Мечтательная Ксения : другие произведения.

Волчица и Чёрный принц

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Первая часть дилогии. Романтическая линия присутствует, но не является основной. Роман завершён. Чистовик. Аннотация внутри. Спасибо всем, кто был со мной всё это долгое время.

    Полная версия доступна на Призрачных Мирах. С аниме и мангой, кроме названия, не имеет ничего общего.


Волчица и Чёрный принц

   Аннотация. Она - наёмница, известная под именем Волчица. Он - правая рука короля - Чёрный принц, живая легенда, наводящая ужас на всю страну. Она укрывает маленькую девочку - наследную принцессу, волею судьбы замешанной в политических играх. Его ненавидят и боготворят, боятся и восхищаются, но не забывают, как он казнил полсотни человек за один день, лично. Они оба хотят защитить то, что им дорого и готовы заплатить любую цену. Профессиональная убийца и палач королевских кровей, к чему приведёт столкновение этих людей?
  
   Содержание
   Пролог.
   Глава 1. Телохранитель
   Глава 2. Чёрный принц
   Глава 3. Привязанности
   Глава 4. Знакомство с Орденом
   Глава 5. Притяжение
   Глава 6. Старый друг
   Глава 7. Инспекция
   Глава 8. Братья
   Глава 9. Напарники
   Глава 10. Изменения
   Глава 11.Бал с последствиями. Часть 1.
   Глава 12. Бал с последствиями. Часть 2.
   Глава 13. Дела сердечные
   Глава 14. Внутренние расширения
   Глава 15. Переговоры
   Глава 16. Цена доверия
   Глава 17. Сомнения
   Глава 18. Избирательность
   Глава 19. Игрища. Часть 1
   Глава 20. Короли и пешки. Часть 1
   Глава 21. Короли и пешки. Часть 2
   Глава 22. Короли и пешки. Часть 3
   Глава 23. Игрища. Часть 2
   Глава 24. Короли и пешки. Часть 4
  
   Пролог
   Недавно взошедшая луна едва освещала силуэты, передвигавшиеся в лесу. Каждая тень, отбрасываемая кустом или деревом, не позволяла ослаблять внимание ни на миг. Под ногами чавкающими звуками отзывался каждый шаг. Ветер пронизывал почти до костей. Ранняя весна. Снег сошёл не полностью, местами открывая голую, чёрную землю, ещё не согревшуюся от морозной зимы.
   Крики императорских гвардейцев возвещали о приближающейся погоне. Передвигаться в такой темени да ещё в платье по последней моде придворных дам - настоящее испытание. Оно не приспособлено к побегу, особенно, если его совершает наследная принцесса.
   - Вон там! Я её вижу! - прокричал мужской голос совсем недалеко.
   - Обходите с другой стороны! - послышался другой голос.
   Намереваются взять в кольцо? Глупцы, я знаю этот лес даже лучше, чем королевский замок! И это не считая того, что их слышно! Мне всего-то и нужно, что добраться до реки, а оттуда до Мёртвой топи, в давние времена проклятой земли, где и по сей день стоят, посреди болота, развалины последнего храма Судьбы.
   - Попалась! - неизвестно откуда выскочила тень, моментально схватившая меня.
   - Именем наследной принцессы...
   - Я служу императору! А он велел, - не церемонясь, мужчина очень больно сжал мои руки, - привести девчонку живой. Но, если вы будете так вырываться, ваше принцесское высочество, мне придётся вам что-нибудь сломать. - Угроза прозвучала как издевательство, но в словах гвардейца сомневаться даже не посмела.
   - Только попробуй! - прошипела от боли и злости.
   Злость это хорошо. Она пробуждает дремлющую силу.
   Я до крови укусила свободный от доспех участок кожи. Не ожидая такого действия от представительницы королевского рода, гвардеец рефлекторно ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, я с силой пнула его в живот, удачно прикрытый лишь лёгкой кольчугой - видимо, полное облачение в доспехи мужчина посчитал лишним, - и бросила в противника один из метательных ножей, что были удачно замаскированы платьем.
   - Вот Бездна! - целилась в сердце, а попала на несколько градусов левее. - Ещё жив? Извини, промахнулась маленько - давно не практиковалась. - Извинение было искренним.
   Противник упал на землю и, хрипя, стал истекать кровью. Проткнула лёгкое. Смерть будет весьма мучительной, если не помочь...
   - Одолжу ненадолго, - подняв меч врага, не колеблясь и секунды, я с силой пронзила его грудь. Через несколько секунд хрипы стихли.
   Вытащив метательный нож, я вытерла его об юбку бесполезного платья цвета бледной сирени. Хоть на что-то ещё оно сгодится. Всё равно уже испачкано в грязи и прилично ободрано. Я постояла ещё с минуту на месте, прислушиваясь, нет ли кого из гвардейцев императора поблизости. Убедившись в том, что пусть свободен, я продолжила побег.
   Интересно, если бы я видела лицо того гвардейца, колебалась ли тогда? Меня учили тому, что слабых и смертельно больных жалеть бесполезно, можно только помочь и приблизить их конец. Именно так поступают хищники. Именно так меня учили волки. Но убивать я до сих пор не могу спокойно.
   Если всё пройдёт по плану, то настоящая принцесса будет спасена. Тогда я смогу доставить её в другое государство, связанное с этим договором о военной поддержке. Да, всё верно, я не принцесса, пытающаяся сбежать. Но я в ответе за неё, ибо в волчьей стае своих не бросают. А для меня она сродни щенка.
   Вопреки традиционным обычаям большинства стран, в этой наследование короны передаётся младшим сыновьям и дочерям. А младшая принцесса имеет право стать королевой в том случае, если после смерти наследного принца и настоящего правителя не остаётся наследников мужского пола.
   Обе старшие сестры наследной принцессы уже давно замужем. Они находятся слишком далеко, чтобы узнать о вторжении, а моего желания защитить шестилетнюю девочку хватит только на то, чтобы пробраться через заставы и патрули на границе с ближайшим соседом. Король и его супруга убиты, а их единственный сын в плену. Не думаю, что мальчишку оставят в живых.
   К тому же у меня нет никаких документов, подтверждающих слова о неожиданном вторжении и убийстве правителя. Даже бумаги о том, что я состою на королевской службе, нет. На ум приходит только одно: устроиться на службу другой королевской семье, получить документы, подтверждающие моё положение и слова, а затем заручиться поддержкой мужей старших сестёр принцессы и изгнать захватчиков.
   Но для начала...
   - Нашли её? - вопросил мужской голос, видимо, принадлежащий командиру, ответственному за поимку "принцессы".
   - Нет. Нигде не видно. - Ответил кто-то из гвардейцев.
   - Ищите тщательней! Император снесёт нам головы, если упустим девчонку! - Вновь отозвался главнокомандующий, уже недовольно.
   ...нужно замести следы.
   А вот и река!
   Ежегодно весной эта небольшая речка выходит из берегов и превращается в мощный поток, уносящий с собой всё, что встречается у него на пути. Идеальное место для несчастного случая.
   Не испытывая жалости к очередному веянию последней моды, я разорвала тесьму, удерживающую корсет платья, и, наконец, вздохнула с облегчением. Не быть мне светской дамой - мне нравится, когда рёбра на своих местах. Обернув снятым платьем внушительных размеров булыжник, с криком бросила его в бурлящий поток. Гвардейцы должны подумать, что глупая принцесска, привыкшая к удобству и прогулкам в дворцовом парке, не сумела разглядеть в темноте, где кончилась земля и начался обрыв.
   Надеюсь, сработает. По крайней мере, так мы выиграем время.
   Убедившись, что меня услышали и поспешили к месту "падения", я продолжила свой побег. Удаляющиеся голоса, произносящие проклятия, оповестили меня о том, что хитрость удалась. Что ж, удачного поиска, ребятки, а мне пора выполнять собственный план.
  
   Глава 1. Телохранитель
   Спустя две недели. Дворец имени её величества Саяны, столица государства Анрэйт - город Гардена.
   - Простите, но его величество не может принять сейчас, - извиняющимся тоном сообщил дворецкий, стараясь задержать его, но при этом боясь преградить дорогу высокому темноволосому мужчине с тяжёлым взглядом цвета стали. - Пожалуйста, подождите...
   - Я больше года провёл на передовой, а ты ещё имеешь наглость просить меня подождать?! - Угрожающе вопросил нежданный гость. Злить его не рекомендовалось, да и никто в здравом уме не стал бы провоцировать этого человека.
   - Н-но... - дворецкий предпринял последнюю попытку воззвать к разуму.
   По правилам этикета положено сперва доложить о госте и его желании увидеться с монархом, и только после того, как будет получено высочайшее дозволение, сопроводить к его величеству. Нарушать этикет - дурной тон, и совершенно непростительный проступок, даже в отношении королевской семьи.
   - Передай брату, что я вернулся. Немедленно! И мне плевать, с кем он там проводит своё время! Исполнять! - рявкнул черноволосый мужчина.
   - Слушаюсь, ваше высочество, - обречённо протянул слуга, боясь и дальше спорить с гостем, известного своим вспыльчивым и порой откровенно опасным для жизни характером.
   Массивные резные двери кремового цвета, оббитые железом, открылись. Перед глазами короля предстали двое: высокий широкоплечий мужчина со шрамом поперёк левой щеки, придававший его владельцу устрашающий вид, и едва ли не трясущийся от страха слуга.
   Судя по бледности, отметил король, только годы опыта работы во дворце и железная выучка не дают ему свалиться в обморок. И тут же сделал мысленную пометку касательно увеличения оплаты труда.
   - В-ваше величество, прибыл принц... - неуверенно объявил слуга.
   - Изая! Как давно я тебя не видел! - приветственно воскликнул король, приглашая жестом войти в свой кабинет. - Можете идти. - Разрешил он дворецкому.
   Слуга поклонился и поспешил удалиться. Двери незамедлительно закрылись.
   Его высочество принц Измаэль не спешил радоваться встрече с собственным братом.
   - Веламар, кто это?
   Младший брат короля Анрэйта кивком головы указал на фигуру, скрытую под длинным плащом. Лицо невозможно было рассмотреть из-за глубоко нависающего капюшона. Можно было лишь догадываться, что это стоит женщина, которая и не подумала открыть лицо королевской особе - принцу. Более того, она даже не склонила колени перед его высочеством, а перед королём и вовсе стояла с гордо задранной головой!
   Измаэль Сантейн не был ярым сторонником правил этикета, обычно его раздражало любое проявление учтивости к нему как к члену правящей семьи. Но в этот раз он отчего-то взбесился. Впрочем, неуравновешенность принца не поддавалась логике, так как являлась следствием давней душевной травмы.
   - А, это, - дружелюбно отозвался король, не обращая внимания на грубый тон родственника. - Знакомьтесь, это второй принц Анрэйта, мой младший брат Измаэль, и по совместительству военный министр. Ты спрашивала, не найдётся ли для тебя работа во дворце... Так вот, с сегодняшнего дня твоя работа - охранять моего брата.
   - Веламар, ты шутишь?! - Принц не ожидал такого поворота. Охранять? Его-то?
   - Ваше величество, прошу меня простить, но мне кажется, что ваш брат не рад такому назначению, - довольно учтиво произнёс женский голос.
   Что-то в этом голосе цепляло, казалось, проскальзывало что-то... дикое.
   - Ты говорила, что тебе нужна работа в замке. Я её тебе предоставил, - отрезал король, делая глоток вина из серебряного кубка, единственной посуды, откуда не боялся пить.
   Его слова, манеры, да и сама походка излучали невероятную уверенность, спокойствие и непреклонность во взгляде и решениях. С его уверенностью не мог поспорить никто, да и какой глупец осмелился бы?
   С первого взгляда король Анрэйта казался добродушным, порой недалёким, открытым и честным человеком. Идеальная маска, заставляющая недооценивать. Но в его глазах всегда плескалось пламя власти и решимости. И только по-настоящему близкие или внимательные люди могли сказать, что Веламар Сантейн был отнюдь не таким, каким его считали в народе. Он был хитёр и очень проницателен. Подтверждением тому служили его действия: король отправил подавлять восстание своего младшего брата, известного в народе репутацией палача. Веламар прекрасно знал, что, если восстание перерастёт в полноценную войну, тот сумеет всё разрешить быстро, не опираясь на жалость и сострадание к тем, кто отвернулся от короны.
   - Или тебе не нужны документы? - обратился к наёмнице "удивлённый" король, прекрасно зная, какую реакцию вызовет эта фраза.
   - Документы? - Прошипел принц Измаэль, заподозрив шпионские игры брата. - Веламар, кто эта женщина?!
   - Ваше величество, я согласна на эту работу. - Неожиданно подала голос наёмница, почувствовав, как шанс поработать на королевскую семью и получить документы, удостоверяющие личность, ускользает из её рук.
   - Правильное решение. - Практически мурлыча от удовольствия, поддержал король и обратился к Измаэлю: - И нет, братец, она не шпионка, а всего лишь наёмная работница. И с этого момента - она твой личный телохранитель. Теперь ты обязана выполнять все его поручения, - Веламар Сантейн обратился к фигуре в плаще. - Если в течение трёх месяцев продержишься на своей должности, я выполню свою часть договора.
   - Что за договор? О чём речь? - Разбушевался принц. - Брат, я отказываюсь принимать эту... - мужчина гневно смерил взглядом фигуру наёмницы, - женщину в ряды своих гвардейцев!
   - У тебя нет личной гвардии. - Насмешливо напомнил король и по взгляду младшего брата понял, что вскоре этот недостаток будет исправлен.
   - Мы даже не знаем, кто она и что умеет! - предпринял принц последнюю попытку достучаться. И заработал в свой адрес улыбку сродни той, когда родитель знает, что всё будет так, как он скажет, как бы сильно ребёнок не капризничал, но сделает вид, будто прислушивается к мнению своего отпрыска.
   Невольное сравнение с малым дитём, вызвало у принца глухое раздражение. Он знал, что спорить с братом - глупо, потому что, в конце концов, если король захочет, Измаэль это сделает. Даже если не одобряет монарших указов. Однако не попытаться переубедить Веламара, чтобы тот отказался от затеи с телохранителем, не мог.
   - Поверь, Изая, её навыки не годятся для того, чтобы мыть полы и стирать бельё. К тому же, я речь шла о должности твоего телохранителя, а не элитного гвардейца. - Охотно, с каким-то особым удовольствием, разъяснил свою позицию король.
   Измаэль Сантейн досадливо поморщился, сжал кулаки и впервые обратился к фигуре в плаще:
   - Эй! Ты умеешь пользоваться оружием? - принц вынул из кобуры пистолет, который всегда носил с собой, как и меч, доверяя своему оружию больше, чем каким-то телохранителям, да и охране в общем.
   - Нет, ваше высочество. - Честно ответила наёмница. В голосе вновь проскользнуло что-то... дикое, хотя никаких эмоций женщина не вложила с свой ответ.
   - А сражаться на мечах? - Допытывался принц.
   - Нет.
   - И ты хочешь, чтобы она меня охраняла, Веламар? - Ядовито поинтересовался Измаэль и надменно усмехнулся: - Ты в своём уме?
   Король прислонился к стене в ожидании зрелища. Его поза говорила о расслабленности, а небрежный, едва ли не уставший кивок, казалось, дал понять, как он устал от возмущений этого надоедливого мальчишки.
   - Если так сомневаешься в моём решении, проверь её, брат, - последнее слово было произнесено с нажимом. Веламар Сантейн не терпел оскорблений и особенно необоснованных претензий.
   Измаэль, с какой-то радостью во взгляде, больше напоминавшей угрозу, кивнул.
   - Сражаемся до крови. - Самоуверенно продиктовал условие.
   По мнению принца женщины не способны сражаться, ни на войне, ни где-либо ещё. Они просто физически не могут потягаться с мужчинами и дать им отпор. Разве что дома - огреть мужа сковородой или попотчевать чем-то похожим.
   Измаэль не собирался церемониться с выскочкой, которую ему навязал брат. Доказать же её недееспособность можно очень легко - достаточно выстрелить. Играть с ней по-честному мужчина не сможет, опять же, потому что равного себе бойца очень сложно, к тому же, слава о нём, как о любителе дуэлей, ходит не зря. Нет, жалеть наёмницу он не станет, но пощадит её - выстрелит куда-нибудь в ногу или руку...
   Не медля, Чёрный принц вскинул пистолет, готовясь выстрелить точно, чтобы не задеть ничего жизненно важного. В тот же момент пистолет вылетел из его рук, выбитый метательным ножом. Фигура в плаще стремительно ринулась ему навстречу. Даже будучи удивлённым таким поворотом, Измаэль не расслаблялся, наоборот, воспринял противницу уже серьёзно. Выхватив меч левой рукой, принц замахнулся, и рассёк... воздух. Женщина в плаще двигалась стремительно, немного резко, и всегда ловко уклоняясь от ударов, призванных не ранить её, но уже убить.
   Бой был похож скорее на смертельный танец, настолько завораживающим и опасным он был. Довольно опытный глаз Веламара Сантейна отметил, как темп начал ускоряться. Одно неверное движение в замкнутом пространстве могло стоить кому-то из них жизни. Вот-вот должен был решиться исход битвы.
   Женщина смогла улучить момент и взмахнуть своим тонким, но не менее острым, чем меч Измаэля, кинжалом. Чёрный принц увернулся, предвидя нечто подобное, и приготовился нанести решающий удар, который должен был рассечь тело противника. Фигура в плаще едва успела уклониться, и это стоило ей потери равновесия. Компенсировать падение помог приём, которым женщина хотела если не пригласить на пол противника, то хотя бы отвлечь его. Хитрость сработала, но принц уже имел опыт с подобным. Поэтому, когда фигура снова поднялась, намереваясь нанести удар прямо в сердце, он сделал неожиданный выпад вперёд...
   - Стоп! - скомандовал король Веламар, с неприкрытым интересом наблюдавший за проверкой.
   Стоит отметить, что остановили их в самый подходящий момент. Последний выпад принца позволил ему повалить противницу на пол. Левой рукой он придавливал наёмницу к полу, перенеся вес на её ключицу и не давая той вырваться. В правой руке принц держал меч, острое лезвие которого находилось в опасной близости от горла противницы. Женщина же одной рукой с трудом удерживала запястье правой руки принца, а другой приставила к боку мужчины свой кинжал.
   - Почему ты остановил нас, Вел? - рассержено спросил Измаэль, не меняя зверского выражения на лице. Таким оно становилось частенько за последний год.
   - Поединок до крови, ты сам поставил это условие. - Невозмутимо пожал плечами Веламар и прищурился.
   На шею женщины упала багровая капелька и медленно поползла вниз. Измаэль с удивлением проследил за кровавой дорожкой и нащупал глубокий порез у виска, начинавший саднить. Как он умудрился не заметить этого? Впрочем, в пылу схватки он мог запросто забыться.
   - Отпусти её, Изая. Она уже задыхается.
   Принц слез с кашляющей наёмницы. Придя в себя, он проверил на наличие других порезов наиболее уязвимые части тела и бегло взглянул на теперь уже свою телохранительницу. То, что он увидел, заставило его замереть.
   Капюшон упал, открывая лицо женщины. Пока она откашливалась, принц Измаэль увидел забранные в низкий хвост волосы необычного пепельного цвета и успел заметить странные светло-карие, почти жёлтые, глаза и слегка заострённые зубы, похожие на клыки дикого зверя. На секунду ему даже почудилось, что ногти на её руках были немного длиннее...
   Заметив, что принц рассматривает её, женщина быстро накинула капюшон и отвернулась, кляня себя за то, что теперь внешность вызовет ненужные вопросы.
   - Кто... - хотел спросить Измаэль, но его перебили.
   - Поздравляю, теперь ты главный телохранитель принца Изаи, - не обращая ни малейшего внимания на реакцию своего брата, нахмурившегося при словах Веламара, торжественно возвестил король. - Хотя, с его характером, можно смело сказать, что единственный.
   - Благодарю, ваше величество. - Ответ прозвучал немного сипло - последствия лёгкого удушения.
   - Брат... - попытался вклиниться в разговор Измаэль
   - Жду ваших указаний, ваше высочество, - на этот раз фигура в плаще преклонила колени, вызвав у принца неоднозначную реакцию.
   - Изая, радуйся, теперь у тебя появилась в распоряжении личная наёмница, преданная нашей семье. - С откровенным интересом взирая на разворачивающееся действие, отозвался король.
   - Простите, ваше величество, но я служу исключительно принцу, а не всей его семье. - Поправила наёмница. Выглядело это дерзко, хоть и было облачено в вежливую форму.
   - Ты посмотри, кажется, теперь даже я не смогу ей приказывать, - развеселился Веламар Сантейн. Как он и предполагал, наёмница оказалась с характером. А это значит, что Измаэля будет кому занять. - Береги её. Хотя, с её-то работой... - притворно вздохнул король.
   - Вел, ты серьёзно? - мрачно вопросил принц, наконец, осознав, что монарший родственник абсолютно серьёзен и не собирается менять своего решения.
   - Изая, ты хотел проверить её. - Подтвердив опасения младшего брата, ответил Веламар. В голосе появились властные нотки, означавшие, что спорить и дальше уже чревато. - Она прошла твою проверку. Причём довольно неплохо, учитывая, что сегодня она поочерёдно сдавала экзамен десятку дворцовых стражников.
   - Она... что делала? - не поверил принц. Поединок с ним, из которого таинственная наёмница вышла живой и почти невредимой, мужчина посчитал необыкновенно удачным стечением обстоятельств. Но чтобы какая-то женщина одолела десяток стражников? И это во дворце, безопасность которого не должна ставиться под сомнение!
   Измаэль вдруг задумался о том, сколько работы ему предстоит - сменить состав стражи, проверить их подготовку... Возможно, даже придётся обновить личную гвардию его величества, если король не уделял ей должного внимания...
   - Вижу, разговаривать с тобой бесполезно. - Горестно вздохнул Веламар. Измаэль мгновенно заподозрил брата в специально разыгрываемом для него спектакле. - Идите отдыхать, оба. Изая, ты устал с дороги да ещё дома не был больше года. Бедный ребёнок...
   - Вел!.. - возмутился принц. Какой ещё ребёнок? У них разница всего лишь в пять лет!
   - Всё, идите. И так отняли у меня много времени. А мне ведь ещё разбираться с последствиями восстания на юге, - запричитал король. При этом вид у него был самый разнесчастный на свете.
   Его величество подошёл к своему столу и стал перебирать бумаги, которых оказалось великое множество - они занимали практически весь стол, возвышаясь горками и вызывая уныние и сочувствие у тех, кому предназначались.
   - Вел... - пытался достучаться до брата Измаэль.
   - Всё потом, брат. Я занят, - король махнул рукой в сторону двери, продолжая читать приказы, доклады и различные отчёты.
   - Пошли, это надолго, - бросил принц своей телохранительнице, недовольный исходом первой после года разлуки встречи, направляясь в сторону двери, но был остановлен окликом.
   - Изая, - окликнул король, оторвавшись от бумаг на минутку. - Не обижай её. Ей и так прилично досталось. Хотя, она же тебя охранять будет... Бедная девушка, - лукаво произнёс он и погрузился в работу.
  
