Аннотация: Судьба может дать совет, но Выбор всегда остаётся только за вами.
Перекрёсток судьбы
- Кто я? Уже и не помню. Одно хорошо - всегда женщина. Учитывая, сколько раз меняла лица, возраст и даже расы, хоть одно неизменное обстоятельство весьма радует, - мысли кружили в голове под неспешные шаги. - А куда торопиться? Без меня всё равно не начнут - работа такая, всегда появляться в нужное время в нужном месте. Однако вопрос о том, кто же, собственно, я сама, всплывать стал всё чаще. Как ноющий зуб - вроде и не болит, а чуть тронул языком - и скривился от боли. Впрочем, я уже добралась, так что все остальные вопросы подождут.
По телу пробежал лёгкий озноб, словно холодные ветер дунул на влажную кожу. Впереди лежали три дороги, связанные перекрёстком в тугой узел.
- Вы думаете, только Вы делаете выбор? Нет. Судьба, в моём лице, тоже частенько чешет в затылке, пытаясь определить, что делать. Судьба, это, конечно, громко сказано, - самокритичная кривоватая улыбка не замедлила нарисоваться на губах. - Скорее уж, мелкий клерк на побегушках в её офисе. Самой-то ей лениво по дорогам туда-сюда бегать, - что ж, поругать начальство это всегда приятно, однако дело - прежде всего.
Дорога слева выложена белыми плитами, та, что прямо - яма на яме и ухабом погоняет. Последнюю и дорогой-то назвать язык не поворачивался, так, тропинка на болоте. Конечно, ноги настойчиво намекали, что ходьба по белым плитам доставит им гораздо большее удовольствие, чем лазить по болоту с пиявками. Вот только кто их слушать-то будет? Да, собственно говоря, и моё мнение тоже никто в расчёт никогда не брал. Плотно закрыла глаза, сделала три оборота вокруг своей оси и шагнула вперёд...
Шаг вправо...
Теплый ветер дунул в лицо. Под его мягкими прикосновениями оно потекло, меняя свои очертания. Миг - и вот уже я стою на дороге, вымощенной белыми плитами. Ээээ, ошибочка вышла. Не стою, а еду в повозке, запряжённой каким-то горбатым лохматым животным. Зацепив поводья за торчащую ручку сидения, пошарила левой рукой у бедра. Где-то рядом должно быть зеркало или какая-то другая отражающая поверхность, последняя ступенька перед началом работы. Зеркало действительно нашлось. Старинное, бронзовое, с тяжёлой удобной ручкой. Таким, если приспичит, с лёгкостью можно пришибить пару-тройку особо настырных врагов.
Из зеркала на меня глянули умные тёмно-карие глаза старой орочьей шаманки. Что ж, мне всегда нравился народ урук-хай своей прямотой.
Кархат Красный Вепрь чувствовал себя счастливым. Он любил быструю езду, чтобы ветер трепал волосы, забранные в высокий, как и положено воину, хвост. Что может быть лучше, чем нестись во весь опор на боевом эбу? Разве что сам бой, когда топор с характерным чавкающим звуком вонзается в тело врага, и тебе на лицо брызжет ещё теплая кровь умирающего. Кархат настолько живо представил сцену боя, что на миг широко расставленные ноздри уловили сладостный солоноватый запах крови, а рука непроизвольно чуть натянула поводья. Эбу недовольно фыркнул, оскалив крупные зубы. Хорошо выдрессированный зверь, орудуя клыками и копытами, и сам стоил в драке трёх воинов. Его толстая мохнатая шкура с лёгкостью останавливала стрелы, да и мечом нужно было очень-очень постараться её пробить. Орк успокаивающе похлопал по широкой спине боевого друга.
Ровная плоская степь как-то разом кончилась, переходя в холмы, на вершинах которых росло то одно дерево, то два, а то и целая группа - располагавшийся поодаль лиственный лес вёл собственное наступление. Кархат привстал в стременах и поднял правую руку, требуя остановку.
О полководческих талантах Красного Вепря в степи ходили легенды. При желании, под свои знамёна Кархат мог бы собрать и в десятки раз больше урук-хаев, но он предпочитал брать не числом, а умением. Обычно вообще ограничивался пятью сотнями, зато самых лучших бойцов. Думаете, мало? Однако один такой воин в бою стоил пяти-шести противников, да эбу, да пять шаманов на каждый каган, вот и выходила такая орда, что людишки в панике разбегались.
Кархат задумчиво смотрел перед собой. Внизу, у подножья холма, белой лентой лежала широкая дорога, вымощенная тщательно подогнанными плитами. Сколько ей лет никто и не знал, одно слово - гномья работа, только эти коротышки если что-то сделают, то на века и тысячелетия. Сама же дорога бежала дальше, пока не упиралась в прекрасный Сольгиней. Город, о чьих богатствах ходили легенды. Город, который никто никогда не брал, и город, в котором однажды некто оскорбил Кархата. Тогда совсем зелёного юнца, чьи клыки на нижней челюсти едва показывались среди губ. Даже воинского прозвища, и того не имелось.
- Ну что, Сольгиней, я как-то обещал вернуться, а клятва урук-хая нерушима, - орк поднял левую руку, давая отмашку движению войск, и пришпорил эбу, чтобы первым коснуться белых плит дороги, лично подписывая смертный приговор прекрасному городу.
