Уже стемнело, когда мы устроили лагерь и поужинали. Треск костра и яркие искры, уносящиеся в звёздное небо, всегда настраивали меня на лирический лад. Это лучшее время для беседы, особенно после такого утомительного дня, каким был сегодня наш. Рассказав друзьям о нашей битве с паучихой и о доблестном ежинном спецназе, во главе с бравым полковником Ежовым, чем вызвали огромное желание у бесёнка пожать его мужественную лапу, мы с Дормидонтом приступили к вопросам.
- Василий, ты зачем почтенных селян без штанов оставил? Не по возрасту им голым задом сверкать, - спросил я, смеясь, припомнив пунцовых и всклокоченных жителей села. - При виде нас они явно не знали, за что хвататься толи штаны держать, толи морды нам бить.
- Это был последний, зато очень весомый аргумент, - раскланялся кот, под наши бурные аплодисменты, - а вообще это у нас Проныра герой.
- Вы совершенно правы, Василий, - уважительно глядя на бесёнка, согласился профессор. - Нашему другу пришла в голову замечательная идея, объявить, что "те из жителей, кто быстрее всех соберет команду из десяти человек на противоположном конце села - получат золотую монету, за второе место - серебренную, все остальные заработают по медяку". Мой юный друг, - Муравиус откашлялся и попытался придать себе позу лектора за кафедрой. При этом он заложил за спину две средних лапы, а передними принялся жестикулировать, - хочу попросить у вас извинение за моё неверие в правильности оценки вашей личности, данной Госпожой Удачей по-заверению Василия. Вы действительно весьма сообразительный представитель чёртообразных.
- Да ладно уж, чего уж там, - расчувствовался весьма довольный бесёнок, хотя если признаться честно, практически ничего не понявшего из умной речи профессора. - Я лучше расскажу, как дальше дело было, - Проныра вышел на поляну, освещённую огнём уютно потрескивающего костерка и принялся в лицах изображать произошедшее в селе Малые Хрюничи. - Вит, Дормидонт, вы не поверите, но некоторые из жителей, услышав о такой огромной награде, умудрялись в тот момент обогнать профессора Муравиуса. Когда мы подъехали к поляне, там такая ругань стояла. Народ почти в драку полез, на тему: "Вас тут не стояло, когда мы тут уже давно выстроились". Я уже надеялся, что за этими спорами они точно паучиху не услышат, но тут прибежала эта здоровущая тётка, которая нас потом догнать хотела, и все дружно уступили ей первое место.
- Глядя на её габариты и слыша её вопли, я бы тоже уступил, - признался кот.
- Как только я увидел, что ажиотаж пошёл на спад и, несмотря на раздачу призов, народ куда-то направился, то на полную мощь врубил чесоточное заклинание, а женщин за косы связал. Одно не могу понять, как к ним в общую кучу дедочки попали со своими бородами? А для того чтобы было ещё веселее, плясовую им зарядил. Жалко только, что у плясового заклинания малая площадь охвата, и оно не очень долго действует.
- Там такая потеха началась, - пришёл на подмогу бесёнку Василий, одному в лицах изображать толпу довольно сложно, даже с талантом нашего Проныры. - Женщины визжат и пытаются куда-то бежать, в результате все падают. Мужики идут вприсядку, одновременно чешутся и матерятся. До паучихи ли им в тот момент было? Те же, кто случайно выбирался из-под действия танцевального заклинания и пытался бежать на помощь паучихе, я очень вежливо препровождал обратно своей лапой, - кот вытянул переднюю лапу, размером с тарелку, в огне костра блеснули загнутые когти. Такой лапкой, да если от души полоснуть, так не только штаны, всю шкуру легко спустить можно. - В результате вместо русской народной присядки и барыни с выходом мужики стали изображать ритуальные пляски племени мумбо-юмбо, где вместо церемониальных юбок из травы, развивались на ветру остатки штанов. А попытки почесать себя сразу в нескольких местах одновременно, вполне сходили за сложные танцевальные па по-призыву какого-нибудь племенного бога. Удостоверившись, что мы вполне справляемся вдвоём, я предложил уважаемому профессору Муравиусу отправиться вам на помощь, - закончил рассказ Василий. Когда мы перестали хохотать кот и бесёнок важно раскланялись и пообещали исполнить этот номер ещё паз "на бис", но позже.
- Профессор, вы очень вовремя пришли к нам на выручку. Если бы вы не отважились, то отец Мыколы, скорее всего, погиб.
Честно признаюсь, меня весьма удивил поступок Муравиуса, так как по моим наблюдениям, он был слегка трусоват, несмотря на довольно-таки устрашающий внешний вид. Похоже, совместное путешествие потихоньку оказывает положительное влияние на всех нас.
- Я сам от себя не ожидал, - застенчиво признался муравей. - Сейчас, по зрелому размышлению, отчётливо осознаю безрассудность своего поступка. А на душе всё равно хорошо, знаете, такое ощущение правильности произошедшего, - Муравиус хотел было погрузиться в дебри философии, чтобы рассмотреть столь удивительный для него, всегда сдержанного и предусмотрительного муравья, душевный порыв с разных позиций, но пора было укладываться спать.
Намаявшийся бесёнок уже сладко похрапывал, свернувшись клубочком около Василия. Оставался вопрос о том, кто будет нести дежурство? День был очень тяжёлый и все нуждались в заслуженном отдыхе. Эту проблему я быстро разрешил, создав при помощи компьютера защитный купол, внутрь которого никто из посторонних не смог бы проникнуть, самое главное - включая комаров. Завернувшись в предложенное Дормидонт одеяло, и пристроившись рядом с тёплым кошачьим боком, я уснул. Точнее сделал попытку уснуть.
Несмотря на усталость, сон не шёл. Крутились перед глазами какие-то образы, неузнаваемые мной пейзажи. Пару раз, когда сон вроде бы приходил, я просыпался от неясных шагов около нашего ночлега. Похоже, кто-то осторожно пробовал на прочность защитный купол. Только под самое утро мне приснился удивительный сон.
Я шёл по берегу моря и волны ленивыми языками стирали мои следы на влажном песке. Легкая туманная дымка, шедшая от воды, делала окружающий пейзаж зыбким и таинственным. Внезапно, сильный порыв ветра развеял впереди туманную стену, и я увидел девушку, сидящую на прибрежных камнях. Волны разбивались о чёрные валуны почти у самых её ног. Она, о чём-то задумавшись, глядела в даль, туда, где первые лучи солнца начали окрашивать небосвод в нежно-розовый цвет. Морской ветер играл длинными светлыми волосами. Услышав моё приближение, она повернулась, и я с удивлением узнал незнакомку с портрета в логове разбойников.
- Алита, меня зовут Алита, - улыбнулась мне девушка.
Она хотела ещё что-то сказать, но внезапно сильный порыв ветра заставил меня на секунду прикрыть глаза, и в этот миг Алита пропала, словно растворилась в набегавших волнах или её унёс тот порыв ветра, заставивший меня закрыть глаза. Разочарованный, я присел на то место среди камней, где только что сидела таинственная девушка. Ветер слегка ерошил волосы и доносил солёные брызги прибоя до моего лица.
- Хозяин, пора вставать, - и шершавый кошачий язык прошёлся по моей щеке. - Эй, это что такое, ты, почему солёный такой? - удивился Василий, возмущенно отплёвываясь.
- Что значит - солёный, - спросонья пробормотал я и провёл ладонью по голове и лицу. И лицо, и волосы были влажные, словно морские брызги, снившиеся мне, оставили свой след наяву. Теперь, уверенность в том, что это действительно был только сон и ничего более, меня покинула.
- Василий, представляешь, мне девушка приснилась, - я вновь закрыл глаза, старясь вызвать в памяти нежный облик.
- Какая ещё девушка? - фыркнул кот, не вняв моему романтическому настроению.
- Та, что на портрете была, ну помнишь, у разбойников, - я попытался объяснить "толстокожему" животному всю важность приснившегося мне сна. - Она сидела на берегу моря. И ещё назвала своё имя - Алита.