   Выйдя из личного кабинета короля, Измаэль остановился, обдумывая свои последующие действия. Предстояло сделать многое. Но сначала не помешало бы узнать кое-что ещё.
   - Я понимаю, почему вам так не нравится моё назначение. - Произнесла наёмница. Ей нужна эта работа, во что бы то ни стало. Значит, придётся сделать всё, лишь бы не лишиться её. - Но я также могу понять мотивы вашего брата.
   - Ты!.. Что сказал Веламар? - Вдруг накинулся на свою телохранительницу принц. Неудача, постигшая его при попытке переубедить короля в решении о назначении телохранителя, требовала выхода. И крайней оказалась именно наёмница.
   - Что вам потребуется время для реабилитации. - О возможном повторении восстания не было сказано, но слова незримо повисли в воздухе. - И король хочет, чтобы я помогла вам привыкнуть к мирной жизни.
   "Приглядеть, чтобы не натворил бед". Именно это имел в виду Веламар, зная из отчётов, присылаемых с фронта, о внезапных и неконтролируемых приступах ярости, во время которых Чёрный принц становился невменяемым.
   - Получается, Веламар приказал тебе стать моей персональной нянькой, - подвёл итог принц, поджав губы. Тон, с каким было это сказано, ясно давал понять, как сильно недоволен он таким положением дел.
   - Нет, ваше высочество. Король попросил меня помочь. - И не важно, что просьбы у правителей частенько равносильны приказам. - Приказывать мне он не может, в отличие от вас. - Теперь не может. Это главное условие их договора, на котором наёмница настояла: она соглашается с любым назначением короля и работает на совесть, а он, в свою очередь, не станет использовать в иных целях.
   - Имя. - Потребовал Измаэль. Просить мужчина не привык и не умел - должность и положение обязывали, а о том, что люди умеют разговаривать, он почти забыл.
   - Что? - не поняла женщина. О том, что некоторые привыкли к тому, что их желания понимают с полуслова, она знала, но почти не сталкивалась с таким в жизни.
   - Как твоё имя? - недовольно уточнил принц.
   - Простите, ваше высочество, но у меня нет имени, которым бы меня называли люди. - Солгала наёмница.
   Нет в мире того существа, которого при рождении не наградили именем. Нынешняя телохранительница принца Измаэля слукавила - раньше, будучи наёмной убийцей, заказчики никогда не интересовались её именем. Да и называть его было не с руки - законники могли выйти на неё.
   - Тогда как тебя называет семья? - не отставал мужчина, сердито сверкая серыми глазами.
   - Не могу ответить. - Неожиданно холодно сказала наёмница. Семья? У неё?
   - Почему? - принц уже прилично разозлился. Он развернулся к женщине, пытаясь разглядеть лицо, скрытое наполовину капюшоном. Опасный момент - намечался приступ бесконтрольной ярости.
   - Я - наёмница. - Пояснила женщина, опустив голову. Не смотреть в глаза, ни в коем случае. - У меня не может быть семьи, - голос женщины едва выдавал печаль. Она почти смирилась с этим.
   Это была чистой воды манипуляция, чтобы только не говорить, о чём ей не хотелось. На самом же деле, глубоко в душе, упоминания о семье приносили ей боль. Какая может быть семья у той, которую все боятся? А кровных родственников она, будучи сиротой, не воспринимала семьёй.
   - Тогда под каким прозвищем ты работаешь? - нетерпеливо спросил Измаэль. Неужели нельзя догадаться и самой всё сказать?
   - Волчица. - Ответила женщина и затаила дыхание.
   Сейчас всё повторится. Так всегда происходит, когда для окружающих её внешность перестаёт быть секретом. Сначала удивление, потом презрение, а стоит показать, что терпеть насмешки и пренебрежение она не станет, как её начинают ненавидеть. Страх и ненависть - постоянные спутники.
   Только реакция принца Измаэля в корне отличалась от той, к которой наёмница привыкла.
   - Хм, вполне подходит, - задумчиво произнёс принц, вспоминая пепельно-русые, почти серые, волосы, жёлтые глаза и слегка заострённые зубы.
   Забывшись, женщина резко вскинула голову. Её необычные жёлтые глаза стали видны - капюшон больше не скрывал их.
   - Вы не боитесь? - неверяще спросила она, глубоко внутри затеплилась, угасшая было, надежда.
   Быть того не может! Нет такого человека, которого бы не напугала её внешность.
   - Чего? - Измаэль с интересом изучал лицо и волосы собеседницы.
   Наёмница замялась, не зная, как лучше ответить, чтобы не возникло ненужных вопросов, и при этом было понятно.
   - Ладно, хватит болтовни, - произнёс принц, видя замешательство в жёлтых глазах женщины. - Вел прав, я и вправду очень устал. - Он направился в свои покои. - Чего встала? - Обернулся мужчина.
   - Вы... действительно не боитесь... меня? - неуверенно спросила наёмница, всё ещё боясь поверить в это.
   По коридору пронёсся смех. Слуги и стража, ставшие свидетелями столь невероятного события, были застигнуты врасплох: Чёрный принц, жёстко подавивший не одно восстание, убивший многих разбойников, всегда недовольный и раздражённый, умеет смеяться! Со стороны, возможно, это и смотрелось жутко, учитывая будоражащие воображение слухи и страшный шрам на щеке, но сейчас это не важно.
   - Бояться женщины! Вот уж чего ещё не делал! - смеялся принц.
   Наёмница ещё несколько секунд стояла в нерешительности. Её жёлтые глаза смотрели на широкую спину уходящего мужчины.
   - Не отставай... Волчица! - он помахал ей рукой, пытаясь привлечь внимание. Смех уже прекратился, и его манера речи стала обычно-раздражённой.
   - Как прикажете, ваше высочество, - с благодарной улыбкой ответила она.
  
   Глава 2. Чёрный принц
   Гардена, столица государства Анрэйт, дворец имени её величества Саяны.
   Дворец имени её величества Саяны Сантейн, супруги основателя нынешней столицы Анрэйта, не являлся грандиозным творением архитекторов. Изначально он представлял собой крепость, защищавшую границу. Со временем территория страны расширилась, а Ультар Сантейн тогдашний правитель, принял решение перенести столицу. Так появился город под названием Гардена.
   Крепость король Ультар пожелал преобразовать во дворец. Его величество, как и большинство из династии Сантейнов, был прагматичен и умён. Своим решением он смог справиться с двумя проблемами.
   Во времена правления Ультара Хитрого, как его прозвали в народе, это было около восьмидесяти лет назад, со стороны нынешнего Риалона никаких угроз не поступало. Зато с соседями на западе от Анрэйта отношения были весьма натянутыми и грозились перерасти в войну. В случае войны, как рассчитывал король Ультар, врагам придётся попотеть, дабы добраться до новой столицы, которую перенесли практически на другой конец страны. Вдобавок, благодаря решению короля, вся правящая семья с тех пор проживала в крепости - сооружении куда более защищённом в случае нападения, нежели красивый дворец. Потомки Ультара по сей день правят Анрэйтом из этой крепости. Правда, дабы резиденция соответствовала своему статусу, её величеству Саяне Сантейн были предоставлены средства и услуги лучших мастеров, которые превратили военное сооружение во дворец, почти полностью изменив внутреннее убранство.
   - Ты сказала, что не умеешь пользоваться оружием, - констатировал принц. Он уже успел не раз задуматься о маленькой лжи своей телохранительницы, когда они покинули кабинет короля Веламара. В данный момент принц направлялся в свои опочивальни. - Почему не сказала и слова о метательных ножах?
   - Ваше высочество, вы спросили, владею ли я огнестрельным оружием и искусством боя на мечах. Увы, эти виды сражения мне не доступны. - Спокойно ответила Волчица. Она не чувствовала вины или превосходства, потому что сделала то, что должна была.
   - Хитро. - Протянул Измаэль, с интересом разглядывая спутницу. Женщина оказалась не так проста на первый взгляд, и он пытался понять, чего ему ещё ждать. - Не говорить о том, что на самом деле умеешь...
   - Не дать противнику узнать о себе больше, чем тебе нужно, - поправила наёмница. - Одно из важных правил наёмника. - И прикусила язык.
   Зачем она выдала то, что не должно выходить за пределы наёмного мира? Почему-то Волчица не смогла промолчать, хотя могла бы просто согласиться. Поджала губы, недовольная собой, и решила, что должна быть вдвойне аккуратнее и следить за тем, что говорит и делает: это не королевский двор Риалона, где, кроме правителя, никто не осмеливался с ней разговаривать, и где спускали всё с рук со снисходительно-презрительным напоминанием: "Она же дикая".
   Принц не прокомментировал высказывание спутницы. Ему знакомо это правило: в военном деле действует тот же принцип. Измаэль думал о том, что же на самом деле представляет из себя Волчица. Её движения во время их короткой схватки значительно отличались от тех, к которым он привык. Сама наёмница отличалась от обычных женщин. Было в ней что-то... дикое?
   "Это же естественно. Мне уже приходилось иметь дело с кучкой таких людей. Они делают любую работу, лишь бы платили. - Сначала пытался успокоить себя принц. А потом незаметно стал сам себя накручивать. - Но, всё же, есть в ней что-то дикое. Или мне так кажется только из-за увиденных жёлтых глаз и клыков?.. А бумаги, о которых говорил Вел?"
   Измаэль был погружён в размышления, но при этом умудрялся краем глаза следить за спутницей, чьё лицо всё также было скрыто капюшоном.
   - Почему ты в плаще? - неожиданно спросил мужчина.
   - Ваше высочество, разве это не очевидно? - явно не желая отвечать, переспросила наёмница.
   - Не для меня. - Ему было интересно, что же она скажет. О том, что дело заключается в отличной от окружающих внешности, принц понял сразу, но ему захотелось услышать подтверждение своей догадки.
   Волчица громко вздохнула.
   - Вы не думаете, что люди будут бояться, если увидят жёлтые глаза?
   - И правда. - Легко согласился Измаэль. - Кстати о глазах. Мне кажется или они похожи...
   - ...на волчьи? - В голосе чувствовалась горечь. Сколько уже пришлось вытерпеть из-за этой внешности! - Вы правы. Поэтому мне дали такое прозвище. И это не считая остального комплекта...
   - Наёмница...
   - Можете называть меня Волчицей. - Механически напомнила женщина.
   - Что за сделку ты заключила с Веламаром?
   Измаэль подгадал момент, когда Волчица немного расслабилась, потеряла бдительность. Чтобы там он не считал, а его доверие эта женщина ещё не заслужила. Да и условия договора между ней и Велом пока оставались неизвестными.
   - Ваш брат нанял меня. - Мгновенно напряглась наёмница от каверзного вопроса. - Мне нужны документы о том, что состояла на службе у королевской семьи по окончании срока и удостоверяющие личность. - Ни словом не солгала Волчица.
   - Иными словами, лицензия. Зачем она тебе?
   Измаэль неожиданно толкнул Волчицу, прижав её к стене. По обеим сторонам от неё он расставил руки, не давая ускользнуть, и вперил жёсткий взгляд. В стальных глазах не было и капли того страха, что наёмница привыкла видеть в людях. Это вызывало восхищение и благодарность. Однако кроме страха, в этих глазах она смогла прочесть отсутствие жалости.
   - Зачем? - грозно повторил свой вопрос мужчина. - Почему вдруг понадобилась лицензия?
   Серые глаза пристально наблюдали за медленно переваривающей вопрос жертвой. Почему жертвой? Да потому что стальной взгляд Чёрного принца множество раз наблюдал за тем, как жестоко пытали военнопленных, а после допрашивали. И если допрашивать вызывался сам принц, то это означало, что жертву не ждало ничего хорошего.
   Опешив от напора, Волчица не сразу поняла, что ей что-то говорят.
   - Почему... что? - переспросила она.
   - Почему ты пришла сюда? Почему Вел отдаст тебе документы только после назначенного срока? И почему ты будешь здесь только три месяца? Достаточно вопросов? - Измаэль угрожающе навис над притихшей Волчицей.
   - Ваше высо...
   - Отвечай! - эхом пронёсся гневный приказ, испугавший тех, до кого он донёсся.
   Лицо принца исказил гнев, пульс и дыхание участились - начался приступ ярости.
   Глаза наёмницы раскрылись в страхе. Только сейчас она по-настоящему осознала, в каком положении оказалась: нелегально пересекла границу без каких-либо документов, протащив с собой двух человек, пробралась во дворец и обратилась к королю Анрэйта с наглой просьбой, рискуя быть брошенной в тюрьму или, что ещё хуже, - быть казнённой в подозрении шпионажа... Нет, она не имела права сейчас умирать. Только не сейчас, когда она, наконец, нашла выход!
   Но что оказалось ещё страшнее, так это осознание того, с кем она вынуждена иметь дело. Волчица лишь недавно появилась в Анрэйте, но уже наслышана о нём.
   Чёрный принц. Говорят, это прозвище закрепилось за ним после того, как он безжалостно казнил целую шайку сговорившихся аристократов. Без суда и следствия, руководствуясь исключительно собственным чувством справедливости. Его высочество Измаэль просто приговорил их к смерти и самолично исполнил приговор. А теперь этот безжалостный человек, зажав в тиски, тряс её, простую наёмницу, от которой, возможно, зависит судьба гибнущего государства, требуя ответы.
   - Я задал вопрос!!! - ещё один пугающий крик напомнил о нём.
   - Я не могу ответить. - Выдавила из себя наёмница правду, мысленно ругая себя. Сейчас, как назло, у неё не было в голове ни одной мало-мальски правдоподобной идеи. Да и какие могут быть идеи, когда всё внутри съёживается от страха?
   - Так ты мне служишь? - прошипел разъярённый мужчина. - Такова твоя верность?!
   - Дело не в верности. - Возразила Волчица, заводясь. Слова Измаэля кольнули незаслуженной обидой. Злость позволила страху отступить.
   - А в чём тогда?! - продолжал наседать принц. Ему надоело ходить вокруг да около. Ответы нужны сейчас. Немедленно! И если он не получит ответы от Веламара, то добьётся их от другого человека.
   - Дело в доверии! - наёмница повысила голос, порядочно разозлившись. Измаэль добился своего. Хочет получить ответы? Она ему ответит, так, что сам рад не будет. - Вам когда-нибудь приходилось выбирать? Приходилось ли вам хоть раз в жизни разрываться между тем, что дорого и тем, чтобы двигаться вперёд, оставляя всё позади?! Скажите мне, ваше высочество! - ядовито закончила женщина. Она не ответила напрямую и, к сожалению, под конец сорвалась, но всё, что было сказано, должно было, если не умерить пыл принца, то хотя бы сбить с толку и дать ей передышку, чтобы прийти в себя. - Настоящую преданность нельзя заслужить одним статусом и назначением. - Выдохнула Волчица.
   - Значит, Вел не соврал, - не обращая внимания на сорвавшиеся на крик слова и полыхавшие гневом жёлтые глаза, произнёс резко успокоившийся Измаэль. Выражение лица его сохраняло серьёзность, в голосе - ничего, кроме ледяного спокойствия. Констатация фактов, наводящие вопросы, ничего более. Сколько уже раз ему приходилось видеть такую реакцию? Ничего нового, всё, как обычно.
   Младший брат короля привык к тому, что ему беспрекословно подчиняются, предоставляют необходимую информацию по первому намёку, если та нужна, и даже к тому, что его все боятся. Но он не привык к тому, что от него утаивают что-либо и сопротивляются приказам. Это вызывало смесь непонимания и раздражения и зародило интерес к личности этой маленькой женщины, что так отважно пыталась противостоять наводящему на всё королевство ужас Чёрному принцу.
   - Так ты ответишь, наёмница? - упрямо спросил он.
   - Я не могу рассказать вам... всё. - Не менее упрямо возразила наёмница. - Если откроется правда, связанная со мной и моей работой, пострадаю не я.
   Почему она сказала правду?! Это же опасно! Не столько для неё, сколько для других. Зрачки расширились от страха, в душу прокрался холод в ожидании приговора... Но чутьё недвусмысленно подсказывало: этот мужчина не приемлет ничего, кроме истины. В ином случае это может кончиться плохо.
   - Значит, защищаешь кого-то, - принц убрал одну руку и задумчиво провёл ею по чёрным волосам, продолжая опираться на другую. - Тогда можешь ли ты поклясться мне, что твои действия не приведут мою страну к разрушению?
   В который раз наёмница поразилась: почти тоже самое она слышала от короля, когда просила у него работы в обмен на свои услуги два дня назад. Похоже, братья Сантейн объединены одной целью - оберегать свою страну. Насколько же они преданны этой цели?
   - Клянусь жизнью. - Без колебаний ответила Волчица, втайне восхищаясь тем, насколько яростно готовы защищать Анрэйт Веламар и Измаэль.
   Принц ещё несколько секунд вглядывался в лицо женщины, пытаясь определить, говорит ли та правду.
   - Я поверю тебе. - Произнёс Измаэль жёстко, с нотками власти и налётом надменности. - Но если вдруг, не дай боги или в кого ты там веришь, из-за тебя моя страна окажется втянутой в очередную войну, обещаю, что будешь молить меня о смерти, - он говорил эти слова, не отрываясь от изумлённых жёлтых глаз.
   - Я... благодарю за доверие, ваше высочество, - с трудом подобрала слова Волчица. Что вообще можно ответить на обещание расправы? Кроме принятия вызова, наёмница не знала, так что пришлось сказать первое, о чём подумала.
   - Принц Измаэль, - недовольно поправил тот.
   - А?..
   - Зови меня принцем Измаэлем. Ненавижу официальные обращения. - Пояснил мужчина, скривившись. - Так и тянет вывернуться наизнанку. Меня даже рядовые просто принцем звали. А тут какая-то наёмница...
   - Риата.
   - Что? - теперь настала очередь удивляться Измаэлю.
   - Моё имя. - Смутившись, пояснила наёмница. Так ведь будет честно? Это некий акт доверия с её стороны. - Кроме вас его знают ещё двое.
   - Мой брат и тот, кого защищаешь? - с сомнением предположил принц. Ответ удивил его ещё сильнее.
   - Ваш брат не входит в это число.
   В воздухе повисла неловкая пауза.
   - Кто тогда? - откровенно недоумевая, спросил мужчина.
   - Боюсь, этого я уже не могу сказать, принц Измаэль.
   - Какая смелая маленькая женщина, - произнёс принц, предвкушающе улыбаясь. Сейчас он напоминал хищника, ощутившего вдруг азарт охоты - не хватало только облизнуться для пущей убедительности. Катализатором послужили упрямство и стойкость, которое проявила наёмница.
   Измаэль взял собеседницу за подбородок и властно приподнял его, чтобы видеть звериные глаза. Теперь он упивался властью, наслаждался своей ролью начальника. Раньше такого с ним не происходило, но сейчас почему-то появилась потребность подавить бунтарку.
   - Значит, будешь в моём личном распоряжении целых три месяца? - растягивая слова, сказал он, чувствуя, что в такой компании ему не придётся скучать.
   - Да, господин. - Осторожно ответила Волчица, памятуя, как бесит мужчину официальное обращение. Не обнаружив у принца агрессивной реакции, она осмелела: - Только уже получается, что на день меньше.
   Риата отчётливо понимала, что если уподобится окружающим, то его высочество со временем начнёт подавлять любые попытки проявить волю и самостоятельность, делая из неё послушную служанку, пусть и с функцией защитника. Так что она решила, что устанавливая границы, сможет сдержать привычки принца.
   - Пожалуй, - усмехнулся Измаэль, поглаживая большим пальцем нижнюю губу наёмницы, - мне стоит поблагодарить брата за такой интересный подарок.
   - К счастью, я была назначена вам не в качестве подарка. - Возмутилась Волчица. Вот и подтверждение тому, что принцу нельзя спускать всё с рук, иначе он непозволительно наглеет. Придётся чётко обозначать, что ей не нравится.
   - А какой дерзкий язык. - То ли сделал комплимент, то ли упрекнул, Измаэль. - Занятная ты женщина, Риата.
   Сердце наёмницы замерло на секунду, а потом вдруг ускорило ритм: только узкий круг людей знал её имя, и слышать его из уст постороннего мужчины было, по меньшей мере... необычно.
   Тем двум людям, что была интересна её судьба, она была безмерно благодарна и преданна за то, что не боялись её и принимали такой, какая она есть, в отличие от подавляющего большинства людей, как правило, избегавших общения с наёмницей. И вот принц Измаэль стал третьим заинтересовавшимся лицом. Это воодушевляло Волчицу, и на какое-то короткое мгновение сделало её нелёгкую жизнь чуточку счастливее. Для неё это значило признание того, что она тоже человек. Они равны.
   - Ого, да у нас и клыки есть, - весело заметил принц, разглядывая улыбающуюся наёмницу, которая по привычке резко сомкнула губы, дабы спрятать ещё одно пугающее сходство со зверями. - Тоже волчьи?
   - Угу, - не открывая рта, подтвердила Риата. Не совсем волчьи, но близко к ним.
   Измаэль уже готовился высказаться по поводу волчьей улыбки, когда обострённый слух наёмницы уловил осторожные, крадущиеся шаги. Такие не могли принадлежать работникам дворца или стражникам - те передвигались свободно, не боясь быть застигнутыми врасплох.
   Волчица непроизвольно приставила палец к губам принца, заставив того прервать речь. Измаэль не стал возражать, скорее, прочтя что-то по вмиг ставшему серьёзным, лицу наёмницы, чем почувствовав неладное. Оба замерли, напряжённо вслушиваясь. Если бы сейчас их увидел кто-нибудь из прислуги, то на следующий день по дворцу обязательно распространились бы слухи, касающиеся несуществующих интимных отношений между принцем и новой работницей.
   - Ваше... - прошептала Волчица.
   - Принц, - машинально поправил мужчина, тоже перейдя на шёпот.
   - Господин Измаэль, - выбрала нейтральное обращение наёмница, - в конце коридора находятся ваши покои?
   - Нет, гостевые. В чём дело? - Напрягся принц.
   - Пока не могу сказать точно... Подождите здесь, - наёмница выскользнула из кольца рук опешившего мужчины и, тихо шагая, направилась к источнику подозрительного шума.
   Несколько мгновений спустя послышались возня и вскрики, после чего принц Измаэль побежал к месту драки. Его глазам предстала удивительная картина: на каменном полу, лицом вниз, лежал мужчина, а на нём, как лихая наездница, сидела Риата, придавливая всем весом незнакомца и крепко держа обе его руки за спиной. Метнув нож в один из коридоров, она продолжила удерживать противника. Послышался вскрик - нож достиг цели - глухой, почти не различимый для обычного человеческого слуха, удар и неравномерный стук каблуков - раненый беглец не намеревался сдаваться на милость стражи, по зову принца, уже спешившей к месту драки.
   - Кто вы? Что было вам нужно? - Холодным, пробирающим до костей, голосом, спрашивала Риата.
   - Я здесь... работаю... - прохрипел мужчина.
   - Лжёшь! - Риата достала свой излюбленный кинжал и приставила лезвие к горлу жертвы. Измаэль, уже знакомый с этим оружием, не позавидовал пленнику. Наёмница наклонилась к незнакомцу и проникновенно сообщила, чеканя каждое слово: - Я знаю запах каждого работника в этом дворце. Вы же появились только сейчас.
   Сейчас женщина напоминала дикого зверя: такая же резкая, необузданная с животными рефлексами и не сомневающаяся в своих действиях.
   - Ты... Волчица? - догадался пленённый мужчина. Так как его голова была повёрнута в сторону принца, Измаэль увидел, как зрачки незнакомца расширились от страха, кровь отлила от лица, а взгляд стал пугающе пустым.
   Похоже, о ней тоже ходили не самые добрые слухи, отметил принц.
   - Сомневаешься? - натянуто улыбнулась наёмница, обнажая заострённые клыки, и наклонилась так, чтобы оскал был виден. Пленник под ней поёжился и судорожно сглотнул. - Так что вам здесь было нужно?
   - Император Дорианта... - дрожащим голосом поведал мужчина, - он хотел, чтобы мы нашли тебя.
   - Зачем? - Волчица слегка надавила кинжалом на кожу незнакомца, давая понять, что она не намерена шутить, а ему - нежелательно отмалчиваться.
   - Он сказал... - пленник замолк, пытаясь точно воспроизвести слова, - он хочет нанять тебя.
   - У меня уже есть работа. Передай ему, что я занята. - Ляпнула наёмница раньше, чем подумала. Как он передаст, если пойман с поличным во дворце, куда запрещён вход простым гражданам без высочайшего дозволения? А это практически означало задержание на неопределённый срок с обвинением в покушение на членов королевской семьи.
   - Невозможно. - Подтвердил глупость её слов мужчина. Однако обречённость в голосе пленника заставила Риату призадуматься над истинными причинами "невозможности".
   - Почему?
   - Он сказал, чтобы мы передали письмо наёмнице по прозвищу Волчица. Иначе нас убьют. - Чётко проговорил пленник, будто не раз репетировал речь.
   О том, что за проникновение во дворец их по голове не погладят, "посланники", нанятые императором Дорианта, явно не подумали. Да и не похожи были эти авантюристы на профессиональных наёмников - слишком легко попались, а уж отбивались и вовсе... никак. Скорее всего, это были работяги из низкого сословия, согласившиеся на опасную авантюру за немалое вознаграждение из-за желания быстро разжиться богатством, а настоящие профессионалы, которым поручили доставить послание, свалили на простаков самую неблагодарную часть своей работы. Или среди обычных мужиков затесался кто-то из наёмников, чтобы, в случае провала, свалить по-тихому, пока будут отлавливать остальных подельников.
   - Где письмо? - Практически потребовала наёмница.
   Когда Риата, после тщательного обыска задержанного, обнаружила искомое, к ним как раз подоспели немногочисленные стражники. Наёмница ловко соскочила со своего пленника, позволяя страже заняться им, а письмо, небрежно сложив, быстро сунула во внутренний карман плаща.
   - Этого в тюрьму за проникновение в королевские покои. Потом будут судить, - приказал мрачный Измаэль.
   Настроение у него было далеко не радужным. И причин тому было несколько: в первую очередь - сами того не желая, - его оскорбило проникновение каких-то неотёсанных мужиков бандитской наружности, во вторую - разозлили стражники, которые проморгали это самое проникновение. И третье, - принца взбесило, количество прошедшего времени с того момента, как он позвал стражу. За это время недоброжелатели вполне могли осмотреться, найти свою жертву и напасть, например, на короля или его младшего брата. Чёрному принцу, конечно, вряд ли грозило погибнуть от рук лиходеев - только сумасшедший мог решиться напасть на Измаэля, тем более, что тот постоянно был собран и готов отразить атаку, для чего всюду носил с собой меч и пистолет. Но сам факт!
   Как только пойманный Риатой "посланник" услышал о своей дальнейшей судьбе, то попытался взять заложника. Увы, ему не повезло во второй раз, потому что жертвой стал снова он. Несколько сильных ударов от принца, среагировавшего мгновенно, сразу же заставили преступника покаяться в содеянном. Измаэль немного успокоился, сорвав на преступнике злость.
   - Дилетант, - с презрением выплюнула Волчица.
   - За что? Это моя работа, - стонал мужчина, видимо, надеясь на помилование.
   Риата сорвалась.
   - Твои напарники кинули тебя. Они знали, чем может закончиться это дело: за незаконное проникновение и нападение на членов королевской семьи с преступниками не церемонятся. - Зло объяснила наёмница. - Да даже сам факт вашего здесь нахождения, уже является достаточным предлогом, чтобы отправить каждого из вас в тюрьму на полжизни.
   - Они же сказали, - ныл мужчина, - что помогут...
   - Дай угадаю, они обещали, что, если тебя схватят, то вытащат из тюрьмы? - Зло усмехнулась Волчица.
   - Да-а...
   - Из королевской тюрьмы, охраняемой несколькими десятками стражников, никому не сбежать. - С каменным лицом сказала очевидное Риата. - Они тебя подставили. - И тихо добавила: - Вот поэтому я работаю одна.
   Стража увела уже закованного в наручники неудавшегося наёмника. Волчица молча наблюдала за этим действом. Она кипела от злости настолько, что это ощущалось почти физически. Без пяти минут телохранитель, а её навыки уже успели подвергнуться проверке дважды, как и выдержка - в данный момент абсолютно отсутствующая по причине неприятных воспоминаний. Да и как тут сдержаться, когда из года в год наблюдаешь одинаково грубые и вместе с тем очевидные ошибки, которые люди почему-то с усердием слепцов повторяют снова и снова!
   Когда-то она сама угодила в те же сети, и напоминание о том позорном дне, словно клеймо, жгло Риату изнутри.
   Измаэль по настроению не отставал от Волчицы, размышляя, каким образом наказать людей, отвечающих за безопасность дворца, чтобы впредь даже муха мимо них не пролетела. Орать на подчинённых, конечно, не лучших вариант, и не самый эффективный, но порой так хочется...
   - Ваше высочество, вы хотели отдохнуть, - напомнила Волчица таким тоном, что всем, кто услышал её, сразу стало ясно, что настроение у женщины хуже некуда, и спорить с ней нежелательно.
   Сама того не зная, она удивила Измаэля за один час уже трижды: сначала в кабинете Веламара, когда они сражались, потом при поимке наёмников, а позже и вовсе высказав вслух его мысли.
   - Тебя что-то задело. Или этот человек напомнил о чём-то? - прямо спросил Чёрный Принц, игнорируя тон телохранительницы. Что-то его зацепило в словах женщины. А может, он просто хотел убедиться в том, что не единственный, кто способен совершать поступки, о которых жалеет до сих пор.
   - Ваше высочество, вы должны отдохнуть, - стиснув зубы, повторила на другой манер, Волчица.
   - Неужели всё было настолько плохо? - Измаэль оценивающе разглядывал лицо наёмницы. Следовало бы остановиться, и не лезть с лишними вопросами, но он проигнорировал все приличия.
   - Господин, простите за грубость, но я не хочу об этом говорить.
   - Не скажешь? - Принц решил сыграть в глупость и посмотреть, что произойдёт дальше, выяснить, где же находится предел у его новой подчинённой. - Я думал, ты обязана рассказывать мне...
   - Если вы мне прикажете, - прервал ледяной голос, - я разделю с вами постель, так как моя обязанность - охранять вас, неважно - как и где. Но рассказывать о себе я не обязана. - Отрезала женщина.
   - Знаешь, Волчица, - нарочно обратившись к телохранительнице по прозвищу, Измаэль дистанцировался, напоминая, кто из них двоих хозяин, а кто - всего лишь слуга. - Я предпочту, чтобы женщина делила со мной постель по своей воле. - Голос принца ясно указывал на то, что он раздражён, а властные ноты добавляли надменности и высокомерия. Его самолюбие тоже уязвимо.
   Не дожидаясь ответа, Измаэль резко развернулся и направился в свои покои - отдыхать, предварительно отдав приказ не тревожить его, пока сам не позовёт кого-нибудь. Он захлопнул дверь прямо перед носом наёмницы и приказал ей не появляться до завтрашнего утра.
   Женщина же простояла ещё с минуту, глядя на дверь. На глаза навернулись слёзы обиды. Она сморгнула их, встряхнула головой, глубоко вдохнула и поспешила покинуть территорию старой крепости, ныне именуемой дворцом.
  
