Аннотация: Каждый раз, когда в пещёру заходил новый испытуемый, стражники открывали и закрывали тяжёлые створки дверей.
Глава 15
Каждый раз, когда в пещёру заходил новый испытуемый, стражники открывали и закрывали тяжёлые створки дверей. Им это утомительное занятие порядком надоело, но правила есть правила. Чем меньше на поляне оставалось человек, тем выше поднималось настроение служивых.
- Ты не робей там, - попытался подбодрить меня один из них, - главное иди прямо и никуда не сворачивай, двух факелов как раз хватит пройти окаянное место насквозь.
- Да я и не боюсь, но благодарю за совет.
Створки дверей в очередной раз раскрылись, и сделав шаг вперёд, я вдохнул запах влажного камня, темноты и чего-то такого непередаваемого, чем пахнут только пещеры. Я действительно не боялся. Смешно, но резная фигурка деревянного оленя придала мне уверенность в том, что сегодняшняя авантюра обязательно хорошо закончится. И ещё очень интересно было взглянуть на летокусов.
- Погодь, торопыга, - окликнул меня служивый, тот, который давал совет, - факел, факел забыл!
- Извините, Владетель Востока, но у нас вышел ма-аленький просчёт, остался только один, - сахарным голосом почти пропел придворный, вручая мне горящий факел.
- Странно, а мне показалось, что в бочке, около пещёры, десятка полтора подобных светильников торчит. Возможно вам, после маленького утреннего происшествия, трудно их заметить, так я могу помочь.
- Нет тебе обратного хода из пещеры! Запрещено параграфом три правил соревнований претендентов на руку нашей дорогой принцессы! Самим царём запрещено! - единственный глаз на побитой чиновничьей роже от злорадства сверкал так, что куда там моему факелу, который, кстати, сильно чадил и подозрительно потрескивал.
Опрометью выскочив из пещеры, придворный чинуша сам принялся закрывать двери, стараясь, чтобы они лязгнули как можно громче. Видать не один Бекижан был осведомлён об остром слухе летокусов - этот грохот был весьма похож на сигнал-приглашение к долгожданному обеду. А чтобы бедные голодные зверюшки случайно не пропустили предложенное угощение, двери вновь открыли и постарались захлопнуть ещё громче. Я человек не злопамятный, но в душе решил обязательно попросить Проныру о сотворении данному придворному типу пару-тройку каких-либо особо приятных "мелких неприятностей". Я, конечно, и сам могу попробовать, вот только боюсь, в этом случае одними мелкими неприятностями этот гад не отделается.
Ко всему прочему от этих мероприятий с дверьми мой единственный факел замигал и потух. Хотя, скорее всего, порыв воздуха здесь абсолютно не виноват, уж больно "любезной" была рожа придворного пакостника. На такую быструю утрату огня я, честно признаюсь, не рассчитывал. Предполагал, что по крайне мере минут пять-десять у меня в запасе будет иметься. Этого времени вполне хватило бы создать какую-нибудь полезную программу. В данном случае излишняя самонадеянность и дурная привычка оставлять всё на потом сильно меня подвела. Но делать нечего, нужно как-то выходить из ситуации.
Я открыл ноутбук. Монитор был блёклый и едва различим в темноте, сердитый солнечный заяц сидел, повернувшись спиной и старательно не обращая на меня никакого внимания.
- Сонечка, здравствуй, - тихо позвал я. Никакой реакции, только длинные ушки зайчишка сильнее прижал к голове. - Сонечка, пожалуйста, мне нужно немного света, - я сделал вторую попытку договориться, но заяц прыгнул куда-то вглубь монитора и пропал с экрана. Всё погрузилось во мрак.
Вы не пробовали набирать что-либо на клавиатуре в полной темноте, да ещё к тому же и, не зная, что вы конкретно хотите создать? Я попробовал, но Сонечка, вместо того чтобы сотворить фонарик или, на худой конец, светлячка, обижено пискнула о недостатке света и соорудила что-то наподобие шаровой молнии, которая, не пригнись я во время, точно попала бы мне в лоб.
С другой стороны, во что-то молния всё-таки попала, так как невдалеке раздался пронзительный визг и ощутимо потянуло палёным. Похоже у кого-то, спешившего на призывное хлопанье дверьми, как на звонок к обеду, пропал аппетит.
Второй раз пытаться изобрести подсветку мне не захотелось, тем более компьютер был явно в скверном расположении духа, по причине отсутствия солнца.
- Кто забыл вчера меня положить на солнышко? - принялась ворчать Сонечка. Упоминать о том, что мы вчера полдня провели на солнцепёке во время скачек, не было смысла. Если дама настроена сделать выговор, то любые попытки оправдаться только навредят. - И вообще мне здесь не нравится! В таком месте магию следует экономить, - вынес свой вердикт разобиженный компьютер и умолк.
Что ж, видимо, придётся идти в темноте, пока Сонечка не сменит гнев на милость. Благо, у меня имелось чёткое представление куда идти. Два дня я очень внимательно изучал подаренную нам "откупную" карту, стараясь выучить каждый поворот. Хотя, впрочем, особо мудрёным здешние пещеры не назовёшь. Коридор тянулся прямо, поэтому, если шагать по нему, то я как раз без проблем доберусь до выхода. Ответвление в основной лабиринт пещеры, где обитало наибольшее количество летокусов, имелось только одно, в стене по левую сторону, так что если я буду придерживаться правой стороны, то всё будет в порядке.
По пещере я уже пробирался около часа, по моим прикидкам вскоре уже должен появиться выход, вот только первоначальный план оказался в реальности не таким уж и простым. То и дело попадались какие-то булыжники, лежащие так, что не получалось подойти к стене, пару раз я спотыкался в темноте и едва не падал, несколько раз, когда кинжал начинал подрагивать в ножнах, приходилось замирать и ждать когда он успокоится, вероятно, где-то близко были летокусы. Да ещё и есть хотелось - страшно. Утром у меня совершенно не было аппетита, вот и понадеялся на авось, что или прогулка по пещере не затянется, или мы с Сонечкой что-нибудь соорудим, ведь теперь, когда у меня есть достаточный опыт обращения со здешней магией, создать пару бутербродов вряд ли будет для меня особой проблемой.
За время своего блуждания в темноте я раза четыре пытался договориться с сердитым компьютером, но Сонечка упрямо продолжала со мной не разговаривать.
Я сделал шаг вперёд, зацепился ногой за камень и, падая, с размаху стукнулся обо что-то головой. Неожиданное препятствие прервало моё падение лицом вниз, зато, слегка спружинив, откинуло меня назад, и я приземлился на "пятую точку опоры".
- Всё, пока света не будет и шагу отсюда не сделаю! - погрозил я упрямому компьютеру, сидя на полу пещеры и осторожно потирая вскочившую шишку. Заодно я поминал придворного гада ругательствами, позаимствованными из обширного Васиного арсенала.
Наверное, удар по голове как-то поспособствовал улучшению моей памяти, потому что как только я принялся за бережное исследование собственного лба, то немедленно вспомнил одну важную вещь. На радостях хлопнул себя по лбу, по закону подлости попав по только что набитому шишаку. И ещё раз вдохновенно выругался. Как я мог забыть про повязку, подаренную отцом Мыколы?! А ведь Дормидонт мне сегодня о ней напоминал. Вот что значит не позавтракал! Мысль в голове только одна и та о еде, но ведь таким образом и самому обедом можно стать, пора брать себя в руки.
Извлечь из кармана повязку и нацепить её на лоб было делом трёх секунд, и всё вокруг озарилось мертвенно-синим светом. Не скажу, чтобы он был сильным и очень приятным для глаз, но впрочем, его вполне хватало свободно ориентироваться в окружающей обстановке. Я поднял голову и внимательно посмотрел на то, при помощи чего набил себе такую знатную шишку. К моему изумлению это оказалось не что-то, а кто-то. Спящий летокус висел вниз головой и сладко похрапывал после сытного, судя по его округлившемуся животу, обеда.
Больше всего он напоминал странную помесь птеродактиля и летучей мыши. Крокодил упоминал о том, что летокусы приходятся ему дальними родственниками, только он забыл упомянуть о том, что основная их общая родственная черта приходится на огромную пасть. Действительно, размеры тела висевшего перед моим носом экземпляра были слегка больше метра. И плюс полметра длинная, напоминающая крокодилью пасть, полная кривых острых зубов. Внимательно разглядывая летокуса, я заметил на его голове огромную шишку и осторожно потрогал свою.
В какой-то момент пришло восхищение столь здоровым и беспробудным сном храпящего, уцепившись лапами за свод пещеры, зверя. Даже довольно болезненное столкновение не заставило его проснуться. Так можно спать только с чистой совестью и после хорошего обеда. Насчёт совести не могу знать, а вот, судя по кровавым пятнам и обрывкам одежды, кого-то из женихов явно сегодня недосчитаются. Невдалеке висело ещё штук пять летокусов с округлившимися животами.
Теперь необходимо было выяснить, в какую часть пещеры меня занесло. Карта была с собой, но присутствие рядом летокуса, пусть и сладко спящего, как-то не располагало к её изучению, требовалось найти более безопасное место.