Нагретые солнцем плиты звонко щёлкали в такт размашистой рыси эбу. Казалось, огромная приливная волна накатывалась на Сольгиней, грозя захлестнуть его с головой. Каждый шаг приближал Кархата к цели, отчего сердце сладко замирало, словно он был сопливый юнец, первый раз взятый на битву. Дорогу орк знал прекрасно, сколько раз мысленно нёсся по ней вскачь. Сейчас будет последний перекрёсток, с приметной широкой поляной по левую сторону, где так любили останавливаться на ночь караванщики, а дальше прямой путь на город.
Перекрёсток ещё не показался из-за поворота, а чуткий нос орка уловил лёгкий запах дыма.
- Первая пожива моему топору, бог войны получит жертвы, а значит, дарует удачу, - Кархат широко оскалился, отчего клыки на нижней челюсти выступили ещё больше, и пришпорил зверя, дабы не дать людишкам сбежать.
Он не ошибся, на поляне действительно горел костёр, и даже что-то ароматное булькало в маленьком походном котелке. Только вместо лошадей зелёную траву щипал эбу, столь древний, что его шерсть из чёрной превратилась в серую, словно припорошенную пеплом. Возле костра, бросая в кипящую воду пригоршни сухой травы, сидела столь же старая, как и её животное, шаманка.
Шаманов народа урук-хай всегда окружал ореол таинственности, а вследствие этого огромной почтительности. Никому ведь не хочется утратить охотничью и воинскую удачу, или в два дня из молодого сильного воина превратиться в развалину, потерявшую все клыки, и не способную даже поднять топор. Но иногда, очень редко, к самым сильным из шаманов приходили во сне боги и отправляли их в дорогу. Встретить такого странствующего мудреца считалось большой удачей, и трижды глупец будет тот, кто не спросит у него совета.
Однако сейчас Красному Вепрю совет был без надобности, он лишь отсалютовал топором, приняв присутствие мудрейшей как знак очередной удачи в предстоящем походе, и продолжил скачку.
- А вот зря ты так, - старуха прищурилась, бросила в котёл последний пучок травы и тяжело поднялась на ноги, опираясь на резной посох, как на обычную палку. В следующий миг она уже стояла в центре дороги.
Опешивший Кархат, никак не ожидавший от столь древнего существа подобной прыти, даже не успел притормозить несущегося во весь опор эбу. Один вздох, и копыта боевого зверя переломают старое тело, но тот внезапно осел на задние ноги и остановился в пределах вытянутой руки от женщины. А следом за ним встала и вся колонна.
- Хороший мальчик, - старуха ласково потрепала по голове эбу.
- Ээээ, - выдавил из разом пересохшего горла орк. Прикасаться к боевому животному кроме хозяина не мог никто, разве что самоубийца.
- М-да, измельчал нынче народ урук-хай, - шаманка осуждающе поджала губы и посмотрела сверху вниз на Красного Вепря. Причём этому взгляду вовсе не мешало то, что Кархат превосходил её на две головы, а если ещё прибавить высоту рослого эбу....
- Что ты хочешь?
- Неправильный вопрос, глупые слова, - отрезала старуха, выжидательно уставившись в глаза вождя.
- Мудрейшая может мне дать совет? - начиная злиться, рыкнул Кархат ритуальную фразу.
- Может, спрашивай.
Больше всего орку хотелось послать старую грымзу настолько далеко, насколько это возможно, но он не рискнул. Негоже перед боем с богами ссориться.
- Добыча будет большая? - решил он отделаться мелочью. Потому что если карга накликает беду, все десять каганов развернуться и уйдут обратно в степи, и это не посчитают трусостью.
Старуха неожиданно расхохоталось звонким молодым смехом и погрозила сухим корявым пальцем.
- Про дорогу спроси, какая твоя.
- Я и так знаю, моя - на Сольгиней, - буркнул орк.
- Нет, твоя дорога ведёт налево, там ждёт добыча. Оставь Сольгиней в покое. Его судьба погибнуть не сейчас. Не послушаешь - умрёшь, не проехав и трёх лиг. А тогда, давно... ты сам был виноват, - шаманка развернулась и, тяжело опираясь на посох, побрела к своему костру.
Воспоминания, словно сухие опавшие листья, гонимые ветром. Каждый лист помнит о своём. Уже всё давно в прошлом, уже и забыто, но стоит ветру подуть, и перед глазами вновь встаёт картина, словно всё произошло только вчера.
- Сольгиней - город тысячи храмов и фонтанов. Сольгиней - город богатства и роскоши. Сольгиней - город пороков, тайн и приключений. Ты найдёшь там всё, что желаешь, стоит только захотеть, - так говаривал Бор Две Стрелы, рассказывая сказки у костра. Кархата мало интересовали храмы и фонтаны. Богатство и роскошь - вещи хорошие, но главная ценность у орков - это боевой эбу, а всё остальное, по сравнению с ним, обычные заурядные мелочи. А вот приключения и тайны, а особенно то загадочное, что зовётся 'пороком', сильно интересовало юного орка.
Таверна встретила теплом, запахом жареного мяса и гулом голосов. Впрочем, последний стих, стоило орку только появиться на пороге. Кархат был крупен даже для народа урук-хай. Несмотря на свои всего лишь пятнадцать вёсен, он на голову превосходил большинство человеческих мужчин, да и разворот плеч соответствовал росту. Как раз, чтобы в открытую дверь не боком протискиваться, а прямо войти.
- Сольгиней, Сольгиней. Опасности. Осторожно. Ха! Видели мы эти 'опасности' и пугали местную мелюзгу, - мысленно перепирался Кархат с дядей. Вот уже пятый день он ходил в эту таверну, расположенную довольно далеко от оркского посольства, именно для того, чтобы пугать людишек. Они так забавно бледнеют, когда им улыбаешься во все клыки. Привычное место возле стены. Воин - он всегда воин, и спина должна быть прикрыта, даже если вокруг жалкие недомерки. Ближайшие столы мигом опустели, и Кархат довольно оскалился.
