй начну с любопытного носа, постоянно лезущего не в свои дела, он в любом случае тебе больше не понадобится.
Взмах кинжала остановил прицельно брошенный камень, угодивший прямо в лоб моему противнику. Клинок выпал из его ослабевшей руки, а сам он свалился прямо на меня, придавив своим весом.
- Вит, Вит, с тобой всё в порядке? - тормошил меня бесёнок, старательно брызгая мне в лицо холодной водой из протекающего рядом ручья.
- Будет в порядке, если ты перестанешь обливать меня ледяной водой, уберешь с меня эту тушу и поможешь развязать руки.
- Сюда! Я нашел его! - заорал изо всех сил Проныра, да так, что у меня зазвенело в ушах, никогда бы не подумал, что в таком небольшом по размеру бесёнке скрываются столь могучие лёгкие и мощный голос. Разрезав верёвку, стягивающую за спиной мои руки, Проныра с сожалением посмотрел на её жалкие огрызки, для того, чтобы скрутить лежащего на земле противника их явно не хватало. Поверженный Игрус тем временем тихо застонал и потёр рукой вскочившую на лбу здоровенную шишку. - Вит, у тебя ничего нет подходящего, чтобы связать этого типа, а то я могу только ещё раз в него из рогатки запустить.
- Не надо из рогатки, я хочу с ним поговорить. Ты лучше сшей между собой его штанины, а рукава к рубашке пришей, помнишь то заклинание, которым ты воздушный шар чинил?
Бесёнок довольно кивнул и начал проворно читать заклинание. Я снял мокрые насквозь рубашку и куртку. Выжал всё и положил сушиться на нагретом солнцем валуне, лежащем на берегу ручья, к которому притащил меня Игрус.
- Как вы приземлились? Все живы-здоровы?
- После того, как ты спрыгнул, шар благополучно долетел до конца леса и запутался в ветвях огромного дерева. Мы с Дормидонтом спускались по верёвке. Василий, опробуя обувку с прорезями для когтей, перебирался с ветки на ветку, а потом спрыгнул вниз. Причём остался очень доволен тем, что оказался на земле быстрее нас. Вот только с Муравиусом произошла маленькая заминка, - бесёнок постарался остаться серьёзным, но смех неудержимо распирал его изнутри, поэтому дальнейший рассказ постоянно сопровождался перерывами на ха-ха и хи-хи. - Наш профессор поспорил с Васей на тему: "Сколько лап удобнее для спуска по дереву - четыре или шесть", вот Муравиус и решил доказать свою ловкость. Вначале они спускались почти с одинаковой скоростью, но потом Василий малость схитрил и попросту спрыгнул с ветки вниз, Муравиус в азарте спора решил повторить тот же приём. И в результате ... приземлился прямиком на Васю, расхаживающего под деревом с важным видом и ехидничающего над неуклюжестью профессора.
Потом мы разошлись тебя искать, только Василий заодно желал найти стрелка, сбившего воздушный шар, и, - тут бесёнок слегка замялся, подыскивая точный, но в тоже время цензурный перевод кошачьих слов. - Короче, Вася хотел объяснить, э-э-э, этому нехорошему человеку, что поступать так, гм, ... не стоит. А я так думаю, ему просто хочется на ком-то сорвать своё плохое настроение.
- Я хотел бы уточнить, - раздался сердитый голос кота, появившегося из-за деревьев вместе с Дормидонтом. - Не сорвать дурное настроение, а провести воспитательную работу.
- Эй, что это у вас тут за гусеница ползает? - профессор выбрался из кустов орешника, таща за собой громко ругающегося Игруса. Пока мы разговаривали, он умудрился, извиваясь всем телом, уползти на значительное расстояние.
- Так значит, ты решил, что вот так, просто-напросто, можешь подойти к моему другу и размахивать у него перед носом всякой железякой? И даже не подумал о том, что я несу за него ответственность перед его матушкой! - возмутился кот, выслушав мой полный отчёт о происходивших здесь недавно событиях, и как бы невзначай спихнул лапой в воду валявшийся возле ручья кинжал с замысловатой рукоятью. Василий был явно не в настроение после падения на него Муравиуса и жаждал чьей-нибудь крови.
- Что ты делаешь, безмозглое животное?! Вытащи немедленно клинок из воды, это лезвие стоит целых сто золотых! - заорал уже вполне пришедший в себя купец Игрус, в данном случае купеческая натура взяла у него верх над инстинктом самосохранения. Кот окончательно разъярился, одним великолепным прыжком, несмотря на свой весьма солидный животик, преодолел разделяющие их пять метров. Поставив передние лапы на Игруса, Василий посмотрел ему в глаза и, приподняв верхнюю губу, оскалил белоснежные клыки. Купец тщетно пытался оторвать пришитые заклинанием Проныры рукава и штанины.
- Как ты думаешь, что меня удерживает от того, чтобы я лишил тебя сейчас не только носа, но и всего лица? - поинтересовался кот, приблизив к глазам слегка побледневшего моего лично врага острые когти, по размерам не уступающие валяющемуся в ручье кинжалу.
- Василий, не надо, он мне жизнь спас, - остановил я кота, потому что память наконец-то соизволила достать из своих глубин события последнего часа.
- Ты не заболел? Он хотел тебя убить!
- Не без этого, Васёк, но сначала он её спас. Я только сейчас вспомнил, что когда упал, слышал какое-то шипение. А теперь посмотри на куртку и рубашку.
- Что на них смотреть, - буркнул кот, но всё же когти убрал и давление на грудь человека ослабил. - Подумаешь, порвал рукава о сучья, когда падал с дерева. Видать, на голову приземлился, раз этого типа жалеешь.
Я продемонстрировал две симметричные дыры в рукаве моей джинсовой куртки и точно такие же в рубашке. Мне повезло, что я люблю свободные вещи, поэтому укус какой-то твари лишь слегка оцарапал руку.
- Ошибаешься, не дерево разорвало эти рукава, они не разорваны - они разрезаны. И сделал это он, а перед этим убил какую-то ядовитую тварь, желающую мной перекусить. Так ведь? - обратился я к Игрусу. Тот хранил ледяное молчание и только буравил меня ненавидящим взглядом. - И к ручью меня принёс, чтобы яд смыть. Конечно, не по доброте душевной, ему кое-что требовалось узнать, но как не крути, я ему обязан жизнью. Слезь с него, Васёк, а то он стал уже слегка синеватый, как бы ты его не придавил.
- Подумаешь, какой нежный, - проворчал кот, но со своей жертвы слез.
Я подошёл к поверженному противнику. Мне очень хотелось с ним поговорить, мысленно уже много раз составлял наш будущий разговор, а сейчас не знал с чего начать.
- Кто эта девушка на портрете? Она действительно существует? - наконец я задал мучающий меня вопрос. Игрус молчал и только пожал плечами.
- А давай я заклинание правды на него наложу, - предложил бесёнок.
- Не получится, - заметил рассудительный домовой. - Для этого он должен говорить, а не молчать. И вообще, в данном случае они должны решить вопрос, касающийся их и только их двоих, наша помощь здесь не уместна.
Мы с Игрусом одновременно кивнули, соглашаясь с мнением домового. Это действительно касалось только нас двоих.
- Я видел её только два раза, во сне. Она сидела на берегу моря, на большом чёрном камне. Это всё, что я знаю, но обязательно её найду, - с этими словами я развернулся и пошёл к своим друзьям.
- Скажи, она подарила тебе раковину, там, во сне? Она сейчас у тебя?
- Да, - ответил я одним словом на все вопросы одновременно.