   Глава 3. Привязанности
   Риата:
   Я направлялась на окраину столицы. Шла пешком - хотела осмыслить произошедшее, понять, почему меня так задели слова его высочества. В голову не приходило ни одной умной мысли. Я не услышала от него ничего нового, кроме, пожалуй, того, что он не испугался моей внешности. Так почему? Ответа так и не нашла, решила оставить этот вопрос на потом.
   Отчего-то на душе было горько и мерзко. Почему люди поступают одинаково гадко? Будто не понимают, что порой их действия могут привести к тому, что они сломают кому-то жизнь. Или понимают?
   Нужно отвлечься. Воспоминания той, прошлой жизни, где приходилось убивать ради выживания, только усугубят моё состояние. А мне рассеянность и раздрай в душе не нужны, по крайней мере, сейчас позволить себе этого не могу.
   Мысли сами собой вернули меня на несколько часов назад.
   То, с какой лёгкостью принц воспринял меня, застигло врасплох. Нет, не так. Я была поражена до глубины души его отношением ко мне как к обычному человеку, как... к женщине. Это было ново, странно и... почти невероятно. Раньше я с таким не сталкивалась: обычно меня боятся, иногда до дрожи; стараются избегать, ненавидят, или, в крайнем случае, пытаются избавиться как от порождения тёмных сил. Да, бывало уже не раз, когда охотница за головами становилась целью для других таких же искателей наживы. Правда, всё это было давно, когда маленькую девочку ещё не начали обучать искусству убийства. Девочка выросла, отомстила преследователям и получила своё нынешнее прозвище.
   Нормального отношения к себе я не видела, не считая своего наставника и ещё кое-кого. Так и жила до сегодняшнего дня.
   Пожалуй, я испытывала благодарность к принцу и даже в какой-то степени восхищена его смелостью - не видеть во мне зверя сложно, если и вовсе не невозможно. Он даже понял меня, всего на какую-то минуту, но понял, чего не случалось ещё ни разу за последние годы (маленький ребёнок, не воспринимающий меня как потенциальную угрозу, не считается). Стоит понять кого-то по-настоящему, проникнуться его ситуацией, как становятся очевидными слабости. Именно это напугало меня. Я оттолкнула его, как только поняла, что для его высочества открылись мои слабости. И он мгновенно стал тем, кем его привыкли видеть окружающие - палачом, не способным на жалость, - Чёрным принцем. В этом мы похожи: когда нас отталкивают, не принимают и даже не пытаются понять, мы становимся теми, кем нас хотят видеть.
   И теперь я чувствую себя виноватой! Никогда не любила это чувство, да и был ли смысл в его пребывании в моей жизни, отмеченной гонениями? Как можно чувствовать себя виноватой, когда приходится воровать, чтобы выжить? Или угрожать, когда преследуют только потому, что внешне отличаешься от других? Никак. А может, я смогла бы обеспечить себя более достойной работой, а не убийствами? Нет, у меня было два пути: проститутка с экзотической внешностью, либо служение у богатых господ, равносильное рабству. Последнее же равносильно первому. Это жизнь, и каждый в ней выживает, как может, если только не появится тот, кто протянет руку и не предложит третий вариант.
   Уф, как не вовремя я начала отдаваться во власть воспоминаний! Мне необходимо сосредоточиться на своей цели, а не играть в чувства. Иначе всё, чего добилась, рухнет в один момент. Допустить это - значит лишиться того, что дорого. А я не готова расстаться с тем, что мне подарила сама Судьба.
   Ещё этот император!.. Вовремя я вспомнила про письмо - место, куда я направлялась, находилось фактически на отшибе города, на его окраине. И я находилась уже почти у цели.
   Послание от императора, значит? Раз уж свидетелей поблизости нет...
   Что за чертовщина?!
   Внутри оказался чистый листок, который вспыхнул и сгорел вместе с конвертом. Я только успела рассмотреть пустой лист, прежде чем он осыпался пеплом. Шутка? Сомнительно. Проверка, дойдёт ли до адресата? Не знаю. Но раз уж императору обо мне неизвестно, и он не догадывается, где меня искать, то это замечательно. Одной проблемой меньше.
   До меня дошли слухи, что император отправил своего сына обратно в Дориантскую империю из-за того, что тот упустил принцессу. Боги, как же я рада, что у меня получилось провернуть побег и обмануть их. Только вот надолго ли?
   Дорианцы не знают, что настоящей принцессе всего лишь шесть лет - страна не один десяток была закрыта. Вероятно, правители делали упор на внутреннее развитие страны, и потому мало интересовались внешней политикой. По крайней мере, слухов о том, что империя открыла границы и принимает послов, я не слышала.
   Мне пришлось сжечь часть картин, на которых была изображена принцесса, чтобы не вскрылся обман. К сожалению, на картинах также были изображены родители девочки, так что портеров королевской четы Риалона осталось чрезвычайно мало...
   Если правду всё же узнают (или единственный наследник мужского пола сам поведает истину захватчикам), то будет уже поздно - мы сумели надёжно скрыть малышку. Следов, ведущих к настоящему укрытию, не найти - побег совершило двое взрослых, а болтать лишнее мы не станем.
   В данный момент я решила воспользоваться случаем и навестить малышку Фиолу. Потом неизвестно, когда выдастся свободное время. Так что сейчас я направлялась к старой хижине, что стояла на отшибе столицы, на границе с лесом. Попутно вспоминала, чем ещё мне необходимо заняться.
   Первым делом надо узнать последние новости о захваченном королевстве. Интересно, жив ли принц, единственный наследник Риалона? Если его не убили сразу, то это означает, что его хотят использовать в своих целях. Шансов того, что принц жив, крайне мало. Я могла бы попробовать спасти мальчика, но это означало подставить под удар малышку: возможно, наследника оставят в живых как наживку для принцессы.
   Самое печальное заключается в том, что девочка знает - ей больше не увидеть родителей живыми. Она осознаёт, что я защищаю её, и потому выполняет всё, о чём я попрошу. Однако ребёнок остаётся ребёнком - принцесса не понимает всей опасности ситуации. Поэтому с ней остался ещё один человек, преданный королевской семье - гувернантка принцессы по имени Рогенда.
   Рогда работала на своей должности четвёртый год, когда нам пришлось бежать. С той разницей, что она практически растила принцессу.
   Рогенда немногим младше меня. Она невысокая, красивая девушка, обученная этикету и другим вещам, которые должна знать любая знатная девушка. В отличие от звероподобной меня. Гладкая кожа, ровный цвет лица, светлые, аккуратно стриженные короткие волосы, на ощупь словно шёлк, нежная кожа рук, никаких клыков, и главное - тёмно-карие глаза.
   Когда мы познакомились (это случилось при весьма необычных для знакомства обстоятельствах), четырёхлетняя принцесса сразу заинтересовалась моими жёлтыми глазами. Её отец, король Риалонский, разъяснил девочке, кто я и что сделала, на что принцесса заявила: "Папочка, у неё такие красивые глазки!". Тогда у нас завязался с Фиолой странный разговор о моих глазах, плавно перешедший на обсуждение животных и волков в том числе. В итоге получилось так, что маленькую принцессу было просто невозможно оттащить от меня - она начинала громко истерить, не давая нам расстаться надолго. И королю ничего другого не оставалось, как смириться и оставить меня при Фиоле, назначив личной охраной. Принцесса Фиолина тогда очень настороженно относилась к личным телохранителям и часто от них убегала или просто жаловалась отцу, что ей не нравятся суровые дяденьки и тётеньки, которые пугают её. Весьма капризная девочка, но только благодаря ей, я не была казнена, или отдана для жестоких развлечений королевским друзьям (помнится, поступали подобные предложения).
   Помню, как тогда испугалась Рогенда, увидев меня в обществе малышке. Первое время она старалась не приближаться ко мне близко, особенно, когда маленькая принцесса играла со мной (Фиола бессовестно начинала вопить или плакать, если я вдруг решалась отказать ей). Со временем гувернантка привыкла ко мне и начала понемногу разговаривать. Так мы и подружились.
   Рогда временами бывает той ещё стервой, но за принцессу стоит горой. Объединённые общей целью - защитить и дать девочке вырасти, чтобы та смогла занять своё законное место, - мы сговорились совершить побег и обмануть императорских прихвостней, для чего я изображала принцессу. Вернее, до сговора было далеко - времени было катастрофически мало, и я просто поставила Рогду перед фактом: либо она помогает мне, либо я совершаю побег сама. Удивительно, но за короткий промежуток времени мы успели поспорить, гувернантка - поистерить, осознать, что она неправильно себя ведёт, и даже упрекнуть меня в том, что я чего-то жду вместо того, чтобы делать то, что рассказала ей.
   Нападение на дворец правящей четы Риалона не было ни для кого тайной: как только армия Дорианта выступила, король получил донесение. Проблема заключалась в том, что она слишком быстро продвигалась вглубь страны, вызывая панику среди населения. Примерно, в нескольких днях пути от дворца, вражеские войска остановились, чтобы передохнуть. Ожидалось, что передышка растянется на дней пять - до этого они отдыхали только по ночам. Однако то был обманный манёвр. Наша собственная армия попросту опоздала к моменту захвата дворца. Мы успели покинуть его только благодаря моим волкам, сумевшим предупредить о стремительном наступлении чужаков.
   Рогенда и принцесса устроились в хижине на окраине столицы Анрэйта. Я разыскала для них самое удалённое место, куда не позарится заглянуть даже путник. Время не пожалело, не побоюсь этого слова, убогое сооружение. Простенький одноэтажный домик состоял из трёх комнат: кухни, где стояла небольшая печь, да имелось специально обустроенное для жаровни место; спальни, где была одна старая жёсткая кровать, и маленькой кладовой.
   Хозяйка жилища оказалась на редкость жадной до денег. Пришлось немало заплатить, чтобы девочки смогли у неё поселиться. И ещё отдельно доплатить, чтобы они хорошо питались и не боялись разоблачения. В общем, пришлось выложить немало старухе за молчание. Деньги, конечно, не гарантия, если у человека язык без костей. Однако даже моя внешность иногда бывает крайне полезной: показав свои звериные "прелести" в виде "прекрасных" глаз и клыков, я предупредила старуху, чтобы та, если вдруг спросят, отвечала всем, что у неё остановились на время родственники. Судя по испуганным глазам и трясущимся рукам, она меня поняла.
   Так у маленькой принцессы появился кров, тепло и постоянное питание, которое оплачиваю я.
   За самим домом, находившимся недалеко от леса, установила слежку, которой занимаются члены моей приёмной семьи. За хижиной приглядывали мои братья-волки и их молодое потомство, готовившееся стать полноценными членами стаи этой весной.
   На подходе к хижине я почувствовала знакомые запахи, - спасибо далёкому родству с хищниками, - принадлежащие принцессе, Рогенде и хозяйке. Среди них я также едва уловила запах своих братьев. Они были здесь давно, и в скором времени придут проверить, всё ли в порядке.
   Дверь открыла хозяйка. Она была одета для выхода в город. Увидев меня, старуха испугалась, вычертив рукой замысловатый символ - видимо, какой-то оберег, призванный защитить её от меня. Даже то, что мои глаза были скрыты капюшоном, не уменьшило её страха - старуха всё ещё отчётливо помнила, что я не человек (по её мнению). Что ж это нам на руку.
   - Пресвятые небеса! - испуганно отозвалась она.
   - И вам того же, - улыбнулась я так, чтобы стали видны клыки. - Собираетесь в город?
   - Д-да...
   - Что ж, тогда, пока вы не ушли, ответьте, никто не интересовался гостями в вашем доме?
   - Нет, что вы, что вы. А если и спросят, я им скажу, что внучатая племянница в гости пожаловала с дочкой, - заверила меня старуха, старательно избегая смотреть мне в лицо.
   - Отлично. Держите, - я протянула маленький мешочек, наполненный деньгами. - Купите в городе хорошие овощи и мясо, если найдёте. И не скупитесь.
   - Спас-сибо, - практически заикаясь, поблагодарила она.
   - Да, и ещё кое-что, - пальцем я дотронулась до плеча собеседницы, давая понять, чтобы она выслушала, прежде чем уйдёт. - Хозяйка, узнайте от людей новости, касающиеся императора Дорианта и его сына. Но так, чтобы ни у кого не возникло вопросов, почему интересуетесь. Я понятно выразилась?
   - Отчего же, понятно.
   - Всё, что узнаете, расскажете только мне. Остальным - ни слова, чтобы ни говорили.
   Я убрала руку от трясущейся старухи, и она быстро поковыляла в ту сторону, откуда я только что пришла.
   - Рогенда! - окликнула я.
   - Рииииии! - прежде, чем я поняла, на меня налетело маленькое чудо с изумрудно-зелёными глазами необычного миндалевидного разреза и светло-каштановыми волосами, частично заплетёнными в косу.
   - Принцесса! - гневно отозвалась Рогенда.
   - Ой, - девочка спряталась за меня. - Ри, спаси меня.
   - Принцесса! - повторила бывшая королевская гувернантка, выглядевшая недовольной. Что-то она растрёпанная. Девушка перевела свой аристократический взгляд на меня, наконец, заметив гостью. - Риата?
   - Привет, Рогда. Что на этот раз случилось?
   - Принцесса, - недовольно развела руками Рогенда.
   - В чём дело, Фиола? - обратилась я к девочке, вцепившейся в мой плащ.
   - Я не хочу расчёсываться! Мне не нравятся причёски! - заявила малышка, надув губки.
   - Голова от них болит?
   - Да! - сдала с потрохами свою учительницу-мучительницу маленькая принцесса. При этом вид у неё был крайне довольным - знает хитрюга, что в обиду не дам.
   - Рогенда, возможно, не стоит делать Фиоле сложные причёски в таком месте? - я красноречиво обвела взглядом непрезентабельного вида стены, отчётливо пахнущие сыростью и старостью.
   - Риата, она ведь принцесса! - Настаивала девушка. - И не должна забывать об этом!
   - Знаешь, мне кажется, что составление сложной причёски не является показателем статуса. - Осторожно заметила я.
   - Ты не понимаешь, всё начинается с малого! - Не стану отрицать, я действительно не понимала этого рвения демонстрировать знатное происхождение в любом месте и в любое время. - Сначала она откажется от причёсок, а потом и вовсе все манеры позабудет! Что тогда станет с её народом? - не унималась Рогда.
   Я лишь хмыкнула - на меня эти её тирады давно не производили впечатления. К тому же я знала, что гувернантка набивает себе цену, а не действительно переживает за судьбу Риалона. Я вообще сомневалась, что кто-нибудь позволит Фиоле занять законное место, если объявить, что она жива и жаждет править Риалоном.
   - Фиола и так достаточно долго терпела твои издевательства над своими волосами. Ты и сама свои волосы распущенными оставляешь, хотя и королевская гувернантка. - Отрезала я, не желая и дальше выслушивать пустые слова.
   - Да делайте, что хотите! - фыркнула Рогенда и, гордо задрав подбородок, ушла в комнату, в которой она жила вместе с принцессой.
   - Спасибо, Ри, - поблагодарила малышка, отпуская плащ.
   - Не за что, принцесса, - рефлекторно отозвалась я. - Фиола, давай поговорим.
   Малышка опустила голову, ожидая, что её будут ругать, но сама осталась на месте. Я же опустилась на одно колено, чтобы иметь возможность говорить с ней на одном уровне.
   - Фиола, ты ведь принцесса, помнишь?
   - Да. - Подтвердило это маленькое чудо и тут же насупилось, вызвав у меня улыбку: - Но причёски не хочу!
   - Я не заставляю тебя носить сложную причёску. Просто ты всегда должна помнить о том, что принцесса своей страны.
   - Почему? - Продолжая дуть губки, спросила девочка.
   - Потому что твой народ, люди, которые сейчас страдают, ждут тебя, чтобы ты им помогла. Сейчас, в таких условиях, - я повела рукой, указывая на обстановку хижины, - легко забыть, кем ты на самом деле являешься, я это понимаю. Но ты должна помнить, что это не то место, где ты должна быть.
   Говорила, а сама сомневалась в том, что эта девочка по-настоящему нужна кому бы то ни было ещё, кроме нас с Рогендой. Видимо, ребёнок это чувствовал:
   - Я не хочу возвращаться. - Головка с недоплетённой косой светло-каштанового цвета опустилась, зелёные глазки уставились в пол. - Я боюсь, - выдавила из себя девочка.
   Сейчас она была тем, кем должна быть - сущим ребёнком, без титулов и прочей ерунды, абсолютно неинтересной детям. Она чувствовала то, что должна в такой ситуации - боялась, как и любой ребёнок, переживала за себя, скорбела по родителям, пусть и не так, как взрослые - возможно, неосознанно, пряча всё внутри себя, чтобы мы с Рогендой не догадались, насколько ей тяжело.
   - Понимаю. Но, послушай, Фиола, - мягко позвала, малышка посмотрела своими глазками на меня, - я здесь, я с тобой. И Рогенда тоже. Мы обе будем с тобой. Я обещаю тебе, что сделаю всё возможное, чтобы защитить маленькую напуганную принцессу. Ты мне веришь?
   - Да. - Помолчав, ответила девочка. - Ри, а что с Кайлом?
   - Твой брат? - Я задумалась. Честно сказать, не ожидала такого вопроса. - Не знаю, малышка.
   - Ты ему поможешь? - и столько надежды во взгляде и голосе.
   - Я не уверена, что у меня получится его спасти. - Отвела глаза, не в силах сказать ужасную правду, разбить надежду.
   - Почему? - в глазах девочки стояли слёзы.
   Плохо дело. Нужно что-то срочно придумать, чтобы она думала о другом. Что угодно, лишь бы отвлеклась, не сникла окончательно...
   - Потому что им нужна ты. - Я на ходу начала сочинять сказку, в которую мог бы поверить ребёнок. - Злой император очень хитрый и коварный человек. Он знает, что ты хочешь спасти своего брата, поэтому ждёт, что ты придёшь. А знаешь, что он сделает, если поймает тебя? - малышка покачала головой. - Он убьёт его.
   Испугалась. Да, это не самые подходящие слова для шестилетней девочки, но она всё понимает. Даже то, что люди жестоки. И в будущем, если она унаследует престол, ей пригодится это знание. Рогенда учит принцессу премудростям королевской жизни, я же учу её различать врагов и друзей.
   - Тебе страшно, я знаю, - не совсем правда, её мучает неизвестность, как и нас. - Фиола, даже если за тобой пришлют армию, мы с Рогендой защитим тебя. Вернее, это мне придётся сражаться и защищать, а Рогенда спрячет тебя. Что-что, а спрятаться она сможет. - Ободряюще улыбнулась.
   Получилось - лицо малышки посветлело. Не зря мы заставляли Рогду играть с принцессой в прятки.
   - А как же ты, Ри? - неуверенно спросил ребёнок.
   - Не волнуйся, малышка. Я найду вас, где бы вы ни прятались.
   - Ты не умрёшь? - ещё один неожиданный вопрос.
   - Ну что за взгляд? Разве принцессы должны так смотреть? Нет, я не умру, - по своей воле уж точно. Я крепко обняла её, заглянула в изумрудные глазки. - Я же не обычный человек. Как зарычу, и вся императорская армия умрёт от страха! - Для достоверности пришлось порычать.
   - А если покажешь императору клыки, он убежит! - хихикнула Фиола.
   - Ага.
   Ну вот, страх отпустил её. Всё же дети есть дети. И даже страх этого не изменит.
   - Позовёшь её? - кивнула в сторону комнаты, куда ушла Рогенда и где совсем рядом, скрываясь за углом, бессовестным образом бывшая гувернантка подслушивала весь наш разговор.
   Маленькая принцесса убежала в свою комнату. Девушка появилась спустя несколько мгновений.
   - Рогенда, я ухожу. - Предупредила, делая вид, будто не знаю, что она подслушивала.
   - Уже? - дугой выгнула бровь девушка.
   - Я приходила проверить, всё ли у вас в порядке.
   - Когда придёшь в следующий раз? - Рогда поняла, что я не собираюсь задерживаться.
   - Не знаю. - Пожала плечами. - У меня появилась работа.
   - Ты смогла устроиться? - Восторженно уставилась на меня пара карих глаз.
   - Да. - Сама до сих пор не могу в это поверить.
   - Где? Кем?
   - Работа не из простых, - я решила сразу пресечь поток последующих вопросов и расспросов, - но платят хорошо. Работать буду пока во дворце.
   - Ты случайно не?.. - кажется, я знаю, о чём она подумала. Судя по тому, как отводит глаза, я права в своих догадках.
   Интересно, почему молодой аристократке в голову пришла мысль, что я могу устроиться куда-нибудь, предлагая услуги интимного характера?
   - Я сейчас работаю на принца Измаэля. - Резковато уточнила прежде, чем собеседница успела надумать пошлости. - По "просьбе" короля буду охранять его. - Выделила особой интонацией слово "просьба", подразумевая, что такими предложениями не разбрасываются.
   - Чёрного принца? - ужаснулась подруга. - Риата, я слышала о нём...
   - И что же? - сухо уточнила я.
   - Говорят, он очень жестокий человек, в отличие от своего брата.
   Не удержавшись, закатила глаза. И эта туда же!
   - Рогенда, вспомни, что болтают про меня. - Попробую открыть ей глаза. - Будто я на самом деле волк с рогами какого-то демона, притворяющийся человеком и что я пожираю души и плоть своих заказчиков, если они меня обманывают, а мои глаза, если в них долго смотреть, могут превратить в каменное изваяние.
   Какие глупости только не придумают в страхе люди! Чем больше боятся, тем больше придумывают. И когда бесятся непонятно от чего, тоже многое способны выдумать, лишь бы насолить кому-то.
   - В любом случае, Рогда, характер у короля тоже не сахар, как думают многие, поверь мне. Но принц Измаэль, в отличие от брата, по крайней мере, не скрывает своих намерений и характера. И, насколько я поняла, жестоким он становится не из-за мимолётной прихоти. - На самом деле я ещё не разобралась в причинах, из-за которых его высочество становится невменяемым. Но на это мне отводится целых три месяца, успею понять.
   - Риата, мне кажется, или ты ему симпатизируешь? - Рогенда выглядела потрясённой.
   - Почему бы и нет?
   Рогенда открывала и закрывала рот, как рыба, пытаясь отыскать слова. Видимо, не нашла - рот остался открытым от удивления.
   - Рогда, не придавай этому значения. - Устало отмахнулась от возможных бредовых предположений. - Сейчас это не то, о чём мы должны беспокоиться.
   - А? Да, безопасность принцессы на первом месте, - согласилась она, хотя выглядела всё равно потрясённой. - Но, Риата, ты уверена, что работа на Чёрного принца не будет грозить жизни принцессе? Если он узнает, кого мы прячем в его стране, то её наверняка попытаются использовать...
   Будто я не думала об этом!
   - Что бы ни говорили в народе о принце, я уверена, что он этого не сделает. В крайнем случае, если он попытается навредить Фиоле, я сделаю всё, чтобы не дать ему такой возможности.
   - Ясно. Ты, как обычно, берёшь на себя отвлекающую роль, - понятливо вздохнула девушка. - Прямо как тогда, во время побега.
   - Рогда...
   - Что? Если бы не ты, лично я была бы уже мертва или изнасилована вражескими солдатами. И кому бы я была нужна после всего?
   Нехороший вопрос. Хоть сейчас уже не те времена, когда девственность - обязательное условие для любого брака, для аристократок до сих пор лучший способ заполучить выгодную партию - сохранить себя невинной до замужества.
   - Принцессе. - Сказала я.
   - Да, только ей, пожалуй. Но если бы не ты, у меня не было бы надежды на хорошее будущее. И то, что ты узнала о нападении незадолго до начала до штурма замка!.. - Кажется, девушка и впрямь восхищена. - Это впечатляет!
   - Не говори ерунды, Рогенда. - Проворчала, не желая обсуждать себя. - Это моя работа. Король нанял меня именно для того, чтобы я оберегала наследную принцессу.
   Бывшая королевская гувернантка согласилась. И замялась:
   - Ри, есть новости?..
   - О принце Кайле? - догадалась я. Девушка кивнула. - Извини, но новостей нет.
   - Понятно, - Рогенда была разочарованна.
   Наследный принц Кайл был дружелюбным и немного наивным человеком, из-за чего его всегда пытались обмануть или манипулировать им. Он младше Рогенды всего на три года. Я слышала, они были близкими друзьями, хотя сама не была свидетельницей их хороших отношений, так как была постоянно занята обеспечением мер безопасности, да и дворцовые сплетни не являлись для меня приоритетом, если только это не касалось моих обязанностей. Я видела принца Кайла, в основном, на официальных мероприятиях, где моё присутствие было обязательным.
   - Рогенда, мне пора. - Вырвала подругу из печальных раздумий.
   - Ну и куда ты пойдёшь? - С укоризной посмотрела она на меня. - Есть хоть где переночевать?
   Неужели мне любезно предложат остаться тут?
   - Пойду в город. Нужно кое-что узнать. Сниму комнату в гостинице, там и переночую.
   - А не лучше ли будет остаться здесь?
   Это предложение поступало с завидным постоянством с тех пор, как девочки стали жить в этой хижине. Я предпочитала ночевать где угодно - хоть под открытым небом, но с волками под боком, - только не в затхлых стенах этой разваливающейся конструкции.
   Эти условия - временные. Как только накоплю нужную сумму, займусь поиском приличного дома. Если всё пойдёт хорошо, куплю его. Если нет, то буду арендовать.
   - Я плачу за вас двоих немало денег, а если ещё и за себя начну платить этой старухе, то она заломит просто невероятные цены! - Возмутилась только для вида, чтобы гувернантка перестала лелеять навязчивую идею. - К тому же, для вашей же безопасности мне не стоит появляться здесь часто.
   - Ты уже всё продумала, не так ли? - вздохнула Рогда, сдаваясь.
   - Это моя работа, - улыбнулась я и пошла в сторону леса, едва молодая аристократка закрыла за мной дверь хижины.
  
