Как бы мне ни хотелось, чтобы ночь длилась подольше, но, к сожалению, рассвет наступил в положенное ему время и начался новый день. Матери обоих Семёнов проводили своих мужей с наказом привести любимых чад как можно быстрее, и с чувством выполненного долга принялись опекать нашу компанию. Они обе были очень милые женщины, но если бы их голоса были менее пронзительные, особенно когда хочется поспать, они были бы ещё милее. Из-за оглушающей голосовой атаки (особенно старалась Лукерья!) пришлось вставать, умываться, быстро завтракать и, как следствие этого, отправляться во дворец.
К слову, мой новый наряд, изменённый вчера Сонечкой, вызвал общее одобрение. Только Лукерья недовольно заметила, что "скромно больно и украшательств для полного шику маловато будет". А так как это её "тонкому" вкусу и громкому голосу я был обязан пестротой своего прошлого одеяния, то счёл за лучшее просто вежливо улыбнуться, не вступая в спор.
Забравшись верхом на Муравиуса, наша компания отправились во дворец, провожать меня на подвиги. Одно хорошо, царские хоромы стояли на высоком холме, окружённые садом и массивной каменой стеной, так что куда держать путь было видно из любой точки города, не заблудишься. Из переплетения улиц Муравиус вскоре выбрался на широкую парадную дорогу, мощенную широкими каменными плитами и плавно поднимающуюся ввысь, до самого дворца. Сразу было видно, что мы въехали в район местной знати. По обе стороны дороги то тут, то там выглядывали резные терема, утопающие в цветущих садах. Большак упёрся в подъёмный мост, на нём, явно скучая, стоял стражник с алебардой.
- Жених? - поинтересовался он, с любопытством оглядывая нашу компанию. - Все вместе в конкурсе участвовать будете или один?
Служивый явно хотел сказать "или один такой ненормальный нашёлся", но усилием воли заставил себя замолчать.
Мои друзья, услышав о перспективе также попасть в женихи, усиленно замотали головами, показывая, что они не имеют к этой авантюре ни малейшего отношения. Активнее всего протестовал Муравиус.
- Жаль, - охранник задумчиво пошкрябал бороду и попробовал сделать встречное предложение. - Если один - пять золотых, а ежели все вместе пойдёте, то всего лишь за десяток пропущу.
Однако от подобной щедрости мои приятели поспешили отказаться.
- Не хотите, как хотите, - стражник надвинул на глаза шапку и протянул ко мне ладонь, похожую на ковш среднего размера. Такой как раз хорошо деньги загребать.
- Видно они на этом конкурсе решили сделать неплохие деньги, - проворчал Василий, видя, как золотые монеты исчезают в объёмной сумке стражника. - Крепись, хозяин, мы с тобой, - и кот крепко меня обнял.
- Проходи через ворота прямо к писарю, - давал мне инструкции бдительный контролёр с алебардой, - он даст тебе порядковый номер, а свите придётся остаться здесь.
Попрощавшись с остальными, я смело шагнул за ворота. Огромный двор был почти пуст, по крайне мере толп новоявленных женихов не наблюдалось. Рядом с воротами, по другую сторону ограды, стоял стол, заваленный грудой бумаг. Писаря из-за них совершенно не было видно. Детинушка в форме стражника, энергично зевая, отдыхал в тенёчке, сидючи на перевёрнутой бочке. Логично рассудив, что где бумаги, там должен находиться и тот, кто их пишет, не амбал же, ловящий от скуки мух, заведовал всем этим хозяйством, я направился к столу.
Мальчишеская вихрастая физиономия, вся в чернильных пятнах, показалась над стопкой бумаг. Лет юному писцу было от силы пятнадцать.
- Вы, сударь, на конкурс? - вздохнул юноша и потянулся за гусиным пером. - У вас не очень длинный титул, в две страницы уложимся? - с робкой надеждой спросил он, беря чистый листок грязно-серой, явно плохого качества бумаги. Любопытная деталь, руки-то у мальчишки были явно рабочие. Крепкие мозолистые ладони и широкие у запястья. Сразу видно, не только с гусиным пером умеет молодой человек обращаться. Взглянув на гору исписанных листов, я проникся к нему искренней жалостью.
- Не переживай, уложимся. Напиши просто - Виктор из Владивостока.
- О! Вы владеете всем Востоком, - с уважением протянул писарь. Стражник, оторвался от своего важного занятия по ловле мух и подобострастно на меня взглянул, даже попытался вытянуться во фрунт, но при этом всё же не слезая с такой удобной бочки. Тут перо зацепило за бумагу, и на листе расползлась большая клякса. Паренёк покраснел и пригнул голову, ожидая оплеухи.
- И часто у тебя так случается? - посочувствовал я, разглядывая испорченный лист.
- Понимаете, мне выдали самую плохую бумагу, - честно признался тот. - Сказали, что женихов много, а принцесса одна и, следовательно, её мужем может стать только один человек, поэтому нечего на всех остальных переводить дорогостоящее изделие. Я сейчас перепишу, вы не волнуйтесь.
- Не надо переписывать, ты вот что. Знаешь, где живёт художник Илья?
Глаза у парнишки округлились от удивления, а рот непроизвольно открылся.
- Знаю. На Малой Торговой улице.
- Мы остановились у него в доме. Пойдешь сейчас туда и найдёшь Дормидонта. Скажешь, что тебя прислал я и возьмёшь у него несколько ручек. Будешь писать ими, они даже на плохой бумаге клякс оставлять не будут, - я был уверен, у запасливого домового обязательно найдётся парочка шариковых ручек. Не велика потеря. А глядишь, парнишке меньше тумаков достанется.
Юный писарь обрадовано разулыбался, выдал мне пятидесятый порядковый номер, отдал распоряжение стражнику, чтобы тот отвёл меня к остальным женихам, и убежал.
Следуя за доблестным ловцом мух, я попал в просторный зал, где в ожидании условий конкурса находилось множество мужских особей разного возраста, наружности и комплекции. Здесь были и мальчишки не больше шестнадцати лет, скорее всего, даже не знакомые с бритвой, и весьма почтенные старцы с длиннющими бородами, которым уже пора бы думать о вечном, а не о молодой жене. Я стал осторожно пробираться между ними, стараясь вычислить нужного мне человека. И вскоре столкнулся, но не с тем, кого искал, а с нашим знакомцем по таверне - Ленивцем - Волынским. Синяки под глазами у него уже почти прошли и прыщ на носу тоже, а те следы, что ещё остались, были тщательно замазаны пудрой. Заносчивость и воинственность данного типа была слегка приглушена ровно на количество пудры ушедшей на его физиономию.
- Это опять ты, - почти прошипел он. Мой кинжал в ножнах слегка зашевелился, видимо ненависть в Ленивце-Волыском бурлила с такой силой, что оберегающее оружие поспешило предупредить своего хозяина о грозящей опасности. Я успокаивающе похлопал по ножнам. Сам прекрасно понимал - нельзя поворачиваться к подобному противнику спиной, дабы не вводить в искушение. - Учти, я долгов не прощаю, а тебе и твоему рыжему прохвосту я задолжал прилично.
Не знаю, чем бы кончилась наша с ним разборка, но тут на небольшое возвышение в зале вышел человек и громко откашлялся, стараясь обратить на себя всеобщее внимание. Лукерья бы назвала его шикарным, а по мне, так избыток ярких цветов в его костюме резал глаза. На ум так и просилось сравнение попугаем, тем более что и большой крючковатый носяра придворного вполне соответствовал пёстрой птице. Выражение физиономии "попугая" было торжественное и...скучающее одновременно. Такое бывает у правительственных чиновников, когда они в тысяча первый раз перерезают какую-нибудь красную ленточку по случаю открытия памятника, школы или центральной аллеи. Вроде бы и торжественное мероприятие, а надоело хуже горькой редьки. И они втихаря постоянно смотрят на часы, чтобы понять, сколько осталось ждать до обещанного банкета.
- Сейчас перед вами предстанет наша обожаемая принцесса, - с этими словами носатый жестом фокусника сдёрнул покрывало с портрета.