Едва я поднялся на ноги, как сразу стало ясно, насколько мне повезло! Впереди, метрах в десяти, расстилалась обширная гладь подземного озера. Гладкая, без единой волны, тёмная поверхность казалось темнее самого мрака. Если бы я споткнулся чуть позже и не встретился лбом с летокусом, то сейчас бы уже принимал водные процедуры. Сомневаюсь, что шум от такого "увеселительного" мероприятия, как падение в воду, не привлёк бы голодных зубастых родственников Бекижана.
Осторожно обходя "благодетеля", поставившего мне шишку и ни секунды не сомневаясь в его злобности, я направился к озеру. Конечно, каких-то десять метров это не то расстояние, но мне хотелось бы удалиться от похрапывающей компании хищников и кровавых пятен их последней жертвы, тем более выбирать не приходилось. Вокруг, куда не глянь, были сталактиты, сталагмиты и висевшие вниз головой летокусы, всё одинаково тускло-серого цвета.
Свет от налобной повязки несколько искажал перспективу и объем окружающих предметов. Была и ещё одна странность. Тела летокусов были более выпуклы и рельефны, чем располагающийся рядом с ними камень, словно силуэт каждого живого существа неведомый художник обвёл тонкой чёрной линией. Мне стало интересно, подобная избирательность относится только к летокусам или здесь играет роль живое - неживое? Я вытянул вперёд растопыренную пятерню и тут же убедился в истинности последнего предположения. Вокруг моих пальцев явно была видна чёткая тонкая линия. В какой-то момент и мёртвенно-синий свет, и эта чёрная линия очерчивающее всё живое стали настолько неприятны, что мне захотелось немедленно сдёрнуть повязку со лба. Я непроизвольно поднял руку вверх, но меня остановил встревоженный голос Сонечки.
- Вит, не делай глупости! Это всего лишь повязка!
Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, стараясь успокоиться. Действительно пока для паники нет причин, а без света мне здесь не выжить. Чтобы отвлечься от непрошенных ощущений, необходимо сосредоточиться на чём-нибудь простом, например, составить план действий.
- Вначале дойду до озера, изучу карту, выберусь отсюда и наконец-то поем, - успокоив бунтующий желудок подобной радужной перспективой, я принялся спускаться по пологой каменной плите к озерной глади.
Подойдя к самой воде, я невольно остановился, любуясь открывшейся панорамой. Сталактиты колоннадой окружали эту чёрную жемчужину. Всё дышало спокойствием и вечностью. Глядя на застывшую красоту хотелось размышлять о чём-нибудь отстранённом, философском или читать трехстишье хайку и обязательно на старояпонском времён Мацуо Басё.
К сожалению, незнание мной старояпонского и наличие местных обитателей не располагало к долгому любованию окружающими красотами. Приметив на берегу, почти у кромки воды, массивный валун, я поспешил к нему. В принципе, с картой можно было расположиться и здесь, но, согласитесь, в такой ситуации гораздо приятнее заниматься своими делами, когда твою спину прикрывает надёжная громада камня.
Расположившись возле импровизированного укрытия, пусть и не такого надежного, как хотелось бы, я углубился в изучение карты.
- Если принять озеро за ориентир, то что мы имеем? - прошептал я себе под нос. Конечно, можно было бы и промолчать, но таким образом я старался сгладить неприятные ощущения от близкого присутствия хищников.
- Мы имеем глупого Вита, который залез неизвестно куда и неизвестно зачем, - немедленно подала голос Сонечка, правда, так же шёпотом.
- Нет, мы имеем ...ой! Куда же это меня занесло? - глаза не хотели верить, но карта упорно показывала, что я забрался почти в центр лабиринта пещер. По крайне мере озеро было изображено только одно, и, видимо, именно то, которое сейчас безмолвно лежало возле моих ног.
Одно из двух: или волшебник, составляющий карту, решил сэкономить своё время пребывания в данной пещере и не стал наносить весь лабиринт, хотя после знакомства с местными обитателями я его не слишком осуждаю, или с тех пор образовались новые коридоры. В любом случае мне сейчас проще и ближе выйти через боковой проход к дальнему выходу, чем пробираться назад. Правда, меня немного смущал странный знак, отмечавший этот проход. Ничего, там разберемся, тем более осталось пройти совсем чуть-чуть, да тут ещё вновь засосало под ложечкой и даже в животе от голода забурлило.
- Интересно, водится ли в озере какая-нибудь живность? - непроизвольно задал я вопрос и сглотнул набежавшую слюну.
Компьютер хранил гордое молчание, игнорируя мой тонкий намёк на изготовление хотя бы одного бутерброда.
- Вот смотри, умру здесь от истощения, - пригрозил я строптивице, но Сонечка не собиралась вступать в дискуссию по уже решённому для неё вопросу. Делать было нечего, необходимо отправляться дальше, покидая безопасное место.
Я уже собрался вставать, как кинжал в ножнах вновь вздрогнул, заставив меня замереть. Откуда-то сверху спикировал летокус и выхватил из воды что-то большое и зубастое. Саму рыбу, предположительно рыбу, рассмотреть хорошенько не удалось, а вот её зубастая пасть произвели на меня неизгладимое впечатление. Похоже, это существо практически состояло из одной пасти. Что ж, ответ на вопрос: "Водится ли в озере какая-нибудь живность", - можно считать полученным.
Я ещё раз порадовался тому, что вовремя остановился. Конечно, возвращаться и благодарить летокуса, набившего мне шишку, я не собирался, но мысленно снял перед ним шляпу.
Посчитав, что окружающая озеро колоннада сталактитов будет хоть каким-то прикрытие на случай нападения, я, наметив направление к интересующему меня проходу, пошёл вдоль кромки воды. Надо отметить, что подобное величественное творение природы было отмечено на карте маленькими кружками, видно не меня одного поразило это великолепие.
Первоначальная оценка количества висевших вниз головой обитателей пещеры была мною занижена раз в десять - двадцать. Теперь, когда я оценил размеры подземного зала и обратил внимание на его свод, где в живописном беспорядке висели серые тушки спящих монстров, лёгкий холодок слегка пробежался по спине.
- Главное идти тихо и внимательно смотреть, куда ставить ногу, - этаким бодрячком успокаивал я сам себя, видя, как впереди, прямо над полукруглой аркой соединяющей две сталагнатовые колоны, висит гроздь из десятка летокусов. - И помни - они тебя не видят, только слышат.
Следующие двадцать минут мне пришлось показывать класс бесшумного передвижения по пересечённой местности. Экзаменаторы остались довольны, по крайне мере ни один из них не проснулся.
Чем ближе я подбирался к желанному проходу, ведущему к выходу из пещерного лабиринта, тем чаще приходилось замирать в ожидании того, когда очередное чудовище пролетит мимо. Благо, что кинжал всегда предупреждал о близкой опасности легким подрагиванием в ножнах. Один раз мне даже пришлось простоять минут пятнадцать в обнимку со скалой, изображая из себя камень. Виной тому был приступ чихания, внезапно напавший на летокуса. Мало того, что этот гад сам проснулся, так он ещё принялся остервенело чесать пасть о сталактит и в результате неприятные скребущие звуки перебудили ближайших соседей. У меня самого от подобной "музыки" заныли все зубы, а волосы непроизвольно поднялись дыбом. С каким бы удовольствием я свернул этой твари тощую шею голыми руками, но связываться с летокусом в присутствии его родственников было бы крайне не осмотрительно. Наконец, нервы трёх ближайших хищников, не выдержали и они разом ударили возмутителя спокойствия.
Летокус издал низкий шипящий звук, высказывая неодобрение действиям сородичей, но связываться с превосходящими по силам противниками не стал, и, тяжело хлопая крыльями, удалился. Наконец-то наступила благословенная тишина, мне пришлось выждать ещё десять минут, показавшихся вечностью, прежде чем хищников вновь сморит сон.
- Если я не ошибся и карта не врёт, то нам сюда, - я вытянул шею и осторожно заглянул в обозначенный знаком проход. Нет, карта не врала, проход действительно существовал и вёл к выходу из этого царства кошмара. Мне даже удалось разглядеть тонкие полоски солнечного света, пробивающиеся через нагромождение камней, которыми оказался завален выход.
- До чего же есть хочется! Думаю, сейчас я вполне мог бы и сам перекусить летокусом, - грустно пошутил я. А что оставалось делать? Представшая перед глазами картина совершенно не радовала.
Если даже и одного летокуса для меня было больше чем достаточно, в зале с озером их было по моим меркам очень много, то в открывшемся впереди проходе их было просто невероятное количество, к тому же, они не спали. Теперь стал понятен смысл загадочного знака на карте. Он гласил - сюда лучше не соваться, если хочешь жить. Жить-то мне хотелось, но и возвращаться обратно я уже не мог. В зале тоже стали просыпаться спящие хищники. Перспектива пробиваться через весь лабиринт пещер обратно, с преследующими по пятам кровожадными созданиями, меня явно не прельщала. А здесь до выхода на поверхность осталось каких-то сто метров.
- Сонечка, нам предстоит работа.