   В общей сложности прошло около трёх часов с того момента, как принц Измаэль отпустил меня. Солнце медленно продолжало садиться. С серого неба, кружась, словно в танце, медленно падали редкие, но крупные снежинки. однако я не спешила вернуться в гостиницу. Осталось ещё одно небольшое дельце.
   Изо рта вырывались клубки пара. Холодно. Стало быстро холодать. Безжалостный ветер пробирал до костей. Зима не спешила уступать весне. Если погода останется такой изменчивой, мне придётся подумать о покупке новых вещей - всё осталось в Риалоне, что может оказаться весьма затратным делом.
   Ветер сменил направление, неся с собой белых вестниц зимы и ароматы леса. Я почувствовала другие запахи, среди которых уловила до боли знакомый. На холме стоял волк. Крупный, когда-то величественный и сильный, теперь старый и немощный.
   - Пришла, - прорычал он с презрением.
   Для обычных людей любые звуки, которые издаёт волк, кажутся угрожающими. На самом деле, в зависимости от изменений в рычании, можно понять, о чём говорит волк. И понимала их только я одна. Так же, как они понимали меня. Видимо, таким своеобразным способом проявилось родительское наследие.
   - Здравствуй, Томо. - Вежливо поздоровалась со старым хищником.
   - Много лун прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз. - Начал он издалека. Но я не сомневалась, что мы обязательно вернёмся к нашей извечной теме, нашему вечному спору о том, где и чьё место.
   - Да, и с тех пор, как ты изгнал меня из стаи. - Грубо подтолкнула старого зверя к тому, что он хотел мне сказать. У меня не то настроение, чтобы размусоливать старую тему. - Зачем ты пришёл?
   - Я пришёл сказать тебе, чтобы ты больше не искала стаю. - Угрожающе зарычал старик. - Из-за тебя наш молодняк сбивается с пути волков.
   - Не моя в том вина. - Огрызнулась я. - Ты придерживаешься строгих правил, запрещая волкам даже видеться со мной. Я понимаю, ты хочешь оградить их от опасности, но мама всегда говорила...
   - Замолчи! - рыкнул разъярённый волк. - Ная не твоя мать, она подобрала тебя из жалости! Ты жила с нами наравне, делила пищу и спала рядом со всеми. До тех пор, пока Наю не изгнали из стаи из-за тебя!
   Вот мы и подошли к главному.
   - Ная была доброй и мудрой волчицей. - Так и хотелось сказать "в отличие от тебя". - Она знала, что делает, и не боялась нести ответственность за свои действия. А то, что сделал ты, когда стал вожаком стаи, больше не касается её!
   Когда-то Томо пытался ухаживать за Наей. Но, из-за того, что она привела в стаю человека - девчонку, в которой волки удивительным образом чувствовали кровное родство, стая раскололась. Томо просто не смог принять меня, как нового члена стаи, хотя очень старался доказать Нае обратное. С ним было согласно большинство волков, вожак в том числе.
   Ная ушла, вслед за ней потянулись Томо и другие волки, которые посчитали несправедливым решение вожака. Позже Томо стал вожаком обеих стай и попытался объединить их. Однако волки из старой стаи остались при своём мнении и были против объединения. Условием их согласия стало изгнание человеческого ребёнка с кровью волков. Томо так и сделал. Только Ная этого не одобрила и ушла из объединённой стаи. Весной она родила девять волчат - неслыханное количество для одинокой самки. Я помогала ей растить малышей. Такой большой приплод мог сделать стаю и огромной, закрепив за ней территорию, которую никак не могли поделить с другой стаей. Это упущение Томо не смог себе простить. А позже, свалил всё на меня, найдя объект для ненависти.
   В итоге, старый и дряхлый, лишённый титула вожака, сейчас уже он не мог ничего решать в стае. Его мнение, как старого и умудрённого опыта волка, принималось во внимание, но не более того. И теперь, пытаясь "образумить" следующие поколения, он решил лично заняться этим делом. А именно - мной.
   - Ты всё ещё считаешь, что не виновата в том, что случилось с Наей?
   - Я считаю, - холодно произнесла я, - что ты уже достаточно умён, чтобы понять: я не отвечаю за принятие решения других волков. Если тебя беспокоит, что мои братья и сёстры до сих пор остаются со мной в хороших отношениях и помогают, то скажи им об этом сам.
   - Дерзкая девчонка! Волки тебе не родня! - Распинался старый хищник, брызжа слюной. - Все щенки Наи такие же слепые, как их мать! Если они не внемлют моим предупреждениям, то обе их стаи погибнут из-за тебя!
   До этого момента я практически не слушала старого маразматика, одержимого ненавистью ко мне. Кому как не мне знать правду - пусть мы не были связаны кровью, но все щенки Наи, которых я помогла ей вырасти, были моими молочными братьями и сёстрами.
   - Я думала, что прожитые годы сделают тебя мудрее, Томо. Что ж, жаль, я ошиблась. - Глядя прямо на волка, твёрдо произнесла я. И добавила, вложив в слова всю силу и смелость, на какие была способна: - Если хочешь подраться со мной, то предупреждаю: я больше не позволю тебе причинить вред кому-то ещё из моей семьи! Ты стал дряхлым и немощным, в то время как я выросла и стала гораздо сильнее, чем ты думаешь.
   - Для того чтобы навредить, необязательно действовать самому. - Сказал Томо и ушёл прежде, чем я могла что-либо ответить.
   Его тявкающий смех, похожий на кашель, донёс до меня ветер.
  