- Вот, вот место, учитель, - тощий мальчишка поспешил к свободном месту, да так неловко, что перевернул кружку пива, неспешно цедимую урук-хаем.
- Убью!
- Не стоит, уважаемый, так сердится на моего ученика, - невысокий худощавый мужчина в тёмном плаще загородил орку дорогу. - Предлагаю вам просто выпить за мой счёт двойную порцию.
Кархат вполне бы удовлетворился сломанной рукой неуклюжего пацанёнка, или, хотя бы, оплеухой. Если бы не одно 'но'. Человек смотрел ему прямо в глаза и ... не боялся. Орк медленно встал из-за стола, повёл плечами, разминая бугрящиеся мышцами руки, и, не мигая, уставился на посмевшего ему возразить. Человек молчал, не опуская взгляд, и чуть-чуть улыбался. Так улыбаются взрослые, глядя на копающихся в песке детей, по-доброму, но снисходительно. Вот этого Кархат спустить уже не мог. Потому что почувствовал себя именно ребёнком-несмышлёнышем, несмотря на выпяченные клыки, гору мышц и превосходство в росте на две головы.
- Если нельзя проучить ученика, придётся заняться учителем.
- У тебя есть два пути: или принять мои извинения и возмещение ущерба, или отправиться со мной во двор, - человек развернулся, больше не обращая внимания на орка, и направился к двери.
Кархат помнил, как в ярости выскочил во двор, как замахнулся, желая вбить обидчика в землю одним ударом. Но вот что случилось потом... при всей чёткости и ясности память никак не могла дать ответ. Противника на месте не оказалось, а он сам пропустил удар. А потом ещё, и ещё, и ещё. Урук-хай ревел, атаковал, намереваясь удовлетвориться только смертью врага. И падал, пропуская удары. И опять падал. Он ни разу не смог даже коснуться человека.
- Никогда не стоит недооценивать противника, - тихо произнёс тот, когда Кархат просто не смог больше подняться.
- Я отмщу! - но как найти среди тысяч травинок степи - одну? Среди тысяч людей - одного? Ведь он даже плохо запомнил, как выглядел его враг. Но остался город, Город, где его оскорбили. - Тогда, я отмщу тебе, Сольгиней! Даже имя твоё сотру! Никто и нигде не может оскорблять меня безнаказанно!
- Что она сказала? - Тугур Грозовая Туча, старший шаман среди боевых каганов, смотрел на Красного Вепря. И судя по требовательному взгляду, он уже не первый раз задавал свой вопрос.
- Дала совет, - нехотя признался воин, с трудом возвращаясь от воспоминаний к реальности.
Шаман понимающе кивнул и не стал настаивать на ответе. Если боги разрешили услышать ответ только Кархату, кто он такой, чтобы с ними спорить?
Я сидела возле костра и пила мелкими глоточками обжигающий вкусный травяной отвар. Моя работа сделана, осталось увидеть результат. Я всегда появляюсь в нужное время в нужном месте, если Вы стоите на перекрёстке своей Судьбы. Я могу дать совет, по какой дороге идти, но Выбор, Выбор всегда только за Вами.
Красный Вепрь глянул на меня в последний раз, немного поколебался, и свернул вправо, на дорогу, ведущую к прекрасному городу Сольгинею. Ровно через две с половиной лиги крепко уснувшая на ветке двухголовая плюющаяся змея будет потревожена топотом эбу. Её яд попадёт прямо в глаза Кархату, отчего тот умрёт в буквальном смысле через пять вздохов. Урук-хай сочтут это дурным знаком, и орда вернётся обратно в свою степь. А Сольгиней простоит ещё восемьсот девятнадцать лет, пока землетрясение не разрушит большую его часть.
А меня ждёт другой перекрёсток и другие судьбы.
Я брела по узкой тропинке, через заросшее ромашками поле. Цветы, по прихоти ветра, белыми волнами перекатывались от одного края горизонта до другого. Загляделась на самое огромное в мирах море ромашек и едва не растянулась во весь рост о валяющийся на тропинке камень.
- А, что б тебя! - высказалась в сердцах и едва удержалась, чтобы не пнуть камень в ответ. Столь 'логичное' действие вернуло меня к прежним размышлениям. - Вот интересно, между мирами я всегда чуть прихрамываю, нога не болит, а словно старая привычка. Похоже, моя собственная, - остановилась и подозрительно уставилась на свои ноги, словно первый раз вижу. Ноги как ноги, в орочьих мокасинах и потёртых кожаных штанах. - И что мы имеем: ног - две штуки, рук - две штуки, хвоста - нет, уши - пожалуй ...человечьи. Отсюда напрашивается вывод - я довольно молодая (пальцы не нащупали на лице глубоких морщин) женщина, скорее всего, человеческой расы. Как дополнение - врождённая хромота. Не густо, но это уже лучше, чем ничего.
Ветру надоело забавляться с ромашками и он швырнул мне в лицо рассыпанные по плечам пряди.
- Вот балда! - легко стукнула себя по лбу. - Если лицо не вижу, то волосы-то вот они! - поймала прядку и оттянула её в сторону, чтобы лучше рассмотреть. - У шаманки они были седыми, заплетёнными во множество косичек, это я точно помню, значит, это действительно мои! - на ярком солнце прядь сияла чистым каштановым цветом с рыжеватым отливом. Привычный лёгкий озноб пробежал по телу, вновь перекрёсток, а я и не заметила, как дошла.