- Как всегда, ты попадаешь во всякие передряги, а мне приходится тебя вытаскивать, - недовольным голосом пробормотала Сонечка, в отсутствии солнечного света у неё явно начинал портиться характер. - Я истратила почти весь аккумуляторный запас на шаровую молнию, что бы отбить аппетит у монстров, несущихся прямо на тебя.
- Сонечка, нам нужно сотворить ещё нечто похожее, и заметь, я даже не прошу обычного бутерброда, хотя прямо-таки умираю с голоду. В конце прохода уже виден солнечный свет, собери все силы, я создам очень простую программу, но для успеха необходима вся мощность, какая есть.
- Солнышко, - мечтательным голосом произнёс компьютер. - Что ж ты сразу не сказал?! Давай быстро вытаскивай нас отсюда, за силу заряда не беспокойся, если вскоре окажусь на солнце, то подключу весь резерв.
Мои пальцы просто летали над клавиатурой, общая скорость программирования явно зависела от количества голодных монстров летающих у меня за спиной. Чем чаще слышалось клацанье челюстей, тем быстрее приходили ко мне идеи. Я щёлкнул по клавишам последний раз.
- Закрой глаза, - посоветовала Сонечка, и большой огненный шар в одно мгновение расчистил столь вожделенный проход. Похоже, желание избавиться от кровожадных монстров и пообедать объединились, в результате весь проход украшали летокусы-гриль, издающие поистине восхитительный запах. Выход был свободен, и я устремился по проходу навстречу солнечному свету.
Не знаю, удалось ли мне побить мировой рекорд по бегу на стометровке, но, уже не обращая внимания на производимый шум, я нёсся так, словно земля горела под ногами. Для подобной спешки были все основания. В большом зале хищники явно начали интересоваться аппетитным запахом. Нужно признаться, я сам не удержался и подхватил на бегу часть запеченной ноги, уж больно вкусно пахло вокруг.
На моё удивление, мясистый окорочок был посолен, поперчен и густо обсыпан пряными травами для улучшения вкуса. Вкус был действительно изумительный, очень напоминало курицу. Самые смелые или, волне допускаю, самые голодные из хищников влетели за мной следом и устроили шумную дегустацию своих жареных сородичей. Немедленно возникла всеобщая драка за самые лакомые кусочки. Занятые жадным поглощением пищи и выяснением отношений, летокусы пока не обращали на меня внимания, что было весьма кстати. От вожделенного выхода из пещеры меня отделяла груда камней, образовавшихся после недавнего обвала.
Убрать весь обвал у меня не было ни времени, ни желания, ни сил. Сверху, между скальным основанием и каменной грудой имелась довольно большая щель и, если мне удастся её расширить, то я буду спасён. Булыжники летели у меня из-под рук в разные стороны. Приходилось спешить, так как летокусы-гриль заканчивались и те, кому не хватило угощения, выражали активное желание познакомиться со мной поближе.
Щель получилась узковатая, но в такой ситуации особо привередничать не будешь. Шум крыльев за спиной нарастал, дожидаться благодарности за превосходно приготовленный обед я не стал и поспешил протиснуться через получившееся отверстие.
Как свеж и вкусен чистый воздух, напоенный ароматом цветущих трав, особенно после долгого блуждания под землёй. Но расслабляться было ещё рано, о чём немедленно напомнил кинжал, стремясь просто выпрыгнуть из ножен. Напрягая все силы, я привалил с внешней стороны отверстия огромный валун. Едва камень закрыл проход, в ту же секунду раздался громкий удар и крик обиженного летокуса, по-видимому, с размаху врезавшегося прямо в него. Прямо по поговорке, поспешишь - людей насмешишь. Хотя, судя по азартному клёкоту его сородичей и визгу нечастной жертвы "поспешания", бедолаге сейчас явно не до смеха, он сам стал обедом вместо меня.
Как хорошо лежать на солнышке, слушать перезвон ручейка и не волноваться о том, что кто-нибудь захочет тобой перекусить. Мне казалось, я бродил по пещере не меньше пяти часов, а на самом деле всё моё путешествие длилось два часа сорок минут. Время действительно понятие весьма относительное, одно и тоже мгновение может иметь совершенно разное протяжение для того, кто хочет пообедать и того, кем хотят пообедать. Сейчас я наслаждался покоем и недолгим отдыхом, рядом почти мурлыкала Сонечка, подзаряжая свои аккумуляторы. Но хорошего понемножку, отдохнул чуток и пора выбираться из этого гостеприимного места. Мои, наверное, волнуются, да и во дворец ещё вечером успеть нужно. Эх, братцы Проныры побрали бы и царя, и принцессу, и их званый ужин!
- Интересно, насколько далеко я выбрался от предполагаемого выхода остальных женихов? - я принялся крутить головой во все стороны, пытаясь хоть немного сориентироваться в переплетении лесных тропинок. - Н-да, встречающих с хлебом-солью явно не наблюдается.
- Не заблудишься, пещера-то в царском парке находится, - голос Сонечки был слегка смущён и без обычных ехидных ноток. - Вит, ты на меня не сердишься, там, за свет или за бутерброд?
- В смысле, за отсутствие света и бутерброда? - уточнил я, осторожно трогая шишку на голове, оставшуюся после памятной встречи с летокусом. Не то чтобы я очень сердился, но подобные фокусы вполне могут в следующий раз стоить нашей компании жизни, так что с компьютером требовалась провести серьёзную воспитательную работу. - Понимаешь, голуба, ещё десять шагов без света и мы бы с тобой больше никогда не увидели солнца, так как пошли бы на корм милым озёрным рыбкам.
Компьютер непроизвольно вздрогнул всем корпусом и сделал попытку покраснеть.
- Вит, но я же не думала, что так ... страшно будет, и поэтому магию берегла, - принялась оправдываться Сонечка, - но ведь молния-то получилась и шар тоже.
- Ну-ка, признайся честно, после того как мы выбрались, у тебя ещё в запасе магия осталась?
- Ой, Вит! Какая красота вокруг и солнышко, и лес, и бабочки летают, - Сонечка быстренько постаралась перевести разговор на другую тему. Врать компьютер не умел, а сознаваться в том, что в запасе оставалось изрядное количество магии никак не хотелось. - Ты тут любуйся природой, а я пока ревизию сделаю, да подзаряжусь, - быстренько найдя себе важное занятие Сонечка замолчала, не желая больше касаться собственных промахов.
В одном она права, заблудиться здесь нельзя. Расположенный на склоне горы дворец возвышался над всем городом. Месторасположение выбрано с умыслом и весьма предусмотрительно. Вершина горы прикрывала царские хоромы от холодных северных ветров, а высоченный крутой обрыв, спускающийся в воды Китежи, в случае войны, делал со стороны реки крепость неприступной.
В общем идти можно было в любую сторону, всё равно выйду к стене, опоясывающей основание горы и отделяющей её от остального города. Хотя любопытно было бы взглянуть на рожу придворного гада, отправившего меня не дрогнувшей рукой на смерть. Судя по карте, я выбрался несколько выше общего места сбора. Решено, отправляюсь туда, где меня должны ожидать и сделаю им "приятный" сюрприз.
Едва заметная тропинка змеилась среди разлапистых клёнов, полого спускаясь вниз. Направление оказалось выбрано правильно и минут через пятнадцать впереди послышались невнятные голоса.
- Надо же, никак группа поддержки припозднившихся женихов волнуется?
- Не думаю, что Его Величество настолько озаботилось твоим исчезновением, - немедленно отозвалась Сонечка.
Густые заросли орешника предоставляли мне прекрасную возможность подобраться поближе и полюбоваться происходящим на небольшом пяточке перед пещерой. Но чем ближе я подкрадывался, тем сильнее волновался в ножнах кинжал и тем занятнее становился подслушанный разговор. Судя по нему, сюрприз ожидал меня пренеприятнейший!
Самого придворного гада на месте не оказалось, хотя остальная группа встречающих "товарищей" была в явном нетерпении. Группа была небольшая, всего человек пять, вооружённых заряженными арбалетами, нацеленными на выход из пещеры. Естественно под мудрым руководством Ленивца-Волынского. Куда же без него?!
- И долго нам здесь ещё стоять? - недовольным голосом произнёс самый толстый из арбалетчиков. Ему было очень жарко, пот катился градом по лысой голове и стекал за шиворот. - Он давно уже должен был появиться, скорее всего летокусы сейчас обгладывают его последние косточки.
- Хозяин, он прав! Возможно и даже косточек уже не осталось. По такой жаре пить хочется неимоверно, - поддержал толстяка другой арбалетчик, с красным носом любителя выпить. - Может, отправить кого-нибудь в ближайший трактир за бурдючком - другим винца, глядишь, и ожидание будет приятней.
- Я вам сейчас такого винца организую - мало не покажется! - рявкнул Ленивец-Волынский. - Смотрите лучше, это такой тип, что сам летокусом закусит и не поморщится.
Любопытно, как он догадался? Я действительно не поморщился, вкус был изумительный, можно даже сказать - изысканный.
Между тем, мой надоедливый недруг свёл вместе тонкие брови и продолжал начальственным тоном, стараясь предотвратить разброд и шатания во вверенном ему подразделении.