Вздох восхищения пронёсся по залу. Было чем восхититься! Молодая изящная девушка необыкновенной красоты улыбалась с портрета. Сразу было видно, какая она милая, заботливая и внимательная. Я представил нашу свадьбу, и сердце в груди сладко заныло. Тотчас пришли мысли о том, как хлопотно управляться с таким огромным городом и всем царством, и как хорошо будет, что отец моей жены возьмёт на себя все эти ненужные хлопоты. Мы же с моей любимой будем проводить вместе дни и ночи.
Любуясь девушкой, я плохо понимал, какие именно конкурсы предстоят. Судя по одинаково глупо-мечтательному виду всех претендентов на руку и сердце красавицы, я был в этом не одинок. Нам сунули в руки по листку с описаниями предстоящих конкуров и выпроводили из дворца, причем, довольно прямо намекнув о том, что принцесса любит подарки.
- Стоп, стоп, - мысленно притормозил я бег своих счастливых ведений, подходя к дому, где меня ждали друзья. - Что-то здесь не так, ты вроде бы как не собирался жениться, тем более у тебя есть другие проблемы - нужно найти волшебную флейту Госпожи Удачи.
Навстречу мне попалась наша хозяйка, спешившая на базар.
- Ну, как? Понравилась тебе наша красавица-принцесса? - Галина заботливо, по-матерински, поправила мне завернувшийся воротник кафтана. - Вижу, что понравилась, - отечески улыбнулась она, глядя, как на мою физиономию вновь наползает счастливо-блаженная улыбка при одном только воспоминании о царской дочери. Отчаянным усилием воли я попытался перестать освещать улицу своим сияющим видом и хотя бы попытаться отнестись ко всему произошедшему критически.
- Так её саму я не видел, только портрет. На портрете она просто великолепна, - мечтательно вздохнул я, сердце гулко застучало в груди, а улыбка вновь полезла на уши. - Эх, в жизни бы на неё посмотреть! Хотя бы одним глазком!
- Так все только на портрете и видели, уж больно стеснительная она девушка, ни чета нынешним вертихвосткам, - с гордостью, словно расхваливая собственную дочь, произнесла Галина. Она уже собралась уходить, как, вспомнив курьезную вещь, мило улыбнулась и решила поделиться этой забавой со мной. - А мой Илья, смешной такой, говорит, что там нет никакого портрета. И сын ему подражает, заявляет, что пытался портрет скопировать, а только пустая рамка получается.
Эти слова заставили меня призадуматься. Я хорошо помнил тот момент, когда Семён пытался нарисовать портрет женщины, а получалась паучиха. То есть у мальца талант видеть суть вещей и переносить их на бумагу. Так был ли действительно портрет? А если был, то насколько он соответствует оригиналу? Я настолько задумался над этой проблемой, что опомнился только, когда ко мне обратился Сулейман.
- Виктор, рад тебя видеть. С чем пожаловал?
Очнувшись от дум, с удивлением огляделся и обнаружил, что нахожусь посередине его комнаты.
- Как я сюда попал? - задал я очень "умный" вопрос и немедленно получил такой же "умный" ответ.
- Пришёл.
- Зачем пришёл?
- Это ты меня спрашиваешь?
- Сулейман, - раздался голос крокодила, - не морочь ему голову! Не видишь разве? На Вита и так морок навели. Скорее всего, портретом царской дочки любовался. Сними дурман, иначе толку не будет. А то, что ты кинжал прощёлкал, так сам виноват, - рассудительно заметил крокодил, ехидно лязгнув пастью. Видать редко господин Сулейман допускал подобные оплошности, но и на старуху бывает проруха.
- И то верно, - согласился дедок, звонко прищёлкнув пальцами. В голове у меня зазвенело, будто где-то разбилось стекло, и в голове стало чисто и ясно. Настолько ясно, что я сразу понял - никакого портрета не было, и мысли о женитьбе, любви и безумно дорогом подарке для принцессы сразу куда-то стремительно исчезли. Зато немедленно возникли другие. Зачем нужно было морочить всем женихам голову, ведь они и без такого стимула, как красавица на портрете, собирались на ней жениться?
Сделав глоток великолепного кофе, предложенного сердобольным Сулейманом, я, кажется, нашёл ответ на данный вопрос, припоминая своё дикое желание засыпать принцессу подарками, а так же уплаченные пять золотых монет за вход во дворец. Кто-то очень умный решил делать бизнес на стремлении заполучить царство.
- Сколько времени принцесса мужа ищет? - я немедленно решил проверить свою догадку.
- Да уже почитай год скоро будет. Женихов перебывало тьма. Считай, каждый месяц из желающих соревнования устраивают.
К сожалению, мои выводы подтвердились, и желание спасать корону столь прожженных дельцов совершенно пропало. Между тем, Сулейман, слегка замявшись, осторожно спросил:
- Уважаемый Виктор, вам вчера ничего странного в моём облике не показалось?
- Это когда вы, достопочтенный Сулейман, стали зелёного цвета, приобрели внушительную мускулатуру, обзавелись клыками и когтями? Если исключить эту мелочь - то нет, абсолютно ничего странного. А кофе у вас действительно великолепный, можно ещё чашечку?
Старик пристально посмотрел мне в глаза, словно пытаясь прочесть все потаённые мысли. Глаза у него были внимательные и очень-очень мудрые.
- А ведь ты действительно сказал от чистого сердца, - вынес он своё заключение, протягивая чашечку кофе. - Редкое качество - за внешностью видеть суть.
- Ха! Я же говорил - эти ребята свои парни, если разъезжают на такой лошади! Сулейман, ты проспорил мне золотую монету, - крокодил легко выпорхнул из бассейна и в два взмаха крыльями оказался около нас.
- Муравиус не лошадь, он муравей и наш друг, - вступился я за профессора, впрочем, ни крокодил, ни Сулейман на мои слова не обратили особого внимания. Эх, быть Муравиусу всё же лошадью!
- Мой партнёр вчера был слегка расстроен, вот и принял свой естественный облик, - крокодил ехидно покосился на задумчивого старика. - Надеюсь, это останется между нами? Просто подобное откровение может вредить торговле.
- С удовольствие забуду об увиденном, но только за ещё одну чашечку божественного нектара, который варит, достопочтенный Сулейман.
- Наш человек! - удовлетворённо щёлкнул зубами крокодил. - Сразу видно, понимает толк в торговле.
Получив желаемое, я занялся изучением листка соревнований женихов, вручённых мне во дворце. Сегодня ничего больше не было, только приём подарков, а завтра, пополудни, ожидались скачки на любых видах животных.
- Вот он, значит, где! - раздался сердитый голос кота, - мы уже испереживались все, а он тут без нас кофе дует. Не ожидал, не ожидал от тебя такого, - и вся честная компания ввалилась в комнату к Сулейману. Усевшись рядом, друзья получили по чашке кофе, перед котом, из-за большого расположения к нему хозяина, возникло сразу две. Одновременно на ковре появились различные сладости и фрукты.
- Мне тоже, - напомнил крокодил и с удовольствием принялся лакать из своей литровой чаши. Восторженный Проныра бегал вокруг рептилии, меряя маленькими шагами огромное тело.
Я дал полный отчёт о том, что произошло во дворце, не забыв упомянуть и наведенный на меня морок. Заодно ввел в курс дела о похищенной флейте Госпожи Удачи и о причинах, побудивших меня прикинутся женихом, наших новых знакомых. Слушая повествование о наших приключениях, они охали, ахали, смеялись и ужасались.
- Не верю! - почти по Станиславскому заявил крокодил, когда я дошёл до битвы с паучихой. - Нет, хорошее враньё я уважаю, куда же в рассказе без приукрашательств? Но так завираться не хорошо!
- А вотушки и было! - возмутился бесёнок. Проныра упёр лапы в боки, стоя перед крокодиловой пастью. - Я, конечно, сам паучиху не бил, врать не буду, и лапу полковнику Ежову не пожимал, зато я знаком с братьями Ёжученко.
- А зато, зато мы с Сулейманом были в оазисе Бахара в тот момент, когда там паучиха поживилась. И нетушки теперь вашего оазиса! - стоял на своём крокодил.