На этот раз дорог соединялось четыре. А если точнее, то три дороги и лестница, уходящая ввысь. Сейчас мне и гадать нет нужды, точно чувствую - мне нужно подняться по ступенькам.
Шаг влево...
Лицо опять потекло, меняя свои очертания. Глубокий вдох, и я стою на лестничной площадке прямо напротив зеркала. Высокая смуглокожая девушка, коротко подстриженные чёрные волосы, светло-серые, словно прозрачные, глаза, и сложная руна во всю щёку, вырисованная тонкими штрихами. Наши взгляды встретились. В следующий миг на меня что-то свалилось сверху, неожиданный удар в плечо и я сползаю по противоположной стене, ощутимо приложившись мягким местом о пол.
- Простите, - причина падения, миниатюрная девушка, залилась краской по самые уши и сейчас напоминала спелый помидор. И что самое забавное, при её белокурой шапке волос, завитой мелкими колечками, это ей на удивление шло. - Давайте я вам помогу.
- Ох, - черноволосая скривилась, едва встала на правую ногу. - Похоже лодыжку потянула, нужно посидеть где-нибудь полчаса.
- Тут кафе рядом, обопритесь на меня, - незнакомка решительно подставила плечо, украдкой смахнула слёзы, и потащила пострадавшую по лестнице.
Спустя десять минут обе барышни сидели за столиком, на опухшую ногу был положен лёд. Ароматный кофе чуть исходил дымком в чашках, а два пирожных соблазнительно подмигивали вишенками.
- Я виновата, мне и платить, - отмела любые возражения беловолосая. - Меня Тася зовут.
- Найя, - улыбнулась в ответ брюнетка.
- Знакомство, такое как наше, стоит отметить, тем более, мне есть что праздновать, - Тася достала из сумочки платок и зеркало и принялась старательно стирать руну со щеки. - Теперь я свободна, как птица. И нечего всему свету сообщать о наличии жениха, - пояснила она деланно жизнерадостным тоном. А в противоречие с данной жизнерадостностью слезы продолжали катиться прозрачным бисером.
- Он ушёл?
- Нет, я. На память о былой любви мне останется только это, - блондинка выдернула из сумки белый конверт и брезгливо высыпала снимки на стол. На них рыжеволосый молодой человек то веселился в каком-то баре, то гулял в обнимку с девушкой, то занимался любовью сразу с двумя. - Это мне официант передал сегодня. Я живу недалеко и часто прихожу в это кафе.
- Гм, - слов как-то разом не нашлось.
- Да ничего, всё уже в полном порядке. Мой поезд прибудет через три часа. Вещи - собраны. Сообщение о разрыве отношений - отправлено. Остаётся только насладиться кофе в моём любимом кафе, благо оно на вокзале находится.
- А телефон?
- А телефон я выключила, чтобы никто не докучал и не мешал наслаждаться этим чёртовым кофе! Да и сил слушать враньё просто нет. Это сердце у меня глупое, зато вот здесь, - Тася выразительно постучала по лбу, - кое-что имеется, несмотря на всю мою блондинистость. Я окончила с отличием Высшую Экономическую Школу, а это что-то, да значит. Вот и наметила свою дальнейшую судьбу. Раз любовь кончилась, начну делать карьеру.
- А сердце? Ты ведь всё ещё любишь своего рыжего, - Найя старалась не морщиться от делового тона собеседницы, сухо препарирующую собственную жизнь.
- Поболит - перестанет.
- Возможно, ты примешь мой совет как от лица незаинтересованного. Поговори с ним, хотя бы выслушай. Ведь кто-то очень хотел вас разлучить, ожидая именно такой твоей реакции, - Найя с замиранием сердца ждала ответ.
Да, работа у меня такая - давать советы. Скольких я уже встретила, наверное, не одну сотню тысяч, а сердце всё равно болит за каждого. И за слишком закостенелого в своей мести урук-хая, который мог стать первым великим вождём, объединив все племена под своей рукой. И за эту вот юную девушку с разбитым сердцем. Однако, совет советом, но Выбор всегда остаётся только за Вами, и судьба точно знает, что ждёт Вас в конце каждого избранного пути.
Блондинка глубоко задумалась, крутя в руках телефон. Пожалуй, включила его чисто машинально, а настойчивая мелодия звонка вывела девушку из ступора. Она немного помедлила, глядя на номер вызывающего, и всё же ответила:
- Я в своём кафе, - и тут же резко захлопнула крышку. - Найя, посиди со мной, пожалуйста.
Брюнетка ободряюще похлопала её по руке:
- Конечно, у нас ещё кофе не допит, да и пирожное осталось. В такой сложный день грех думать о фигуре.
Её собеседница улыбнулась в ответ, и хотя получилось несколько кривовато, но всё же это была улыбка.
- Тась, ты что со мной делаешь? Прислала какую-то жуть и телефон выключила, я уже оббегал всё в поисках тебя, как раз в кафе твоё любимое направлялся, - рыжий парень присоединился к нашему столику. - Кстати, у меня для тебя есть два сюрприза.
- У меня для тебя тоже. Один, но зато какой! - блондинка принялась выкладывать на стол компрометирующие фото.
- М-да, подвёл меня братец, - он поправил на носу очки в тонкой оправе и слегка закашлялся при последнем снимке. - Тась, говорить я ничего не буду, только покажу кое-что.
На стол лёг наладонник с фотографией. На ней весело улыбались в объектив два очень похожих молодых человека. С первого взгляда их легко можно было принять за близнецов, одинаковых, словно две капли воды. Но только с первого взгляда, а вот со второго, да ещё очень внимательного, различий угадывалось всё больше и больше.