- Мне Драг рекомендовал вас как самых лучших в своём деле, тем более я плачу вам кругленькую сумму. И вовсе не для того, чтобы вы, напившись, промазали по мишени! Просто тот, кого мы ждём, идёт в пещере без света, и будьте уверены - дойдёт, вот только займёт это чуть больше времени, чем у тех, кто сумел выбраться.
Значит вот ещё кого мне следует поблагодарить за потухший факел. Хотя с другой стороны, не останься я сразу без света, скорее всего без проблем вышел бы к ожидавшим меня арбалетчикам и превратился бы тогда в подушечку для иголок. Вот и думай, толи убивать чиновника, вручившего мне негодный факел, толи благодарить. Ладно, там разберёмся, а вот группу встречающих товарищей нужно чем-то порадовать, не зря же они тут на жаре маялись, переживали за меня. Можно было, конечно, всех без лишних проблем поджарить, как недавно летокусов, но такая кровожадность не совсем в моём духе, если, разумеется, меня не довести.
Поразмыслив пару минут, я остановился на очень простом, но действенном средстве. Сонечка веселилась от души, читая созданную программу. Раздался обычный хлопок, и я принялся с интересом наблюдать за развернувшимся перед пещерой действием.
Все стоявшие на поляне разом приобрели нежно-зелёный цвет и одновременно схватились за животы. Арбалеты мигом отлетели в стороны, а участники действия спешно принялись снимать штаны, причём некоторые явно не успевали. Понос - это чаще всего вещь неожиданная и стремительная.
- Господа, у вас какие-то проблемы? - произнёс я, выходя на поляну, внимательно изучив перед этим в какую сторону дует ветер. Это был весьма предусмотрительный поступок, так как с противоположной стороны поляны, куда лёгкий ветерок доносил запах от происходящего на ней, резко замолкали птицы, спеша поскорее убраться.
- Это он, стреляйте! Немедленно стреляйте! - попробовал отдать приказания Ленивец-Волынский, сидя со спущенными штанами. Куда там, вся его команда не могла даже разогнуться.
- Я вижу, вы очень заняты. Что ж, не буду вам мешать, желаю всего наилучшего, - и я спешно откланялся.
- Ты ещё за всё поплатишься и не уйдёшь далеко, - неслось мне в спину.
Смысл этих слов стал понятен через каких-то тридцать шагов. Думал, это обычные ничего не значащие угрозы. А оказывается, они имели под собой достаточно реальное основание. Это основание, в виде Драга и его слона, сейчас сидело под березкой и отчаянно ругаясь, маялось всё тем же поносом. Больше всего мне было жаль слона, бедное животное навалило кучу чуть меньше своего собственного размера и жалобно стонало. Слона действительно было жалко, но если бы эта парочка до меня добралась, то меня было бы жаль во много раз сильнее.
- Твоих рук дело? - проскрежетал Драг, делая попытку подняться, но острый приступ "медвежьей болезни" заставил его вновь схватиться за живот. Я кивнул, стараясь на всякий случай держаться от него подальше. - Проклятье Тругора! Так и знал, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Малыша жалко, сними с него проклятье.
- Кого жалко?
- Да Малыша же, - и он кивнул на огромнейшего слона, из глаз которого катились крупные слёзы.
- Ну, извини, что сразу не догадался. Снять проклятие дело простое. Вот только как бы мне не пожалеть потом об этом.
- Не пожалеешь! Клянусь молотом Тругора, больше я с тобой не связываюсь! Малыш здесь не причём, пощади его, - слова о пощаде давались Драгу с большим трудом.
Что ж, если кто-то способен поступиться собственной гордостью ради облегчения участи своего друга, тогда этот человек не совсем пропащий. К тому же я отметил, что за себя знаменитый грубиян Китежграда не просил.
- С одним условием, теперь на скачках будешь играть честно, тебе и так равных нет, зачем же ещё и пакости делать? Любой умышленно принесённый вред во время соревнования кому-либо вызовет немедленный приступ поноса, - с этими словами я сделал три шага вправо и, укрывшись за густым орешником, отменил действие программы. Кому-кому, а уж этому, не внушающему доверие типу, не стоит знать сути моей магии.
Пришедший в себя Драг бросился к своему слону, утешая и гладя жалобно стонущее животное. Он, конечно, тип неприятный, но действительно любит Малыша. Мне же некогда было любоваться на сию пасторальную сценку, пора было уносить ноги, так как с отменой программы и арбалетчики во главе с Ленивцем-Волынским должны были придти в себя.
- Эй, подожди! - раздался крик Драга, он уже сидел верхом на слоне и эта парочка неторопливо направлялась в мою сторону. Бежать было бесполезно, да и не хотелось мне бегать. Кинжал в ножнах сильно завибрировал, словно просясь в руки, но куда с одним кинжалом против таких громил? Я успокаивающе похлопал по рукояти встревоженного оружия и невозмутимо, по крайне мере в душе очень надеялся, что выгляжу именно так, несмотря на легкую дрожь в коленях, стал ждать дальнейших событий.
Слон подошёл настолько близко, что ещё один шаг и серый гигант мог легко поддеть меня на бивни.
- Давай подвезу, - раздался сверху бас Драга. Он выглядел несколько разочарованно, видно надеялся увидеть больший эффект от своих действий.
- Не умею ездить верхом, - честно признался я, - лишь на Муравиусе и то только по тому, что он не особенно высокий.
- На нём сумел, считай, на любом другом скакуне тоже умеешь.
Я почувствовал, как мощный хобот обвивается около меня и поднимает наверх. Слон затрусил легким шагом, а я вцепился в бугрящиеся мышцами плечи Драга, так как оказался высоко, даже слишком высоко над землёй. Гораздо выше, чем привык. Хотя слон и шел неспешной рысью, всё же это было гораздо быстрее, чем на своих двоих. Со временем, приноровившись к манере бега Малыша, я стал даже получать удовольствие от такого вида передвижения, но до Муравиуса ему всё же было далеко. Драг почувствовав, что я несколько пришёл в себя, потому как перестал судорожно за него цепляться.
- Нравится на Малыше ездить? - задал он вопрос. Слон тоже не преминул поучаствовать в беседе, издав хоботом трубный глас.
- Сейчас, когда привык, нравится, но наш профессор Муравиус всё равно лучше, - честно признался я, осторожно погладив слегка шершавую спину серого великана.
- Это правда, что странный ездовой зверь самой глупой расцветки на свете, твой друг?
- Правда, и Проныра, его наездник, тоже. Только у Муравиуса не глупая расцветка! А очень модная и авангардистская, - заступился я за профессора, чувствуя некоторую вину за столь экстравагантный вид нашего друга. Но ведь другим вовсе не обязательно знать, что мы создавали обычную лошадь, а получился необычный муравей.
- Гы! Авангардистская!!!
- И ничего смешного в этом нет!
- Не хорохорься, дохляк, если бы Тругор не рассердился на меня за вчерашнее, никогда бы ты не справился со мной, - рыкнул Драг. - Так что скажи спасибо Небесному Молотобойцу, не любит он нечестных скачек.
- Так что ж он раньше тебя не наказывал? О твоих дурных манерах весь Китежград знает.
- Какие такие дурные манеры?! Слабакам на скачках делать нечего! Можешь - ответь тем же, а не можешь - получи сполна, - с глубоким убеждением собственной правоты принялся рассуждать грубиян. По его логике выходило, что он только пользу приносил. - А вот вчера, - Драг с досадой хлопнул могучей пятернёй по собственному колену. Я бы от такого удара два месяца хромал. - Вошёл в азарт. Никогда не проигрывал, а тут. Магию нельзя применять было, за это и осерчал Тругор. Считай эту поездку как наложенное на меня наказание Небесным Молотобойцем, кстати, это не означает, что твоя харя мне нравится.
- Я тоже на твою ряху особо не любуюсь.
Драг захохотал, будто услышал невесть какую остроумную шутку и, повернувшись, дружески стукнул меня по плечу своей лапищей. От такой приятельской подначки я едва не слетел с Малыша, но решил не остаться в долгу и тоже выказать своё расположение подобным образом. Плёчо болело неимоверно, рука как будто онемела, одно утешало - это была левая рука, а ударная у меня правая. Поэтому не замедлил широко размахнуться и хлопнуть изо всех сил Драга. Бугай явно не ожидал такого действия с моей стороны. Удар пришёлся чуть вскользь по могучему плечу, вряд ли бы в другое время этот великан обратил бы на него внимание, но в этот момент он наклонился и удар подтолкнул его в сторону наклона. В результате этот "обмен любезностями" чуть не привёл к тому, что Драг почти свалился со слона. Благо умница Малыш поддержал хоботом своего приятеля, едва почуяв, как тот соскальзывает вниз. Про себя я уже решил, что если Драг и не вяжется со мной в драку, то оставшуюся часть пути уж точно придётся топать на своих двоих.