Васька озабочено потрогал мой лоб, потом нос.
- Вроде бы температуры нет, нос - холодный.
- Причём здесь нос? Я тебе про девушку толкую! - романтика, приснившегося мне прекрасного видения, угасала от столкновения с такой прозой жизни, как скептически настроенный кот.
- И я о том же! Если с тобой говорят нарисованные девушки, то тут одно из двух. Или у тебя бред, или ты соскучился по женскому обществу, - поставил свой диагноз Василий. - Раз нос холодный - значит, ты здоров. Остается, следовательно, второй вариант, но это тоже лечится. Обычно с возрастом всё проходит или с появлением объекта женского пола. Ты не переживай. У меня тоже такое бывает, - кот самодовольно поправил лапой усы и задрал хвост трубой. Герой-любовник собственной персоной, да и только! Этакий кошачий Казанова, поучающий зелёную молодежь, в смысле меня. - Ну, март это понятно, это - святое. Но что интересно, как увижу привлекательную кошечку, так какой бы месяц не был по календарю, у меня всё равно - март.
- Я тебе серьёзно говорю, а ты смеёшься.
- Ты сейчас тоже будешь смеяться, когда узнаешь, что в твой защитный купол не только никто посторонний войти не может, но и никто выйти. Так что, будь добор, быстренько убери своё творение, а то очень в кустики хочется, иначе случиться нечто неприятное.
Вняв мольбам кота и нетерпеливым взглядам остальных, я быстренько убрал охранную программу. Занялся утренними делами, а только из головы не шёл предрассветный сон. Если это всё мне действительно только приснилось, то почему морские брызги оставили след в настоящем? От дальнейших размышлений на эту тему меня прервал голос Проныры, зовущий всех на берег речушки. Взволнованный бесёнок, во что-то внимательно вглядывался на плотном речном песке.
- Вот, полюбуйтесь! - он указал на большой след раздвоенного копыта. - У нас в гостях побывал мой старший братец, чтоб его перевернуло да шлёпнуло. Ничего хорошего от его визита ждать не приходится.
- Проныра, вы уверены, что это именно след вашего брата, ведь здесь всего один отпечаток и довольно сложно судить о ....
- Конечно уверен! Ведь это левое копыто, - перебил профессора бесёнок, что говорило о крайней степени возбуждения нашего друга. - Я ему как-то колючку подложил, за то, что он ...., вообщем, это не важно. Главное то, что он потом две недели хромал, и заметный шрам на копыте остался, - бесёнок ткнул пальцем в явно видимую полосу на отпечатке копыта.
- Хорошая была колючка, - тихо заметил Василий, прикидывая какое же должно быть повреждение, чтобы оставить такой заметный след.
- Ага, хорошая, - согласился польщённый Проныра. - Я её от ядовитого дуба отломал. Неделю старался, чтобы и колючку побольше отломать и самому не отравиться. Теперь благодаря этому шраму моего старшего братца всегда узнать можно. В том, что он появился, нет ничего хорошего, - бесёнок весь как-то поник, словно тяжёлый груз внезапно навалился на плечи. Даже крупные рыжие ушки и то смотрели сейчас вниз, а хвост, с любовно ухоженной кисточкой, сейчас бессильно волочился по траве. - Скорее всего, мои братья опять задумали какую-то пакость. Они меня терпеть не могут, дразнят "рыжим" и твердят, что я не на что не гожий. Правда, это не так? - с надеждой спросил бесёнок, заглядывая каждому в глаза.
- Эх, малыш, - и домовой ласково потрепал его по рыжей голове. - Ты наш друг, наш боевой товарищ. И без тебя мы бы никак не справились, - уверенность в голосе Дормидонта заставила бесёнка встряхнуться, - вспомни хотя бы последнюю битву. Ведь это ты людей спас.
- Если бы не ты со своей магией, так был бы я сейчас похож на подушечку для иголок, - напомнил я малышу битву с разбойниками. - А твои братья, они тебе просто завидуют. Наверное, прознали об очередном твоём подарке для бабушки, вот сейчас и злятся. Вспомни, сама Госпожа Удача возложила очень трудное и ответственное дело по спасению мира, именно на тебя, а её даже мельком увидеть - редко, кому удаётся. Недостойным, Удача не показывается.
- Значит, вы меня не выгоните? - выпалил мучавший его вопрос бесёнок, от волнения теребя кисточку хвоста. - Даже если мои братья будут мешать, не прогоните?
Получив наши заверения, что без него наше путешествие просто неосуществимо, Проныра слегка успокоился, хотя и продолжал переживать. Ему казалось, что мы не до оцениваем грозящую опасность.
- Насчет братьев, не волнуйся, я бы очень хотел с ними познакомиться, - и Васька недобро сверкнув глазами, внимательно оглядел свои мощные когти. По-видимому, ответного желания братцы Проныры не испытывали и наше утро прошло спокойно.
Взобравшись верхом, наша компания продолжила путешествие в славный город Китежград. Торговый тракт был хорошо наезжен и утоптан, так что профессор развил приличную скорость, лишь свист в ушах стоял. Всё же на своих двоих путешествовать менее приятно, чем на таком изумительном транспорте, как наш друг.
Я предался философским размышлениям, любуясь проносящимся мимо пейзажем. Проныра дразнил встречающихся на пути всадников, которых Муравиус с легкостью оставлял позади. Василий азартно "болел" поэтому поводу и отпускал ядовитые замечания. Дормидонт подрёмывал, убаюканный ровным ходом профессора. Всё было просто замечательно. Нам и в голову не могло придти, что опасность может подстерегать нас на такой довольно людной дороге, как торговый тракт между Китежградом и Облачным городом. Вот мы чуть не поплатились за свою беспечность.
Профессор Муравиус резко притормозил и я едва не вылетел из импровизированного седла. Оказывается, наш муравей столкнулся с преградой, в виде малозаметной, но весьма прочной веревки, натянутой поперёк дороги. Если бы Муравиус был настоящей лошадью, то встреча с подобным препятствием, врезающимся в грудь на полном ходу, могла весьма плачевно кончиться. Причём, как для лошади, так и для всадников. На что, скорее всего, и рассчитывали двое бесов средних размеров, болтающихся сейчас на концах верёвки, по обе стороны от нашего профессора.
Преграда была натянута с учётом высоты лошади, и как раз пришлась между ротовых жвал нашего ездового муравья. Она слегка притормозила его, но потом Муравиус набрал прежний темп. И бесы, запутавшиеся в концах верёвки, истошно голосили, сталкиваясь лбами с очередным деревом, близко растущим от дороги. Пробежав с подобным украшением минут десять, Муравиус всё же соизволил остановиться.
- Я так понимаю, это твои братцы? - как-то нехорошо улыбнулся кот, подходя к двум стонущим негодяям.
- Я ведь говорил, что будут неприятности, - Проныра, виновато вздохнул, и принялся снимать верёвку со жвал нашего друга.
- Неприятности обязательно будут, - пообещал Васька, подкатывая мощным ударом лапы одного беса к другому. Взяв за шкирку, словно провинившихся котят, он встряхнул свою добычу, да так, что у бесов лязгнули челюсти. При этом кота совершенно не заботило то, что кончики когтей слегка впились в шкуры незадачливых пакостников.
- Скажу только один раз, запомните и передайте другим, - и кот немного усилил давление когтями. Бесы, вытаращив глаза, боясь даже стонать, всем своим видом показывали готовность внимать и запоминать. Убедившись в активном желании своих жертв сотрудничать, Василий улыбнулся во всю пасть, демонстрируя великолепный набор клыков, и продолжал. - Если кто-либо из вас тронет хоть волосок на голове моего друга, то вам придётся очень плохо. И даже если это будет кто-нибудь другой из вашей шайки, всё равно плохо будет именно вам.
- П-п-почему именно нам, - пытались возразить бедолаги.