- Это Дэни, мой брат, два дня назад приехал по делам, да заодно развеяться.
- Ой, мамочки! Какая же я дура!!! Полная, круглая и абсолютная дура с высшим экономическим образованием! - блондинка то краснела, то бледнела, жадно сверяя 'компромат' с наладонником, кто именно так хорошо отдыхает, сомнений не осталось. Если бы не испытанный шок от увиденного, она и без подсказки смогла бы определить, что это не Денис. - Я ведь чуть своими руками не разрушила всё самое важное в своей жизни. Ты простишь меня?
Найя тихо встала и пошла к выходу, незамеченная влюблённой парой. Напоследок она обернулась. Двое сидели обнявшись, Тася рыдала на плече, а Денис что нежное шептал ей на ушко.
Осталось только улыбнуться. Она выбрала свою дорогу на самом важном перекрёстке судьбы. Это вовсе не означает, что жизнь пройдёт гладко, будут и взлёты, будут и падения, радость и печаль. Но рядом всегда останется тот, кто поддержит в трудную минуту, утешит в горе и порадуется с тобой в радости. Тася не достигнет заоблачных вершин в карьере, но лишь потому, что поймёт - ей этого и не хочется. Зато никогда сердце не станет терзать раскаяние о несостоявшемся разговоре.
Я шла и улыбалась, даже не задумываясь, куда иду. Когда спасаешь чужую любовь, всегда возникает вопрос:
- А любила ли я кого-нибудь? - обычно помять отвечала на это глухим провалом, лишь внутри звучала струна. Жаль, звук настолько тих, что никак нельзя было разобрать мелодию. Однако сейчас словно рухнула плотина, музыка нарастала, ломая на своём пути все препятствия, заставляя вспоминать....
Попытка улететь...
- Вьярэ, ну скажи-и-и наконе-е-ец..
Кто-то настойчиво дёргал меня за рукав, если так и дальше продолжится, то скоро с ним придётся попрощаться. Рослая, выше меня на голову, и крепко сложенная девушка, про таких говорят 'кровь с молоком', вцепилась в мою рубашку. Инга, услужливо подсказала память. Моя лучшая подруга, между прочим.
- А?
- Вьярэ, ты опять в облаках витаешь? - глубоко вздохнула Инга и принялась в который раз объяснять свою проблему. - У меня две ленты - красная и зелёная, какую в косу вплести на праздник? Зелёная к новому переднику подходит, а красная мне так идёт, что слов нет.
- Всё-таки ты очень умная, жаль что.... Но это не важно, - Инга чмокнула меня в щёчку и, смеясь, убежала.
- Это не важно, что я такая мелкая, хромая, сильно умная и совершенно не похожа внешне на остальных, да к тому же со странным именем, - закончила я недосказанную мысль. - Ну, здравствуй, дом.
Однако мелодия в душе не давала покоя. Она требовательно звучала, подталкивала и звала куда-то ввысь. Ноги сами несли, сначала мимо дубовой рощи, затем через мостик над мелкой речушкой, и прямо вверх по тропке среди зарослей белого шиповника. Раньше всегда здесь останавливалась, чтобы полюбоваться и вдохнуть нежный аромат, но сейчас просто пробежала мимо. Вот и скала, теперь по стеночке, по стеночке. Тропа много раз исхоженная, просто уж больно крут обрыв слева. Скала позади, а я забралась ещё выше. Разнотравье буйствовало на небольшом плато, здесь мы с ведуньей Мэг собираем травы, но мне не сюда.
- Да где же это место! - восклицаю в сердцах, десятый раз обводя глазами поляну. Память ещё не совсем вернулась, и меня это раздражает. - Это сюда, что ли? - челюсть слегка отвисла.
К северу от плато возвышался огромный скальный пик, уходя куда-то ввысь и смыкаясь с ледяными шапками гор. Откуда-то сверху брала начало тонкая струйка водопада. Видимо, когда-то поток был настолько мощен, что проделал в теле скалы промоину, сейчас поросшую понизу сочным мхом.
- Если подняться вот по этим камням, то можно добраться до того места, где скалы почти сходятся. Узко, но я пролезу. Потом ухватиться за корень вездесущей волчьей ягоды и за уступ справа, под левой ногой удобная трещина будет, - пробормотала как в трансе. И тут же скинула с себя наваждение. - Не полезу, да тут если навернуться, то лететь до самого моря придётся, а это очень далеко. Просто мы пока разные - та Вьярэ, что сюда забиралась, и я. Да боюсь я просто!
Но кто ж меня спрашивать-то будет? Мелодия перешла на героический марш, заставляя волей-неволей ползти наверх.
- Обратно точно не слезу! - укоряющее произнесла, отлёживаясь на мягком клевере, покрывающем небольшую поляну. Лежать вот так, раскинув руки, и любоваться одиноким облаком, да после такого подъёма - приятно. Но отдых станет ещё приятнее, если между мной и краем обрыва будет хоть какое-то расстояние. Да и музыка требовала сделать ещё небольшой рывок. Это где-то здесь, но куда она зовёт?
- Возле того дуба посижу, водички попью, а там разберёмся, - встав на четвереньки (духу подняться во весь рост просто не хватило), поползла по направлению к чудом выросшему на такой высоте дереву.
Пальцы прикоснулись к чёрной нагретой солнцем коре и ласково погладили её.
- А ведь было уже так! Я вот так же на четвереньках подползла к дубу, и покалеченная нога болела столь же сильно, и кору погладила, - воспоминания нахлынули все и разом. Они теснились в голове, одно выталкивало другое. И, наконец, добрались до самого главного.