- А вы поспорьте, - "невинно" предложил старик. В глубине души я был уверен, что наш хозяин прекрасно осведомлён о том, что мы рассказываем чистую правду.
- А спорим, что было? - немедленно заявил бесёнок.
- Тогда ты проиграл Бек, - довольно заметил старик.
- Ты подсуживаешь, - пытался возмутиться крокодил, но как-то без энтузиазма. Обиженный, он поплёлся к бассейну и с шумом нырнул. Вынырнув через минуту, положил проспоренную золотую монету на бортик.
Теперь пришёл мой черёд расспрашивать, что знают наши новые друзья о не совсем честных способах отсеивания лишних кандидатов в женихи. Разобиженный крокодил сидел в бассейне и делал вид, что всё происходящее его не интересует. Сулейман, напротив, погрузился в сосредоточенное размышление. Стащив с лысой головы расшитую тюбетейку, старик задумчиво пошарил в ней рукой, вытащил оттуда маленький медный котелок и подвесил его прямо в воздухе.
- Бек, подогрей пожалуйста.
- Не буду.
- Бекижан, перестань капризничать и подогрей котелок.
- Я размышляю о вечном и сотворённой тобой несправедливости, меня нельзя отрывать от столь важного занятия, - заявил крокодил, укладывая пасть на бортик бассейна. Он явно напрашивался на долгие уговоры.
- Сам знаешь, я в таких вещах не подсуживаю. И правду ото лжи всегда могу отличить, дано мне так. А если припомнить, что прошлой выигранной монетой ты хвастался целых десять лет, по пять раз на дню, то становится понятно моё желание избавиться от столь назойливого напоминания о собственном промахе.
- И не десять лет, а всего лишь девять лет и сто девятнадцать дней, - мечтательно закатил глаза Бекижан, но из бассейна всё же выполз и неспешно потрусил к так и висящему в воздухе котелку.
Сулейман, пряча улыбку, вышел из комнаты, а крокодил принялся работать газовой горелкой, выпуская из пасти тонкую струю пламени. Вода в котле мигом закипела.
- Ух, ты! - на мордочке бесёнка читалось столько восторга, что Бек мигом оттаял. Нельзя же сердиться на того, кто смотрит на тебя с таким восхищением.
- Я редкий вид, - пояснил довольный крокодил.
- Бек, не отвлекайся, - напомнил ему вернувшийся с пучком трав Сулейман. Бекижан вильнул хвостом, показывая, что он бы ещё с удовольствием поговорил о собственной исключительности, но дела превыше всего. Старик бросил в кипящую воду травы и бледно-розовый пар, поднимающийся от котелка, окутал всю комнату. Пах он чем-то экзотическим с легкой лимоновой ноткой. Следом в зелье полетели с десяток волосков каждого из нас, а Муравиусу пришлось расстаться с хитиновыми чешуйками. Низким густым голосом Сулейман принялся читать заклинания на непонятном языке. Было в этих словах что-то от шороха песка, перегоняемого ветром по барханам, и немного от ярости песчаной бури, несущейся с дикой силой.
- Всё, спасибо, Бекижан, - старик щёлкну сухими длинными пальцами, и котёл мгновенно превратился в высокий кувшин с узким горлышком, который сам собой разлил по появившимся чашкам волшебное зелье. - Пейте, пока горячее, - не терпящим возражения тоном потребовал маг. - Целый месяц вас никакой морок не возьмет, никакие иллюзии не обманут. Теперь мы в расчёте за дивную книгу с юными пери, - удовлетворённо потирая руки, сообщил Сулейман. Голос старика звучал глухо, словно надсаженный. Он устало откинулся на груду подушек и, достав из воздуха чашечку крепчайшего кофе, отпил глоточек.
- Вит, давай читай свой "путеводитель" по местам боевой славы царских женихов, - распорядился Василий. Кот свернулся в этакий здоровенный клубок. Положил под морду лапы и прикрыл глаза, показывая всем своим видом, что вполне готов слушать любые новости.
- Первое испытание - участие женихов в скачках. - Двадцать последних претендентов отсеваются.
- Мы с профессором знаем, где это, - важно заметил Проныра и расправил тощенькие плечи. Но важности в бесёнке хватило только на одну фразу, затем он подскочил как на пружине и, взлетев на спину Муравиуса, сделал стойку на руках. - Только я до вечера не скажу, не скажу - это сюрприз! - и в подтверждении своих слов Проныра достал из кармана носовой платок и перевязал себе пасть, чтобы случайно не проболтаться.
- По-моему, этот вид соревнований самый честный, скачки они и есть скачки. Тем боле народу там уйма. Люди здесь простые и с теми, кто пытается жульничать, разбираются прямо на месте, - прокомментировал предстоящее испытание Сулейман.
- Угу, сам видел, - подтвердил Бекижан. - Очень просто разбирается при помощи кольев и оглобель. Я и сам им хотел подсобить, да, к сожалению, от жуликов мало чего осталось, так, только пасть вымазать.
- Насколько мне не изменяет память, следующее соревнование проходит в пещере злобных летокусов. - продолжил старик, даже не заглядывая в мой листок. - Кстати, у тебя вообще не указано их существование.
Я внимательно изучил строчку следующего испытания и с выражением прочёл.
- Прогулка в пещере.
- Хорошая прогулка, - хихикнул крокодил, заглядывая мне через плечо. - Там мои дальние родственники обитают, правда, размерами несколько поменьше, но около метра будут, это если не считать размах крыльев и длину пасти.
- О третьем этапе ничего неизвестно, кроме того, что ни один из женихов в течение года не смог его пройти, - закончил рисовать мою радужную перспективу Сулейман.
- Буду надеяться, что до третьего этапа ждать мне не понадобится, - бодро отрапортовал я, хотя на душе скребли кошки.
- Хозяин, я бы на твоём месте очень бы постарался и на второй этап не попасть, - здраво рассудил Василий, приоткрыв один глаз. - Завтра все женихи соберутся на скачках, хорошо бы найти там нужного нам толстяка.
Мысль здравая, кто бы возражал, вот только как его найти в огромной толпе?
Покинув гостеприимный кров, мы решили вернуться в дом к художнику Илье и ещё раз обсудить наши планы на завтрашние скачки. Хотя какие там планы? Проныра и Муравиус просто светились от желания выступать. Им и было поручено данное дело, тем более что в данном виде соревнований женихи лично не участвовали.
Около ворот дома Ильи нас поджидал, держась двумя руками за живот, бледный стражник, обозвавший вчера бесёнка рыжим.
- Наконец-то я вас нашёл, - бросился он к Проныре. - Признаю, был не прав, сильно не прав, очень-очень не прав. Прошу, сними заклятие, не могу больше. Два раза даже до туалета не успевал добежать, такой понос разобрал.
Неожиданно прямо на глазах стражник из бледного стал нежно-зелёного цвета и заметался по улице в поисках укромного места. Бесёнок пожалел горемычного и отменил своё в сердцах сказанное пожелание, он у нас вообще был очень отходчивый парень.
- Спасибо, - перевёл дух страдалец, осторожно отнимая руки от живота. - Я же не со зла, у нас начальство потребовало с женихов такую проездную пошлину брать. Они, конечно, возмущаются, начинают ругаться, а мы их за это штрафуем, от штрафов и нам кое-чего перепадает. Не хотел я тебя обижать, сам такой.
С этими словами служивый снял форменную шапку и показал коротко стриженные рыжие волосы.
- Ладно, чего уж там, - засмущался Проныра, - всякое бывает. В гости зайдёшь?
- Нет, на службу сейчас. Вдруг что понадобится, то меня всегда на воротах найти можно. А ежели не будет, так у ребят Лексеича спросите, они меня быстро сыщут.
Мы распрощались, и только хотели, было заходить во двор, как увидели бегущего обратно к нам Лексеича.
- Стойте, стойте! Я совсем забыл, - произнёс он, немного запыхавшись. - Я же для вас откупное нёс, на крайний случай. Вот смотрите. У меня есть копия со старинной карты, на ней пещера летокусов. Не только два основных входа указаны, которые воротами перекрыты, но и боковые проходы помечены. Не сомневайтесь, карта верная, её настоящий волшебник составлял для государственных нужд.