   Глава 4. Знакомство с Орденом
   Гардена, столица государства Анрэйт, дворец имени её величества Саяны.
   - Доброе утро, ваше высочество. Как отдохнули, ваше высочество? Как вам спалось, ваше высочество? - спрашивал каждый встречный слуга. И это всё сильнее раздражало принца, направлявшегося прямиком к Веламару.
   - Доброе утро, Изая, - как обычно дружелюбно поприветствовал брата король.
   - Сколько можно?! - рявкнул Измаэль вместо приветствия, как только зашёл в кабинет брата.
   - Ты о чём? - невинно поинтересовался Веламар Сантейн, потягиваясь за столом. На самом деле он догадывался, что имеет в виду принц.
   Ещё задолго до того, как наступил полдень, король занялся бумажной работой. Первую половину дня он делил на три части: утренняя тренировка в фехтовании, ванна и завтрак, документация, которой занимался вплоть до обеда и после которого совершал прогулки на свежем воздухе и вновь посвящал себя делам королевства.
   - Какого демона меня спрашивают о том, как мне спалось, на каждом шагу?!
   - Обычная вежливость и почтение. - Пожал плечами король - он воспринимал подобное как нечто само собой разумеющееся, в отличие от вспыльчивого младшего брата. - Изая, ещё только полдень, а ты уже злой, как голодный пёс.
   - Вел, как ты тут живёшь?! - негодовал принц.
   - Изая, я бы посоветовал тебе позавтракать для начала, но, боюсь, что тогда ты поубиваешь половину прислуги дворца.
   - Почему только половину? - недовольно спросил Измаэль, подразумевая, что каждого следующего слугу, повторившего вопрос предыдущего, следует казнить немедленно.
   - Потому что другая половина, поняв, что их ждёт незавидная участь, сбежит, - спокойно ответил король, вчитываясь в очередной документ. - Сходил бы ты лучше потренироваться, пар спустишь.
   - Вел, какие тренировки? С кем?! Я уверен, что ни один из твоих стражей не сможет сражаться наравне даже с рядовым армии, которых я обучал лично!
   - Вот ты и нашёл себе занятие. Почему бы тебе помимо армии не потренировать ещё и дворцовую стражу?
   - Как бы вся твоя стража не сломалась во время тренировок. - Проворчал Измаэль.
   - Тогда задействуй рыцарей. Я не инспектировал их с того момента, как ты уехал подавлять восстание. Наверняка, они уже пылью успели покрыться...
   - Год?! - изумлённо воскликнул принц. - Вел, ты целый год рыцарей не проверял?!
   - Знаешь, Изая, некогда было. - Веламар начал терять терпение. - Я занимался тем, что обеспечивал защиту границ, пока половина нашей армии находилась на юге; пытался собрать налоги для обеспечения этой самой армии, не загоняя крестьян в глубокую бедность и голод; проверял, соблюдаются ли законы знатью и доставляют ли твоим людям провиант и необходимое снаряжение вовремя. Перечислить остальное? - король взглянул на Измаэля поверх документа, который держал в руках. Сейчас в его взгляде можно было разглядеть истинное лицо человека, правившего железной рукой на протяжении двух с половиной лет.
   - Не стоит. Извини, брат. Погорячился. - Покаялся принц и задумался, запустив в чёрные волосы пальцы. - Пожалуй, мне действительно стоит заняться тренировкой дворцовой стражи и Рыцарского Ордена.
   Измаэль уже думал об этом вчера.
   - Возможно, тебе стоит также съездить по округам и проверить, как знать управляет ими, - тоном, каким отдают приказы, предложил Веламар.
   - Проверить округи? - Опешил Измаэль. Он не ожидал, что Вел затронет эту тему так скоро. - Сколько времени на это понадобится?
   - Понятия не имею. - Невозмутимо отозвался Веламар.
   - Но всё равно предлагаешь мне сделать это. - Утвердительно произнёс принц с целью уточнить то, что ему хотят поручить.
   - Скажем так, братец, - король вновь оторвался от бумаг и задумчиво протянул, - я буду тебе очень благодарен, если ты займёшься этим.
   Братья смотрели друг на друга, не отрывая одинаковых в данный момент серых глаз, словно между ними происходил безмолвный разговор. Лица обоих были серьёзными, а в глазах горело одинаковое желание - бороться с тем, против чего они объединились ещё в детстве.
   - Я тебя понял, Вел. - Медленно ответил Измаэль. - Только скажи, это срочно?
   - Мне? Нет. Я просто хочу, чтобы ты убедился в том, что отчёты и реальное положение дел совпадают. Мне не хватает времени, чтобы уделить внимание всему. И, - протянул король уже другим тоном, - не мне тебя учить, Изая, но ты знаешь, что в бою большая эффективность достигается при неожиданной атаке.
   Чёрный принц усмехнулся, безошибочно угадав, на что намекает король.
   - Кстати, Вел. - Решил сменить тему Измаэль. - Ты не видел...
   - Твою наёмницу? - с интересом рассматривая лицо младшего брата, спросил король. Ради этого он даже оставил без внимания очередной доклад.
   - Да. - Не стал отрицать принц. - Я думал, что она уже будет здесь, когда я проснусь.
   Веламар усмехнулся.
   - Изая, ты вроде взрослый мужчина, а ведёшь себя как подросток. - Загадочно сказал он.
   - Ты к чему это? - С подозрением покосился на старшего брата принц.
   - К тому, что ты ведёшь себя, как избалованный мальчишка. - Измаэль проглотил высказывание, молча, но сжатые кулаки и прищур серых глаз выдавали истинное эмоции принца. - Ты думал, что она как преданная собачка будет крутиться у твоих ног? Очнись, Изая. У неё, в отличие от многих, с кем тебе приходилось иметь дело, есть гордость. Она не будет с тобой носиться как с драгоценным камнем только потому, что ты принц. И её безоговорочную преданность не заслужить одним статусом. О, неужели она тебе говорила нечто подобное? - язвительно усмехнулся король, заметив, как изменилось выражение лица Измаэля. - Так я и думал. В общем, мой тебе совет - постарайся быть мягче и не принимай поспешных решений.
   Стук в дверь отвлёк обоих мужчин, собравшихся было ожесточённо дискуссировать на тему характеров, намёков и дел, в которые не стоит совать нос тем, кого они не касаются.
   - В чём дело? Я занят, - повысив голос, ответил на стук Веламар.
   - Ваше величество, во внутреннем дворе Рыцарского Ордена... - послышалось за дверью.
   - Я занят, - повелительно повторил король и метнул на брата взгляд, в котором на мгновение мелькнули хитрые искорки. - Изая, сделай одолжение, сходи, разберись с рыцарями. Заодно и со своей наёмницей увидишься.
   - О чём ты, Веламар? - недоумевал Измаэль.
   - Так ты не в курсе? - заметив полный недоумения взгляд, его величество оставил в покое документы и подошёл к брату. Обхватив того одной рукой за плечи, Веламар слегка склонился, словно сейчас он поделится тайной. - Помнишь, раньше по традиции на должность личной охраны королевской семьи всегда отбирали лучших рыцарей Ордена?
   - Помню, - ответил настороженный Измаэль. Обманчиво добрые интонации не ввели его в заблуждение. - Это было ещё до того, как ты стал королём.
   - Всё верно. Так вот, Рыцарский Орден я не распустил, но и в охрану не выбрал никого из них. И сегодня, направляясь в свой кабинет, я мельком увидел, как несколько мужчин, одетых в форму Ордена - удивительно, что они ещё помнят о ней, - не удержался от ехидного замечания король, - остановили твою наёмницу у главного зала. Насколько я понял, они были весьма недовольны тем, что я назначил её охранять тебя и хотели обстоятельно побеседовать на эту тему на территории Ордена...
   Пока король говорил, он потихоньку продвигался к выходу из кабинета. А в конце фразы и вовсе открыл дверь, вытолкнул через них брата, до которого дошёл смысл сказанного, и спешно закрыл, втянув за собой вчерашнего слугу.
   - Веламар!!! - прогремел по коридору гневный голос Чёрного принца, когда он понял, что брат не вмешался в разборки между рыцарями и ни в чём не повинной Волчицей.
   За дверью раздался смех - Веламару понравилась реакция Измаэля, который, безусловно, разозлится настолько, что Ордену теперь впору посочувствовать.
   - Не убедительно, - весело ответил король и приказал слуге: - Мне нужен капитан Фернис, скажешь ему, чтобы немедленно явился ко мне в кабинет. После этого нужно будет передать это лично в руки принцу Измаэлю. - Веламар быстро заверил один из заранее написанных указов. - Полагаю, вы обнаружите его высочество во внутреннем дворе Рыцарского Ордена. Поспешите, он уже помчался туда со всех ног. Иначе в противном случае нам придётся проводить набор нового Ордена в ближайшее время.
   Его величество хмыкнул, когда побледневший слуга поклонился и резво помчался по коридорам дворца выполнять поручения.
  
   Чёрный принц, как и полагал король, бросился стремглав в здание Рыцарского Ордена, где, предположительно, должна была находиться Волчица. Почему он так спешил? Он сам толком не понимал, но точно знал, что хорошего наёмнице не светит ничего в обществе высокородных индюков.
   В Рыцарский Орден обычно принимались аристократы высшего круга - сынки и племянники герцогов, графов, баронов и других представителей зажравшегося и обнаглевшего сословия, как любил выражаться Измаэль. Избалованные, изнеженные и не привыкшие к сражениям и тренировкам, они позорили славное прошлое Ордена. Оба брата - принц Измаэль и нынешний король Веламар, - от души ненавидели это осиное гнездо, которое до сих пор нуждалось в жёсткой чистке. Детки богатых, процветающих семей аристократов, поступали в рыцари из-за престижа и повышения статуса, а также для налаживания связей. Надеясь хоть как-то разбавить их общество, Веламар, после своей коронации, издал указ, при котором становилось возможным вступление в орден даже крестьян и рабов. Увы, затея оказалась провальной.
   К слову о рабах. Раньше рабы были обычным делом при дедушке короля Веламара и принца Измаэля. Рабами становились, когда людей продавали родственники, чтобы избавиться от долгов. Это было тёмное время для Анрэйта. Предыдущий король - Морран Сантейн, пытаясь хоть как-то исправить смягчить участь рабов, издал указ, в котором говорилось, что если раб сможет по договору выкупить себя, он станет свободным гражданином. В итоге это привело к тому, что многие аристократические семьи заключали контракты со своими рабами на выгодных им условиях. Например, рабы могли пойти на войну или нести воинскую повинность вместо благородных отпрысков. Таких рабов назвали боевыми, если они выживали.
   Спустя поколение, рабов, как обычных, так и боевых стало вполовину меньше - большинство из них просто погибало на службе или из-за условий проживания. В нынешнее время ещё можно их встретить, но уже гораздо реже. Судя по старым отчётам, в Ордене состояло несколько бывших боевых рабов. И принц Измаэль очень надеялся, что хотя бы они выполняли свои обязанности на протяжении того года, что он отсутствовал. А обязанностей у рыцарей было немало - от патрулирования улиц и зачистки кварталов от бродяг, нищих и преступников, до проверки чиновников, управлявших городами. В былые времена именно Рыцарский Орден был для народа гарантией защиты от внутренних проблем и надеждой на лучшее будущее, а для королевской семьи - опорой в тёмное время.
   "Если Вел не инспектировал рыцарей, то становится понятным, почему он так настаивал на том, чтобы я посетил все округи королевства. Боюсь даже представить, какие беспорядки могут там твориться, - размышлял принц. - Крестьяне наверняка уже давно страдают, а все отчёты, что присылают Велу, подделаны". Измаэль тяжко вздохнул про себя: если ему придётся лично проверить каждого аристократа, за которым закреплены хоть какие-то земли, на это уйдёт половина жизни. Измаэль, в отличие от брата, предпочитал практическую деятельность копанием в бесконечных бумагах. Потому мысль о тщательных проверках чиновников наводила на него ужас и тоску.
   Рыцарский Орден находился в десяти минутах ходьбы от дворца. Кроме этих двух зданий, внутри огромной каменной стены находились ещё казармы и бараки. Всё это вместе с башнями и дополнительными охранными сооружениями, построенными для того, чтобы выдерживать тяжёлые осады, было главной крепостью Анрэйта. Стена крепости имела несколько массивных ворот, которые вели в разные направления. Сама стена была выстроена таким образом, чтобы враги, даже если прорвутся сквозь внешние врата, заплутали в лабиринте из многочисленных ходов и направлений. Другая крепость, способная соперничать с гарденской, находилась во втором по всем показателям округе, в старой столице.
   Принц Измаэль беспрепятственно ворвался в здание, в котором расположился Орден. Стражи на месте не было, что стало неким потрясением для принца, ещё мальчиком пытавшимся пробраться в Орден, когда-то круглосуточно охранявшийся стражей. Тогда ещё второго принца не раз ловили на попытке незаконного проникновения, и наказывали за поведение, не достойное принца. Да, при предыдущем короле всё было несколько иначе.
   - Значит, постовых нет нигде. Эти ублюдки совсем расслабились, раз считают, что сюда не посмеет зайти никто из королевской семьи. - Распалялся Измаэль. - Так, где же находится вход во внутренний двор?
   Принц не знал, как устроено это здание изнутри, но, расслышав приглушённые крики и непонятный шум, понял, в каком направлении нужно двигаться.
  
   В это время на тренировочной площадке внутреннего двора Ордена происходила очередная битва. Только в этот раз она отличалась от тех, что происходили последнее время. Здесь собралась большая часть Ордена и новички, желающие стать рыцарями, - выходцы из более низких по статусу слоёв общества, а на деле жаждущие выбиться в люди.
   - Ааа! - отлетел очередной противник наёмницы, уже прилично уставшей и покалеченной.
   Противостояние длилось больше часа. Силы Волчицы постепенно подходили к концу.
   - Вы что творите?! Она всего лишь женщина! Даже мечом не умеет пользоваться!!! - орал рыжеволосый мужчина, стоявший около группы действующих рыцарей с русыми волосами разных оттенков. Он был зачинщиком того, что сейчас творилось.
   - Правда? - усмехнулась Волчица, показывая всем свои клыки.
   Её плащ был уже порядочно изрезан, поэтому она его бросила на землю, открывая вид на пепельные волосы, жёлтые глаза и клыки. Зрелище, стоит признать, производило пугающий эффект на противников, решавшихся подходить к женщине только парами.
   В отличие от привычных представлений о женщинах, Риата никогда не любила носить платья и особенно корсеты. Если Волчица и надевала юбку, то только короткую, едва прикрывающую бедра, на обтягивающие ноги тёмные штаны, чем привлекала немало взглядов. А верх её одежды напоминал с виду корсет, но на самом деле он был довольно плотным кожаным корсажем и не имел тех свойств, что корсет - невыносимо затягивать бока и спину. Шнуровка присутствовала только для того, чтобы регулировать корсаж по размеру носителя. Сам он имел крепкие застёжки, из-за которых "сидел" как влитой. Сделанный по специальному заказу, он был очень плотным и тёплым, благодаря чему, осенью было не так холодно в одном плаще или накидке, а во время боя пропущенные удары в достаточной степени смягчались.
   - Почему бы тогда тебе самому не попытаться убить меня? - откровенно провоцируя, произнесла Волчица.
   - Ты!.. - Негодовал зачинщик травли. - Ты всего лишь наёмница! Женщина без статуса и принадлежности к семье. А те двое вообще рабы!
   - Поправка, Коллейн, мы БЫВШИЕ рабы. - Огрызнулся смуглый шатен, стоя рядом с Волчицей и ещё одним мужчиной. - Я отработал свою свободу, проведя три года в армии вместо тебя!
   - Ха-ха-ха! - Откровенно глумился Коллейн, в его серо-голубых глазах застыли холод и слепая жестокость. - Такие отбросы, как ты, в глазах аристократов всегда будут выглядеть жалкими рабами, Гастен!
   - Вот как. - Нехорошо протянул Гастен. - Спасибо, что просветил, Коллейн. Теперь ты окончательно убедил меня в том, что тебе нужно разбить рожу.
   - Да ты и пальцем меня тронуть не сможешь, - насмешливо произнёс Коллейн. - Вас трое, нас - восемнадцать человек! Что вы нам сможете сделать?
   Те самые восемнадцать человек видели, как Волчица самолично завалила двух сильнейших "рыцарей" и ещё столько же самых быстрых и ловких, по словам Коллейна, в Ордене молодых парней. Все четверо мужчин были либо избиты, либо в достаточной степени ранены. И это притом, что наёмница орудовала своим излюбленным кинжалом, метательными ножами и нечеловеческой силой, которая проявляла себя крайне редко - обычно в критических ситуациях.
   Риата оценивала эту ситуацию критической: она находилась запертой даже не в комнате, а во внутреннем дворе, здания которого не знала; оба выхода заперты изнутри или преграждаются рыцарями и новичками, желающими вступить в Орден и пока не принимающие участия в травле. К счастью, среди новичков нашлось двое освободившихся рабов, вставших на её сторону.
   - Эй, новички! Кто сможет хотя бы покалечить эту бабу, того примут на рассмотрение без испытаний! А если сможете завалить её, то примем без вопросов! - объявил Коллейн.
   Ситуация и без того была не лучшей. Теперь новички, в чьих глазах зажёгся огонь надежды, резко оживились.
   - Новички - не так уж страшны, - сказал второй раб, имени которого наёмница не знала. Он тоже был смуглым, немного светлее своего собрата, но волосы имел тёмные. - А вот та кучка лжерыцарей на самом деле не так плохи, как можно подумать на первый взгляд.
   Десять "рыцарей" и шестеро новичков.
   Риата пыталась быстро сообразить, как выкрутиться из этой непростой ситуации. И она нашла решение:
   - Именно поэтому я собираюсь напасть на них. - Сказала Волчица.
   - Ты в своём уме?! - Накинулся на неё парень, которого звали Гастеном. - Они же тебя в порошок сотрут, если пойдёшь одна!
   - Помнится, ты хотел набить морду тому гаду. - Подтолкнула его Риата.
   - Предлагаешь пойти вместе, - сказал Гастен утверждающе.
   - Нет. - Удивила наёмница обоих рабов. - Предлагаю прикрыть меня. А когда доберёмся до рыжего, он будет твоим.
   - Хороший план, - саркастично заметил Гастен.
   - Значит, я могу рассчитывать на вас?
   - А у нас есть другой выбор? - усмехнулся второй мужчина. - И, пока не поздно, я - Мирчел. - Проговорил он, быстро пожал руку опешившей на пару секунд Риате и принял боевую стойку.
   - Волчица. - Усмехнулась наёмница, придя в себя.
   - Нашёл время для церемоний. - Проворчал Гастен.
   - Лучше уж так, чем помирать безымянным. - Развёл руками Мирчел.
   - Мальчики, вы закончили? - Поинтересовалась Риата. - А то наши "рыцари" заждались.
   - Мы-то готовы, - вновь проворчал Гастен, - а вот что на счёт тебя...
   - Тогда не отставайте! - Пресекла Волчица неуместное заигрывание и рванула к группе зачинщиков травли во главе с рыжим Коллейном.
   "Рыцари" незамедлительно отреагировали, вынув из ножен мечи. Один Коллейн остался на месте, не предпринимая каких-либо попыток защититься. Он открыто насмехался над наёмницей, поступившей так необдуманно. Его нельзя было винить в глупости, ибо он просто не знал, насколько быстрой и сильной могла быть в такие моменты Волчица.
   Она прыгнула и стремительно налетела на того, кто был к ней ближе остальных. Мужчина, не ожидавший такого напора, прокатился несколько метров по земле и сбил с ног ещё троих своих товарищей. Остальные оказались умнее и успели сориентироваться. Волчица двигалась как ураган, подбегая к каждому рыцарю и оставляя в подарок боль от ударов. Однако даже её силы не были бесконечными. И тут пригодилась помощь двух бывших рабов, вовремя прикрывших её, едва она сбавила темп.
   У Волчицы давно была выработана стратегия боя. Вначале она берегла силы и умело провоцировала врага перейти в наступление, чтобы оценить его. Это подсказывало ей, когда стоит ударить, а где уклониться. Потом, обнаружив сильные стороны, Риата старалась не дать противнику воспользоваться ими, и била чаще всего один или несколько раз, прицельно в самые уязвимые места. Эта стратегия в большинстве случаев оказывалась выигрышной, но не против преобладающего числа врагов.
   Обычно наёмнице везло, и ей не приходилось сталкиваться с таким количеством бойцов сразу. Но если такое всё же случалось, Риате оставалось воспользоваться эффектом неожиданности и положиться на свои природные инстинкты. Женщина от рождения была ловка, а уж скорость, которую она могла развить на короткое время, потрясала умы людей. Однако цену приходится платить за всё: кровь предков давала о себе знать, повышая скорость и физическую силу наёмницы, но затмевала разум животными инстинктами. Волчице приходилось жёстко контролировать себя, и в такие моменты она могла себя неадекватно повести, если вмешивался кто-то посторонний, порой даже нападала на своих. Риата не позволяла себе расслабиться ни на секунду, если приходилось входить в такое состояние, и поэтому старалась как можно скорее закончить бой и скрыться с места драки, если было возможно: после этого "транса" накатывала усталость, вызывая физическое бессилие. И это было самым опасным моментом, потому что, если вовремя не остановится, слабость захватывала тело в свой плен, не давая иногда устоять на ногах.
   Трио во главе с Волчицей держали оборону. Правда, она уже прилично снизила темп - усталость протянула к ней свои щупальца и медленно опутывала тело. И теперь наёмница с трудом уворачивалась от ударов рыцарей.
   Обычный удар мужчины гораздо сильнее женщины, а уж если он облачён в тяжёлые доспехи... Союзники, пусть и не обладали такой скоростью, как Волчица, продолжали отбиваться. А Риата с каждой секундой всё отчётливее понимала - они лишь тянут время. Все трое порядочно вымотались. Рыцарей, способных по-настоящему сражаться, осталось меньше десятка, но ещё были новички, которые по-тихому готовились напасть, шаг за шагом приближаясь...
   Два рыцаря проигнорировали прямые атака Гастена и Мирчела и кинулись прямо на Волчицу. Она получила от них сильные удары. Первый удар дезориентировал, второй заставил согнутся от боли. "Если пропущу хоть один, уже не смогу отбиться", - мелькнуло в голове женщины. Это позволило уклониться в последний раз - двери, что находились за спиной Коллейна, открыли. Вернее, их чуть не выбили - спасли петли, опасно заскрипевшие под напором Измаэля.
   - Всем, кто хочет жить, немедленно преклонить колени!!! - словно вихрь, ворвался принц, а его слова отозвались коротким эхом в замкнутом пространстве. Он был зол, а то, что увидел в следующий момент, заставило воспылать от ярости.
   Третий пропущенный удар пришёлся прямо по лицу наёмницы, из-за чего жертва избиения оказалась на земле, сгибаясь и кашляя.
   Взгляд принца быстро нашёл Волчицу. Её плащ валялся на земле, весь в грязи, местами изодранный; на открытых участках тела проступили багровые синяки, на руках и шее множество царапин; губа разбита, на лице сильные кровоподтёки. И так же быстро принц нашёл хозяина последнего удара... Таким яростным Волчица видела Измаэля впервые. Разъярённым вихрем он двинулся к Коллейну...
   Пока шла очередная драка, но уже с непосредственным участием Чёрного принца, женщина испытывала двоякое чувство - страх перед ним и невероятное облегчение. Всё, как вчера. Только на этот раз присутствовали радость и облегчение от того, что он пришёл помочь. Более того, похоже, что за неё решили отомстить.
   Драка грозила перерасти в очередное избиение, но уже тех личностей, что затеяли травлю - Чёрный принц был знаменит не только своей безжалостностью. По слухам, он был превосходным стратегом и умелым бойцом: следил за тренировками солдат, иногда даже лично принимал участие в тренировке, обучая новобранцев и проверяя бывалых.
   На помощь своему товарищу рыцари кинулись не сразу, пытаясь справиться с собой - все были потрясены кровожадностью вломившегося Измаэля. Неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы не тот самый слуга с приказом.
   - Преклоните колени перед его высочеством принцем Измаэлем! - Заорал слуга, присланный Веламаром. Куда-то вдруг подевались страх и скованность, его обычные спутники. Вероятно, смелость придал указ и личная просьба его величества, которые тот возложил на слугу.
   От волнения его голос стал до смешного высоким. Однако никто не спешил смеяться. Первой реакцией для всех стал шок. Затем пришло осознание и, в конце концов, ужас. Никто не смог преклонить колени - в панике все пали ниц. Зато один принц не остался стоять на месте, потому как продолжил издевательства над уже не сопротивлявшимся рыцарем.
   - Ваше высочество! - позвал слуга дрожащим голосом.
   Его высочество ничего не слышал. Его глаза были наполнены презрением и яростью - разум затуманил приступ.
   - Остановитесь, - попросила Волчица, было больше похоже на стон. Её не услышали. - Ваше Высочество! Принц Измаэль, ХВАТИТ! - крикнула она, и в её голосе вновь проскользнуло что-то дикое, похожее на звериный рык.
   Принц замер; пришёл в себя. Ещё мгновение, и он собрался, чтобы вновь внушать ужас тем, кто этого заслужил.
   - Что у тебя? - тон, с которым он обратился к слуге, пробирал холодный пот. Слуга успел растерять смелость, и стоял бледный, дрожа от взгляда принца.
   - П-п-приказ... от... от... его величества...
   - Дай сюда! - принц выглядел раздражённым, тон его был повелительным.
   Едва получил приказ короля в руки, он принялся читать его. Каждую следующую секунду выражение его лица менялось: недовольство, серьёзность, удивление, а потом и вовсе улыбка, не сулившая никому хорошего.
   - Так-так, - довольно сказал принц, на лице расползлась хищная улыбка, производившая жуткое впечатление из-за шрама на щеке, в глазах заиграли искры, не сулившие ничего хорошего. - Кажется, король предвидел нечто подобное. Итак, обормоты, гады и остальные отбросы, именуемые себя отпрысками благородных семей, в этом приказе ваш король назначил меня ответственным за инспектирование Рыцарского Ордена. Да-да, мои презренные, безголовые господа, вы правильно испугались. Награждённый полномочиями королевского инспектора, я имею право даже придираться к чистоте комнат, в которых вы проживаете. И меня будут особенно сильно интересовать две вещи: какими делами от имени Ордена занимался КАЖДЫЙ из вас в течение прошедшего года, и по каким причинам вы ИЗБИЛИ ЭТУ ЖЕНЩИНУ, НАЗНАЧЕННУЮ МНЕ НА СЛУЖБУ САМИМ КОРОЛЁМ! - гневно прорычал Чёрный принц. - В течение недели я тщательнейшим образом проверю ВСЁ и ВСЕХ, что когда-либо касалось Ордена. Надеюсь, у вас есть очень веское оправдание. Потому что я ОЧЕНЬ НЕ ЛЮБЛЮ, когда МОИХ людей трогают и тем более избивают. Иными словами, дорогие мои, к вам постучалась СМЕРТЬ. - Принц был невероятно доволен тем, что король дал ему официальное разрешение на расправу над любым рыцарем, провинившимся в чём-либо или замеченным в мошенничестве от имени Ордена. - Эй, ты! Найди мне командующего Ардаура Димантиса и приведи его во дворец вместе с отрядом "Теней".
   - Я?.. - растерялся слуга, доставивший приказ короля Веламара. На другие поручения он не подписывался.
   - Да, ты. Скажешь Ардауру, что его вызывает принц Измаэль. Делай что хочешь, но чтобы не позже полудня послезавтрашнего дня он был уже здесь! Чего встал?! Выполнять!
   Слугу после такого "напутствия" как ветром сдуло, только пятки сверкали.
   - А, демоны! Я забыл сказать ему, чтобы позвал сюда стражу! - гневно выругался принц.
   - Ваше высочество, его величество прислал нас. - Объявил стражник в красно-бело-золотой форме особого подразделения - личной гвардии короля. - Ждём ваших приказаний!
   - Так-так. И когда король успел приказать вам явиться сюда?
   - Почти сразу после того, как отправил к вам слугу, ваше высочество.
   - Веламар, ты меня радуешь, - пробормотал принц. - Имя и звание?
   - Капитан личной гвардии его величества Веламара Аленор Фернис в вашем распоряжении! - Мужчина с отличительными нашивками на кителе щёлкнул каблуками.
   - Значит, приказ таков, капитан Фернис: оцепить здание Ордена, а этих якобы рыцарей запереть в казарме. Никого не впускать без моего прямого приказа. Посещать подследственных возможно только при моём обязательном присутствии и согласии. Кто бы ни рвался увидеться, не впускать, записки и письма, если таковые будут, передать мне. Если кому-то из ваших людей будут угрожать, сообщите мне. Вам всё понятно, капитан?
   - Так точно, ваше высочество!
   - Выполнять! - с каким-то особым, издевательским удовольствием, приказал Измаэль.
   - Слушаюсь! Приказ выполнять!
   Королевских стражников оказалось с добрых два десятка. Все они безукоризненно и безошибочно принялись исполнять приказы капитана, быстро раздавшего указания. Пока одна их часть уводила рыцарей, другая перекрыла выходы.
   - Вот почему предпочитаю иметь дело с военными, - принц выглядел удовлетворённым.
   Он прошёл мимо наёмницы, уже сидевшей на земле и вытиравшей кровь, поднял её плащ, и уже после этого вернулся к ней. Волчица критически осматривала себя, быстро проверяя ушибленные места - у неё уже имелся опыт с разного рода травмами.
   - Много повреждений? - спросил принц, наблюдая за наёмницей.
   - Достаточно. - Риата поджала губы. - Хотя это далеко не самое страшное, что у меня было.
   На голову Волчицы упал испорченный плащ. Она удивлённо посмотрела на Измаэля, не понимая, что это значит. Мужчина стоял с непроницаемым лицом, хотя женщина готова была поклясться, что за маской скрывается бушующее пламя.
   - Ты вроде говорила, что люди боятся, когда видят твои глаза. - Холодно сказал он и немного смягчился. - Хотя я бы на их месте заинтересовался таким цветом глаз и волос.
   - К чему эти слова? - нахмурилась Волчица, не понимая, куда ведёт Измаэль.
   - К тому, что плащ твой уже не скроет ни от кого настоящую тебя. Слухи просочатся. - Вспыхнул мужчина. - А если попытаешься накрыться этой тряпкой, выкину из дворца!
   - Вы так добры, - огрызнулась наёмница.
   - Риата, - Измаэль смотрел и говорил серьёзно, - если хочешь остаться на этой должности, прими то, что я и всё моё ближайшее окружение ценит качество выполнения обязанностей и способности людей, а не смотрит на статус или внешние данные.
   - Я запомню, ваше высочество, - покорно склонила голову побитая женщина, намеренно обратившись к принцу официально.
   Подняв взгляд, она увидела протянутую руку и серые глаза, полные такой решимости, что её с лихвой хватит, чтобы бороться со всем миром. В них же она прочитала приглашение присоединиться.
  