- Да где ж мне этих эдельвейсов взять? Тепло уже слишком, отцвели, - я прошлась по плато, заглядывая во все затенённые уголки. - Эх, вон там, у ледников бы поискать, да только как же туда забраться-то?
Если бы не старый Рольгун, которого скрутила лихорадка, я, пожалуй, и не отважилась бы лезть по водопаду. Но слишком уж любила старика, а отвар сухих цветов уже не помогал. Путь оказался не столь сложным, как выглядел первоначально. Это я с виду такая дохлая, а на самом деле пальцы и руки у меня достаточно сильные.
Взобралась и растянулась на траве во весь рост. Где-то далеко внизу шумело море, я всегда обожала на него смотреть, но небо всё равно нравилось больше. Если долго им любоваться, то порой можно увидеть дракона, спешащего куда-то по своим делам. Как жаль, что они никогда не пролетают близко от нашей деревни!
- Отдохнула? И хватит! - со вздохом заставила себя встать на четвереньки (уж очень сильно нога досаждала, просто не рискнула на неё опереться) и покрутила головой, оглядывая поляну. Скалы, словно ладони, окружили её со всех сторон, защищая от ветра. Одинокое дерево, а рядом ручей, что потом прыгает вниз водопадом. - М-да, а к ледникам-то не пройти. Но может, в тени дуба что-то есть?
Подползла к дереву, ласково погладила тёмную шероховатую кору и удобно устроилась, оперевшись о ствол спиной. Небо прямо перед глазами, такое огромное, манящее. Шум крыльев заставил оторвать взгляд от бескрайних синих просторов и опустить его чуть ниже, на край поляны.
Дракон с элегантностью приземлился в пяти метрах от дерева и с не менее жарким любопытством принялся изучать мою тушку. Вид у него при этом был столь же хитрый, как у Яса, младшего внука Мэг, задумывающую очередную шалость. Сходство усиливал небольшой гребешок на голове дракона - точно так же в растопырку росли на затылке волосы Яса. Да и цвет очень похож. Бронзовый у одного и тёмно-рыжий у другого.
Захотелось прикоснуться к отливающей благородной бронзой чешуе. Погладить взъерошенный хохолок гребня. Желания глупые, не спорю, но они пересилили всё, даже инстинкт самосохранения.
- И чем можно приманить дракона? - лихорадочно соображала я, роясь в сумке. - Ты пирожок будешь? Вот только не знаю, с капустой или мясом попался, - шаг вперёд с протянутым в руке пирожком. Дракон от удивления слегка приоткрыл пасть и продемонстрировал розовый язык. - А ещё молоко есть в бурдюке. Как бы мне в тебя его влить? - ещё шаг вперёд.
- Не надо в меня его вливать - замотал головой бронзовый красавец. Неуловимое движение - и вот вместо дракона стоит человек. - Я и сам прекрасно могу выпить.
Это произошло так быстро, что я растерялась и лишь хлопала глазами от разочарования. Не спорю, юноша довольно привлекательный, но в виде дракона он был просто великолепен.
- И что ты на меня так смотришь, - кусая разом полпирожка, поинтересовался дракон.
Вопросы теснились у меня в голове, и как всегда в таких случаях, вырвался самый дурацкий:
- А ты меня потом покатаешь?
Мой собеседник от неожиданности поперхнулся пирожком и закашлялся, пришлось постучать его по спине.
- Спасибо, - просипел он, - Я тебе что, лошадь?
- Сравнил тоже! Лошадь и дракона! На лошади-то я тысячу раз каталась.
- Вы только посмотрите, что на свете делается, драконы добрые! Ни тебе здрасте, ни тебе пожалуйста, не представившись, имя не спросивши, пирожок в зубы, и 'но', поехали, - разглагольствовал дракон, не забывая уминать пирожки. - Вот съем тебя за это, и вся недолга.
- И правда, как-то неудобно вышло, - смутилась я, чувствуя, как начали пылать уши. - Меня Вьярэ зовут, - фразу о 'съедении бедной девы' полностью игнорировала. Во-первых, он уже умял достаточное количество пирожков, а во-вторых, стоило посмотреть в его смеющиеся глаза и сразу становилось понятно - обедом мне не быть.
- Полукровка?
Я зло прищурилась. Если ты дракон, то это ещё не значит, что тебе позволено обзываться.
- Стоп! Не хотел обидеть, просто это родовое имя одного из кланов духов воздуха. Да и повела ты себя странно, обычно люди визжат и убегают, или в обморок падают, а ты пирожком перед мордой стала махать.
- Меня и маму нашли в лодке рыбаки. Я выжила, а она нет. Мэг сказала: 'Она отдала свою жизнь в обмен на твою'. Мне тогда ещё не было и двух лет. Всё что помню, только своё имя, - голос звучал хрипло, слёзы отчаянно пытались прорваться. Подняла лицо вверх, что бы они предательски не скатились по щекам. Ведь и не плакса, и на жизнь не жалуюсь, а тут вот незнакомому дракону всё выложила.
Тёплая рука нежно погладила по волосам, я попыталась дёрнуться, изобразив несгибаемый характер, плюющий на такие мелочи, как собственное сиротство. Однако слёзы, в отличие от меня, ничего изображать не собирались и выплеснулись из глаз, оставив на щеках влажные дорожки. Дракон прижал к себе и успокаивающе, как маленькую, гладил по голове, пока я рыдала в его плёчо.
- Успокойся, малышка. Не расстраивайся так, это всё в прошлом. Хочешь, покатаю тебя?