Отдав нам бесценную карту, он развернулся и бодро побежал в сторону городских ворот.
- Вот и не знаешь, где найдёшь - где потеряешь, - философски заметил Дормидонт и предложил прогуляться по городу. Проныра и Муравиус с хитрым видом сообщили, что у них дела и умчались, а мне совершенно не хотелось куда-нибудь идти. Сославшись на усталость, я пошёл в отведённый нам флигель. Чувствовалось необходимость обдумать всё без спешки и разработать план действий. Ведь даже если я найду негодяя, то как отобрать у него волшебную флейту? Сомневаюсь, что он таскает её постоянно с собой. Необходимо выследить где он живёт, а там посмотрим. На этой оптимистичной ноте меня сморил сон.
Проснулся я от громких воплей, было такое ощущение, как будто внезапно оказался на стадионе, и кто-то забил решающий гол в последнюю секунду матча. Выбежав во двор, и распахнув ворота, я увидел важно едущего на Муравиусе Проныру, а вокруг бушевала ликующая толпа, которая кричала: "Ура! Лихим наездникам, ура! Посрамленному Драгу позор! Проныре ура! Муравиусу ура!". Бесёнок встал на спину муравью и, под одобрительный возгласы провожающей его толпы, сделал два тройных сальто вперёд и назад. Раскланявшись, парочка важно въехала в распахнутые ворота.
- И как это понимать? - поинтересовался Василий, который вместе с Дормидонтом наблюдал эту сцену с другой стороны улицы. - Заодно позвольте спросить, что это за гнусный Драг, которого вспоминали тут недавно. Очень любопытно, чем он смог насолить такому количеству народа, и что вы с ним сделали? Надеюсь, он ещё жив?
Проныра, улыбаясь до ушей, протянул домовому тяжёлый мешочек. Тот неспешно развязал его, запустил в глубь отверстия руку и выложил на ладонь золотые монеты. Глядя на наши вытянувшиеся физиономии, друзья наперебой принялись рассказывать о своём участии в скачках.
- Мне хотелось посмотреть на корабли поближе, и мы с Муравиусом пошли в сторону гавани. Так вот, до порта мы не дошли, зато набрели на очень интересное место. Там проводились скачки на совершенно необычных животных. Мы заплатили золотой и тоже приняли участие в забеге.
- Я решил не бежать в полную силу, - продолжил Муравиус, - а тут ещё верзила на огромном слоне. Весьма невоспитанная личность, причём и верзила, и его слон. Всё пытались оттеснить нас, а слон стремился поддеть меня бивнем, - профессор осуждающе покачал тяжелой головой, украшенной мощными жвалами. Интересно у этого Драга с головой совсем плохо? Я бы не стал связываться с таким существом как наш Муравиус. Он, конечно, пацифист, но нервы и у пацифистов не железные. - Этот грубиян и есть Драг.
- Он чемпион этих скачек, точнее был им, до сегодняшнего дня, - засмеялся бесёнок и, склонив голову в поклоне, шаркнул копытцем, - пока мы с Муравиусом не обставили его на целый корпус!
- Драг имеет скверную привычку как бы невзначай сбивать всадников с их скаковых животных, или хотя бы выбить шар, который по условиям скачки должны доставить её участники к старту гонки. Если всадник его не привезет, то забег не считается. А у слона, на котором ездит Драг, не менее скверная привычка поддевать бивнем своих противников. Так что ничего удивительного в том, что эту парочку недолюбливают, - обстоятельно пояснил профессор, у которого неспортивное поведение Драга вызвало явное неодобрение. - Оба этих хамоватых типа отличаются злопамятностью, а так же коварством и мстительным нравом. Ещё и размеры обоих гораздо больше средних.
- Замечательно, значит первый этап соревнований наш, - Василий хозяйственным взглядом окинул кучку монет, лежащую на широкой ладони Дормидонта. - А это, я так понимаю, ваша награда за выигрыш забега.
- Не только, - наш скакун несколько стушевался. - Дело в том, что вчера я только пробовал свои силы и не стал показывать всех своих возможностей. Зато сегодня был твёрдо намерен победить.
- Короче, было так, - выступил вперёд бесёнок. - Вчера мы не произвели особого впечатления, поэтому сегодня на нас почти никто не делал ставок. Тем более что мы новички в этом деле. Вот я и поставил на нашу победу три золотых монеты. Так что здесь наш выигрыш, а так же скромная сумма в размере тридцати золотых, которую принесла моя скромная ставка.
Народ вокруг радовался и ликовал, когда мы оставили негодяя Драга позади себя глотать пыль, но уже человек двадцать просили нас быть поосторожней, особенно на завтрашних скачках.
Едва мы собрались лечь спать, как в ворота требовательно постучали. Проныра, который уже снял с себя байкеровскую жилетку и старательно расправлял её на лавке, немедленно натянул её обратно и первым оказался у ворот.
- Ликуй, счастливый из смертных, тебя желает видеть сам господин Гаринас, жених принцессы и ваш будущий король, - едва мы открыли двери, заявил высокий тощий человек, ткнув в Проныру крючковатым пальцем. - Бери свою лошадь и ступай за мной.
- Простите, но я не лошадь! - немедленно возмутился Муравиус. - И мы никуда не пойдём.
- Заткнись, говорящая животина! Если господин Гаринас пожелал увидеть наездника, значит, он его увидит! - с этими словами представитель жениха решил схватить бесёнка за шиворот. Меня с Дормидонтом сей грубиян в упор не замечал, словно мы были пустое место. Зря он был столь невежлив. Мы ударили одновременно, не сговариваясь, как только увидели, что рыжему малышу угрожает опасность. Проныра, конечно, маг и вполне мог бы и сам постоять за себя, но в тот момент мы об этом просто не думали.
- Здорово вы его! - восхитился бесёнок, глядя на распростёртое тело, молчаливо лежащее перед воротами. Доверенное лицо самого господина Гаринаса больше не приказывало, не размахивало загребущими руками и никуда не спешило.
Сиреневые сумерки сгустились, и поздний вечер плавно перешёл в ночь. На небе зажглись первые звёзды, и нам пора было ложиться спать. Вот только представители женихов никак не могли успокоиться. К нам ещё приходили от маркиза Риза-де-Кора, князя Толеро, опять от господина Гаринаса. Мы с Дормидонтом просто умаялись отваживать настырных нанимателей. Возможно, Василий объяснил бы им более доходчиво, но кот отправился на вечеринку к Сулейману и, судя по заливистому женскому смеху, довольно весело проводил время.
- Вит, да сделай ты что-нибудь, - высказал в сердцах домовой, глядя вслед быстро удаляющейся группе из трёх человек. Если быть точнее, то быстро бежали двое, а третий, самый хамоватый, бессильно повис на руках у своих приятелей. Ещё бы! После мощного апперкота Дормидонта на ногах не устоишь.
- Есть у меня одна идея, вот только не знаю, сработает ли? - я задумчиво глядел на резные ворота дома Ильи. Ворота были настоящим произведением искусства. Одна створка изображала улыбающееся солнце, а вторая - кокетливую луну. Мимо таких никак не пройдёшь, обязательно остановишься полюбоваться. Вполне возможно, это и есть та примета, по которой дом столь легко обнаруживают незваные гости.
- Вит, ты думаешь, Илье понравится, если мы такие красивые ворота испортим? - нахмурился бесёнок, уловив суть моей идеи. Вообще-то Проныре положено было спать, чтобы хорошенько отдохнуть перед завтрашними соревнованиями. Но попробуй уложить в постель непоседу, когда во дворе происходит столько интересного! Так что наш рыжий друг принимал самое деятельное участие в отваживании настойчивых представителей женихов.
- Ну, зачем же портить такое чудо? Я хочу просто попробовать сотворить иллюзию. Скажем, чтобы до утра наш забор походил на забор соседского дома, а их - на наш. Утром извинимся перед хозяевами за доставленное неудобство.
Сказано - сделано. Удобно устроившись на ступенях высокого крыльца, ещё хранивших дневное тепло, через пять минут я щёлкнул последней клавишей и поднял голову, чтобы полюбоваться результатами нашего с Сонечкой творчества. Яркая полная луна прекрасно освещала весь двор и ... солнце с луной на воротах.