Честно признаться я ожидал многого, но на такую бурную реакцию не рассчитывал. Бугай смеялся, не просто смеялся, а хохотал во всё горло. Слушая раскаты громоподобного хохота, я решил, что в ближайшем будущем мне просто необходимо создать несколько защитных программ, которые можно будет ввести одним нажатием клавиши, разумеется, если конечно останусь в живых. Но пока Драг со своим Малышом не проявляли агрессии по отношению ко мне. Они на пару ржали во всё горло, распугивая встретившихся случайных прохожих. Горожан я прекрасно понимаю, на их месте, заслышав трубный крик слона и не менее громкий рёв Драга, любой отошёл бы подальше, не задумываясь. Одно утешало, кинжал вёл себя примерно и ни разу не вздрогнул, видимо прямой опасности для меня всё-таки не было.
- Молодец, ты один из немногих в этом городе, кто осмелился дать мне отпор и на словах, а главное на деле. Кулак-то не зашиб?
- Есть немного, - честно признался я, разминая болящую кисть.
- Ладно, прощай, вот и твой дом.
Осторожно спустившись на землю и не очень твердо стоя на ней по причине затёкших ног, я простился с этой весьма странной парочкой.
- А всё-таки нет надёжней и удобнее транспорта в этом мире, чем наш Муравиус, - сделал я для себя окончательный вывод. - И как хорошо, что профессор не лошадь и не слон.
Глава 16
Драг верхом на Малыше продолжили свой путь, пугая прохожих. Бугай принялся во всё горло распевать какие-то воинственные песни при полном отсутствии слуха, голоса и ритма. Слон его воодушевлённо поддерживал, причём Малыш обладал несравненно большими вокальными способностями, чем его хозяин. Из дверей лавки Сулеймана высунулся гусь.
- С такими голосами только в туалете сидеть и кричать: "Занято!", - прокомментировал он дуэт Драга и Малыша и выразительно покрутил крылом у виска. - Ну что у вас, людей, за глупый язык?! На нём и ругаться как-то не интересно, нет никакого простора, - гусак сурово на меня посмотрел, словно я нёс личную ответственность за создание всех человеческих языков вместе взятых.
- Насчёт всех вариантов площадной брани это не ко мне, у нас Василий спец по данной части.
- Н-да, у котов есть воображение, и я бы сказал, даже некоторая лиричность. - Гусь вытянул вверх шею, отставил в сторону ярко-красную перепончатую лапу и, прижав одно крыло к груди, с выражением продекламировал. - Чтобы блохи не давали покоя ни днём, ни ночью, чтобы хвост никогда не вздымался трубой, чтобы кошка ..., - тут его взгляд упал на мальчишку лет шести, забывшего обо всём на свете и слушающего с открытым ртом вольный перевод ругани с кошачьего на человеческий. - Тебя куда родители направили? Вот и геть туды! - гусь выгнул шею и зашипел, мальчонка от неожиданности подпрыгнул на месте и дал стрекача, только лапти засверкали. - Вот яркий пример, подтверждающий мою правоту, - гусак приложил крыло к глазам, загораживая их от солнца, с довольным видом наблюдая за улепётывающим пацаненком. - Стоило сказать только одно слово на гусином, как немедленно добились великолепного результата.
Я не стал пояснять самодовольной птице, что ростом она слегка превосходила мальчишку и когда на тебя начинает шипеть такое чудо, лучше уносить ноги со всей доступной скоростью. В принципе, что малец и сделал.
- Гоша, тебя зачем отправили? Лясы точить? - раздался из приоткрытой двери голос Бекижана. Видимо крокодил как всегда грелся под лампой на потолке Сулеймановой лавки.
- Или вот взять имена, - продолжал гусь, делая вид, что не слышит вопроса Бека. - Что может передать имя Гоша на человеческом языке? Ни-че-го! В смысле, ничего важного, а вот на гусином все сразу поймут какое место я занимаю в стае, каков у меня характер.
- Кхы-кхы, - выразительно закашлял крокодил.
- И вообще, хватит тебе, Вит, пустой болтовней заниматься, зайди к Галине, а то она волнуется, и бегом сюда, - выдал мне распоряжение гусак.
- Так я вроде бы и двух слов не сказал? - несколько опешил я от обвинения в пристрастии к пустословию.
- Вот именно "вроде бы", - гусак покровительственно похлопал крылом меня по плечу, осуждающе покачал головой и удалился в лавку, оставив таким образом за собой последнее слово.
Впрочем, я и не сомневался, где сейчас находятся мои приятели, понадеялся только, что Сулейман не стал опять оживлять девиц из Плейбоя, а то Проныра мал ещё в такие игры играть. Бесёнок, с его неуёмным любопытством и жизнерадостностью, как-то незаметно стал всеобщим любимцем, все старались побаловать малыша, но одновременно не забывали о соответствующем воспитании "молодого чёртообразного", как выражался наш профессор Муравиус. Проныра стал общим любимым младшим братом. Зато Дормидонт и Василий старались одновременно опекать и воспитывать меня, особенно в этом деле преуспел кот.
Размышляя над такой страной метаморфозой, я зашёл в дом художника Ильи. Необходимо успокоить нашу хозяйку, объяснить, что со мной всё в порядке и не злобные летокусы мной перекусили, а я ими. Впрочем, такие подробности не стоит рассказывать впечатлительной женщине.
На кухне, где суетилась Галина, изумительно пахло чем-то вкусным.
- Ой, Витенька, пришёл, родимый! - и она, нагнув мою голову, погладила растрепавшиеся волосы. - Иди уж, а то твои заждались, возьми вот короб, там стопка блинов, сметанка, картошечка со шкварками для вас, да расстегаи с ватрушками для Пронырушки с яблочком, а для Васеньки с рыбкой.
- А для меня?
- С картошкой и капустой, ты ведь такие любишь?
Я кивнул, так как отвечать не мог, рот был занят невероятно вкусным, почти воздушным блином, вместо этого подхватил Галину и закружил её по кухне.
- Мы вам не очень досаждаем?
- Какие глупости, вы же мне все как детки, особенно Пронырушка. Я бы радовалась, если бы вы здесь навсегда остались, но, наверное, ваши собственные матери переживают и ждут вашего возвращения. А теперь иди и не мешай мне заниматься готовкой.
- Спасибо, - поблагодарил я и, не удержавшись, ухватил ещё один блин из высокой стопки. Так я и заявился к Сулейману: в одной руке увесистый короб, полный снеди, а во второй вкуснющий блин. И тут же получил выговор от кота.
- Мы, значит, здесь волнуемся, в смысле расстегаи ждём, крокодил их уже минут пятнадцать как учуял, а ты где-то пропадаешь?
В переводе это звучало приблизительно так: " Вит, я очень беспокоился о том, как ты сможешь выбраться из пещеры населённой злобными кровожадными монстрами. Весь испереживался, настолько, что даже отказался от пятой кружки кофе, но не хочу показывать глубочайшую степень моего волнения, дабы не вводить тебя в смущение". Возможно я и ошибаюсь, но Васька потребовал, чтобы прежде всяких рассказов о пещерных страстях я почесал его за ушком, поэтому остаюсь при своём мнении.
- Василий, перестань строить из себя циника, - Дормидонт укоризненно посмотрел на развалившегося среди подушек кота, получающего от меня свою законную порцию почёса и ласки. - Кого мы все вместе здесь удерживали?
- Василий так переживал во время твоёго долгого отсутствия, что сам решил идти на разборки к несчастным летокусам. И, судя по суровому настрою нашего друга, им бы мало не показалось, - пояснил Муравиус.
- Ага, это переживание стоило моему компаньону Сулейману двух прекрасных пуховых подушек, - вставил своё слово гусак. - Ваш полосатый шайтан от волнения изорвал их в клочья.
- Вася ничего не изорвал, - вступился за друга бесёнок, - он просто нечаянно выпустил когти. А подушки раз ... и лопнули, зато получилась почти настоящая зима, - в подтверждении своих слов Проныра вытащил из кармана жилетки с десяток перьев и подул на них. Белоснежные перья легким облачком взметнулись вверх и стали, медленно кружась, опускаться вниз, словно крупные снежинки.
- Вит, давай открывай короб со снедью, - прошептал Бекижан, - во-первых, блины стынут, а во-вторых, если гусак разойдётся, то его ничем не уймёшь. Он даже в споре с Сулейманом два раза оставлял за собой последнее слово, а это что-то да значит!
Хозяйственный Дормидонт уже и без подсказки крокодила принялся расставлять приготовленный Галиной обед на всю нашу честную компанию. Я же, получив из рук Сулеймана чашечку восхитительного кофе, приступил к описанию сегодняшнего этапа соревнования женихов. Узнав о проделке Ленивца - Волынского с арбалетами, друзья дружно засобирались бить ему морду, но, дослушав до конца моё повествование и отсмеявшись, решили, что лежачего не бьют. В данном случае - сидячего.
Уважительно рассмотрев шишку, набитую мною об летокуса и огромный синяк, оставшийся после дружеского обмена любезностями с Драгом, Сулейман покачал головой, поцокал языком и достал из своей тюбетейки склянку с мазью, имеющей довольно неприятный запах. Никакие мои попытки отвертеться от столь мерзко пахнущего лечения не увенчались успехом. Он быстро смазал все повреждённые места, и боль прошла в считанные секунды. Даже синяк и тот стал уменьшаться прямо на глазах, через три минуты от него осталось только воспоминание.