   Глава 5. Притяжение
   Чёрный принц находился в своих покоях и изучал все документы, которые получил король от Рыцарского Ордена за прошедший год, развалившись на своей широкой, поистине королевской кровати. Его внимание привлекли занавески, колыхавшиеся в отсутствии ветра.
   - Я дал тебе выходные до тех пор, пока не заживут раны. - Недовольно произнёс Измаэль, зная, кто вторгся к нему.
   - Да, принц. Однако я не получала прямого приказа не являться во дворец. - Заметила Риата.
   - И только поэтому ты явилась на службу? - Уточнил Измаэль, прищурив глаза.
   - Отлёживаться из-за царапин и синяков? - Фыркнула Волчица и добавила без бахвальства: - Это не для меня.
   Чёрный принц усмехнулся - почему-то он не сомневался в этом.
   - Ты снова нацепила эту тряпку?
   - Мой предыдущий плащ был порван, поэтому я надела другой. - Спокойно ответила наёмница, намереваясь отстаивать своё право скрывать лицо.
   - Кажется, я уже говорил тебе, - раздражённо повторил Измаэль, - ни мне, ни моим людям не важно, как выглядит человек, если он хорошо исполняет свои обязанности. Так какова причина на этот раз, чтобы натянуть капюшон? - принц оказался проницателен.
   Волчица промолчала. Именно из-за того, что она не стала сидеть в гостинице, где никто не увидел бы результата травли, устроенной рыцарями, ей пришлось снова натянуть капюшон на лицо. Но отсиживаться она действительно не хотела, считая, что, если не появится во дворце, то это сочтут за победу - ведь именно отлучения от должности телохранителя принца Измаэля добивались члены Ордена. А демонстрировать слабость врагам Риата себе не позволяла даже в юном возрасте.
   - Не хочешь говорить? Ладно. - Отступил Измаэль и поманил рукой. - Подойди сюда, - вспомнив, что его могут ослушаться, добавил, - это приказ.
   Принц оказался прав: ослушаться наёмница не имела права, этого ей не позволяли собственные принципы.
   Риата подошла к мужчине, тот, переложив документы на прикроватный столик, жестом показал сесть рядом с ним, на кровать, после чего протянул руку, развязал тесьму плаща и отшвырнул его. Стиснув зубы, чтобы не начать ругаться, Измаэль осматривал многочисленные царапины, синяки и порезы. Больше всего пугало лицо женщины, на котором отчётливо красовались след от удара и распухшая нижняя губа.
   Если бы Волчица не закрыла глаза, то увидела бы, как на лице мужчины ходят желваки и в ярости сжимаются кулаки.
   - Поэтому ты заявилась сюда в накидке? Чтобы никто не увидел того, что с тобой сделали эти ублюдки, называющие себя рыцарями, которые должны защищать народ, а не издеваться над моими подчинёнными?! - ярость охватила Измаэля, стоило ему вспомнить отвратительное зрелище.
   - Ваше в...
   - Молчи уже! - прикрикнул Измаэль. - Ты сама, когда шла с ними, не думала, что они не побеседовать за распитием чая зовут?! Где была твоя голова в тот момент?!
   - Прошу простить... - Риата понуро опустила голову. На деле наёмница не чувствовала себя виноватой, но сейчас с этим мужчиной лучше соглашаться, чтобы он быстрее остыл.
   - Зачем ты туда вообще сунулась?! - разошёлся принц.
   На этот вопрос Волчица не смогла промолчать или солгать. Она вскинула голову и с вызовом посмотрела прямо в глаза Измаэлю. В жёлтых глазах вновь всколыхнулось что-то дикое.
   - Я слышала в народе о том, что творится в Ордене. Вам нужен был повод, чтобы навести там порядок и...
   Принц швырнул в стену королевскую печать, лежавшую под рукой, заставив наёмницу замолчать и в страхе немного отодвинуться от него.
   - Повод?! Мне нужен был ПОВОД?! - гневно крикнул принц, заставив наёмницу подняться с кровати и медленно попятиться.
   - Ваше...
   - МОЛЧАТЬ!
   Подобный приступ был уже знаком наёмнице, поэтому она точно знала, что сейчас принца стоит слушаться, иначе ей...
   - Куда-то собралась? - обманчиво ласковым голосом спросил Измаэль.
   - А... эм... ваше... - попыталась оправдаться Волчица, замерев на месте.
   - ПРИНЦ ИЗМАЭЛЬ! ТАК я просил тебя называть!
   - Простите, но это обращение нарушает установленные правила... - Риата не смогла промолчать на этот раз, о чём успела пожалеть.
   Договорить наёмнице снова не представилось возможным, так как взбешённый принц подлетел к ней и, схватив запястья, с силой прижал к стене.
   - Какие, говоришь, правила? Те, что установлены королём? Для тебя здесь Я господин! Ты сама это сказала.
   - Да, ваше... - пристальный взгляд разгневанного мужчины заставил мгновенно исправиться, - принц Измаэль.
   - Так-то лучше, - немного успокоился принц. - А теперь вернёмся к твоим тряпкам.
   - Это плащ. - Механически поправила Риата.
   - Ладно, - согласился Измаэль, и продолжил разбираться, - зачем ты нацепила плащ? Я уже просил тебя не носить его. Моим людям нужно знать тебя в лицо, но, как видно, мои просьбы ты не выполняешь...
   - Это была просьба? - искренне удивилась наёмница, пытаясь вспомнить оную.
   - Риата, - внезапно уставшим голосом произнёс принц, - ты не понимаешь, да?
   - Не понимаю, чего? - с подозрением спросила Волчица.
   Объяснение поступило незамедлительно:
   - Как отличить просьбы от приказов. - Раздражённо произнёс Измаэль. - Если я о чём-то прошу, это нужно выполнять.
   - По-моему, господин, это вы не понимаете разницу. - Осторожно высказалась Риата. - Просьбы выполняют в зависимости от желания того, к кому обращена эта самая просьба. Если же ваши просьбы нужно исполнять, то они ничем не будут отличаться от ваших приказов.
   - Да? - искренне изумился Измаэль. - Тогда понятно, почему ты единственная, кто так делает.
   - Вы "просили" кого-то ещё? - вновь удивилась Риата.
   - Конечно. - Пожал плечами мужчина. - Например, офицеров, когда мне нужна была информация...
   Волчица тихо рассмеялась, чем застала врасплох принца.
   - Ваше... кхм, - вовремя исправилась Риата, - принц Измаэль, ваши "просьбы" исполняются людьми по одной простой причине - вас боятся.
   - Это мне только на руку, - признался Измаэль, не испытывая угрызений совести по этому поводу.
   Молчание, во время которого каждый из них переваривал новую информацию, продлилось недолго - Риата испытывала некоторое неудобство, лишённая возможности двигаться.
   - Не могли бы вы отпустить меня? - Попросила Волчица.
   К слову сказать, Измаэль продолжал удерживать Риату за запястья, уже не так сильно, как прежде, но это причиняло женщине дискомфорт и заставляло испытывать неловкость от их близости.
   - Сначала скажи, сходишь со мной в подвальные помещения? Без своего плаща.
   Наёмница хотела было согласиться, но последнее уточнение отбило всякое желание: "красоваться" перед каждым встречным полученными "трофеями" в виде синяков, царапин и иных повреждений, абсолютно не хотелось. Вдобавок, что это за "в подвальные помещения"? Неужели терпение принца кончилось, и он хочет избавиться там от неё?
   Риата покачала головой и твёрдо ответила:
   - Нет. - Умирать она пока не планировала.
   - Сходишь вместе со мной? Сама. - С нажимом вопросил принц.
   - Нет, - упрямо повторила наёмница. Последнее слово насторожило. Что значит "сама"? Будто у неё ноги отнялись или...
   Додумать Риата не успела.
   - Тогда не кричи, - предупредил принц, поднял женщину и перекинул через плечо, после чего направился прямиком в подвальные помещения.
  