- Соня, что-то не так. Всё осталось по-прежнему, - я постарался скрыть охватившее меня сильнейшее разочарование. Вот ведь, привык себя магом считать, а тут такая промашка оказалась. Как я не пытался выглядеть невозмутимым, но моя вытянутая физиономия и без слов показала, насколько я сокрушён произошедшим.
- Вит, ты не расстраивайся, - сердобольный бесёнок принялся меня утешать, как маленького ребёнка, - сосредоточься и попробуй ещё раз.
Вытащив из кармана жилетки носовой платок, Проныра привстал на цыпочки и промокнул с моего лба несуществующий пот.
В это время на сонной Малой Торговой улице раздался дробный перестук копыт, хорошо слышимый в ночной тишине, и в ворота соседнего дома принялись грубо тарабанить кулаками.
- Интересно, чего эти грубияны нарываются? Всему Китежграду известно, что старик Михей с курами спать ложится? - Проныра озадаченно почесал затылок и стремглав взобрался на резные перила крыльца. Ночное зрение у бесёнка было великолепное, а с данного возвышения ему было прекрасно видно всё, что происходило за забором.
Мне, честно говоря, было всё равно, что происходит у соседей, я никак не мог понять, где совершил ошибку, и почему магия не сработала. На душе было так тоскливо, что хоть волком вой.
- Проныра, а кто такой всем известный старик Михей? - Дормидонт вслед за бесёнком взошёл на крыльцо и стал наблюдать за происходящим.
- Так ведь это самый знаменитый кулачный боец Китежграда. Он и школу организовал, кулачного боя. У него шесть сыновей, все как на подбор косая сажень в плечах и все бойцы знатные, - пояснил Проныра, уже успевший перезнакомиться с доброй половиной Китежграда. - Ой, ворота открыли! Ой, что сейчас будет! Вит, смотри!!
Погружённый в свои проблемы, смотреть на происходящее я не стал, но волей-неволей стал прислушиваться к разговору, происходящему за соседним забором. В ночной тишине голоса были отчётливо слышны, особенно выделялся один, высокий и надменный.
- Ты, что ли, хозяином будешь? - пренебрежительно выплёвывая каждое слово поинтересовался незваный гость.
- А ты мне не тыкай, господин хороший, - гулким басом отвечал кто-то у наших соседей. - И шёл бы ты отсель подобру, поздорову, пока батяня не проснулся. Если дело есть, так с утречка приходи, тогда и поговорим.
- Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?! - возмущённо завопил приехавший, совершенно не вняв мудрому совету "не будить батяню", то есть самого Михея. - Скажи спасибо, что мне нужен твой постоялец, который самого Драга обставил, а то бы мои слуги быстренько тебя на лавку разложили и батогами уму-разуму научили.
- Энто кто у нас тут такой ушлый нашёлся? Кто ночью хозяев с постели подымает, да ещё и батогами грозит?
- Батяня, дозволяешь?
- Дозволяю, сынку, дозволяю, - благословил на подвиги насмешливый старческий голос. - Позвать остальных, али сам справишься?
- Да чего братьев-то звать, этих всего пятеро?
Я уже давно стоял на крыльце, стараясь в ярком лунном свете разглядеть всё происходящее. Похоже, моя магия всё-таки сработала, но одного не могу понять, почему я продолжаю видеть ворота такими, какими они есть на самом деле?
На улице раздалось молодцеватое "Э-эх ма!" и самый горластый всадник тяжело рухнул с лошади. Остальные несколько опешили от такого напора и недосчитались ещё двух своих приятелей.
- Охолонь немного, сынку, - Михей положил тяжёлую руку на плечо сына. - Хватит мусорить перед воротами. Эй вы, двое, забирайте своих и убирайтесь.
Вскоре на улице воцарилась тишина, которую тревожили лишь удаляющийся перестук копыт и нежные трели соловья. Малой пичуге не было дело до людских разборок, и берущая за душу песня рвалась ввысь.
- Ничего не могу понять, - вид у меня был совершенно огорошенный. - Магия-то сработала, а я по-прежнему ворота Ильи вижу.
Я закрыл глаза, потёр их как следует и вновь открыл. Солнце с луной остались на месте, а я сам себе стал напоминать некое животное, вот так же глядящее на новые ворота.
- Вит, так ведь Сулейман не зря же нас зельем против морока и иллюзий поил, - добродушно усмехнулся Дормидонт и ободряюще хлопнул меня по плечу. - Пойдем-ка спать, друзья мои. Завтра день будет тяжёлый, да и дождь скоро пойдёт.
Надо сказать, что до утра нас больше никто не беспокоил.
С жизнерадостными криками первых петухов вернулся Василий, весь измазанный помадой. Тяжело переступив порог нашего флигеля, кот обессилено упал посреди комнаты. Вытянувшись во всю свою немаленькую длину, Вася глубокомысленно изрёк: "Бабы, конечно, дуры и мой хвост не скакалка, но всё-таки без них было бы очень скучно". Глаза кота закрылись и вскоре могучий храп сотрясал стены флигеля.
Спать под такой "аккомпанемент" было просто не возможно. Мне пришлось вставать с лавки и переворачивать кота на другой бок.
- Правильно, хозяин, а ещё за ушком почеши, - сквозь сон прокомментировал мои действия полосатый хитрец, но храп всё же сменился на громкое мурлыканье, что было на порядок музыкальнее.
Мы проспали ещё часа три, пока сердобольная Галина не постучала к нам во флигель, зовя к столу. Васька наотрез отказался вставать, попросив только принести ему кувшин холодного молока. Когда минут через пять Проныра притащил двухлитровый глиняный кувшин, покрытый крупными холодными каплями выступившей влаги, кот, не открывая глаз, в пять глотков выдул всё молоко и опять уснул.
Когда мы начали собираться на скачки, Васька продолжал сладко спать, только лапами во сне перебирал, толи догонял кого, толи убегал.
- Вася, ты с нами?
- Конечно, - по-прежнему не открывая глаз, ответил кот. - За тобой, Вит, глаз да глаз нужен, а то ведь пропадёшь без меня.
- Интересно, а где же ты, такой заботливый, вчера был, когда мы ворота от нежелательных гостей обороняли? - попытался я воззвать к кошачьей совести.
- Проныра здесь? - вместо ответа поинтересовался Васька. - Если здесь, то он ещё слишком маленький, чтобы знать о тех вещах, который происходили вчера на вечеринке у Сулеймана.
- А если бы меня не было? - стал допытываться бесёнок.
- То тем более не стал бы рассказывать, чтобы кое-кто из здесь присутствующих не обзавидовался.
В дверь постучали, и на пороге появился Муравиус, он просто рвался в бой. Наш ездовой профессор и сам не ожидал, что получит от скачек такое удовольствие.
- Давайте быстрее, у нас два часа до начала соревнований, да ещё и толстяка искать надо, - торопил нас муравей, от нетерпения перебирая суставчатыми ногами. - Тем более поклонники наверняка нас уже ждут, волнуются. Мы ведь обещали им придти пораньше.
Так-так-так, похоже, наш Муравиус подцепил легкую форму "звёздной болезни". Хорошо бы он при этом не забыл, что наша цель всё-таки разыскать пропавшую флейту Госпожи Удачи.
День скачек выдался ясным и безветренным. Небольшой дождь, прошедший под самое утро, прибил пыль и освежил зелень в садах. Сегодня ожидалась большая ярмарка и народные гуляния. Принаряженные местные красавицы на выданье щедро дарили мне улыбки, дамочки постарше старались обратить на себя внимание Дормидонта, а фанаты Муравиуса и Проныры старались обратить на себя внимание своих кумиров.
Общее праздничное настроение передалось и нам, уж больно хорош был свежеумытый день. Мы с Дормидонтом чинным шагом выступали по обе стороны от важно вышагивающего Муравиуса. Профессор, преисполненный собственным достоинством, чуть-чуть наклонял голову в знак приветствия, когда с ним раскланивался кто-либо из его почитателей. Василий спал, свернувшись клубком на профессоре. Бесёнок, используя кота как мягкое сидение, крутился во все стороны и радостно махал всем ладошкой. Вообщем, каждый как мог, производил впечатление на окружающих.