Не успел я поблагодарить Сулеймана за его пусть и не очень приятно пахнущее, зато весьма действенное средство, кстати, запах после соприкосновения мази с кожей быстро развеялся, как крокодил, уже минуту к чему-то сосредоточенно прислушивающийся, от волнения развернул свои крылья и подлетел на метр вверх.
- Быстро к Галине, там скоро случатся неприятности, - скомандовал Бекижан и в два взмаха крыльев вылетел из комнаты. Мы не стали рассуждать о том, как Бек смог услышать чего-либо сквозь толстенные стены, да к тому же почувствовать неприятности, которые ещё не произошли, а поспешили на улицу.
Выбежав из лавки Сулеймана, мы увидели пятерых типов довольно неприглядной наружности, заходящих в ворота дома художника Ильи, причём у четверых из них наружности были такие, что в ворота с трудом проходили. Мы вошли следом и остановились чуть в стороне, возле резного крыльца.
Самый тщедушный из явившихся незваных гостей явно не ожидал увидеть здесь всю нашу компанию и заметно нервничал. Спрятавшись за спинами остальных, он обратился к вышедшей на крыльцо Галине.
- Хозяйка, у нас твой пацанёнок и если ты не дашь нам денег, то ему будет очень-очень плохо. Вон, мои робяты подтвердят, - говоривший кивнул в сторону четырёх гориллообразных личностей. Те дружно закивали рожами, разной степени помятости
- Нет у меня денег, вы же уже всё забрали и обещали Сёмушку выпустить, а он так и не пришёл домой.
- И не придёт, пока не заплатишь, - видя, что мы стоим и не вмешиваемся, говоривший осмелел, похоже он надеялся на обычный сценарий вымогательства. Но на одно только не обратил внимания - слушая его разглагольствования, наши лица всё больше каменели, а бесёнка даже приходилось слегка придерживать за хвост.
- Проныра, примени заклинание правды, - тихо шепнул домовой. Тот кивнул и принялся за дело. Между тем, разглагольствующий тип совершенно перестал нас опасаться и выступил вперёд из-за спин мордоворотов.
- У тебя есть постояльцы, которые вчера огребли много золота, так что пусть раскошеливаются! А не то мы с твоим мальчишкой, - тут он слегка запнулся, по-видимому, началось действие заклинания правды, и продолжил, - в смысле ничего не сможем сделать. Мы и не знаем где он, а деньги на выпивку уже кончились, так что сама понимаешь - выкладывай, - уже не так уверенно произнёс вымогатель.
- Я в этом ни секунды не сомневался, - раздался около ворот спокойный голос Ильи. Наблюдая за шантажистами, мы и не заметили, как открытые ворота загромоздила повозка, на которой сидели Илья и светящиеся счастливыми улыбками два Семёна, рядом стояли Степан и Мыкола.
- Так значит говорите "деньги кончились"? - почти вежливо спросил кузнец, разминая широкие плечи, от его голоса вымогатели слегка попятились. - Так я вам сейчас отсыплю столько, сколько не унесёте.
- А я добавлю, - пробасил Мыкола и со словами: "Илья, детки отойдите-ка в сторону, дабы не мешать развороту руки", бросился на ошарашенных, совершенно не ждавших такого поворота событий, шантажистов. Степан от него не отставал, я еле успел поймать за хвост бесёнка, а Сулейман - гуся, тоже рвавшегося в драку.
- Пусти, Вит, пусти, я им сейчас без всякой магии накостыляю, - вырывался Проныра.
- Да успокойтесь вы! - приструнил я обоих драчунов. - Поймите, сейчас не ваша драка. Не лишайте удовольствия Мыколу и Степана, им и этих-то мало будет. А тут ещё вы поразмяться решили!
- Действительно, - поддержал меня Василий, - не мешайте праведному отцовскому гневу, да и Мыколе нужно восстановить своё самоуважение, ведь на битву с паучихой мы его не пригласили. Вот я, например, не лезу туда, хотя был бы не прочь малость поразвлечься.
Между тем мы с интересом наблюдали захватывающую картину боя. Мордовороты успели придти в себя, и, обрадовавшись, что в схватку вступили всего двое, приготовились дать отпор. Рано радовались! Степан, первым ринувшись на ближайшую пару противников, нечаянно сбил с ног и наступил на того, кто вёл переговоры. Тот так и остался лежать с выпученными глазами. Не думаю, чтобы у вас был другой вид, если бы по вам прошлись лаптем пятьдесят шестого размера! Схватив двух подвернувшихся под руки бугаёв, кузнец стукнул их друг об друга, а потом принялся вколачивать в землю, используя вместо молота огромные кулаки, впрочем, не уступающие размером хорошей кувалде.
Мыкола действовал соразмерно своей профессии - хлебопёка. Он просто месил, как тесто, двух оставшихся бугаёв. Руки у него тоже были немаленького размера, и вскоре он раскатал своих противников почти в блин.
- Знаешь, Виктор, - задумчиво обратился ко мне Сулейман, любуясь на происходящее, - мы ведь почему с Бекижаном выбрали для проживания Китежград, потому, что он законопослушный и тихий, несмотря на все свои размеры, город. Но с твоим появлением здесь он совершенно перестал быть таковым. Я то и дело встреваю в какие-то разборки, драки и прочую суету. Такой бурной жизни, как за эти три дня, проведённые в вашем, друзья мои, обществе, у меня не было уже лет двадцать. И я только сейчас понял, как мне этого всего стало не хватать.
Между тем, Илья попросил выбросить жалкие останки того, что осталось от вымогателей за ворота, а то они своим видом портили его двор. С тем, на кого случайно наступил Степан, проблем не было, так как он смирно лежал и только тихо бормотал.
- Сон, всё дурной сон, и накрывшаяся такая кормушка, и приехавшие эти.....
Его осталось только поднять и пинком спровадить со двора. С теми, над кем поработал Мыкола, особой возни тоже не было. Попросив Илью открыть пошире ворота, Мыкола легко поднял каждого мордоворота и выбросил на улицу, правда, попав ими на пытающегося подняться на четвереньки их подельника, оказавшегося там парой минут раньше. С кем пришлось повозиться, так это с теми, кто пытался одолеть Степана. Он умудрился вбить их в утрамбованную землю двора почти по колено, поэтому, прежде чем освободить двор от подобного украшения, пришлось минут пять выкорчёвывать валяющихся без сознания бугаёв.
Наконец, можно было приступить к дружеской встрече старых приятелей. Галина обнимала обоих мальчишек, Семёны дружно шмыгали носами. В конце концов она, наконец-то отпустив чужого сына, передала его с рук на руки отцу, будто бы он мог опять исчезнуть. Мы простились с ними обоими, так как они спешили домой, мать второго Семена, наверное, ожидаючи их уже все глаза проглядела.
- Мыкола! - завопил Проныра и бросился к великану. Тот подхватил бесёнка на руки, и высоко подбросив, поймал. Потом подошёл к нам и пожал руки всем присутствующим, включая Сулеймана, крокодила и гуся.
- У тебя всё в порядке, как отец, Любавушка, свадьбу-то сыграли? - засыпал его вопросами Проныра, ещё со времён нашей первой встречи взявший над великаном-хлебопёком шефство.
- Всё в порядке, - успокоил он нас. - Отец с матушкой вам привет передают, свадьбу будем играть через три седмицы, а я за подарком для невесты приехал, да и вас повидать. Там в телеге гостинцы, это мы с печкой для вас расстарались, она тоже вам привет передаёт и велит кланяться.
- Подумаешь, - тихо фыркнул кот, смущённо разглядывая свои кроссовки, видать, он припомнил свою попытку оседлать печь и в душе не мог ей простить того, что она завезла его в озеро.
- Вы нашли того ворога, за кем гнались? - поинтересовался Мыкола и бережно поставил бесёнка на землю. Все дружно посмотрели на меня.
- Похоже, я его сегодня видел, он нацепил парик и слегка изменил свою внешность, сегодня во дворце присмотрюсь как следует. Царь о готовящейся попытке украсть корону предупреждён, так что "нашему другу" во дворце ничего не светит.
- Пожалуй, сегодня для него самый удобный момент, - Дормидонт в задумчивости слегка подёргивал себя за бороду. - И проход во дворец имеется, причём все знают о предстоящем банкете женихов, в случае чего всегда можно на пьяную голову сослаться.
- А если учесть, что завтра с утра начинается третий конкурс, который ещё ни один жених не одолел, то сегодняшняя ночь - решающая и для толстяка, и для нас, - подвёл итог Василий.
- Правильно! Теперь осталось только проследить, где он живет, отобрать флейту Госпожи Удачи и начистить ему ряху! - коротко, но ёмко обрисовал наш план действий бесёнок, жизнерадостно потирая лапки.
- Эх, молодой чертообразный, - покачал тяжёлой головой Муравиус, - ну что за выражение - "начистить ряху"? Нужно выражаться более культурно, например, "провести воспитательную работу о недопустимости присваивания чужих вещей".
- Ух, ты! А я так ругаться не умею, - озадаченно почесал в затылке Проныра. Достав из кармана жилетки блокнот с конспектом Васиной речи перед лягушками, бесёнок старательно принялся записывать в него фразу смущённого профессора.