- Хочу, - подняла заплаканное лицо и попыталась улыбнуться. - Только имя скажи, а то неудобно как-то. И рубаху тебе намочила, и покатать обещал, а имени не сказал.
- Да ну? - юноша смахнул с моих щёк слезинки, - Тэйгор. Меня Тэйгор зовут.
Полёт на спине дракона, что может быть волшебней? Разве что свой собственный! Как же манит синева! Жаль, крыльев нет. Ничего, вместо них можно развести руки, чтобы их обдувал ветер, и представить, что летишь. Только глаза закрыть нужно, для пущей достоверности.
- Вьярэ!!! - вопль дракона грубо выдернул меня из мечты о собственном полёте. - Ты что там творишь? Я уже испугался, что тебя ветром сдуло!
Я открыла глаза и уставилась в жёлтые глаза Тэйгора. Надо же, как он шею-то изогнул, к самой спине, и как это у него в полёте получилось-то? Через удар сердца до меня стала доходить истина. Дракон вовсе ничего никуда не изгибал. Вот он перед глазами. Весь, целиком, и с шеей, и со спиной, и даже с хвостом.
- А что я тут делаю? - умный вопрос, ничего не скажешь. Ключевое слово - ТУТ!
- Летишь, - Тэйгор ехидно скалился. - За спину посмотри, дитя воздуха, - сжалился он над попыткой моих глаз вылезти из орбит.
Крылья, словно сотканные из радуги, и упругие как ветер, бились за спиной. До сих пор я не знала, что такое счастье. Оказывается, это так просто! Твои крылья и один ехидный дракон рядом.
- Догоняй, - рванула вперёд.
- Стой, Вьярэ! Упадёшь!
Предупреждение запоздало. Стоило вырваться вперёд на десяток метров, как крылья исчезли, и я камнем полетела вниз.
- Уф, - Тэйгор тяжело вышел из пике. Он успел подхватить меня раньше, чем острые зубцы скал произвели более близкое знакомство с одной размечтавшейся дурой.
- Почему? - опять захотелось заплакать, только слёз не было.
- Всё дело в магии, - Тэйгор обнял за плечи, утешая. - Магия уходит из этого мира, а вместе с ней и магические создания. Ещё пару десятков лет назад ты бы вполне могла летать сама, а теперь - только со мной.
С той памятной встречи прошло уже четыре месяца.
- Надо же, даже не заметила, как наступила осень, - я крутила в руках тронутый желтизной дубовый лист. Время в присутствии Тэйгора как-то всегда очень подозрительно быстро пробегало. Мы встречались почти каждый день и впервые расстались почти на седмицу. Как же тяжело! Даже небо, и то не утешает!
Любовь. Вряд ли кто объяснит, почему в сердцах вспыхивает это пламя, порой вопреки всем доводам рассудка. А уж любовь человека и дракона, это вообще нечто за гранью реальности.
- О чём задумалась?
- Не о 'чём', а о 'ком'. О тебе, о ком же ещё?!
Какое-то время слова были не нужны, главное чувствовать прикосновение, дыхание друг друга и биение сердец в унисон.
- Вьярэ, ты помнишь, я говорил об уходе магии из этого мира? - голос Тэйгора звучал грустно.
- Ещё бы! Из-за этого не могу летать с тобой наперегонки, - я попробовала отшутиться, только сердце сжалось от дурных предчувствий. - Подожди! Ты сказал из ЭТОГО мира, а разве миров много?
- Много, малышка, много, - дракон крепко обнял меня, словно боясь потерять. - Не знаю только, как найти тот, где мы могли бы оставаться вдвоём, - он помолчал и продолжил. - Сегодня ушли единороги. Они всегда уходят предпоследними.
- Последними улетают драконы, - закончила за него разом похолодевшими губами. - И ты не можешь взять меня с собой, и не можешь остаться, - не спрашивая, утверждая, прошептала я.
- Ты погибнешь в портале.
- А иначе погибнешь ты.
- Я - нет, у меня есть ты, малышка. Но все остальные.... К сожалению, среди нас есть только один бронзовый дракон, умеющий видеть истинный путь.
- Значит, ты сможешь вернуться обратно, а я подожду. Сколько нужно, столько и буду ждать, - говорила и сама не верила в то, что говорю. Но надежда, даже призрачная, всё лучше, чем ничего.
- Мне не хватит сил вернуться, - Тэйгор прижал меня к себе с такой силой, что затрещали слабые человеческие рёбра.
Я слабо пискнула в ответ. Пусть! Физическая боль ничто по сравнению с рвущейся напополам душой.
- Порой мне хочется ответить, что не вижу дорогу среди звёзд. Я умру без тебя, Вьярэ. Проклятый выбор!
- Мне тоже не жить, Тэйгор. Но я разделю с тобой тяжесть выбора, мой дракон, - я смотрела в его глаза и не могла наглядеться. - Тебе нужно летать, - неужели мне удалось это произнести? Как больно. Но иначе нельзя, счастье на смерти других не построишь. - Уходи сейчас, иначе просто не смогу тебя отпустить.
Силуэт дракона давно затерялся в облаках, а я всё ещё не могла оторвать взгляд от неба. Надо иди. Но как? Если от тебя осталась только пустая оболочка?
Прошёл год с нашей первой встречи. Впервые с тех пор я поднялась наверх к одинокому дубу, молчаливому свидетелю ушедшего счастья. Год, что тень. Лишь тёмное отражение красок мира. Не знаю, как я его просуществовала. Это как жить в тёмной душной пещере с тоненькой свечкой, освещающей стены. Вроде бы живёшь, и всё привычно, всё в порядке, а стоит выйти за порог, и яркий мир ошеломит, наполнит грудь запахом трав и моря. И нет сил вернуться опять во мрак пещеры.