- Эгей! - раздался громкий голос за нашими спинами. - Вит! Подожди, мы с вами! - Бекижан, усиленно махая крыльями, спешил за нами. На его спине, покрытой расписным восточным ковром, восседал достопочтенный Сулейман.
- Салам алейкум, уважаемые. Мы решили составить вам компанию, - приветливо улыбнулся старик. Он был бодр и свеж, не скажешь, что целую ночь напролёт куролесил с юными журнальными пери. - Хотя, честно признаться, я не очень большой любитель скачек. Это Бек у нас заядлый болельщик.
- Сулейман, во-первых, скачки - это здорово, а, во-вторых, нелишне напомнить ворам, какой у нас в лавке сторож, - крокодил выразительно лязгнул челюстью и какой-то ушлого вида мужичок аж подпрыгнул на месте перед тем, как задать стрекача. - Ну вот, - обрадовался Бек, с довольным видом поправляя большой кошель, висящий на лапе, - и мне развлечение и воришкам спортивная разминка. Кстати, Сулейман, - Бекижан покосился на спящего кота, всего перепачканного помадой, - в твоей магии явная недоработка. Нельзя ли сделать так, чтобы когда ты пери в кошек или в крокодилиц там превращаешь убирать у них с губ дурацкую красную мазилку? Не за себя переживаю, за твоего приятеля - полосатого шайтана. Хотя я сегодня тоже еле отмылся от неё в бассейне, - признался крокодил.
- Как нет розы без шипов, так нет и пери без дурацкой мазилки на губах, - философски изрёк старик и немного помолчав, очень тихо произнёс, - что ж, мне одному этой глупостью пачкаться?
Я ожидал, что будет много народа, но не предполагал, что настолько! Скачки были одним из самых любимых развлечений местного населения, если не считать кулачных боёв. Проводились они три дня в неделю, если перевести на привычный для нас календарь - в пятницу, субботу, воскресенье. Причём первые два дня забегов было всего от трёх до пяти. Зато воскресные проходили целый день, почти до заката солнца и собирали просто уймы народа. А на этих ещё и претенденты на царскую дочь свою удаль должны были показать.
Сами женихи в конкурсах не участвовали, но вполне могли нанять любую команду выступить за себя или же привезти свою. Некоторые из желающих попасть в зятья к царю порой привозят издалека таких чудных животных, что многие просто диву давались, как на таких страшилищах добры люди ездить могут.
Мы осторожно пробирались сквозь толчею к высокому помосту, где восседало судейство предстоящих состязаний. Впрочем, благодаря присутствию Бека, жизнерадостно щёлкающего пастью, вокруг нас как-то само собой образовывалось пустое пространство.
- Ну, наконец-то! - взмыленный распорядитель скачек, в ядовито-жёлтом с зелёными и синими вставками кафтане, такой даже в пёстрой ярмарочной толпе не затеряется, бросился навстречу нашей компании.
Если быть совсем точным, то на меня с Дормидонтом и на Сулеймана с крокодилом сия бурная радость от встречи не распространялась. Хотя Бекижан широко улыбнулся в ответ, можно сказать до ушей, во все сто тридцать два зуба, но распорядитель скачек не удостоил его ни малейшим вниманием. Этот "пестрый" господин почти повис на шее у оторопевшего Муравиуса.
- Я вас так ждал! Так ждал! - он ухватил двумя руками ладошку бесёнка и принялся с жаром её трясти. - Господа, у меня для вас есть замечательное предложение, от самого господина Гаринаса. Если вы выступите на скачках за этого достойного господина, можно сказать почти нашего будущего короля, то получите...
- Мы уже выступаем за Вита, то есть за Виктора, - поправился Проныра и подмигнул мне. - Он тоже в конкурсе женихов участвует.
"Пестрый" господин принялся озадаченно озираться, ища о ком идёт речь. Ни меня, ни Дормидонта он почему-то в упор не видел.
Заранее предполагая, что ожидает меня сегодня, я оставил свой парадный костюмчик дома и пришел одетым гораздо скромнее. Свою обычную одежду - джинсы и рубашку - тоже пришлось оставить в комнате, поддавшись уговорам остальных. Конечно, они рассуждали здраво, мы толстяка можем и не увидеть, а вот он, случайно заметив кого-то в джинсах, явно насторожится. Хотя кругом было столько разного люда в совершенно немыслимых одеяниях, что я бы и в привычном для меня виде особо не выделялся.
Сумка с компьютером на плече и кинжал на поясе теперь непременные мои спутники. Не знаю, спасёт он мне жизнь или нет, но стоило кому-нибудь бросить на меня косой взгляд, как кинжал начинал шевелиться в ножнах. И чем более недоброжелательно был настроен ко мне человек, тем сильнее было стремление этого оружия выбраться из ножен. Пару раз он даже нагрелся от нетерпения. Если учесть, что вокруг сновали мои потенциальные конкуренты, причём уже знавшие о вчерашней победе на скачках моих друзей, то вы вполне можете представить "ласковые" взгляды и столь же "любезные" пожелания в мой адрес. Бедное оружие уже извелось от желания показать кому-либо "где раки зимуют".
Наконец блуждающий взгляд распорядителя скачек остановился на мне, он скривил кислую рожу и, выпятив нижнюю губу, фыркнул: "Тю-ю!".
- Это не Тю! Это мой друг Виктор, - сердито поправил его Проныра, стараясь вырвать свою ладонь из цепких пальцев этого невежливого господина.
- Отпусти малыша, - рыкнул сверху проснувшийся Василий, которому надоело затянувшееся пожатие.- А потом можешь идти отсюда, причём вместе с господином Гаринасом, - настроение у невыспавшегося кота было угрюмое, и он не собирался "делать реверансы".
- Что? - опешил радетель интересов господина Гаринаса.
- Тебе уточнить адрес? - мрачно поинтересовался кот. - Так я могу ещё и ускорение на дорожку выдать, - Василий свесил с Муравиуса переднюю лапу и пошевелил выпущенными когтями.
Уточнять ничего не потребовалось, потому что через две секунды ядовито-желтый кафтан оказался в гуще народа, в двадцати метрах от нас. Как он умудрился за такой короткий срок, убежать сквозь толпу так далеко я не знаю. Мы беспрепятственно добрались до судейского помоста, и уже другой распорядитель скачек отвел нас в специальное место, предназначенное для соревнующихся женихов и их команд.
Когда мы только въезжали в Китежград, меня очень озадачило, почему окружающие не особо удивляются и пугаются внешнему виду профессора Муравиуса, ведь не каждый день появляется в городе компания верхом на гигантском муравье. Теперь, разглядывая импровизированный ипподром, я нашел ответ на мучавший меня вопрос. В этом месте были представлены всевозможные виды животных, на которые только мог взгромоздиться человек, была даже парочка птиц, похожих на наших страусов. Иные представители скаковой фауны не могли присниться и в страшном сне. Здесь имелись какие-то бронированные чудовища, напоминающие наших трицератопсов, ящерицы, шестиногие лошади, огромные змеи, о банальных слонах и верблюдах я даже не хочу упоминать, так что на этом фоне наш Муравиус выглядел просто милашкой. Поэтому ничего удивительного не было в том, что он не вызывал особого ажиотажа у местной публики.
Распорядитель скачек оставил нас перед столбами, вкопанными буквой "П". Крупная цифра пятьдесят красовалась на перекладине этих условных ворот.
Толпа поклонников Муравиуса и Проныры мигом окружила нашу "звездную" пару. Вот только подходить ближе, чем на три метра никто не решался, спасибо доблестному Бекижану и его ста тридцати двум зубам, сияющим на солнце белизной.
Профессор важно расхаживал по кругу, разминая суставы и деланно потягивая то одну, то другую ногу. Толпа ахала от восторга и кричала: " Браво!". Дородная женщина, растолкав всех, вежливо поклонилась крокодилу и невозмутимому Сулейману, а потом, зардевшись, подошла к Муравиусу.