Через полчаса наша дружная компания сидела за столом, рассказывая Илье, Мыколе и Семёну о последних событиях в Китежграде. А кот и гусь перемежёвывали сиё повествование ехидными шуточками в мой адрес, так как я усиленно перекусывал перед отправкой на званый царский ужин.
Пусть они себе веселятся, но я и крошки во дворце не съем, уж больно нехорошее предчувствие у меня по поводу вдруг расщедрившегося на ужин Его Величества. Правитель Китежграда славился своей скупостью, в чём я смог убедиться на собственном опыте, и вдруг такая неслыханная щедрость по угощению, пусть и изрядно поредевшего, но всё-таки некоторого количества соревнующихся женихов. Скорее всего, его яства на пользу моему организму не пойдут.
Пора было отправляться, оседлав Муравиуса и оставив остальных веселиться дома, мы с профессором неспешно направились в сторону дворца. Для себя я ещё раз решил, пусть с Муравиуса не такой большой обзор, как со слона, зато ехать на нём гораздо удобнее, а главное, в случае чего, не так высоко падать.
Примерно через полчаса я подъезжал к знакомым воротам.
- Вит, не нравится мне всё это, - муравей с тревогой посмотрел в сторону высоких дворцовых шпилей и башен. Видно не у одного мня на душе "кошки скребли".
- Ни в коем случае! Забыл? Царь спит и видит, как бы тебя на собственную конюшню определить. Ты уж будь добр, не искушай его величество своим видом, а со мной всё будет в порядке, - я постарался успокоить своего зелёного друга.
- Муравиус, не забывай, я буду рядом и постараюсь, чтобы Вит не натворил глупостей, - послышался из компьютерной сумки успокаивающий голос Сонечки.
- Вот-вот, за мной есть кому последить, - поддержал я Сонечку. "Любопытно только и почему все вокруг считают, что я постоянно стремлюсь ввязаться в различные авантюры?" - но эти мысли я оставил при себе.
Убедившись, что Муравиус стремительным галопам удаляется от дворца, я вошёл в ворота. К большому сожалению, на привычном месте писаря не оказалось, даже стола и того не было. Эх, а так хотелось узнать, дошло ли моё сообщение о готовившемся покушении до того, кому следует беспокоиться о подобных вещах. И приняли ли они хоть какие-то меры для предотвращения подобного безобразия.
Единственный, кто оказался на месте это амбал, сидящий на бочке. Мух вокруг не было и он явно скучал, впрочем, как оказалось, скука - это ещё не повод поднимать свой зад с удобной бочки.
- Тудыть, - привычно махнул он рукой в сторону дворца.
Вот и знакомая резная дверь с оленьей парой. Рука сама потянулась погладить резного красавца. Едва пальцы коснулись оленьего носа, как рогач топнул ногой и чуть наклонил лобастую голову, выставив рога, словно запрещая мне входить в зал. Я невольно отступил на шаг назад.
- Вит, тебе уже не просто резные олени подмигивают, они уже и рогами на тебя машут, - пробормотал я, трогая свой лоб. - Температуры вроде бы нет, а вот галлюцинации есть.
В этот момент дверь сама широко распахнулась, и, стой я на шаг ближе, как раз бы пришлась бы мне по лбу. В дверном проеме стоял придворный чиновник, отводивший нас к пещере летокусов. Как говориться - на ловца и зверь бежит. Когда я бродил в пещере с испорченным факелом, мне очень хотелось сказать ему "пару ласковых", с другой стороны, особого зла на него не держал, в особенности после встречи с арбалетчиками, дежурившими у выхода. Я так и застыл, глядя на него, не зная, чтобы такого предпринять, может по-простому заехать ему в глаз и считать инцидент исчерпанным? Честно признаюсь, не рассчитывал на такую скорую встречу. Судя по выпученным глазам придворного гада, он тоже не намеревался увидеть меня так скоро, похоже, он вообще не собирался меня больше видеть.
- Ты дух, - произнёс он каким-то безжизненным голосом. - Ты пришёл ко мне из места своего упокоения в пещере летокусов, поквитаться, - и с этими словами он попытался очень вежливо закрыть дверь, совершено забыв о том, зачем собственно хотел выйти. Интересно, будь я действительно духом, могла ли меня остановить закрытая дверь от жажды мести данному типу? Не думаю! Поэтому, я потянул за ручку и вновь открыл злополучную дверь.
- Уйди, ты призрак, тебе положено находиться в могиле, - попытался убедить меня чиновник, но как-то совсем без энтузиазма, без огонька.
- И не подумаю! - наш разговор становился всё забавнее. Он протянул руку, чтобы прикоснуться ко мне, но передумал в последнее мгновение, и решил, на всякий случай, припугнуть. Интересно, чем можно напугать призрака?
- Вот сейчас пройду сквозь тебя - и ты исчезнешь.
- Может, лучше с разбега? А я дверь подержу, чтобы невзначай не закрылась, - сделал я встречное предложение.
- Ага! Вот ты себя и выдал! Теперь я понял, чего ты боишься! - посмотрев на меня с чувством превосходства, мой недруг принялся отступать шагов на пять, готовясь к разбегу. Затем он закрыл глаза, чуть пригнул голову и бросился к дверному проёму.
Каюсь, у меня мелькнула мысль - закрыть дверь у него перед носом и таким образом поквитаться. Но меня удержало то, что разбег был всё-таки маловат, вследствие этого удар не будет достаточно сильным. Да и любопытно стало, насколько далеко он может убежать с закрытыми глазами? Оказалось, метров на двадцать. Может быть, конечно, он пробежал бы и больше, но его остановила резная колонна, поддерживающая арку в противоположном конце двора. Налетев на препятствие со всего размаха, придворный сполз по колонне и сразу потерял интерес ко всему окружающему миру. Дворцовые стражники, наблюдавшие это происшествие, покрутили пальцем у виска, и, признав в происходящем белую горячку, оставили бедолагу лежать во дворе. Мне тоже совершенно не хотелось им заниматься, тем более мою задачу по поиску толстяка никто не отменял.
Осторожно пройдя в зал, в котором шумел "пир горой", я присел на скамью недалеко от входа и принялся внимательно изучать присутствующих. Празднество уже было в той стадии, когда все окружающие кажутся добрыми друзьями, а обиды на них смешными и глупыми, но ещё не подошло к тому моменту, когда присутствующие начинают дружить против кого-то, плавно переводя эту дружбу в мордобой. Для оставшихся претендентов на руку и сердце прекрасной принцессы был выделен особый стол. К моему большому разочарованию, за ним кроме одного типа, лежащего мордой в салате, никого не было. Данный тип явно не подходил по своей комплекции на требуемого мне злодея. Можно прикрыть лысину париком, можно несколько преобразить свою фигуру при помощи одежды, но не настолько, чтобы потерять в весе килограмм сто и уменьшить рост на полметра. Придётся походить по залу в поисках нужного нам человека.
Вы не поверите, но стоило мне сделать пару шагов к первой веселящейся компании, как я столкнулся нос к носу с Ленивцем-Волынским. Он был бледен, даже с лёгкой зеленцой. Видно действие моего заклятия хоть и прошло, но воспоминания о нём ещё остались. И судя по его реакции воспоминания не из приятных, потому что, увидев меня, он попятился и не стал выкрикивать оскорбления как обычно. Мне данный тип был совершенно не интересен, но я не удержался и ему подмигнул, видели бы вы, с какой прытью этот сноб поспешил скрыться, просто любо-дорого смотреть.
Ходить по залу просто так было несколько подозрительно, тем более постоянно звучали тосты, восхваляющие красавицу принцессу, отвагу её женихов и мудрость нынешнего правителя Китежграда. Пришлось взять в руки кубок с вином, со стола женихов. Едва я это сделал, как с висевшим на поясе кинжалом случилась истерика.
- Тихо, тихо, а то вывалишься, - попытался успокоить его, слегка похлопав по ножнам. - Сам знаю, пить это нельзя, правда, не предполагал, что настолько опасно.
Меня заинтересовало, местные повара подмешали какую-то гадость только в вино или ещё куда добавили, на случай если какой-нибудь жених ведёт трезвый образ жизни? В широкой деревянной чаше, расписанной золотыми и красными цветами на чёрном фоне, лежали горкой крупные румяные яблоки. Тонкий яблочный дух нежно пощекотал ноздри и я, не удержавшись, взял наливное яблочко в руки. Кинжал тут же начал беспокоиться и подпрыгивать в ножнах. Похоже, мои сомнения по поводу внезапно случившегося приступа щедрости правителя города, вполне подтвердились.
Очень занятно, что же всё-таки за последние испытание будет предложено женихам, если не один из них его ещё не пережил, а перед началом конкурса участников требуется одурманить? Не думаю, что это обычное отравление, весь город видит, что женихи куда-то отправляются. Вопрос только - куда? В программе, которую мне выдали в самом начале, ничего об этом не говорилось.
И тут я обратил внимание на человека, молчаливо подпирающего одну из колонн, живописно украшающих место пира. Лицо и большая часть тела таинственного наблюдателя за происходящим в зале прятались в густой тени. Я не столько увидел, сколько почувствовал, что это именно тот, кого мы столь долго и безуспешно пытались найти. Я-то его заметил, но мне совершенно не требовалось, чтобы он заподозрил меня в странном интересе к его персоне, превращаться в камень под действием атаманского кольца мне как-то не улыбалось.