- Такое ваше счастье, - констатировал данный факт кот, - а теперь брысь отсюда, пока я добрый. Бесы не заставили себя долго упрашивать. Подскочив, они задали такого стрекача, что уже через пару секунд скрылись из вида. Однако, при всей их скорости, они всё же умудрились получить увесистый пинок от кота, в район чуть ниже хвоста.
Проныра заметно повеселел. По-моему, он только сейчас искренне поверил, что мы не собираемся отказываться от его компании, какой бы зловредный характер не был у его братцев.
- Проныра, скажи, пожалуйста, - я задумчиво глядел на клубящуюся дорожную пыль, поднятую двумя бесами, - у тебя все братья гм... скажем недалекого ума? Я бы ещё как-то понял их поступок, если бы они верёвку к деревьям привязали, а так просто теряюсь в догадках.
- Эти-то? - бесёнок пренебрежительно махнул лапкой. - У них отродясь вообще никакого ума не водилось. Меня больше смущает другое, как они здесь оказались? Ведь явно нас поджидали. Эх, не спроста старший возле купола бродил, - сделал печальный вывод Проныра, и принялся неспешно сматывать верёвку, оставленную нам бесами в качестве боевого трофея. - Баулина верёвка, надо будет при случае вернуть, - бесёнок сунул моток в один из многочисленных карманов жилетки.
По-примеру хозяйственного домового, он набивал карманы разными штучками, штуками и штуковинками, которые могут пригодиться в нашем дальнейшем путешествии. Благо карманов было много. Теперь он ни за что не расставался со своей жилеткой, да и Василий вполне смирился с ошейником. По крайне мере, я не слышал больше от него жалоб на неудобство. Дормидонт внимательно осмотрел нашего скакуна, на наличие у него каких-либо травм и повреждений, чем сильно засмущал профессора. Убедившись, что действительно ничего серьёзного нет, мы продолжили наше путь.
Опять замелькали деревья и кусты. Вновь дорога ровной лентой километр за километром ложилась под лапы нашего удивительного ездового муравья. Но как бы не был силён и могуч профессор Муравиус, и ему знакомо утомление. Во второй половине дня, весьма кстати нам повстречался придорожный трактир.
Крепкое двухэтажное здание, с широко распахнутыми дверьми, так и манило заглянуть внутрь, обещая прохладу от палящего солнца утомлённым путникам. Вкусные запахи, доносившиеся из открытых окон кухни, ещё больше подстёгивали желание остановиться перекусить. Благодаря щедрости разбойников, в финансах затруднений наша компания не испытывала. Так что предложение пообедать, да и переночевать для разнообразия под крышей, было встречено на "ура". Заодно можно было узнать все последние сплетни и новости.
Когда наша разношерстная компания ввалилась в трактир, у всех присутствующих отпали челюсти, а трактирщик почему-то позеленел и стал слегка заикаться. Хотя здесь я несколько преувеличиваю и забегаю вперёд. И позеленел, и заикаться он стал потом.
Первыми в трактир вошли мы с Дормидонтом. На нас публика не обратила особого внимания. Домовой занял пустующий стол около окна и поманил к себе толстого трактирщика, увивающегося около стола занятого шестью богато одетыми горожанами. В ожидании, когда хозяин заведения перестанет расшаркиваться перед знатными клиентами, любезно подхихикивая их радостному гоготу, я с любопытством разглядывал обстановку.
Комната было довольно большой и относительно чистой. Широкая лестница поднималась на второй этаж, где, по-видимому, располагались комнаты для ночлега. Хотя из почти двух десятков столов была занята только половина, хозяин явно не бедствовал. Трактир находился в удобном месте и видно, что приносил хороший доход. Из кухни доносились аппетитные запахи, и я сглотнул голодную слюну. Трактирщик неспешной походкой направился к нам, выставив вперёд огромное пузо. Но стоило домовому вытащить из торбы золотой и подбросить его на ладони, как хозяйская прыть увеличилась в десять раз и через секунду, с угодливой улыбкой, он принимал наш заказ. По-мере перечисления требуемых блюд, улыбка трактирщика становилась всё шире, а выражение лица всё угодливее. Узнав о том, что мы собираемся и переночевать в его гостинице, хозяин пришёл в восторг, и в одно мгновение золотая монета исчезла со стола.
Я уже начал беспокоиться о наших друзьях, как отворилась дверь, и они вошли. В зале стало тихо. Парнишка, несущий первые закуски на наш стол, замер открыв рот. Хозяин тоже замер. Потом почему-то его физиономия стала менять цвета как в калейдоскопе. Сначала она стала белая, потом порозовела и постепенно приобрела красно-бордовый оттенок, весьма напоминающий свеклу. Тем временем, не обращая ни кого внимания, Василий, Проныра и Муравиус подошли к нашему столу и уселись на лавках в ожидании обеда. Впрочем, профессор уселся просто на пол, что при его размере было вполне понятно.
Трактирщик подлетел к нам, размахивая руками и брызгая слюной. От возмущения он, похоже, забыл все слова и только прыгал вокруг, пытаясь всё изобразить пантомимой. Проныра был в полном восторге, любуясь скачущим около стола толстяком. Наконец Василий, утомлённый этим представлением, поинтересовался:
- Уважаемый, у вас какие-то проблемы?
- Вон! Вон из моего заведения! Я не позволю смущать покой честных граждан всякими монстрами!
Я очень внимательно оглядел присутствующих здесь "честных граждан". Кошелёк покараулить я бы не доверил никому. Вокруг были сплошные разбойничьи рожи. Причём, что у купцов, за соседним столом, что у расположившихся недалече от них "ребятушек", у каждого из которых за поясом торчали здоровущиё тесаки или кистени. Компания подвыпивших богатых юнцов, тоже не внушала доверия. Между тем диалог кота и трактирщика продолжался.
- Очень интересно, - почти промурлыкал он, - если вы покажите мне здесь хоть одного честного гражданина, включая вас, я с удовольствием на него посмотрю.
Хозяин, окинув взглядом разношёрстную публику, пришёл к такому же выводу что и я, с честными гражданами в данном заведении была проблема.
- Всё равно, - уже на полтона тише, гнул своё трактирщик. - Я не желаю видеть вас здесь, а золотой возьму за беспокойство.
- Вы уверены в этом, любезный?
И огромная кошачья лапа взяла его за грудки. Скосив глаза на когти, находящиеся в опасной близости от его горла, хозяин заведения издал невнятный писк и закашлялся. Очень воспитанный профессор Муравиус похлопал его по спине. Очень вежливо и деликатно так похлопал. От этого дружеского похлопывания, несчастный затрепетал, словно выловленная рыбёшка в кошачьих лапах. Он только сейчас разглядел размер нашего друга и оценил величину жвал. Именно в этот момент трактирщик позеленел от испуга.
- Хочу поинтересоваться, пока вежливо, - и Василий встряхнул свою жертву, - любезный, вы настаиваете, что бы мы покинули ваш гостеприимный дом?
- По-Попрошу вашего прощения, вышло маленькое недоразумение. Сей момент будет подано на стол всё самое лучшее.
Кот удовлетворёно кивнул головой и отпустил слегка помятого трактирщика. Тот развил такую скорость, что его прыти могла бы позавидовать любая лошадь. Под впечатлением от Васькиных любезностей, прислуга в один миг накрыла на стол. Пока шёл обмен "учтивостями" между котом и хозяином таверны, в обеденном зале царила гробовая тишина, даже мухи и те перестали жужжать. Улыбнувшись посетителям во всю пасть и продемонстрировав желающим не только когти, но и полный набор клыков, Василий присел обратно за стол.
Следующие тридцать минут, наша компания отдавала должное кухни данного заведения. Замечу, что на качество приготовленных блюд жалоб не было. Хозяин лично проверял всё, что ставили на стол. Убедившись, что у нас, а особенно у кота, претензий нет, он позволил себе обращать внимание на других посетителей. От меня не укрылось то, как наш "гостеприимный" хозяин, шептался с ребятами, самой что ни на есть разбойничьей наружности, сидевшими в дальнем от нас конце зала. Перехватив хмурый взгляд здоровенного бритого амбала, брошенный на наш стол, я понял, что вскоре нас ждут новые неприятности. Неприятности не заставили себя долго ждать, но совершенно с другой стороны.