   - Когда я говорил "не кричи", это была просьба, - недовольно сказал Измаэль, петляя по подземелью.
   Уровень пыточных и тюремных камер уже миновал, так что Волчица невольно вздохнула с облегчением. Однако радоваться тому, что её не собираются пытать или сажать за решётку, не стала: всё ещё было неизвестно, куда её несут.
   - Я уже говорила вам, что просьбы выполняют в зависимости от своих собственных желаний! - не переставала возмущаться Риата.
   - Ах, да. Всё никак не привыкну к такой трактовке, - ехидно отозвался мужчина.
   Всё время, пока принц Измаэль нёс наёмницу через дворец, им попадались служанки и слуги, на каждом шагу едва ли не падающие в обморок от увиденной картины. Стражники молча взирали на представление, бледнея от догадок, что же собирается делать Чёрный принц с этой женщиной, учитывая, что он направлялся прямиком в подвальные помещения, где находились дворцовая тюрьма и пыточные камеры.
   Стоит отметить, что ноша Измаэля в виде взрослого женского тела, весила немало, из-за чего уже на десятой минуте лицо принца приняло надменно-жёсткое выражение, а взгляд, казалось, был способен убивать любого встречного.
   - Мы ведь не в подвале? - спросила Риата после продолжительного молчания.
   - Верно.
   - И-и-и, - протянула женщина, гадая, - куда вы направляетесь?
   - Неужели стало интересно? - продолжал ехидничать принц, время от времени подбрасывая на плече наёмницу, чтобы было удобнее нести её.
   - Всё же хотелось бы знать, смогу ли я дожить, хотя бы до завтра. - В тон ему ответила женщина.
   - Как-то уж слишком спокойно говоришь о таких вещах.
   - Что поделать? Мне нельзя оставлять недоделанные дела. Я наёмница и привыкла к тому, что для меня завтра может не наступить.
   В ответ принц лишь недовольно хмыкнул и промолчал.
   - Вы чем-то недовольны? - взыграло любопытство у Риаты.
   - Как бы тебе сказать? - задумчиво протянул он, остановившись у огромной решётки, у которой не имелось замка.
   Принц опустил наёмницу на пол и принялся нащупывать что-то на стене, удерживая Волчицу одной рукой, чтобы она не сбежала.
   - Ты, - наткнувшись на искомое, он с силой нажал на это что-то; решётка, скрипя, начала подниматься, - всего лишь женщина.
   - И как это понимать? - недовольно поинтересовалась наёмница. Обычно все фразы, которые начинались со слов "ты - женщина", заканчивались глубокими заверениями мужчин в том, какие женщины никчёмные, слабые и малополезные существа. Потому Волчица номинально была готова к тому, что её начнут принижать.
   - В первую очередь ты - женщина, как бы сильно не была похожа на зверя и как бы отчаянно считала себя не человеком. А женщины существа хрупкие, какими сильными вы не пытаетесь казаться. - Пояснил Измаэль без былого ехидства, насмешки и глумлений. - И самые сильные духом из вас всегда ищут не менее сильное мужское плечо, потому что вы в нас нуждаетесь, как и мы в вас. - Принц сделал паузу, после которой возвестил, входя в открывшийся проход. - Пришли.
   Проход был довольно узким - в ширину умещалось едва ли двое. Сам он похож был на естественные пустоты, какие образовываются в пещерах.
   - Что это? Принц Измаэль, куда вы меня привели?
   - Что, страшно? - глаза блеснули коварством и азартом.
   - Пытаетесь запугать меня? - критически оценила ситуацию Риата.
   - Скорее, сверяю реакцию с типичной для обычных женщин. - Признался мужчина.
   - И... как много женщин здесь побывало? - проявила женское любопытство Волчица.
   - Не много. Ты третья за последние тридцать лет. - Ответил мужчина.
   Риата остановилась в переходе. Она не могла понять, чего же добивается от неё на самом деле принц. И уж тем более она не могла понять, должна ли злиться на открытые манипуляции Измаэля или принять всё это как простую шутку, смириться.
   - Будешь стоять на месте, закину на плечо, и пойдём так.
   - Здесь потолок низкий, - заявление принца не на шутку взволновало наёмницу.
   - Тогда не стой на месте, иначе я действительно сделаю то, что сказал.
   - Слушаюсь, - недовольно пробормотала наёмница и поспешила за принцем.
   Спустя пятнадцать минут петляний в подземном лабиринте, они вышли в грот. Всё бы ничего, но от воды исходило странное лёгкое голубоватое свечение.
   - Что это? - с интересом разглядывая воду, спросила Риата.
   - М-м, назовём это маленьким секретом нашей семьи, - довольно отозвался Измаэль. - А теперь раздевайся.
   - Простите? - опешила наёмница.
   - Считаю до пяти. - Предупредил Измаэль. Его голос звучал серьёзно, он не шутил.
   - М-м-м, ваше высочество... - осторожно позвала Риата, намереваясь, если не убедить Измаэля не проделывать с ней противоправные действия, то хотя бы выяснить, для чего ей следует избавиться от одежды.
   - Или разденешься сама, или это сделаю я. - Начал отсчёт принц. - Раз.
   - Позвольте хотя бы узнать, зачем? - Волчица предприняла попытку завязать нормальный разговор.
   - Два. - Меланхолично отсчитывал мужчина и поинтересовался: - Так я не сказал?
   - Нет.
   - Тогда в твоих же интересах немедленно снять с себя одежду. Здесь достаточно темно, я ничего не увижу. Три. - Принц задумался. - В любом случае советую хотя бы оружие оставить на берегу.
   - Дело вовсе не в...
   - Я предупреждал. Пять! - возгласил принц, побросал на землю всё оружие, что было на нём и какое смог найти у Волчицы, после чего подхватил её на руки и подошёл к краю берега.
   - Ваше высочество!.. - чуть ли не срываясь на визг, пыталась протестовать Волчица, отчаянно цепляясь за мужчину.
   - Я предупреждал. - Спокойно повторил Измаэль.
   - Вы не досчитали до пяти! - панические нотки отражались эхом.
   - Мне просто надоело ждать, - не без ехидства отозвался тот. - Сделай вдох.
   - Что вы...
   Договорить женщина не успела, так как её бросили в воду. Перед погружением раздался оглушительный визг. Принц, довольно усмехнувшись, прыгнул следом.
   Едва вынырнув, он почувствовал, как наёмница вцепилась в него изо всех сил. Волчица в этот момент не отдавала себе отчёта и даже не предполагала, что больно впилась ногтями в кожу мужчины.
   - Эй, ты чего? - забеспокоился принц, глядя на Риату.
   Женщина же вся тряслась, в глазах читалась паника и дикий страх.
   - Ты что, плавать не умеешь? - она покачала головой, с мольбой, глядя на принца. - А воды, случайно, не боишься?
   Глаза Волчицы распахнулись ещё шире.
   - Вот ведь...! - ругнулся принц. - Сейчас всё исправим. Ты только постарайся успокоиться.
   Наёмницу снова подхватили на руки и понесли к противоположному краю озера. Там её усадили на почти незаметный выступ.
   - Расслабься. Здесь мелко, можно как сидеть, так и лежать, не боясь утонуть. - Убеждал Измаэль.
   Однако, не смотря на слова принца, женщина всё никак не могла успокоиться. Её сотрясала мелкая дрожь.
   - Просил же раздеться. - Проворчал мужчина, глядя на промокшую одежду телохранительницы и чувствуя вину за то, что не спросил раньше, умеет ли она плавать.
   - Это была просьба? - ошеломлённо спросила Волчица.
   - Женщина, если бы это не было просьбой, то я бы приказал. - Раздражённо пояснил Измаэль.
   - Всё равно не вижу логики, - стуча зубами, ответила та, начиная злиться.
   - Так, ладно. Ты замёрзнешь, если останешься в одежде. Вода здесь не тёплая.
   - Д-дело не в х-хо-о-лоде...
   - А в чём? Воды боишься? - наёмница кивнула, обнимая себя руками. - Давай договоримся, я тебя поймаю и удержу, если что-то случится, а ты...
   - Обещаете? - пискнула Волчица. Сейчас она была похожа на обычного человека, у которого есть свои слабости.
   - Обещаю. - Терпеливо подтвердил Измаэль. - А ты успокаиваешься и снимаешь верхнюю одежду, пока окончательно не замёрзла.
   - Х-хо-о-о-рошо.
   - Хорошая девочка. Раздевайся.
   Волчица посмотрела на мужчину так, что тот всё понял без слов, и повернулся спиной к ней. Но не отошёл.
   - Если поскользнёшься, или нужно будет опереться, можешь держаться за меня, - объяснил он, стараясь хотя бы краем глаза проследить за действиями Риаты.
   С полминуты провозившись с корсажем, наёмница поняла, что в реальных боевых условиях при намокании он станет ей мешать.
   - В-ваше... - стуча зубами, позвала она.
   - Сняла?
   - Н-не-е-ет...
   - Неужели нужна помощь? - ехидно поинтересовался принц.
   - Д-да.
   Показная надменность и самодовольство мгновенно слетели, Измаэль от удивления замер на мгновение, медленно развернулся, словно не веря своим ушам, и застал свою телохранительницу за попыткой расстегнуть застёжки дрожащими пальцами. Оцепенение как рукой сняло.
   - Ох уж эти женщины. Вечно во всём извращаются, даже с одеждой, - в своей обычно раздражённо-надменной манере проворчал Измаэль и принялся расцеплять застёжки.
   Одна застёжка поддалась, а в следующую секунду вторая, под чрезмерным напором принца, не выдержала, и... осталась в его руке.
   - Я... э... не думал, что она такая... тонкая, - попытался оправдаться мужчина, держа сломанную наполовину металлическую застёжку.
   Риате показалось всё это настолько нелепым и одновременно забавным, что она рассмеялась в голос. Ситуация повторялась, но в этот раз роли поменялись.
   - Что смешного? - недовольно поинтересовался принц.
   - Простите, - сквозь смех сказала Волчица, - у вас такое растерянное лицо!
   Веселье прервал сползший на живот корсаж, отяжелевший от воды, под которым оказалась тонкая белая рубашка.
   - Фасон изменён, - отметил принц, с откровенным интересом рассматривая частично открытые плечи и просвечивающую сквозь ткань кожу женщины.
   - Как и корсаж, - смущённо ответила Волчица почти физически ощущая на коже взгляд серых глаз.
   - Можно взглянуть?
   - Рубашка... эм...
   Принц мгновенно развернулся спиной.
   - Штаны можешь не снимать.
   - Хорошо, - облегчённо выдохнула женщина.
   - Дай руку. - Потребовал Измаэль. - Корсаж оставь на берегу.
   - З-зачем? - испуганно спросила наёмница, представив, что ей придётся залезть в воду.
   - Хочу кое-что показать. Или сама слезешь с выступа?
   - Сама!
   - Уверена? Здесь хоть и не глубоко, но при твоём росте вода будет по плечи, если не выше.
   - Можно хотя бы попробовать? - возмутилась Риата.
   - Можно. - Пожал плечами мужчина. - Только я предупредил.
   В следующий момент брызги полетели во все стороны.
   - Предупреждал же! - укоризненно воскликнул принц, прижимая к себе откашливающуюся наёмницу.
   - Ну всё, пошли, времени у меня не так много.
   Они пошли по краю мелководья. Она - дрожащая и напуганная, и он - уверенный и придерживающий её.
   - Сейчас нужно отойти подальше. - Объяснял мужчина. - Поэтому просто держись за меня...
   Волчица снова ушла под воду. Её успели подхватить и теперь крепко держали за талию.
   - Без паники. Я держу, видишь? Всё, а теперь медленно идём к середине. Там глубоко даже для меня, так что даже не думай пытаться достать до дна.
   Медленно, но верно, они достигли середины маленького озера, после чего принц повернулся лицом к наёмнице, продолжая держать её за талию.
   - Сейчас случится чудо. - Предупредил он. - Но, если страшно, могу взять на руки.
   - А как... вы стоите? - севшим, от переживаний, голосом спросила Риата. - Там же глубоко...
   - Глубоко, - подтвердил принц. - Но есть маленькая хитрость. Прямо в центре этого маленького озера есть выступ, на котором можно вполне удобно стоять. Так что, пойдёшь на ручки? - ехидно поинтересовался он.
   - Н-нет.
   - Тогда просто смотри.
   - Куда? - прошептала наёмница.
   - Сейчас всё увидишь.
   Вода, до этого едва отливающая голубоватым светом, начала будто бы искриться. Искры, переливаясь разными цветами, стали окружать их, будто образовалась цветная воронка.
   - Что происходит? - прошептала Волчица, завороженная такой красотой.
   - Это озеро в течение долгих веков находилось глубоко под землёй. - Начал рассказывать Измаэль. - В старых рукописях сказано, что его обнаружил один из моих предков, совершенно случайно. В то время на этом месте был лес, а сама земля была пропитана невероятно мощной энергией, которая поддерживала здоровье всех, кто жил здесь. Как позже выяснил мой предок, в этом озере восстанавливали силы и исцелялись животные, обитавшие в том лесу. А когда эти земли были завоёваны, и встал вопрос о месте постройки крепости, то выбрали это. На самом деле стены столичной крепости выстроены практически вокруг озера, а само озеро находится в сердце крепости. Все эти меры предосторожности нужны были для того, чтобы никто, кроме правящей королевской династии, не смог узнать о чудодейственном озере даже случайно. - Измаэль ненадолго замолчал. - Смотри.
   Переливающиеся искорки приятно покалывали, а в местах соприкосновения с кожей, медленно затягивались царапины и, меняя цвет, постепенно сходили синяки.
   - Нет, так не пойдёт, - сказал принц, подхватывая наёмницу на руки. - Сделай вдох.
   После пережитого, Риата, уцепившись руками за шею Измаэля, просто последовала указанию. Они погрузились под воду на несколько мгновений, после чего вынырнули. Вернее, принц просто выпрямился.
   - Ну вот, другое дело, - голос его звучал удовлетворённо. - Теперь хоть похожа на женщину.
   Рассеянно прикоснувшись к своему лицу, Волчица поняла, что нет боли, губа зажила и будто сама кожа изменилась. Она взглянула на довольного принца. Однако стоило ему уронить взгляд ниже лица наёмницы, как он изменился. Реакцией Волчицы, мгновенно пришедшей в себя от такой перемены, стало движение рук, закрывших обзор просвечивающей рубашки.
   - Ваше высочество? - неуверенно позвала она
   - Да-а? - растягивая гласную, глухо отозвался Измаэль.
   - Не могли бы вы отпустить меня?
   - Ты плавать не умеешь.
   - Я имею в виду, вы можете не держать меня на руках. Всё зажило, я в порядке.
   - Не утонешь? - голос принца звучал отстранённо. Будто разговаривает он и не совсем он одновременно.
   - Вы можете меня держать, как до этого.
   - Разрешаешь? - саркастично спросил он, но Волчица этого не поняла.
   - Да.
   Принц осторожно спустил наёмницу, смущённую просвечивающей рубашкой, и прижал к себе.
   - Не страшно?
   - Нет.
   Сквозь рубашку Волчица чувствовала кожу принца, и это волновало её всё сильнее, как и запах его тела, медленно, но верно кружившим голову, затуманивавшим разум. Проходили секунды, а она всё больше думала о том, что они так близко...
   - Риата, - хрипло позвал принц.
   - Да? - настороженно отозвалась женщина.
   - Посмотри на меня.
   Она повиновалась и... замерла под гипнотизирующим взглядом стальных глаз.
   - Риата, - проникновенный шёпот.
   - У нас мало времени, - тоже шёпотом ответила наёмница.
   - Кто это сказал?
   - Вы.
   - Правда? Не помню...
   - Правда. Вы хотели разобраться с рыцарями, - подсказала женщина.
   - Да казнить их всех, дел-то... - словно загипнотизированный, глухо отозвался Измаэль.
   - Ваше высочество! - возмутилась наёмница.
   - Ладно, - мужчина тяжко вздохнул, - возвращаемся.
   Измаэль медленно шёл обратно к выступу, крепко придерживая рукой Волчицу. А когда они дошли, он предупредил:
   - Не вздумай размахивать руками.
   Рывок, и Волчицу посадили на выступ. Глаза наёмницы распахнулись от удивления - в первый раз она не заметила, что сидя на выступе, становится немного выше принца. А это значит...
   - Ваше высочество! - воскликнула наёмница, возмущённая поведением Измаэля.
   Принц, неохотно отрывая взгляд от просвечивающей сквозь тонкую рубашку груди, всё же отозвался:
   - Что-то случилось? - невинно улыбнулся мужчина и нагло заявил: - Если у тебя ко мне срочное дело, я готов выслушать, но не сейчас - сейчас я занят более приятными вещами.
   - Ваше высочество, не могли бы вы перестать откровенно рассматривать мою грудь?!
   - В свете возникших вопросов, - мужчина сделал паузу, улыбка и глаза приобрели хищный оттенок, - должен ответить, что перестану заниматься столь приятным занятием в том случае, если вы выполните мою просьбу.
   - Какую? - настороженно спросила женщина, чувствуя подвох.
   - Если поцелуешь меня.
   - Это приказ? - сухо уточнила Риата.
   - Это условие прекращения моего нынешнего занятия. - Охотно пояснил Измаэль.
   - Это шантаж! - Возмутилась наёмница.
   - Разве? - притворно удивился принц. - Ну, раз ты не хочешь...
   - Ладно!
   Убрав одну руку с груди, женщина дотронулась ею до лица принца, вынуждая его поднять голову. Склонившись к лицу мужчины, она замерла в нерешительности. Ситуацию исправил Измаэль. Поцелуй длился достаточно долго, чтобы вскружить головы им обоим. Когда он закончился, принц и наёмница тяжело дышали.
   - Риата... - прошептал мужчина. Грудь его тяжело вздымалась.
   - Да? - опьянённая близостью и запахом принца, Волчица почти не соображала.
   - Ещё раз...
   - Да... - на этот раз женщина не остановилась на полпути. Её порыв был встречен жадными и настойчивыми губами Измаэля.
   Поцелуи становились всё жарче, объятия крепче, ласки откровеннее, а дыхание прерывистым. Они пьянили, сводили с ума друг друга и заставляли гореть заживо.
   - Риата, - проникновенно шептал принц, целуя наёмницу в шею, попутно поднимаясь рукой выше живота.
   - Принц... Измаэль, что вы делаете? - шептала Волчица, не в силах сопротивляться. Конечно, она понимала. Что ещё может делать мужчина с женщиной, которую хочет?
   Принц не ответил, он губами спускался ниже шеи, ключицы, достигая своей цели. Лёгкий укус, и эхом разошёлся негромкий стон.
   - Хватит... - в противовес словам, глухо простонала от удовольствия Риата. - Ваше высочество, хватит...
   Понимая, что словами ничего не добьётся, Волчица резким движением сползла с выступа, погрузившись в воду почти по самое горло.
   - Хватит, Измаэль, - попросила наёмница, прижимаясь к тяжело вздымающейся груди. - У вас ещё много работы.
   - Казню весь Орден, будь он не ладен! - рыкнул принц, отрезвив Волчицу.
   - Не надо!
   - Это просьба?
   - Да.
   - Тогда ладно, - тяжело вздохнул Измаэль, вновь усадив на выступ наёмницу. - Одевайся. Смотреть не буду. И помогать тоже, - подумав, добавил он, направляясь к противоположному берегу - ему хватило одной сломанной застёжки.
   - И на этом спасибо. - Проворчала Волчица. - Иначе корсаж придётся придерживать руками.
   - А может, лучше без него? - предложил Измаэль, представляя, какой вид ему откроется.
   - Принц! - возмущённо воскликнула Риата.
   - Одевайся, - усмехнулся он.
   На обратном пути они шли, молча, временами делая остановки. Мужчина держал наёмницу за руку, иногда, не сдержавшись, прижимал к себе и целовал. Его порывистость поражала Волчицу: новая, открывшаяся ей, сторона оказалась слишком неожиданной - слишком уж она не вязалась с репутацией Чёрного принца, человека жёсткого и жестокого. Темперамент Измаэля выбивал из головы Риаты ту модель поведения, которую она уже успела выстроить, узнав мнение о нём из уст простых граждан и самого короля.
   В моменты внезапной страсти и излишней эмоциональности Волчице приходилось напоминать о делах государственной важности - чтобы, наконец, выбраться из катакомб. Принц каждый раз ворчал, отпускал её, и они шли дальше, оставляя позади момент, наполненный волшебством и сладким покоем.
   Миновав уровень королевской тюрьмы, они узнали, что Измаэля уже ожидают король и некий мужчина по имени Ардаур Димантис, прибывший по приказу его высочества.
   Ощущая на себе, уже ставшие до боли привычными, взгляды прислуги и стражи, им пришлось вновь набросить личины, которые облегчали жизнь на протяжении долгих лет. И, если катакомбы покидали мужчина королевских кровей и женщина без рода и племени, то теми, кто предстал взорам работникам дворца, были ставшие уже известными для многих личности - наёмная убийца Волчица и неумолимый палач Анрэйта - Чёрный принц.
  
   Глава 6. Старый друг
   Риата:
   О том, что принца ожидают, мы узнали сразу же, как попались на глаза стражникам. Это было для меня странно - всегда думала, что именно прислуга должна докладывать о посетителях. Наверное, у меня было неверное представление о дворцовой жизни и её устройстве.
   Я успела заметить, что после вчерашних событий стража ведёт себя иначе: нет былой скуки во взгляде, на лице отсутствует ранее легко читаемое желание поскорее дождаться смены и отправиться восвояси, и никакой рассеянности на фоне общей расслабленности. Видимо, дело было в принце Измаэле и его... методах работы. Все, как один - собранны, взгляды устремлены, полагаю, в светлое будущее, и... готовы. Уж не знаю, к чему, но ощущение складывалось такое, что ко всему, чтобы не произошло, будь то: внезапный штурм, эпидемия, небольшое восстание или землетрясение. И, что интересно, все при появлении принца словно вытягивались по струнке. Скорее всего, вчера перепало каждому - настолько взвинчен был он. Вспомнила, как досталось рыжему Коллейну за попытку избавиться от меня, и передёрнула плечами. Бр-р! В тот момент один взгляд Чёрного принца был вполне способен сковать разум и тело любого, на кого падёт, вселяя страх и заставляя вопить инстинкт самосохранения.
   В такие моменты мне становилось по-настоящему страшно, накрывало осознание, для кого меня назначили телохранителем. Сразу же начинало грызть непонятное зудящее чувство, мысли возвращались к моменту, когда я пробралась в кабинет его величества и практически потребовала для себя работу. Почему меня не арестовали и не казнили за такое? Мало того, вместо наказания мои требования удовлетворили. Правда, подобное назначение вызывало сомнение: не удивлюсь, если король таким извращённым способом решил отомстить, отдав в полное распоряжение к своему младшему брату. Или преследовал какие-то иные цели. Об этом я старалась не думать. Получалось плохо, но эти два дня были такими насыщенными и бурными, что само собой выходило отвлекаться.
   Мы направились прямиком в личный кабинет младшего брата короля. Отчего-то у меня сложилось впечатление, что принц Измаэль работает больше на выездах, нежели король, и потому не должен иметь свой кабинет.
   После странного во всех смыслах купания в подземном озере, принц выглядел весьма довольным. Его глаза чарующе блестели. Со стороны обычным наблюдателям этот блеск мог казаться устрашающим из-за шрама, пересекавшим левую щёку и искажавший взгляд принца Измаэля. Интересно, а шрам оказывает своё влияние, если он улыбается?..
   Я, наверное, тоже выгляжу странновато: женщина с необычными пепельными волосами и жёлтыми глазами всегда привлекала к себе излишнее внимание, а уж сейчас жёлтый блеск должен выглядеть и вовсе устрашающе.
   Когда в кабинете его высочества обнаружился высокий белобрысый мужчина с маленьким, задорно торчащим хвостиком на затылке, принца вдруг переполнили чувства:
   - Ард! - радостно воскликнул принц.
   - Изая! - не менее радостно откликнулся мужчина, обмениваясь крепким рукопожатием.
   В довершение приветствия Ардаур Димантис, а это был он, одной рукой обнял принца за плечи, а другой похлопал по спине. Кажется, сегодня у доброй половины прислуги случится обморок. Я-то их понимаю, а вот гость и, судя по расслабленности обоих, друг принца, это вряд ли оценит.
   - Ард, пройдёмся? - предложил принц. - Мне как раз нужно к брату зайти.
   - А пошли! Заодно расскажешь, кто эта таинственная фигура в плаще, - кивнул белобрысый в мою сторону, ничуть не говоря тише.
   Намеренно провоцирует? Нет, я лучше не буду высовываться, разузнаю сначала об этом явно не простом друге принца. Обычные люди с таким человеком, как его высочество, подружиться не смогли, а ужиться с характером тем паче.
   Пока мы шли к королю, Ардаур Димантис, оказавшийся голубоглазым блондином, безостановочно о чём-то рассказывал принцу. О чём именно, не знаю - старалась не слушать того, что меня не касается. Принц отвечал другу коротко, со сдержанной улыбкой. Всё бы ничего, если бы блондин не задал неожиданный вопрос:
   - Так ты действительно принц?!
   Если до этого момента свидетели жуткого фамильярства господина Димантиса просто качали головой в неодобрении, то сейчас добрая половина женщин из прислуги попадала в обморок, а стражники побледнели. Одного взгляда на лица свидетелей этой сцены было достаточно, чтобы понять - они ожидают, по меньшей мере, обезглавливание странного и очень глупого типа, посмевшего задать такой вопрос его высочеству Измаэлю. Но вместо казни Чёрный принц от души расхохотался, чем вызвал у некоторых слабонервных повторный шок. У кое-кого из стражников даже оружие со звоном попадало на пол.
   - Ардаур, ты ни сколько не изменился! - радостно отметил принц и бросил взгляд на стражу.
   Взгляд явно был предупреждающим: уж слишком нервно сглотнули мужчины в форме.
   - Ты тоже почти не изменился... Разве что стал жёстче, увереннее и не похож на того оборванца, что я встретил впервые. Серьёзно, Изая, - стражники были готовы повторно выронить оружие, которое только подняли. Но брошенный в их сторону мрачный взгляд, заставил стиснуть тяжёлые алебарды до обеления костяшек.
   А Димантис продолжал, не замечая ничего вокруг:
   - Ты хоть знаешь, как я переживал, когда тебя королевская стража вместе с рыцарями уводила?! А я ещё тогда голову ломал, чем ты самому королю не угодил, раз тебя такие ребята поймали! Догадывался, что ты не обычный крестьянский сынок, - держался больно уж уверенно, но... - блондин замолк и показательно осмотрелся. - Кстати, а чего это все так на меня уставились?
   Последовал ожидаемый взрыв хохота. Я тоже не смогла удержаться и тихонько посмеялась про себя.
   Заметив, как дрогнули уголки губ блондина, когда тот обернулся дабы лицезреть картину "Стража и слуги. Массовое оцепенение", я поняла, что друг принца прекрасно понимает, какой эффект оказывает на дворцовых работников, и что на самом деле он банальным образом развлекает себя и его высочество, издеваясь над неподготовленной психикой окружающих.
   - Понимаешь, Ард, тут в чём дело, - принц приобнял друга за плечи, потянул в направлении королевского кабинета и слегка наклонил к себе, давая понять, что сейчас скажет нечто, не предназначенное для посторонних ушей, но говорить тише нарочно не стал. - Почему-то в народе меня считают жестоким и безжалостным человеком. Даже слухи ходят о моей кровожадности - якобы я и любовниц после одной проведённой ночи убиваю, и зачем-то принимаю ванну из их крови... - женщины-служанки почему-то побледнели, но остались на месте. Видимо, решили лично убедиться в правоте слухов. - В общем, боятся меня люди. Даже Чёрным принцем обозвали. - Притворно оскорбился-возмутился Измаэль. - А я всего лишь приговорил к смертной казни аристократических ублюдков, из-за которых чуть не вспыхнуло новое восстание и до сих пор процветает долговое рабство.
   - И что в этом такого? - непонимание собеседника было искренним.
   - Я воспользовался правами правой руки короля и казнил собственноручно более сорока человек, и всё, - тон у принца был обманчиво ласковым, будто сказку на ночь рассказывал.
   Только вот у стражи и прислуги в ужасе округлились глаза. Последние вообще приступили к своим прямым обязанностям какими-то нервными, дёрганными движениями. Причём в очень быстром темпе и как можно тише. А мужчины в форме заметно подобрались, вытянулись, лица мгновенно преисполнились суровости.
   - Подумаешь, казнил изменщиков! - Отмахнулся блондин, словно речь шла не о смерти, а о сельском хозяйстве. - Я слышал разговоры о короле и его брате, Чёрном принце, но не думал, что речь идёт о тебе. Простой люд жалуется на жизнь меньше. Даже хвалебные речи королю иногда возносят. Я вот, кстати, только с задания вернулся.
   - Ты поэтому приехал на день раньше? - проявил искреннее любопытство принц Измаэль, в который раз удивив окружающих. - Что интересного произошло?
   А я вспомнила, что Его Высочество на год выпал из общественной жизни, занимаясь подавлением восстания и выискивая заговорщиков.
   - Интересного ничего. - Вновь отмахнулся блондин, слегка скривившись. - Нашли цель заказчика, там оказалась целая банда грабителей, убийц и насильников. Представляешь, два поколения пришлось вырезать! Это вышло три родственные семьи. Семейное дело, так сказать...
   Судя по вытянувшимся лицам, отдававшим лёгкой зеленцой, бедная стража хотела не только обронить оружие, а ещё на минутку оставить свой пост, но предупредительно направленный взгляд принца, остановил их. Димантис нагло ухмыльнулся, заметив это действие.
   - Так ты мне скажешь, зачем я понадобился, Изая? - как бы невзначай поинтересовался белобрысый мужчина.
   - Нужна твоя помощь. - Ответил Измаэль так, что сразу стало ясно: обсуждать что-либо при лишних свидетелях он не намерен.
   Его блондинистый друг всё понял без слов. Только любопытства это не умерило:
   - А отряд для чего?
   - Поймёшь, как только расскажу, - загадочно улыбнулся принц.
   - Ты меня заинтриговал, - Димантис улыбнулся в ответ. Глаза загорелись хитрыми искрами. - Нанимаешь весь отряд?
   - Жалование назначу поболее той, что платят аристократы. Да и работа будет поинтереснее, чем поиски сбежавших рабынь, жён и дочерей.
   - Ты меня сегодня бесконечно радуешь, друг! - Искренне обрадовался Ардаур. Видимо, ему самому порядком надоели задания по поиску и отлову людей.
   Проходивший мимо мужчина с полным подносом, услышав обращение белобрысого к принцу, внезапно споткнулся на ровном месте и едва не налетел на других таких же неуклюжих коллег. Я сердито фыркнула: благодаря их неуклюжести я могла не услышать даже своих шагов, что уж говорить о прослушивании более тонких и тихих звуков?
   Моё недовольство не осталось незамеченным.
   - В чём дело? Какие-то проблемы? - мгновенно переключился на меня принц.
   - Нет, всё в порядке. Только прислуга сегодня... изрядно шумит. А слух у меня, как и обоняние... - показательно раздула ноздри.
   Надеюсь, намёк более чем прозрачен - не хотелось бы афишировать, что все чувства у меня более обострённые, чем у обычных людей.
   - Потерпи немного, - попросил его высочество, вызвав шок и у меня, - сегодня задерживать долго не буду.
   - Слушаюсь. - Заторможенно ответила я, всё ещё находясь под впечатлением. Принц попросил! Кажется, приезду друга он действительно рад, раз уж снизошёл до просьбы.
   Димантис хмыкнул, разглядывая меня. Очевидно, вид фигуры, скрытой плащом, его не устраивал. Впрочем, как обычно не устраивало нормальных людей, привыкших видеть лицо и глаза собеседника или коллеги.
   - Она наёмница? - безошибочно определил белобрысый. В голосе мужчины проскользнула неприязнь.
   Как интересно. Присутствие коллеги по ремеслу вызывает у него отрицательные чувства. Готова поспорить на свою голову, что это не из-за конкуренции.
   - Да. - Подтвердил спокойным тоном принц и пояснил. - Моя телохранительница.
   - Не думал, что ты в нём нуждаешься. - Нотки сомнения и неуверенности.
   - Я тоже. - Хмыкнул принц Измаэль, удостоив меня пристальным взглядом серых глаз. И добавил: - Пока не до конца понял, какие у неё возможности.
   - Я не ослышался, Изая? Ты нанял женщину? - Блондинистый тип оказался поражён до глубины души. Почему-то жалости по этому поводу я не испытала. А вот его дальнейшие слова заставили едва ли не шипеть от злости. - И, судя по комплекции, мелкую и явно слабую...
   Это я-то слабая? Да я наравне с мужчинами сражаюсь, а среди наёмников и вовсе имею очень неплохую репутацию, если не сказать, что кое-какой авторитет. Правда, в Риалоне, но не суть важно...
   - Ард, не забывайся, - грубо оборвал принц, мгновенно посуровев. Это заставило меня проглотить крутящиеся на языке острые словечки. - Или думаешь, что я оставил бы у себя на службе человека, который даже себя защитить не сможет? - Немного остыв, он добавил: - К тому же в твой отряд тоже входят женщины.
   - Ты прав, прав, - задумчиво ответил собеседник. - А скажи-ка, почему твоя наёмница не снимает капюшон? Я бы ещё понял, если она оставила бы плащ, как это распространено среди наёмников...
   - На то у меня свои причины, - вызывающе ответила я, не собираясь выслушивать чужое мнение о себе, когда меня оно не интересует.
   - А не слишком ли разговорчивая и приметная у тебя телохранительница? - язвительный тон, с каким обращался блондинистый тип к принцу Измаэлю, говорил явно не в мою пользу. А уж нарочито проигнорировать - открытое неуважение.
   - Ард, хватит. - Очень вовремя отдёрнул принц. - Ты приехал, чтобы работать на меня или выяснять отношения с моими подчинёнными? - холод и власть, которые звучали в его голосе, мгновенно остудил пыл белобрысого задиры. Манеры Чёрного принца ещё никогда не добавляли людям смелости в своих высказываниях.
   Однако Димантис оказался не робкого десятка: ему вряд ли было знакомо чувство, испытываемое подчинённым перед начальником, когда последний давит авторитетом и грузом ответственности, поэтому угомонился только на какое-то мгновение. Он хорошо понимал Измаэля, и прекрасно знал, когда стоит действительно остановиться, в отличие от остальных.
   - Хочешь, чтобы мы работали вместе? - прищурившись, прямо спросил блондин.
   - Ты как всегда проницателен, Ард. - Принц изогнул уголок губ в подобии улыбки. Честно сказать, из-за шрама на левой щеке, смотрелось это... не очень.
   - В таком случае я хотел бы узнать, что от меня требуется, ваше высочество, - низкий поклон и провокационная улыбка.
   Помнится, подобострастие принца бесило.
   - Прекращай издеваться, - проворчал Измаэль, направляясь в кабинет короля. - И пошли быстрее, брат постоянно занят, а раз звал меня, значит, высвободил немного времени.
   Так и есть.
   - Давно хотел взглянуть на нового короля, - ухмыльнулся Димантис и поспешил вслед за принцем.
   Занятный человек. Однако сработаться будет сложно - и у меня и у него свои правила выполнения работы, плюс принципы... Со своими законами, как известно, в чужую стаю не лезут - опасно для жизни. Посмотрим, чего стоит командующий отрядом "Теней" и друг Чёрного принца в одной фляжке.
  