- О, друг, давай выпьем, друг! - хрипло пробормотал я заплетающимся языком и принялся восторженно обниматься с участником "шоу женихов", лежащим мордой в салате. Щедрой рукой налил себе и товарищу густого красного вина, большую часть кувшина разлив на скатерти.
- Эй! Т-ты ч-чего д-добро пе-перводишь?! - возмутился таким моим отношением к благородному напитку гражданин в салате, мгновенно поднявший голову, едва заслышав волшебное слово "выпить".
Тяжёлый взгляд стоявшего у колонны толстяка почти физически давил мне на плечи и я с трудом сдерживал желание швырнуть тяжёлый кубок в лоб смотрящего.
- А теперь мы с тобой выпьем! - продолжал я "ломать комедию", взяв в руки пустой кубок.
- Выпьем! - радостно поддержал мой собутыльник, нетвёрдой рукой расплескав большую часть вина. Впрочем, ему вполне хватило пары глотков, чтобы вернуться в чашку с салатом.
- Эй! А ещё тост? - я принялся трясти уснувшего, но тот только сладко похрапывал во сне. Оглядев исподлобья пиршественный зал, я как бы случайно встретился взглядом со стоящим возле колонны человеком. Теперь, когда тень от арки перестала закрывать круглое как блин с крупным бугристым носом лицо толстяка, сомнений в том, что передо мной похититель флейты - не осталось. Оживший портрет, нарисованный Семёном, свёл вместе кустистые брови, а маленькие злые глаза пытались просверлить во мне дыру. - А давай с тобой выпьем? Вот и закуска имеется, - я покрутил в руке большое красное яблоко. - Погодь, сейчас налью!
Толстяк не стал дожидаться когда к нему подойдёт настырный пьянчуга, а отступил назад и пропал из моего поля зрения. Сунув яблоко в карман и подхватив для отвода глаз кубок, на дне которого плескалось вино, я направился к заинтересовавшему меня месту.
Нашего вора нигде не было видно, зато в глубине небольшой арки обнаружилась дверь. Она сливалась с резной дубовой стеной, повторяя один в один все узоры, и, если бы не плохо прикрытая створка, то догадаться о наличии в этом месте прохода было практически невозможно.
Я остановился у колонны, там, где минуту назад стоял толстяк, и внимательно оглядел веселящуюся публику - не привлекли ли мои действия внимание посторонних? Присутствующих больше всего интересовало то, что налито в их кубки, а ещё больше - то, что осталось в высоких кувшинах и бутылях. Всё остальное по сравнению с этим было мелко и не заслуживало внимания.
Убедившись, что никто не заинтересовался моей персоной, скромно подпирающей колонну, я подошёл к заинтриговавшей меня двери, которая совершенно неожиданно с силой распахнулась и из неё выплыла дородная матрона.
- Ты то мне и нужен, - заулыбалась она и ухватила меня за руку. - А это дай сюда, - дама отобрала у меня кубок с вином и погрозила пухлым пальцем. Одним глотком опрокинув в себя содержимое кубка, она довольно почмокала губами, сунула серебряную посуду в карман необъятной юбки и потянула меня за собой в открытую дверь.
- И куда мы спешим? - поинтересовался я, не чувствуя в себе сил сопротивляться такой объёмной даме, волокущей меня по коридору. Вместо ответа было слышно только пыхтение и громкий топот тумбообразных ног. Я уже начинал подумывать: "А не стоит ли приступить к взыванию о помощи или проще будет объяснить, что столь пышные женщины не в моём вкусе", как мастодонт остановился.
- Ты Виктор, Владелец Востока? - внезапно решила уточнить моя похитительница, когда мы уже минут пятнадцать пробирались по запутанным коридорам и лестницам дворца.
Мне оставалось только кивнуть, так как я уже смирился с таким вольным переводом названия моего родного города, Владивостока.
- Тебя желает видеть наша красавица принцесса!
После этих слов тащить меня не пришлось. Я даже попытался несколько раз подпихнуть эту мечту людоеда, громко сопящую впереди, для ускорения её неторопливого шага. Очень хотелось посмотреть на то, как действительно выглядит девушка, к которой я посватался и из-за красоты которой прошёл столько испытаний. Одна шишка, набитая летокусом, чего стоит! В тоже время мне просто необходимо выследить толстяка.
-Уделю красавице только десять минут, а потом она подскажет, как быстрее добраться до зала с короной, - мысленно решил я, находя доводы в пользу свидания с принцессой. "В любом случае это будет быстрее, чем бегать по незнакомому дворцу в поисках нужного места", - я довольно кинул, опять же мысленно добавляя ещё один довод в пользу свидания с красоткой.
Опять же, заслышав топот моей провожатой, слуги спешили подобру-поздорову убраться с нашего пути, а у толстяка вряд ли будет столь лёгкий путь по лабиринту проходных комнат, лестниц и коридоров. Эх, если бы у дворца имелся только один выход в город, всё было бы гораздо проще! Но в стене, окружающий дворцовый сад и лес с пещерой летокусов, таких выходов существовало по меньшей мере ещё два. Самое сложное как раз и состояло в том, чтобы определить какой дорогой пойдёт наш недруг.
Я так увлёкся размышлениями о вероятных действиях толстяка и о том, как его перехватить, что очнулся только тогда, когда на меня набросилась с поцелуями какая-то рыжая девица. Вы поймите меня правильно, я люблю девушек, мне нравиться с ними целоваться и не только, особенно когда мы остаёмся с ними наедине в располагающей к таким действиям обстановке. Но для получения подобного вида удовольствия желательно хотя бы познакомиться и как минимум обоюдное желание. А тут, совершенно незнакомая девица, налетает на тебя с криком: "Ты мой пусик и лапик!", громко чмокает тебя в ухо губами, перемазанными в шоколаде. И всё это происходит в такой неподходящий момент, когда я жду встречи с красавицей принцессой. Конечно, её портрет приукрашен при помощи волшебства, но его всё-таки писали с оригинала, должен же он иметь хоть отдалённо схожесть.
Настырная девица вцепилась как клещ, оглушая меня поцелуями и пачкая шоколадом. Стоп! До меня постепенно начало доходить, что это за особа, едва мои мысли зацепились за слово "шоколад". Просто на ум пришло, кому нынче преподнёс коробку невиданного здесь лакомства. Значит передо мной действительно та самая красавица принцесса. Понимаю, что портреты приукрашивают, порой очень сильно приукрашивают, но такой случай, когда художник и тот с кого он пишет портрет, даже ни разу не виделись, похоже произошёл первый раз.
- Ты такой дусик - мусик, - между чмоками в мою щёку, ворковала принцесса, - остальные придурки всё мне какие-то драгоценные безделушки дарят, а папаня их тут же в казну отбирает, да же поиграть с ними не даёт. А ты принёс такое вкусное сладкое и волшебное! Дай я тебя ещё раз поцелую!
Наконец принцесса отпустила меня из своих цепких объятий. Я смог перевести дух и оттереться от шоколада. При ближайшем рассмотрении внешнего облика местной красавицы, принятое мной недавно решение, уделить ей десять минут, сейчас показалось мне явно опрометчивым. Ужасно захотелось оказаться сейчас где-нибудь в другом месте, подальше от этой комнаты и дворца. Принцесса не была, конечно, той неземной красавицей, которую, я увидел на портрете в первый день, но и не была страшненькой. Вполне обычная девушка, вот только на мой вкус её было слишком много. Со временем она грозила превратиться в точную копию дородной матроны, стоящей в стороне и глядящей на нас с умильной улыбкой.
- Не волнуйся пусёночик, я скажу папане, что уже выбрала себе мужа. Ты быстренько победишь то противное чудище, и мы с тобой заживём! - она закрыла глаза и мечтательно вздохнула, рисуя себе планы нашего совместного проживания. - И тогда, - принцесса крепко прижалась ко мне, вытирая о мой кафтан измазанные шоколадом круглые щёки, - ты мне будешь каждый день давать эту вкуснятину в коробке.
Никогда не думал, что за коробку шоколадных конфет, пусть и очень большую коробку, можно получить жену и полцарства, а в перспективе и целое царство. Вот только меня это почему-то не радовало, особенно напористость принцессы.
- Конечно, конечно, так всё и будет, - скороговоркой забормотал я, стараясь незаметно отодвинуться к дверям.
- Ладно, мой мусёночик, ты возвращался, а то тебя там хватятся, и у меня тоже найдутся кое-какие дела, - и она украдкой бросила взгляд на открытую коробку конфет, лежащую на столе. Я только успел обрадоваться, как принцесса закончила фразу, - только, мой сладенький, на прощание дай я тебя ещё раз поцелую.
Отступать было совершенно некуда, выход загораживала своей тушей матрона. Меня спасло то, что невдалеке послышались тяжёлые шаги. Спешивший по коридору, явно собирался зайти в эту комнату. Стоящая на страже тётка, быстро, и как мне показалась, привычным жестом, сунула меня за бархатную портьеру, висевшую около двери.