Проныра решил по кое-какой надобности выйти во двор и вылез из-за стола. Один из подвыпивших богатых гуляк, чей разум утонул в вине ещё два литра назад, решил, что если подставить бесёнку подножку, выйдет славная шутка. Бедняга, он не знал с кем связался. В тот же миг ножка стула под незадачливым шутником треснула, и он с грохотом свалился на пол. Бесёнок ловко перепрыгнул через валяющегося на полу задиру. Другой весельчак решил попросту отвесить Проныре подзатыльник, вот только он никак не рассчитывал, что промахнётся и заедет по носу своему пытавшемуся встать приятелю и одновременно перевернёт кружку с вином на другого.
Профессор, видя, как пытаются обидеть нашего малыша, решил броситься на выручку, и нам с большим трудом удалось убедить его не мешать бесёнку развлекаться. Впрочем, на этом всё веселье могло бы и кончиться. Но тут сидящий во главе стола, наиболее богато одетый и самый пьяный из всей этой компании, позволил себе пару-тройку ехидных замечаний по-поводу рыжей шевелюры нашего друга. Надо заметить, что Проныра всегда болезненно относился к цвету своих волос и шерсти. До этого он всего лишь шутил с гуляками, а сейчас разобиделся по-настоящему. Необходимо было срочно спасать повес от разбушевавшегося бесёнка, а заодно и всех остальных посетителей трактира, возможно и сам трактир.
Мне потребовалось полминуты, чтобы выбраться из-за стола и подойти к разъяренному Проныре. За это время он успел обрить наголо всю эту пьяную братию, поставить каждому по фингалу, а нос главного обидчика украшал здоровенный прыщ, такого размера, что казалось это нос приложение к прыщу, а не наоборот. Нарядная одежда была безнадёжно испорчена пятнами различного происхождения, я насчитал с десяток разных цветов. Интересно, откуда взялись зелёнка и чернила ядовито-лилового цвета? Сильно сомневаюсь, что данные виды жидкостей подавали на стол. Само здание трактира начало шататься и скрипеть от такого напора магии.
- Проныра, бабушка вряд ли будет довольна, если ты случайно развалишь эту хибарку. Да и мы тоже, если нам придётся вместо мягкой постели спать опять в лесу. По-моему, с них уже довольно, - я принялся остужать пыл сердитого бесёнка.
Проныра, оглядев жалкое зрелище, которое представляли теперь быстро протрезвевшие гуляки, согласно кивнул. Я подошёл к хозяину, и проникновенно глядя в его заплывшие жиром глазки, поинтересовался.
- Любезный, ты очень хорошо видел, что за какие-то полминуты наш друг может сотворить с тобой и твоим заведением? Так вот, я могу это же сделать в десять раз быстрее и разрушительнее, ты не хочешь отменить свой заказ?
Вот в этот момент трактирщик и стал заикаться.
- Ка-каой за-заказ?
Я кивнул в сторону "ребятушек" разбойничьей наружности.
- Да я, да с че-чего вы взяли? Да-да ни-никогда, - пытался заверить меня хозяин заведения в "чистоте своих помыслов", преданно глядя в глаза.
Я многозначительно улыбнулся и дружески похлопал его по плечу. Трактирщик легкой трусцой направился к лысому амбалу и у них разгорелся жаркий торг. Минут через пять хозяин заведения всё же выложил на стол серебряную монету, от чего настроение у него окончательно испортилось. Мрачной тучей он направился на кухню, отвесив по дороге мальчишке-поварёнку подзатыльник, для восстановления собственного душевного равновесия.
Я вновь встретился взглядом со старшим из сидящих за разбойничьем столом. Он поднял стакан с вином, как бы за моё здоровье и знаком показал, что трактирщик всё уладил. Похоже, его весьма забавляла эта ситуация. В любом случае деньги свои он получил, а лично к нам у него претензий никогда не возникало.
Около нашего стола появилась лысая, прыщавая и грязная личность, которая грозным тоном сообщила:
- Как вы смели, чернь, оскорблять своего будущего короля?! Запомните мое имя и трепещите! Я, Ленивец-Волынский, не прощаю обид! - личность картинно положила руку на эфес шпаги и пыталась прожечь нас взглядом. Эта угроза произвела бы больший эффект, если бы "будущий король" не растянулся во весь рост, запутавшись в своей шпаге, едва только сделав шаг назад.
- Честно, это не я, - пытался убедить нас бесёнок, - ну, разве что, только подумал.
- Ты, не ты, всё равно молодец. Не люблю напыщенных болванов, - и Дормидонт рассмеялся во всё горло. Его смех подхватили все присутствующие, по-видимому, эта компания успела досадить не только нам. Даже трактирщик, отвернувшись, тихонько хихикал, прикрыв лицо руками. Компания гуляк, выскочив из-за стола, подняли своего приятеля и, дабы не навлечь на себя новых неприятностей, выскочила вместе с ним за дверь.
Глава 11.
Мы поднялись в отведённую комнату, и я с удовольствием растянулся на мягкой кровати.
- Как здорово! - довольный Проныра прыгал на кровати, словно на батуте. - Здесь гораздо лучше спать, чем в лесу.
- Так то, оно так, - согласился рассудительный домовой, - вот только рожа трактирщика мне совершенно не нравится. Надо будет дверь покрепче запереть, и чем-нибудь тяжёлым подпереть не мешало бы.
- Вы, друзья, как хотите, а я пойду спать на улицу, эта комнатка несколько тесновата для меня, - широко зевнул Муравиус. - К тому же ваш муравейник не внушает доверия, а во дворе я приметил удобную конюшню с сеновалом. Спокойной ночи, встретимся утром.
Профессор раскланялся и удалился. Мы все тоже приготовились ко сну. Одну из кроватей придвинули к двери и положили на неё Василия, как самого тяжёлого, и наиболее чутко спящего. Вскоре все уснули.
Засыпая, надеялся, что мне опять приснится Алита, но вместо этого, снился кошмар, и я никак не мог проснуться. Вдруг что-то колючее впилось мне в щёку. Боль выдернула меня из мучительного сновидения и заставила открыть глаза. Несколько мгновений я ни как не мог сообразить, где нахожусь. Это могло быть всем чем угодно, но только не гостиничной комнатой, где я засыпал.
- Командир, командир, вы очнулись? - холодный нос, и жесткая щеточка усов прошлись по моей щеке. Я тихо застонал, во рту пересохло, а язык стал похож на тёрку. Издать какой-либо иной звук, кроме стона моё горло было просто не в состоянии.
- Командир, хорошо, что вы пришли в себя, а то я уже начал беспокоиться. Докладывает старший лейтенант Ёжученко. Вы похищены группой неустановленных лиц, в количестве шести человек и двух бесов. Ваши спутники, в количестве одного домового, одного бесёнка, и одного гигантского кота лежат рядом с вами. Все связаны, а у кота ещё и намордник. Я вас развяжу и пойду приводить в чувство остальных.
Только сейчас я смог как следует сфокусировать взгляд на говорившем. Это был бравый ёж из моего ежинного батальона. Руки и ноги совершенно не чувствовались. И только тупая ноющая боль, появившаяся, когда старший лейтенант Ёжученко принялся снимать с меня верёвку, убеждала в том, что они всё ещё существуют. Разминая затёкшие кисти, и чуть не взвыв от боли, когда кровь вновь прилила к онемевшим рукам, я поклялся припомнить всем, кто обеспечил меня столь выдающейся прогулкой. Но тут моё негодование возросло многократно - компьютера, Сонечки, рядом не было. Оставалась надежда, что ноутбук находиться около наших охранников, сидевших недалеко и греющихся возле костра.