Вот и я это осознала. Поэтому и стою на самом краю обрыва, раскинув руки, чтобы отправиться в последний полёт. Или хотя бы в попытку полёта.
- Ты уверена, что другой дороги нет? - голос за спиной звучал с лёгкой укоризной. - Слишком легко хочешь отдать то, ради чего умерла твоя мать.
Я не просто покраснела, я буквально вспыхнула от шеи до кончиков ушей.
- Сделав раз верный выбор, ты стремишься его перечеркнуть вторым, неверным?
Слов возразить на укор не нашлось, только сделала шаг назад от обрыва и обернулась.
Женщина средних лет в пропылённом костюме и изрядно поношенных сапогах удобно устроилась возле дуба, опершись спиной о его ствол.
- Я могу дать совет, но Выбор, Выбор всегда остаётся только за тобой.
- Благодарю, что не дали сделать глупость, - я низко склонила голову. - Теперь у меня одна дорога. Жить и ждать, надеясь на чудо.
- Знаешь..., - собеседница наклонила голову к плёчу и в задумчивости оглядела меня с ног до головы. - Я могу показать ещё одну дорогу, однако тебе придётся оставить этот мир - это раз, и два - придётся много поработать.
- ЭТОТ мир? - губы разом пересохли. 'Возможно, на новом месте я найду Тэйгора', - ради этой призрачной надежды можно было сунуться и к волку в пасть! - Я согласна! И работы я не боюсь!
- Пойдём, девочка, тебя ждёт твой первый Перекрёсток, - женщина улыбнулась и провела кончиками пальцев вдоль моего лба. - Уберу-ка кое-что из твоей памяти, пока это тебе не нужно. Но со временем всё вернётся, Вьярэ - Дочь воздуха.
Вот и всё, я испила память до дна, до последнего горько-обжигающего глоточка.
- Тэйгор, даже не верится, как я могла тебя забыть! Да и саму себя, честно говоря, забыла, - привычно опёрлась спиной о нагретый солнцем ствол дерева и уставилась в синюю небесную вышину. - Моё прошлое и моё настоящее наконец-то соединились, это радует. Странно, такое ощущение, будто стою на перекрёстке и остаётся только подождать. Могу и подождать, - пожала плечами, - не привыкать.
Своим глазам не поверила! Этого не могло быть! Но сердце, сердце узнало сразу. Тёмная точка всё росла, и вот уже бронзовый дракон скорее упал, чем приземлился на поляну.
- Тэйгор!!! - от силы крика, где-то высоко в горах сошла лавина, но это не имело никакого значения. В этом мире оставалось только одна по-настоящему важная вещь - мой дракон. Измученный, смертельно уставший, но живой и рядом. Я обняла тяжёлую голову и принялась целовать.
- Вьярэ, погоди чуток, а то не смогу обратиться в человека.
- Ты всё-таки вернулся, - с трудом заставив себя разжать руки.
- Я выполнил долг разума, теперь осталось только выполнить долг сердца. Никуда тебя не отпущу! Теперь у нас одна дорога, одна на двоих.
- Гхм, гхм, - деликатное покашливание прервало долгий поцелуй. Молодая женщина удобно устроилась возле дерева. - Могу дать совет по поводу дорог. Раз вы, двое, как одно целое, то и Выбор у вас один на двоих, - наклонившись к ручью, она зачерпнула ледяную воду и сделала пару глотков, дав тем самым нам немного времени, чтобы придти в себя.
- Ты, Вьярэ, понимаешь, но Тэйгору потребуется объяснение, - странница на мгновение умолкла и задумчиво оглядела дракона. - Какие же порой бывают удивительные совпадения, редко, кто может ходить по Перекрёсткам, а тут сразу двое, - она встряхнула головой, словно отгоняя посторонние мысли. - У вас две дороги. Вы останетесь жить в этом мире, среди людей, и тогда действительно больше никогда не расстанетесь. Или же бродить меж мирами по Перекрёсткам Судеб. Придётся прощаться, но ведь и встреча после разлук всегда слаще.
- Приму любой твой выбор, Тэйгор, - я крепко сжала его ладонь. Мне нравилось бродить по Перекрёсткам, но дракон был гораздо важнее.
- Меж мирами? Там, где магия? Такое предложение от Владычицы Судеб поступает раз в жизни, - Тэйгор наклонил голову в знак уважения. - И трижды глупец будет тот, кто от него откажется. Ведь Судьба видит всё, что ждёт тебя в конце любого выбранного пути. Мы согласны.
- Ох уж эти драконы с их долгой жизнью и ещё более долгой памятью, - усмехнулась женщина. - Так идите!
Серебристая дорога пролегла в вышине. Двое шли по ней, держась за руки.
А далеко внизу, в долине, глядя на руны, лежащие на столе, улыбалась старая ведунья Мэг.
- Будь счастлива, девочка, - прошептала она.
Дорога привела нас к дому на краю огромного озера. Мы заслужили время побыть только вдвоём. А потом вновь позовёт Перекрёсток чьей-то судьбы. И мы расстанемся, но всегда будет место, где мы встретимся вновь, пусть очень, очень далеко, пусть даже где-то между иными мирами, но оно обязательно будет!
Если вы когда-нибудь выйдете на Перекрёсток Своей Судьбы, вас обязательно там встретят, возможно, это буду даже я. И обязательно дам совет, но Выбор, Выбор всегда останется только за Вами.