- Вот, милок, я тебе и рыженькому пирожков испекла, - она сняла с лукошка чистую холстину и ароматный дух свежей выпечки нежно пощекотал ноздри. - Пронырушка ты кушай, кушай, давай, а то уж больно худенький.
Бесёнок потянул пяточком воздух, рожица у него при этом была совершенно блаженная. Ухватив самый крупный пирожок, он разломил его напополам и вгрызся в сочную яблочную начинку.
- Ой, вкусно! - высказал своё мнение перепачканный до ушей бесёнок. - Спасибо! - галантно шаркнул копытцем Проныра и отдал вторую половину пирожка Муравиусу. Муравей с удовольствием сжевал пирожок, одобрительно кивнул и пожал руку смущенной женщине.
- Примите мою благодарность, госпожа. Ваши пирожки заслуживают наивысшей похвалы. Вот только перед стартом нам нельзя много есть, но мы с удовольствием перекусим ими после того как выиграем состязания.
Толпа, замершая в то мгновение, когда наши друзья снимали пробу, теперь ликовала, словно мы уже одержали победу.
- Мил человек, ты ведь ихний приятель будешь, - дородная дама с пирожками стояла рядом со мной и неловко переминалась с ноги на ногу. - Вот, возьми, - она сунула мне в руки восхитительно пахнувшее лукошко. - Вчерась, когда энти герои Драга-то обставили, мой муженёк на радостях так меня крепко обнял, как со дня свадьбы не обнимал.
Женщина, поняв, что излишне разоткровенничалась с посторонним человеком, засмущалась и поспешила уйти. Хотя мне думается, судя по её довольному виду, одними объятиями у супругов дело не кончилось.
- Виктор, Дормидонт, как вы считаете, я выигрышнее смотрюсь в фас или профиль? А если я вот так подниму голову, то буду выглядеть мужественнее? - муравей постарался задрать голову как можно выше, чтобы усы, этакой плавной дугой, касались спины.
Мы с домовым переглянулись и молча пришли к единому выводу - "звёздная болезнь" у профессора начала прогрессировать, придётся вечером поговорить на эту тему.
- Всяко хорош, - вмешался в разговор Василий. Он спрыгнул со спины Муравиуса и сладко потянулся, выгибаясь дугой. Закончив столь важную процедуру, кот прищурил один глаз и продолжил свою фразу, - а когда меньше думал о произведённом впечатлении на публику, то был ещё лучше. Кстати, с чем пирожки-то, - Вася сунул нос в лукошко. - С яблоками, - кот разочарованно наморщил нос. - Так, пора это дело брать в свои лапы. А кое-кому следовало сейчас не здесь прохлаждаться, а толстяка искать, - бросил он через плечо, вальяжной походкой направляясь к толпе поклонников Муравиуса и Проныры.
- И то верно. Идите спокойно, - начал выпроваживать нас профессор, сообразив, что таким образом обзор его персоны увеличится.
- Не волнуйся, мы с Бекижаном присмотрим за порядком, - успокоил меня Сулейман. Крокодил покладисто лязгнул челюстью, и пространство вокруг нас увеличилось ещё на метр. - Уважаемый Виктор, думаю, сиё восхитительно пахнущее лукошко с пирожками будет мешать в твоей сложной миссии. Тем более мы с Беком, в отличие от Полосатого шайтана, как раз и любим пирожки с яблоками, - деликатно намекнул мне Сулейман, что хорошо бы поделиться. Спорить я не стал, у меня действительно были сейчас другие заботы.
Тем временем кот, сев приблизительно в метре от самых храбрых фанатов, склонил голову набок, расправил лапой усы и попытался ласково улыбнуться. Это с его-то теперешней мордой и клыками! Расстояние между Василием и восторженной публикой немедленно увеличилось.
- Э нет, так не пойдёт, - пробормотал себе под нос кот и, обернувшись, помахал бесёнку лапой, - Проныра, иди сюда, дело есть!
Последнее что я услышал, пробираясь сквозь толпу народа, это обращения Васи, при горячей поддержки бесёнка, к народу: "Граждане, товарищи, господа! Знаменитый наездник Проныра Великий и его скакун Муравиус Великолепный только сегодня и только у вас принимают дары! Каждому, кто решится что-либо подарить, Проныра Великий пожмёт лично руку, а тому, кто сейчас принесёт молока, так сразу две руки!".
Жизнь вокруг кипела и бурлила. До начала соревнований оставалось чуть больше часа. Народ спешил оценить стать скаковых животных и сделать ставки. Тут же торговали пирогами, калачами, баранками. Носились шустрые мальчишки, предлагавшие квас и сбитень. Снующего туда-сюда люда было столько, что найти кого-либо в такой толпе было весьма проблематично.
Прошу прощения, я ошибся, так как опять столкнулся нос к носу с нашим старым знакомцем. И кем бы вы думали? Конечно, Ленивцем-Волынским. Сей господин разговаривал с огромным здоровяком. Глядя на мрачную физиономию бугая и пустое место вокруг этой пары, не трудно было догадаться, что беседовал он с Драгом. Причём оба негодяя остались вполне довольны друг другом и ударили по рукам. Мне показалась, что Ленивец-Волынский вложил в огромную ладонь бугая маленький мешочек. Точнее разглядеть никак не получалось, потому что в такой лапе, как у Драга вполне мог незаметно исчезнуть и трехкилограммовый мешок.
Одно становилось понятно - ничего хорошего сговор этой пары принести нам не мог. Махнув рукой на поиски толстяка - до начала соревнований осталось всего ничего, возможно Дормидонту повезло больше - я поспешил предупредить Проныру и Муравиуса о намечающихся неприятностях. Судя по довольным ухмылкам обнаруженных мной негодяев, неприятности грозили быть в двойном, а то и в тройном размере, если учитывать и слона Драга.
Первое, что предстало перед моими глазами, когда я подходил к тому месту, которое устроители конкурса выделили нашей команде, была куча из десяти человек разной степени побитости. Из чего пришлось сделать печальный вывод о некоторой запоздалости моих предупреждений.
- Вит! Здесь ещё веселее, чем вчера! Самая потеха началась, когда нам пытались пакости делать. Сплошные дилетанты, честное слово! - Проныра жизнерадостным тоном начал рассказывать о происшедшем. - Представляешь, эти глупцы хотели украсть нашего Муравиуса.
- В смысле? Это как - украсть Муравиуса?
- Совершенно неблаговоспитанные личности подошли ко мне, когда я отдыхал чуть в стороне, на травке, и хотели меня приманить. Виктор, ты представляешь?! Они хотели сманить меня МОРКОВКОЙ!! Как какого-то кролика! - разбушевался профессор, усиленно жестикулируя лапами. Отмечу, что я не стал напоминать ему о недавних пацифистских воззрениях и вегетарианстве. - Сначала я принял их за назойливых поклонников, которые стараются подсунуть мне чего-нибудь вкусного, причем заметь, что это вкусное вкусно по их усмотрению, а совершено не по-моему. Вон, посмотри туда, - и Муравиус указал лапой на гору всякого добра, возвышающуюся рядом с нашим местом стоянки. Первый раз я увидел такую кучу совершенно несовместимых вещей, сваленных вместе. Там было сено, кочаны капусты, пять связок разнокалиберных колбас, большущий окорок, бочонок пива, лукошко с яблоками, огромный каравай и ещё очень много всего, а сверху сидел живой гусь. Хозяйственный Василий расхаживал рядом и пересчитывал добро, периодически прикладываясь к кувшину с молоком. Муравиус продолжил свой рассказ.
- Так вот, подходят эти типы и говорят: "Эй ты, зверёк, хочешь морковку? Давай я тебя покормлю". Представляешь! Мне тыкают какие-то незнакомые персоны и пытаются кормить каким-то немытым корнеплодом, который я совершенно не переношу. Я вежливо, прошу заметить, вежливо, взял эту несчастную морковь и бросил в общую кучу. Так эти грубияны вытащили ещё одну и с воплем: "Ты её сожрёшь, зараза! Зря я, что ли, на неё столько зелья извёл?!" - пытаются засунуть мне её в рот. Пришлось взять их за шиворот и стукнуть лбами, им на подмогу бросились ещё четверо, пришлось и их уложить рядом с приятелями, чтобы тем не скучно было. И морковку им засунуть, - мстительно продолжил Муравиус.