- Отец-Командир, как вы? - заботливо поинтересовался вынырнувший откуда-то из темноты крупный ёж.
- Да, - просипел я, - докладывай.
- Домовой приведён в чувство и развязан. Кот и бесёнок пока спят, они находятся по другую сторону костра. У огня сидят вражеские объекты в количестве пять штук людей и двух штук бесов. Человек, командующий вашим захватом, сильно ругался на остальных и хозяина трактира за то, что не принесли ему вашу плоскую сумку. И с обещанием: "Повыдёргивать трактирщику его вороватые руки" он удалился, предположительно исполнять своё обещание. Какие будут указания?
- Вит, - тихо позвал Дормидонт, - ты как?
- Терпимо, что будем делать? Компьютер остался у трактирщика, так что на его волшебство рассчитывать не приходится. Василий и Проныра пока не в счёт.
- Командир, если вы продержитесь пять минут, то я приведу подмогу, моя разведгруппа не далеко, - предложил старший лейтенант.
- Подожди, - остановил его домовой, - моя торба у охранничков?
- Так точно, лежит недалеко от костра.
- Ты не мог бы, пододвинуть её ближе к костру и развязать? Из неё покажется горлышко бутылки. Необходимо, что бы отблеск костра попал на бутылку и привлёк бы внимание охранников. А потом, можешь идти за помощью.
- Будет исполнено, - и Ёжученко растворился в темноте.
- Дормидонт, ты задумал привет от Водяныча передать, я правильно понимаю? - я повернул голову, тупая боль в затылке отдалась по всему телу. Пришлось крепко сжать зубы, чтобы не застонать.
- Надеюсь, это сработает, вот только как мухоморовка на бесов повлияет, не знаю.
Судя по оживившемуся говору охранников, старший лейтенант Ёжученко успешно справился со своей задачей. Раздалось бульканье, похоже, мухоморовку разливали по кружкам. Затем послышались одобрительные возгласы, хвалившие крепость и вкусовые качества напитка. Но ничего не происходило. Мне уже стало казаться, что наша затея провалилась, но в этот самый миг, ночь огласил многоголосый вопль ужаса, и всё смолкло.
- Отец-Командир, с вами всё в порядке, - раздался встревоженный голос Ёжученко. Бравый вояка искренне переживал, что не смог предотвратить нападение на командный состав, в лице меня и остальных членов нашей компании. - Я помощь привёл. А ещё в кустах обнаружено дружественное подразделение в зелёно-лимонном камуфляже. Какие будут указания?
- Пойдёмте, старший лейтенант, глянем, что у костра произошло и что с нашими друзьями. Отправьте ещё кого-нибудь, пусть дружественное подразделение в зелёно-лимонном камуфляже приведут, нечего профессору по кустам прятаться.
Возле небольшого костерка мы обнаружили двух жаб, одну гадюку, одну ящерицу, одно нечто паукообразное и одного совершенно окосевшего беса. И вся эта честная компания была совершенно пьяная. Похоже, как и предупреждал Водяныч, мухоморовка превратила каждого в то, что ближе его натуре. Мы с Дормидонтом, начали снимать верёвки с беспомощных кота и бесёнка. Хорошо, что Василий только-только начал приходить в себя и ещё не осознал, что негодяи надели на него намордник. Иначе кошачьей гордости был бы нанесён непоправимый урон.
- Командир, докладывает старший лейтенант Ёжученко, не хватает в наличии одного из бесов, разрешите найти и доставить сюда.
Я не успел дать разрешение, так как пропажа нашлась сама, вылетев с громким криком на освещённую костром поляну.
- Уберите! Кто-нибудь, уберите этого ненормального ежа от меня!
Вопящий даже не обратил внимания на то, что состав присутствующих на поляне несколько изменился. Он пытался увернуться и одновременно пнуть преследующего его ежа. Вот тут я ещё раз смог полюбоваться действиями ежинного спецназа. С криком:
- Наших бьют! - старший лейтенант Ёжученко в прыжке достал задней лапой пятачок противника. Тот зашатался, и, споткнувшись об ещё одного ежа, упал на землю. Где к нему были применены сокрушительные приемы, такие как "передней лапой по уху", "задней лапой в нос" и последний самый страшный - "всеми четырьмя лапами по морде". Любующийся на схватку Проныра, достал из кармана верёвку и попросил бравых вояк подкатить второго, упившегося братца поближе к поверженному.
- Вяжи, - приказал он верёвке и бросил её на обоих бесов, лежащих рядком. - Эти обормоты умудрились спереть у бабушки её любимую самовяжущую верёвку. Ох, и сердиться она будет. Как вы здесь оказались? - строго спросил он у братцев.
Вопрос остался без ответа. Так как пьяный похоже вообще ни на что не реагировал, а лишь блаженно улыбался. Второй же принялся усиленно стонать, делая вид, что "прохлаждается" в глубоком обмороке и не слышит вопроса. Но ничто так не улучшает слух, как приставленный к носу кулак. А в данном случае это было целых три кулака, по одному от каждого из воинственных ежей. Поэтому, и слух быстренько улучшился, и память вернулась в считанные мгновения при виде таких весомых аргументов.
- Пронырчик, мы не виноваты. Это старший велел. Ты же знаешь какие у него кулаки, а заклятья. Нам с ним не справиться, мы ведь школу прогуливали. Он обещал, что с тобой ничего плохого не случится, - принялся причитать бес, косясь на насупленного Ёжученко. - Мы бы не стали ничего такого делать, иначе нам бы от бабушки влетело, - привёл он как последний довод истинности своих слов.
- Всё правильно. И занятия вы прогуливали, и бабулю опасаетесь, и старшего конечно боитесь, кто ж его не боится.
Бес усиленно закивал головой в подтверждении слов Проныры.
- А если бы со мной что-либо случилось так тут не вы, а злые силы в виде разбойников постарались, - печально продолжил бесёнок, действительно хорошо знающий пакостную натуру своих родственников.
- Откуда ты узнал? - поражено спросил бес. Он настолько растерялся, что принялся рассуждать вслух, - наверняка разбойники проболтались. Кто ж ещё? Я же говорил этой пьяной морде, - и он врезал лежащему рядом пьяному родственнику под дых, - надо было пять монет давать, а он - хватит трёх, хватит трёх, остальные пропьём.
Дормидонт обнял за плечи загрустившего Проныру, каждому станет грустно, когда узнаешь, что родные братья тебя продать собирались.
- Не печалься, малыш, мы тебя в обиду не дадим.
- Правильно, - я присел на корточки и заглянул в глаза бесёнку, - мы же друзья, а они частенько лучше родственников, так как друзей ты выбираешь сам.
- Вот-вот, старший так и сказал, что ты бросишься к друзьям на выручку, тут разбойники и....
- Командир, раз такое дело, может мы их того.... - и Ёжученко быстро пропихнул лапкой в рот остатки жабы, когда-то сидевшей у костра. - Одни, конечно, можем не справиться, - он обошёл вокруг притихшего довольно упитанного беса, прикидывая его размеры, - ну, так мы ребят позовём.
Ёж преданно посмотрел на меня, а я перевёл взгляд на притихшего Проныру, сейчас ему предстояло решать судьбу братьев. Судьба предоставила бесёнку шанс, одним махом отомстить своим обидчикам за всё творимое ими зло.
- Не надо, - с сожалением покачал головой наш друг, - иначе я ничем не буду отличаться от них, пусть бабушка с ними разбирается. Она терпеть ворюг не может.
- Проныра, компьютер остался у трактирщика, я не могу их отослать.
- И не надо, верёвка сама их в кладовку доставит. Она для этого и предназначена, сначала вязать, а потом на место доставлять.
- Командир, разрешите обратиться? - старший лейтенант стоял вытянувшись в струнку. - Если объект нельзя съесть, то может быть, вы разрешите отработать на нём новый приём под названием "ежом по голой нижней части"?
- Это как? - сразу же заинтересовался Проныра любопытным предложением. Мы с Дормидонтом переглянулись, пожалуй, предложение ежа как нельзя лучше подходило в качестве воспитательных целей. И я дал отмашку.
Старший лейтенант отошёл на пять шагов и, разогнавшись, высоко подпрыгнул, свернувшись клубком. Бес, уже успокоившийся, что его не отдадут на прокорм "ненормальному" ежу, с любопытством посмотрел за спину. По мере приближения Ежученко, глаза беса от изумления становились все больше и больше, похоже, он начинал догадываться, что имеется ввиду под загадочным названием приёма "ежом по голой нижней части".
- Нена-а-адо-о! - но было уже поздно и крик протеста стремительно перешёл в вопль боли.
- Думаю, недели две кое-кто сидеть точно не сможет. А вот теперь, "Верёвка, неси в дом", - произнёс слова возврата довольный бесёнок. На поляне поднялся вихрь, и через секунду вопли и причитания были слышны уже издалека.
- Командир, разрешите доложить. Дружественное подразделение в зелено-лимонном камуфляже доставлено. Захвачен в плен следующий противник: одна жаба, одна ящерица, пол змеи и половина чего-то странного многолапого.
- Молодцы, только почему по половине-то, где остальное, не уже ли сбежало?
- Никак нет, в ходе сражения ребята несколько увлеклись, но им будет объявлено по выговору.
- Отставить выговоры. Благодарю за службу, в качестве поощрения забирайте себе всех пленных. Только не забудьте полковнику Ежову, что-нибудь принести.
- Рады стараться Отец-Командир, - в один голос прокричали бравые вояки. Похоже, с легкой руки, точнее лапы, полковника Ежова, я обзавёлся батальоном весьма шустрых детишек.
- Представьте меня действующему составу, - попросил я, - хочу лично пожать им мужественные лапы.
- Старший сержант Ежученко-средний и рядовой Ёжученко-младший. Мы братья.
Я с удовольствием пожал ежам лапы и все мои друзья тоже. Ежи лихо отдали честь и растворились во мраке ночи.
- Вы знаете, Виктор, для меня большая радость, что данные воинственно настроенные личности на нашей стороне, - заметил Муравиус, вглядываясь в тёмный полог леса, где скрылись лихие десантники. - Я сейчас, благодаря вашим усилиям, представляю собой весьма крупного насекомого и прошу заметить, мне есть чем постоять за себя, - при этом он качнул мощными жвалами. - Но когда Ёжученко-младший, облизнулся, глядя на меня, и высказал сожаление о том, что я представитель дружественных сил, а друзей не приказано брать в плен..., - Муравиус на мгновение замолчал, вспоминая пережитый ужас. Я положил на профессора руку, стараясь успокоить взволнованного муравья, который при желании легко бы смог перекусить человек пополам. - Вообщем после этих слов у меня как-то отлегло от сердца, - продолжил профессор, перестав дрожать. - А когда мы прощались, Ёжученко-младший попросил обязательно сказать ему, если кто меня обидит. Тогда он с обидчиками самолично разберётся и мало им не покажется. Причём я в этом нисколько не сомневаюсь.
- Я, кажется, что-то важное пропустил, - слабым голосом произнёс Василий, только сейчас с большим трудом сбросив с себя сонные чары. В том, что нас или чем-то опоили, или околдовали, сомневаться уже не приходилось.
- Васенька, ты как? - я погладил могучую голову своего друга, нос был холодным, так что в целом кот не пострадал.
- Паршиво, если не сказать более грубо. Но ругань требует сил и экспрессии, а этого у меня сейчас нет. Дормидонт, у тебя случайно молочка не осталось?
- Василий, молока нет, но есть кефир.
- Где вы видели, чтобы коты кефир пили? - возмутился кот.
- Там же где и котов пьющих кофе, - усмехнулся домовой, протягивая каждому по пол-литровой пачке холодного кефира, так как пить, хотелось всем. В горле першило, по телу разливалась слабость, голова болела так, словно кто-то приложился к ней с размаху дубиной. И думать было нечего ехать сейчас верхом, даже на таком умном транспорте как наш профессор. Мы были просто не в состоянии удержаться в седле, требовалось хотя бы десять минут, чтобы слегка придти в себя.
- Профессор расскажите, что произошло? - попросил я, открыв коту вторую пачку кефира. Это, конечно, не кофе, но сейчас не до привередничанья и Василий с жадностью лакал холодный кефир.
- С удовольствием сообщу известные мне факты и изложу вышеозначенные события, а также дам собственную интерпретацию произошедшего, - откашлялся Муравиус и принял лекторскую позу. Тут его взгляд упал на кислую физиономию бесёнка. - Эх, молодой представитель чертообразных, - с сожалением махнул лапой профессор и заговорил на языке более понятном Проныре. - Как вы помните, я отправился спать на сеновал. Уже тогда, охватившая меня странная сонливость, была весьма подозрительна. Однако я приписал это усталости от дальней дороги, всё-таки пробежал вчера немало. Вероятно, что-то подсыпали в пищу, думаю, трактирщик любезно сообщит нам, что именно он подсыпал и зачем. Хотя зачем, это уже и так понятно, - угрожающий тон Муравиуса сейчас совершенно не вязался с его прошлыми пацифистскими взглядами. По-видимому, наше путешествие меняет всех, даже такую рассудительную личность как профессор. - Меня разбудил шум в конюшни. Я увидел вас всех связанных в бессознательном состоянии. Пять личностей самой разбойничьей наружности грузили вас на телегу. Рядом стояли два беса и какой-то человек в чёрном плаще. Вот его-то мне разглядеть не удалось, он всё время прятался в тени. Когда похитившие вас поехали, я стал следовать за ними на небольшом удалении и ждать момента, чтобы помочь.
Ёжученко-младший остановил меня в тот момент, когда я собирался нападать на отошедшего в лес одного из бесов. А теперь, друзья мои, если вы можете уже ехать верхом, нужно навестить нашего "любезного" хозяина таверны, - тон профессора не предвещал ничего хорошего трактирщику в долгожданный момент нашей встречи.
Оседлать профессора было дело одной минуты. У меня сжимались кулаки каждый раз, когда я представлял беззащитную Сонечку в лапах этого негодяя. Не знаю, как в такой темноте смог запомнить дорогу и ориентироваться Муравиус, но через пятнадцать минут он выбрался на торговый тракт. Профессор развил такую скорость, что я невольно порадовался тому, что ничего не вижу.
Вскоре показалось одиноко светящееся окно трактира, и наш скакун лихо притормозил у крыльца. Как и следовало ожидать, дверь была заперта на массивную щеколду с внутренней стороны. Очень предусмотрительное действие, особенно если учесть разбойничьи физиономии постояльцев.
- Где-то у меня имелось особое воровское заклинание, - Проныра наморщил пятачок и принялся шевелить губами.
- Ты пока думай, а я вокруг дома прогуляюсь, вдруг обнаружу что-нибудь интересное, - Василий крадучись скрылся в темноте. - А заодно на собаку посмотрю, пытавшуюся на меня сегодня гавкнуть, - тихо-тихо пробурчал кот себе под нос.
- Да как же оно там?! И название у него такое интересное - "фигу вам, а не закрыться", - бесёнок подошёл вплотную к прочной дубовой двери. Хозяин явно не жалел денег на свою безопасность и засов, и сама дверь были сработаны на совесть. - Ага! - Проныра хлопнул себя по лбу, затем сложил кукишь и показал его двери, шёпотом произнеся название заклинания. В ночной тишине послышался явно различимый звук открывающейся задвижки.
Из темноты вынырнул разочарованный Василий, видать так и не нашёл собаки.
- С чёрного хода не пройти, в пристройке полно слуг спит.
- А и не надо, у меня всё получилось, - бесёнок широким жестом распахнул дверь, приглашая все заинтересованных лиц следовать за собой.