- Куда? - только и смог вымолвить я, давясь от смеха.
- Куда смог, туда и засунул, - заскромничал профессор и уточнил, - её у них целая сумка была, так что на всех и на всё места хватило.
- А откуда остальные взялись, - поинтересовался я, косясь на груду побитых молодцов, которых явно было больше, чем шесть.
- Эти за мной приходили, - радостно сообщил Проныра, словно речь шла не о четырёх мордоворотах, а о какой-то пустячной забаве. - Хотели меня в мешок засунуть и уволочь.
- Куда уволочь?!
- Не знаю, - бесёнок задумчиво почесал в затылке. - Можно, конечно, привести в чувство этих и спросить. А можно попытаться догнать ту парочку, которые вместо меня своего приятеля в мешок затолкали и очень быстро умчались. Вит, ну не переживай ты так, - принялся утешать меня Проныра, видя, как я хватаюсь рукой за сердце. Век себе не прощу, если с этим рыжим проказником что-либо случится.
- А где Сулейман и Бек?! Мы же договорились, что они за вами присмотрят, пока мы с Дормидонтом толстяка ищем.
- Да вон они, в сторонке стоят, с клиентом разговаривают. Мы с Муравиусом и сами с кем хочешь справимся, правда, лошадка? - засмеялся довольный бесёнок, ловя укоризненный взгляд муравья.
Тут объявили о начале соревнования, и наше внимание переключилось на участников забега. Желающие получить руку и сердце местной принцессы, а также полцарства "большую половину" были поделены на группы по десять человек, которые и участвовали в забеге. Четверо последних, пришедших к финишу, выбывают из дальнейшего участия в конкурсе. Всего было пять туров соревнования, после завершения каждого участники перемешивались, а последний забег был общим. Кроме того, необходимо взять и привезти шар с противоположной стороны поля, иначе судьи не зачтут тур, и участник так же выбывает из соревнований.
Настала, наконец, и наша очередь. Муравиусу и Проныре пришлось соревноваться с уже замеченным мною трицератопсом, кстати, выглядевшем совершенно мирным и скромно жующим пучок травы. В забеге участвовали шесть лошадей, одна змея и пара слонов, только данный вид слегка отличался от привычных для нас гигантов. Они были несколько меньше и развивали довольно приличную скорость, причём если у наездника падал шар, то ему не приходилось спешиваться, умное животное само подавало его хоботом.
Каждого вышедшего на старт толпа приветствовала радостными криками. Это несколько раздосадовало Муравиуса, считавшего себя и только себя любимцем местной публики.
- А нам кричат громче, - утешившись таким образом, профессор прогарцевал к старту, расположенному рядом с судейским помостом и трибунами для богатой публики.
Прозвучал гонг, и скачки начались. В первые же две минуты Муравиус на два корпуса оставил позади всех остальных, уверенно уходя в отрыв. Следом за ним нёсся трицератопс, хозяин которого держал на удочке перед мордой зверя большущую морковку. Наши друзья достигли конца поля, на котором стояли корзины с мячами, когда остальные были примерно ещё на середине дистанции. Единственным конкурентом оставался трицератопс. Никогда бы не подумал, что столь массивное животное способно так быстро бежать.
Если в первой половине забега главным было мчаться с максимальной скоростью, то во второй, когда наездники возвращались обратно, главным было не потерять шар. По правилам его требовалось держать на вытянутой руке и ни в коем случае не прижимать к себе. Вот здесь и сказывалось мастерство самих наездников, животными приходилось управлять одной рукой, а самому стараться, чтобы встречный поток воздуха не выбил мяч из рук. Проныре, как самому маленькому участнику соревнований, приходилось тяжелее всех. Бесёнок показывал просто чудеса эквилибристики, но шар ни разу не уронил.
Рёв восторженной публики приветствовал на финише наших друзей, а мы кричали громче всех. Так же легко прошли ещё два тура. Вокруг нас собралась огромная толпа болельщиков, и куча подарков росла с необыкновенной скоростью.
Вернувшись после предпоследнего заезда, бесёнок хмурил мордочку и старательно вытирал ладони носовым платком. Муравиус тоже был встревожен, хотя поводов для переживания вроде бы и не было. Наши друзья в очередной раз одержали победу. Однако стоит признаться, им ни разу не выпало соревноваться с Драгом, возможно судьба расстаралась, а мне думается, чьи-то ловкие руки.
- Что не так? - поспешил я друзьям.
- Кто-то смазал мой шар маслом, - пожаловался Проныра, убирая покрытый масляными пятнами платок в карман. - Хорошо, вовремя липучее заклинание вспомнил, а то не только первыми бы не пришли, а вообще могли вылететь из соревнований.
Больше поговорить нам не дали, вызвав Проныру с Муравиусом на заключительный старт.
Последний этап должен был быть самым сложным. И животные, и сами наездники уже изрядно утомились, но было бы обидно поддаться слабости и проиграть завершающий заезд. Наш основной противник - Драг также побеждал с лёгкостью, хотя и применил несколько нечестных приемов. Всё-таки наездник он был великолепный, а подличал не из-за того, что боялся проиграть, здесь конкурентов, кроме наших друзей, ему не было, просто его мерзкая натура брала верх.
Чуть дребезжащий звук гонга прокатился по притихшей публике, и наездники рванули со старта вперёд, только пыль взметнулась из-под ног. Толпа ревела изо всех сил, подбадривая своих всадников.
Муравиус летел так, что шесть его ног почти сливались друг с другом. Вот он обошёл Драга на полголовы, вот уже впереди на полкорпуса, ещё усилие, и профессор, оставив своего соперника позади, первым достиг противоположного конца поля. Проныра спешился, что бы взять шар, и тут произошла непонятная заминка.
Приложив к глазам бинокль, вручённый мне перед началом состязаний запасливым домовым, я старался понять, в чём дело. Бесёнок метался между корзинами, в которых лежали приготовленные шары с номерами. Остальные участники скачки уже так же достигли этого места, и стали возвращаться обратно. Впереди всех нёсся Драг, крича какие-то ругательства во всё горло.
Наконец я увидел, что к бесёнку стремглав бежит какой-то тип с мячом в руках. Проныра выхватил заветный шар и взлетел к Муравиусу на спину. Вот только остальные участники скачек уже преодолели треть дистанции, а Драг так вообще половину.
Если муравей раньше бежал быстро, то сейчас, рассерженный, он нёсся быстрее ветра. И как только нашему малышу удаётся удерживать шар на подобной скорости? Профессор легко обогнал остальных участников гонки, остался только Драг. Все затаили дыхание - основной поединок состоял между этими двумя великолепными всадниками. Драг оглянулся через плечо и разразился проклятиями. Бросив уздечку на луку седла, он сунул руку за пазуху и, достав оттуда маленький мешочек, швырнул его назад, стараясь попасть в Муравиуса.
Сизые клубы дыма, вырвавшиеся из разорвавшегося мешочка, закрыли от нас всю панораму скачек. Это продолжалось двадцать долгих секунд. Потом порыв ветра подхватил и рассеял завесу.
Пред нашими глазами предстала следующая картина. Муравиус и Проныра, как ни в чём не бывало, продолжают гонку, а Драг бежит по полю за укатившимся шаром. Толпа взревела, никогда ещё за все гонки, в которых этот верзила принимал участие, шар из его рук не падал. В этот момент остальные участники догнали остановившегося соперника. Тут в дело вступил оставленный слон Драга, он издал боевой клич и принялся носиться по полю, мешая остальным, внося сумятицу среди животных. Наконец его хозяин поймал шар, и умный слон припустил к нему, ловко забрасывая хоботом своего наездника себе на спину. Муравиус выиграл гонку, а Драг сумел прийти вторым.
Устроители конкурса с кислой рожей поздравили меня с победой и пригласили завтра с утра во дворец для принятия участия в следующем конкурсе под скромным названием - "прогулка в пещере". Из пятидесяти участников осталось человек двадцать. Причем, естественно, мой нечаянный враг - Ленивец-Волынский, тоже оказался в победителях, за него выступал Драг