В тёмном обеденном зале никого не было, а в глубине дома кто-то периодически вскрикивал и ругался. Муравиус аж заскрипел жвалами, узнав голос трактирщика. Крики явно доносились из кухни. Слов было не разобрать, только просяще-ласковый тон, потом резкий вопль, ругань и опять ласково-угодливое прошение. Судя по охриплости голоса, развлекался он так уже довольно давно.
Хорошо, что трактиром заведовал рачительный хозяин. Все петли на дверях были тщательно смазаны и не издали ни звука при открытии. Хотя, он был так увлечён своим занятием, что вероятно не услышал бы и урагана, если бы тот сейчас разразился в комнате. Впрочем, наша команда по своей разрушительной силе была пострашнее десяти ураганов вместе взятых, а уж если нас рассердить по-настоящему.
Освещённая огнем очага, перед нами предстала следующая картина. На огромном столе лежал открытый мой компьютер. Рядом с ним стоял трактирщик и, опасливо протягивая руку, чтобы коснуться клавиатуры, уговаривал Сонечку.
- Ну, послушай, волшебная сумка, что тебе стоит. Дай мне пять больших мешков золота и тысячу золотых.
Закрыв глаза, он наугад тыкал в клавишу и получал разряд током, не смертельный, но довольно чувствительный. Похоже, я зря боялся за судьбу компьютера. Сонечка вполне могла постоять за себя в случае опасности, а сейчас просто забавлялась.
Тем временем, получив электрический разряд, трактирщик стал вопить и трясти уже довольно опухшей рукой.
- Ты проклятущая сумка, я тебя сейчас в огонь брошу, зажарю и съем. Порублю на мелкие кусочки самым здоровым ножом и сделаю из тебя начинку для пирогов.
Всё-таки качество ругани сильно зависит от избранной тобой профессии. Хотя однажды, проходя мимо скамейки в парке, на которой сидела милая десятилетняя девочка с большими бантами, рисующая в альбоме кукол, я услышал ТАКОЕ, когда у неё сломался карандаш, от чего покраснел бы любой грузчик. Но это я отвлёкся. Трактирщик глубоко вздохнул и опять принялся уговаривать компьютер.
- Я такой бедный, несчастный. Если бы у тебя были глаза, ведь у тебя их нет? - на всякий случай поинтересовался он. - Так вот, если бы ты могла видеть, о волшебная сумка, эту разруху и запустение. Меня исхудавшего, - с этими словами "жертва недоедания" погладил свой внушительный живот, - и моих бедных детей, ты бы сжалилась и дала бы мне пять мешков золота и девятьсот золотых монет.
Интересно, с какой суммы он начал? Прошло не менее трёх часов с момента нашего похищения. Трактирщик в очередной раз протянул руку, чтобы нажать на клавишу и замер с открытым ртом, увидев нас.
- А-а-а, - попытался он начать фразу, однако слова застряли в его горле и никак не желали проталкиваться. - Э-э, о-о-откуда вы?
- Это я тебе сейчас с удовольствием объясню, - "ласково" пообещал Василий. Кот был крайне рассержен, так как не смог найти облаявшую его собаку и принять участие в бое с разбойниками, похитившими нас. И это он ещё не знал о наморднике!
- Вас здесь нет, - с какой-то обречённой убеждённостью произнёс трактирщик, пытаясь убедить в правоте своих слов себя и нас. - Сумка, это ведь ты пошутила, правда? Давай сойдёмся на одном мешке с золотом, и этих, которые здесь - не надо. Я сейчас закрою глаза, а когда открою, на этом месте никого не будет.
Он сильно зажмурился, даже перестав дышать на какое-то мгновение. Этих несколько секунд вполне хватило Муравиусу, чтобы приблизиться к незадачливому мошеннику и приподнять его за шиворот на полметра от пола. Слегка встряхнув трактирщика для острастки, так, что зубы несчастного лязгнули, профессор задал вопрос.
- Не соблаговолите ли, любезный, ответить на несколько вопросов? Я и мои товарищи весьма заинтригованы, почему уснув в комнатах вашей таверны, мы проснулись на свежем воздухе в окружении весьма сомнительных личностей?
Трактирщик открыл глаза, но, увидев перед своим носом мощные муравьиные жвала, быстро закрыл их обратно.
- Я всё объясню! Всё! Ко мне подошёл человек в чёрном плаще. Назвался господином Игрусом, купцом из славного города Селиуса и приказал насыпать вам в блюда порошок. Он объяснил, что вы не умрёте, а только крепко уснёте. У него ещё глаза такие странные были, - старался припомнить подробности" наш храбрец" всячески пытаясь заслужить прощение. Тем боле есть на кого свою вину переложить. - Глаза просто жуткие! Смотришь в них и как будто в бездну проваливаешься. Только я не весь порошок высыпал, всего лишь половину! Подумал, куда вам столько? А такой порошок вещь редкая, дорогая, вдруг в хозяйстве пригодится?
Мы с Дормидонтом переглянулись, выходит жадность и вороватость хозяина спасли нам жизнь. Вот уж не было бы счастья, да несчастье помогло. В ночной тишине резкий звук разбитого стекла казался невероятно громким. Влетевшая в окно стрела с чёрным оперением угодила в плечо трактирщика. Если бы Муравиус, которому надоело держать на весу эту тушу, не решил бы в этот момент ещё раз, напоследок, встряхнуть трактирщика, прежде чем опустить его на пол, то стрела точнёхонько бы пробила бедолаге горло. Я бросился к Сонечке, и только сняв компьютер со стола, пригнулся и осторожно пробрался в угол, где сидели остальные. Залитый кровью хозяин заведения лежал без сознания. Наконечник стрелы глубоко впился в тело и там застрял. Дормидонт, разрезав рубаху около раны, осторожно её рассматривал.
- Как он? - мне совершенно не хотелось, чтобы трактирщик умер, всё-таки его жадности мы обязаны жизнью.
- Плохо, стрела задела какой-то крупный сосуд, и он теряет много крови.
- Сонечка, давай мы с тобой немного поработаем?
- Давай, - согласился покладистый компьютер, - жалко дядьку, он такой смешной и глупый.
Мне хватило и пяти минут составить программу, а заодно и внести кое-какие изменения в поведении трактирщика. Раздался знакомый хлопок и прямо на глазах застрявший наконечник выпал из раны, которая мгновенно затянулась.
- Ну, как, он жить будет? - встревожился жалостливый Проныра, видя, что хозяин трактира не открывает глаза.
- Жить будет. Врать и обманывать - никогда, - удовлетворённо сообщил я, закрывая компьютер.
- Что значит, не буду?! - возмущённо заорал "лежащий без чувств" трактирщик. - Это основа моей благородной профессии!
- А ты попробуй. Василий, Проныра, задайте ему какой-нибудь вопрос покаверзней. Хотя нет, вам он и так всё выложит. Особенно если ты, Василий, не прекратишь улыбаться во все клыки и не перестаешь с таким видом рассматривать свои когти. Дормидонт, на тебя вся надежда, мне самому любопытно, что получилось.
- Скажи-ка мне, мил человек, частенько ли ты такие же фокусы как с нами, с другими путниками проворачивал? - воодушевлённо принялся за испытания домовой.
- Да, что вы, это первый, первый ...приходилось, хотя не так часто, как хотелось бы.
- Ура! Работает! - высказал общие мысли бесёнок, сделав сальто от восторга. - Дормидонт, спроси его ещё чего-нибудь этакое, позаковыристей.
- И часто ты своих подельников обманывал? - вступил в игру ехидный кот.
- Да как же без этого, без обмана в нашем ремесле нельзя. Да и зачем им много денег? Всё равно всё пропьют, прогуляют, - незамедлительно последовал ответ. Последние слова были плохо слышны, так как трактирщик закрыл рот руками.
- По-моему, нам здесь больше делать нечего. Пойдёмте друзья, как бы не мягки здесь были кровати, я предпочитаю жесткую, но зато безопасную землю, - предложил я, бережно вкладывая ноутбук в сумку.
Все были согласны в оценке здешнего гостеприимства, тем более что ранняя летняя заря уже потихоньку стала расцвечивать небосвод. Напоследок Проныра не удержался и задал ещё один вопрос.
- Где золото прячешь?
Трактирщик быстро схватил лежащее на столе полотенце и запихал его в рот, а для верности ещё и прикрыл рот двумя руками.
- Мне думается, что это будет самый молчаливый хозяин трактира на свете, - философски заметил домовой.
- Дормидонт, вы бы не могли прихватить с собой стрелу, чуть не отправившую нашего обходительного хозяина на тот свет, - попросил Муравиус. Наш профессор был задумчив, и всё время поглядывал на меня.
Покинув столь не любезный ночлег, мы направились по торговому тракту в направлении Китежграда.
- Вит, как ты думаешь, кто стрелял и зачем? - задал первым, вертевшийся у всех на уме вопрос, бесёнок.
- Не совсем правильно, вы, мой юный друг, поставили вопрос, - ответил вместо меня профессор. Приличная скорость, которую муравей развил, совершенно не мешала ему вести беседу.
- Это почему не правильно, - насупился бесёнок.
- Во-первых, кто стрелял, скорее всего, понятно. Судя по-чёрному оперению на стреле, нам опять встретился заместитель разбойничьего атамана. Если прибавить сюда описание пустых глаз, словно затягивающих в бездну, становится понятно, что это и есть наш искомый игрек, то есть господин Игрус, - скаламбурил Муравиус, поясняя свои логические выкладки. - Я даже допускаю мысль, что он действительно купец из Селиуса, нужно же было разбойникам куда-то награбленный товар сбывать. Опять же оружие и припасы кто-то должен был привозить, свой купец в таком деле просто необходим. Во-вторых, зачем стрелял тоже понятно - убить. Не понятно в кого стрелял.
- Так ведь в хозяина, в трактирщика, - быстро ответил я, потому что у меня сложилось совсем другое мнение. И уж очень хотелось, чтобы наш мудрец это сложившееся мнение опроверг. Увы, надежда оказалось несбыточной.
- Не всё так просто, - Муравиус замолчал, ещё раз обдумывая произошедшее. - По-видимому, вы, Виктор, обзавелись личным врагом, - вынес свой вердикт профессор. Я и сам это знал, но в душе надеялся на совершенно другой ответ. - Давайте рассмотрим следующие предпосылки: убивать хозяина заведения не было смысла, он нам всё уже рассказал. И потом, поверьте мне, если бы Игрус хотел убить этого человека, то он бы его убил.
- Но ведь стрелявший не мог знать, что трактирщик всё уже выболтал, - возразил домовой. Уж очень ему хотелось найти брешь в профессорских выводах. У нас и так проблемы с похитителем флейты, которого не замечает магия, а тут ещё "личные враги" под ногами путаться будут.
- В том то и дело, что я его услышал гораздо раньше, чем мы стали интересоваться подробностями нашего похищения. Только сделал неверное предположение, посчитав, что это кто-то из любопытной прислуги, - пояснил профессор, внимательно оглядываясь вокруг. По мере приближения к Китежграду дорога становилась всё более многолюдной, и Муравиусу волей-неволей пришлось значительно снизить скорость.
- Слишком много народа вокруг, а чужих ушей ещё больше, - нахмурился Василий и, подняв верхнюю губу, продемонстрировал великолепные клыки всаднику, с интересом нас разглядывающего. Тот внял молчаливому предупреждению и постарался отстать, во избежание более близкого знакомства с этими клыками.
Муравиус свернул с дороги на большую поляну, покрытую ярко-розовым крупным клевером. Бежать по пересеченной местности было не так удобно, как по наезженной дороге, но шесть лап, это вам не четыре. Отъехав на приличное расстояние, мы спешились и продолжили нашу увлекательную беседу, а за одно и подкрепились. Хотя признаюсь, этот стрелок аппетит у меня отбил.
- И так, вернёмся к нашей проблеме, - оглядевшись и не обнаружив на этот раз никого из посторонних, Муравиус принялся рассуждать дальше. - Допустим, мы узнали, что какой-то там господин Игрус решил нас ограбить, что с того? Поедем за тридевять земель разбираться с обидчиком? Вряд ли, наверняка у нас другие, более важные дела имеются.
- Звучит логично, - согласился кот. - Если так разобраться, то в принципе никакой опасности для купца из далекого города Селиус мы представлять не можем. Возможно, что и имя и город просто названы наобум.
- Или какой-нибудь проходимец воспользовался именем честного купца, - предложил свой вариант бесёнок. Потом почесал в затылке и глубокомысленно изрёк, - хотя я не припомню такого, чтобы купец был честным. Всё конечно слышали о таком чуде как "честный купец", вот только никто его отродясь не видел.
- Зато теперь, мы точно знаем, как зовут нашего противника, - вернулся к прежней теме Муравиус. - Я думаю, что, скорее всего имя он назвал собственное, да и такой город как Селиус действительно существует. Так же знаем, чем мы ему насолили и какой информацией он о нас располагает, и всё это связало воедино приметное оперение чёрной стрелы, а так же наконечник необычной формы. В доказательство моих слов, Дормидонт, будьте любезны, достать стрелу из торбы.
- Подумаешь, чёрное оперение. Так я из ворон его столько надёргать могу, хватит полк вооружить, - решил внести свою лепту в обсуждение проблемы Василий, вертя в лапах стрелу, чей наконечник был покрыт бурыми пятнами засохшей крови.
- Ошибаетесь, данное оперение не относится к птицам семейства врановых, распространенных повсеместно, - профессор был истинно горд своими познаниями и наблюдательностью. Он получал огромное удовольствие от беседы, несмотря на то, что предметом спора был мой личный враг и как следствие моя жизнь. Муравиус принялся по-привычке жестикулировать передними лапами. Мы постарались держаться подальше от нашего эмоционального приятеля, потому что легко можно было ненароком схлопотать сильный удар. - Хочу заметить, первоначально перо, скорее всего, имело серый окрас, а не чёрный. Я так же обратил внимание на то, что в данной местности у людей нет привычки, окрашивать оперенье стрел. Да и в разбойничьем доме, в оружейной, ни такого оперения, ни подобного наконечника не видел. Думаю, в Китежграде стоит обязательно заглянуть к оружейникам и узнать поточнее, верны ли мои предположения, - Муравиус замолчал и принялся мерить шагами поляну ещё раз обдумывая всё сказанное. Через три минуты он вернулся и продолжил лекторским тоном, словно читая "разгильдяям" студентам важную лекцию. - Из вышеизложенного напрашивается только один вывод: стрелять в трактирщика, тем более такой приметной стрелой, совершенно не имело смысла. Меня интересует, почему он хочет расправиться именно с вами, Виктор? Чем вы ему так досадили?
- Почему именно со мной? - я сделал слабую попытку противостоять напору логики профессора. - Попал-то он в трактирщика, и то, если бы вы его не встряхнули, то точно пробил бы ему горло, - хотя в глубине души я точно знал, что Игрус стрелял именно в меня, и даже знал причину - девушка, чей портрет висел в комнате у атамана разбойников. Но сознавать то, что ты являешься мишенью страшно неприятно, и я старательно гнал от себя свою интуицию.
- Виктор, не лукавьте, - строгим голосом произнёс профессор. - Вспомните точнее, как всё происходило. Я держал негодяя за шиворот, а вы отошли от двери и направились к столу, что бы взять волшебный компьютер.
- Вит, ты вышел на освящённое огнём очага место, - напомнил Дормидонт.
-Правильно, - профессор согласно кивнул и пристально посмотрел мне в глаза. - Вот тут и раздался звук спускаемой тетивы. Я на всякий случай встряхнул трактирщика и им отодвинул вас в тень, а так же прикрыл. Честно признаться, я сначала не понял, что это за звук, но решил, что осторожность не повредит.
- Спасибо, профессор Муравиус, - искренне поблагодарил я, стараясь одновременно избавиться от холодного озноба, внезапно охватившего меня в свои ледяные тиски.