   Сторговались старые друзья быстро: спустя десять минут Ардаур Димантис покидал принца со счастливой улыбкой, явно довольный жалованием и полученной работой. Наверное, потому что достаточно хорошо знали друг друга, чтобы напрасно тратить время на пустую болтовню.
   - Жду тебя завтра с утра, - назначил встречу Измаэль блондину и стал отдавать распоряжения мне. - С завтрашнего дня ты должна быть постоянно со мной. Никуда не отходишь и выполняешь мои поручения. - Я старательно кивала, соглашаясь с требованиями принца. Странно, конечно, что мы с объектом моей охраны находимся так далеко друг от друга, но раз младший брат короля об этом не заботится, значит, всё не так страшно. Правда, когда я охраняла Фиолу, то жила в непосредственной близости от неё - во дворце, в смежных покоях.
   - Кстати, где ты живёшь? - неожиданно вклинился в мои размышления Измаэль.
   - Постоялый двор "Усталый путник". - Мгновенно отозвалась я и, вспомнив, что вряд ли принц знает это место, пояснила. - Это в двадцати минутах ходьбы от дворца.
   - Не пойдёт. - Покачал головой мужчина.
   - Что не пойдёт?
   - Ты должна быть доступна для меня постоянно. - Прозвучало как-то... двусмысленно. Едва заметно тряхнула головой, прогоняя странные мысли. - Будешь жить во дворце. Выделю тебе комнату рядом с моими покоями.
   Он умеет читать мысли? Недоверчиво покосилась на мужчину, пытаясь угадать.
   - А... - мне вдруг захотелось узнать это, но принца снова занесло - в смысле, его было не остановить.
   - Никаких возражений не приму. - Жёстко произнёс он. - Будешь заниматься другими делами в свободное время. Кстати, жалование я тебе тоже повышу за круглосуточную работу, так что можешь начинать радоваться. Свободные часы будут появляться, только с моего личного разрешения, примерно, один-два дня в месяц. Но не рассчитывай на постоянные выходные, потому что ты можешь понадобиться мне в любое время. Чуть не забыл, работать будешь с Ардауром на пару. Постарайся не обращать внимания на его заносчивость, он такой со всеми, кто ему не нравится, из аристократической семьи как-никак. - Я только открыла рот от удивления: эта белобрысая задира из знатной семьи? Ну и ну, ни за что бы не подумала, но за подсказку, принц, спасибо. - Как только привыкнете друг к другу, он успокоится. - Продолжал инструктировать принц. - Так, вроде всё сказал. На сегодня свободна. Можешь потратить время на завершение незаконченных дел и упаковывание личного багажа. Всё понятно?
   - Да, ваше... - принц недовольно скривился, я закатила глаза. - Принц Измаэль.
   Что ж ты такой упрямый! Не нравится ему, видите ли, официальное обращение! А потом каждого, кто его по имени величает, без упоминаний титула, будет ждать порка в исполнении Чёрного принца?
   - Хорошая девочка, - младший брат короля вдруг мечтательно улыбнулся и жадно поцеловал. Неожиданно. Причём настолько, что я растерялась. - Теперь будешь в полном моём распоряжении сутки напролёт. - Улыбка приобрела хищный оттенок, а в глазах появилось голодное выражение.
   - Тут вообще-то люди... - буркнула я, на самом деле не зная, что ответить на непредсказуемые действия принца.
   - Плевал я на них. - Лениво отозвался он и буквально чуть ли мурлыкнул. - Что думаешь по поводу изменений?
   - Пытаюсь понять, чем они мне грозят. - Честно высказала то, что было у меня на уме.
   Измаэль хищно улыбнулся, глаза коварно заблестели. По спине пробежали мурашки, настолько мужчина вошёл в образ хищника, наметившего добычу.
   - Вот только не надо!.. - возмутилось было я. Но куда там, у меня кончились слова от его наглости!
   - Я лишь думаю о том, какая у меня исполнительная наёмница, - усмехнулся Измаэль.
   В голову почему-то сразу полезли непристойные мысли и образы.
   - Вы... Вы!.. - пыталась найти подходящие слова, но, увы, они отказывались находиться. Потому мне оставалось только "выкать".
   - Да, я, - продолжал он улыбаться. - Так что там со мной?
   Меня накрыло осознанием, что надо мной просто потешаются, дразнят в своё удовольствие.
   - До завтра! - выпалила я. М-да, со словарным запасом определённо нужно что-то делать, а то чувствую себя пятнадцатилетней девицей, которой делают предложения непристойного характера.
   Пока убегала из дворца, пыталась понять, почему на меня так действует этот мужчина. В моей жизни было немного мужчин, но только один вызывал у меня похожие чувства... И теперь очень надеялась, что мы с ним больше никогда не встретимся, потому что повторное явление этого гада вряд ли переживу.
   Я множество раз старалась оставаться беспристрастной: я одиночка, наёмница, та, у которой не может быть ни семьи, ни детей, и уж тем более чувств. У меня просто не должно было быть чувств. И всё же...
   Я нарушила главное правило мира наёмников, охотников за головами - привязываться к заказчику и тем более цели, и это недопустимо. Правила существуют для того, чтобы обеспечить безопасность, они - гарантия, гарантия, что после выполнения заказа останешься не столько с оплатой, сколько живой, с возможностью вернуться и завершить дело, или взяться за новое.
   Размышления о настоящем окрасили настроение в мрачные тона.
   Сначала привязалась к маленькой принцессе, так сильно напомнившей мне волчат в маминой стае. Сравнение то ещё для человека, но волчата были такими же маленькими и беззащитными, что сжималось сердце при взгляде на них, хотелось защитить и уберечь... Тоже случилось и с Фиолой. Теперь появился проблемный принц Измаэль. Проблемный не в плане защиты - тут (уж не знаю почему) я была уверена в том, что он вполне способен защитить не только себя, но и меня заодно, - проблема заключалась в его характере. Вернее, в резких перепадах настроения. Меня манила перспектива узнать, с чем связанны неконтролируемые приступы ярости, будь они неладны. Теперь же он... просто заинтриговал. А ведь чересчур любопытный волк может угодить лапой в капкан. И оставить её там, пытаясь выбраться.
   С этим нужно что-то срочно делать. Фиола и Измаэль всего лишь моя работа. Я выполняю ... Нет, кого я обманываю? Настоящий наёмник просчитывает варианты и, в крайнем случае, переходит на сторону врага заказчика, если работать на него будет выгоднее.
   Наёмница. Этот путь я избрала сама, потому что так было легче войти в мир людей. Но я не человек и не волк. Меня не примут люди из-за внешности, поэтому всегда скрываюсь под плащом, выполняю свою работу и исчезаю. Так и было на протяжении шести лет, пока не взялась за заказ от короля... Вывод: во всём виноваты правители. Всегда!
   - Рогенда! - с ходу зову я подругу, открыв дверь хижины.
   Никто не отозвался. Это насторожило. Тихо крадусь внутрь дома, осматривая каждую комнату, и готовая в любой момент напасть или отразить атаку самой. Как тихо, даже слишком.
   В одной из комнат обнаружилась Фиола, спящая крепким сном. Разбудить девочку не удалось. Это уже не столько настораживало, сколько казалось странным - Фиола спала довольно крепко, но разбудить всегда удавалось.
   В её комнате стояла посуда с остатками еды.
   Помнится, был случай, когда лекари не могли определить болезнь одной дамы, которая постоянно спала. Проснувшись, она удовлетворяла естественные нужды и снова засыпала. Тогда один заезжий оборотень определил по запаху, что этой даме постоянно подсыпали сильное снотворное. Виновника не нашли, хотя под подозрением были уволенные слуги и повар. Позже эта дама снова начала страдать сонной болезнью и, в конце концов, скончалась. К слову, дама была весьма состоятельной, и после смерти всё имущество перешло к её детям.
   Это была одна из баек, которые ходили при дворе Риалона. Насколько она правдива, трудно сказать. Может статься, что это выдумка, однако после этой байки сонные порошки и травы стали очень популярны.
   Предположение относительно Фиолы подтвердилось - в её еду подложили сон-траву. Безобидная травка, используется для успокоения нервов и улучшения сна. Неужели у Фиолы проблемы с нервами? В принципе, это понятно, если вспомнить, что ей пришлось пережить. Только почему я ничего не заметила? Ответ очевиден: я не провожу рядом с ней столько времени, сколько Рогенда, чтобы замечать странности.
   - Бедная девочка, - прошептала, боясь потревожить. Ласково провела по её волосам рукой. Обычно это её успокаивало. - Но где же Рогенда? И ладно бы не было только этой старухи...
   Входная дверь скрипнула. Кто-то пришёл. Тело мгновенно среагировало - я прижалась к ближайшей стене и напряжённо стала вслушиваться.
   Сквозняк донёс до меня знакомый запах, и я расслабилась.
   - Что за дела, хозяйка?! - я двинулась к старой женщине, на языке вертелось множество неприятных слов, но приходилось выбирать выражения и сдерживаться, чтобы у старой Хильды не остановилось сердце от моего перекошенного лица. - Почему в доме нет никого из взрослых?!
   Напуганная внезапным появлением, старуха замерла, выронив сумку.
   - К-как н-нет? - бледнея, удивилась она. Её страх смешался с природным запахом, и отчётливо ударил мне в нос. - Недавно уходила на рынок...
   - Это я вижу, - кивнула на вывалившиеся продукты. - Меня интересует, почему ребёнок остался один. И зачем было давать ей сон-траву?
   - Т-так я ж-же... - я думала, старуху прямо на месте хватит удар, но нет. Она вдруг воодушевилась, словно что-то вспомнила. - Была! Девонька не одна была! Богом клянусь! Ух-ходила совсем недавно, была...
   - Хозяйка, ты мне давай коротко и ясно: кто был, с кем и когда? - внезапно нахлынула злость. На неё, на Рогенду, на себя, - что позволила себе расслабиться и пустить дела на самотёк. Надо было тщательнее контролировать!
   - Когда ух-ходила, девушка обед готовила для племянницы, - понятно, Рогда назвала Фиолу племянницей.
   - А сон-трава? - подозрительно сузив глаза, указала на тарелку, где был обед для принцессы.
   - Не ведаю об этом! - Твёрдо ответила старая женщина. Страха больше в ней я не чуяла, значит, говорит правду. - Обед в этот раз не дали мне готовить, отправили за продуктами на ужин.
   - Ясно. - Разочарованно протянула я. - Сейчас мне нужно уйти, в следующий раз вернусь не скоро. Принесу с собой деньги на покупку продуктов. Когда Рогенда вернётся, передай ей, что я заходила, и не застала её. А если вдруг что-то случится, пойдёшь прямиком во дворец и спросишь телохранительницу Чёрного принца. Будут задавать вопросы, скажешь, что я твоя дальняя родственница, единственная.
   Не дожидаясь ответа, быстрым шагом вышла из хижины. В шагах ста остановилась, принюхиваясь к запахам, что нёс ветер. Ничего. Возле земли обнаружился едва заметный искомый запах. Но пройти по нему было невозможно. Рогда, куда ты ушла? Что могло случиться, что ты сорвалась с места так внезапно?
   Вопросы, вопросы, вопросы. И ни одного ответа. Это раздражает - я не привыкла быть не в курсе событий, проходящих мимо меня.
   - Сестра? - волчий рык, знакомый мне с детства.
   Удивлённо повернула голову и увидела серого хищника.
   - Норк, ты ли это? - ответом мне стал приглушённый волчий смех, похожий на тихий лай. Он явно доволен тем, что сумел застать врасплох.
   Норк - второй по старшинству из детей Наи, волчицы, растившей меня какое-то время. Он - один из сильнейших волков в своей стае. Сильный, взрослый, но время его жизни, к сожалению, медленно подводит к старости и всем вытекающим.
   - Норк, что ты здесь делаешь? - честно говоря, никак не ожидала увидеть его так близко к городу, тем более столице - по определению густонаселённой территории.
   Нет, я, конечно, знала, что они обитают где-то в Анрэйте (лично содействовала переселению стаи из Риалона), но не ожидала, что мы окажемся практически соседями.
   - Вожак приказал проверить границы. - Не стал скрытничать волк.
   - Что-то случилось? - просто так границы своих территорий не проверяют, это мне известно. Задав вопрос, я рассчитывала получить хотя бы подтверждение своим догадкам. На это и делался расчёт.
   - Человек был на нашей территории.
   - Женщина? - уточнила я с нехорошим предчувствием.
   - Да. - Подтвердил мои опасения Норк. - Что-то случилось?
   - Пока ничего. - Покачала головой, раздумывая.
   - Передать братьям сообщение? - вот за что я ценю свою лесную хищную семью, так это за то, что мы всегда готовы помочь друг другу.
   - Да. Усильте проверку границ и запомните все запахи людей, что будут появляться на ваших территориях. Если одни и те же чужаки станут появляться ближе к городу, сообщите мне.
   - Ты встревожена. - Норк не сказал мне ни "да", ни "нет". Да это и не важно, потому что он видит суть.
   - Мне не нравится эта ситуация. - Медленно ответила я, стараясь не вскипеть. - Если всё станет слишком серьёзно, есть вероятность, что вам придётся покинуть свои территории на какое-то время.
   - Покинуть дом?! Даже ты должна понимать, как это звучит...
   - Я прекрасно понимаю твой гнев и недоверие, Норк. - Спокойно ответила я. - Однако в прошлый раз, когда я говорила такие же слова, вы меня послушали и смогли выжить. - Сделала паузу. Волк сомневался. - Я прошу об одолжении. - Добавила я, зная, что это веский довод прислушаться - об одолжении до этого момента я просила лишь раз.
   - Ладно, сестра. - Согласился волк. - Я понял тебя, надеюсь, братья тоже смогут.
   - Спасибо, Норк. Передай мою благодарность братьям и сёстрам.
   Волк молча ушёл. Не прощаться - традиция, потому что мы знаем, что ещё встретимся. Если не в этой жизни, то в другой.
   Моё послание будет передано во все стаи, но слушать будут немногие. Даже если так, мудрый выслушает и примет меры, глупый не станет даже слушать.
   Я сделала всё, что могла. Осталось только ждать.
   Рогенда, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Потому что в ином случае нам придётся разгребать результат твоих ошибок.
  

Глава 7. Инспекция

   Утром следующего дня. Столица государства Анрэйт, дворец Саяны.
   - Опаздываешь, - прошипел Ардаур Димантис вместо приветствия.
   - И насколько же? - не менее агрессивно спросила Волчица. Она прекрасно помнила, что время появления во дворце было обозначено только для блондина. - Мне было велено явиться утром, без уточнений во времени. - Мстительно добавила Риата.
   - Это не важно, мы уже начали, а, значит, ты опоздала, - выкрутился Димантис.
   Словесная перепалка грозила перерасти в спор, где каждая фраза призвана ужалить противника побольнее.
   - Ну-ну, дети мои, - шутливо встрял Измаэль, - не ссорьтесь, игрушки хоть и разные, а площадка для игры у вас одна. Вы ведь меня понимаете? - С нажимом вопросил он, да так, что спорщики предпочли заключить временное перемирие, лишь бы не сердить его высочество.
   - Да, - одновременно ответили Волчица и Димантис.
   - Можете ведь, когда захотите! Итак, Ард, я уже успел объяснить тебе ситуацию, пока не было Волчицы, - блондин не преминул стрельнуть злорадным взглядом в сторону женщины. - Она в курсе дел, между прочим.
   Недовольное сопение и последующее молчание говорили о том, что блондин не рад этому. Риата злорадно оскалилась.
   - Откуда? - ворчливо поинтересовался командующий отрядом "Теней".
   - Скажем так, она - главный повод, послуживший проверке деятельности Ордена. Она стала жертвой травли, спланированной этими безмозглыми придурками.
   - С трудом верится. - Хмыкнул блондин.
   - Что поделать, это факт. - Безразлично пожал плечами принц.
   - Ну, раз ты говоришь, - растягивая слова, отозвался Димантис. Тон его ясно давал понять, что он так и не поверил. - Что от меня требуется?
   - Ведение допроса. Королевская гвардия оцепила Орден, а капитан Фернис позаботился о том, что все бумаги, какие смогли найти его люди, вынесли. Веламар уже их изучает. Твои люди должны обыскать каждый уголок Ордена, и найти то, что могли пропустить гвардейцы Ферниса.
   - Вопрос об их излишней самонадеянности отпадает сам собой. - Ехидно высказался Димантис. - Но, Изая, неужели они настолько тупы, что оставили кучу улик, разоблачающих их деяния в здании, что стоит рядом с дворцом королевской семьи?
   - Я скажу тебе даже больше, - вдруг нехорошо ухмыльнулся Измаэль, нехорошо для тех, кого он счёл своими врагами. В этот раз не повезло членам Ордена. - Эти придурки почти два года не подвергались инспекции, а когда случился инцидент с травлей, я лично побывал в здании, и не обнаружил ни одного стражника, как внутри, так и снаружи, которые, как ты помнишь, при короле Морране и к двери Ордена прикоснуться не давали.
   - Вот как, - искренне поразился Димантис. - Ладно, с моей ролью в этом хаосе мы разобрались. Зачем тебе понадобилась она? - блондин пренебрежительно указал на Волчицу.
   - Будет присутствовать на допросе. - Спокойно ответил Измаэль. В воздухе повисло непроизнесённое "и помогать".
   - Она?! Да ей там делать нечего! - Начал бурно возмущаться Димантис. - Женщины вообще не умеют вести допросы, особенно, с применением пыток!
   - Ардаур, - нарочито спокойно и вежливо начал Измаэль, заставив блондина прекратить спектакль. - Насколько я помню, мы сошлись во мнении, что в твоём отряде тоже присутствуют женщины. И, как я понял из отчётов, некоторым из них в жестокости уступаешь даже ты.
   - Изая, они обучились этому и уже давно!.. - упрямо продолжал протестовать Димантис, зная, что уже проиграл в споре с Чёрным принцем.
   - Хватит, Ард. - Отрезал Измаэль. - Я всё сказал. Приступайте к исполнению! - былое дружелюбие вмиг исчезло, в голосе Чёрного принца остались непреклонность и власть, с которой никто не осмеливался спорить. По крайней мере, сейчас.
  
   - Назовите имя и статус. - Во второй раз потребовал блондин. Глаза приятного голубого цвета сузились в ожидании.
   На допросе присутствовало шестеро: двое стражников, следивших за ходом дела, секретарь, заносивший в протокол все слова и действия присутствовавших, Волчица, стоявшая в стороне, Димантис и сам допрашиваемый.
   Охраны было непозволительно мало для уполномоченных королевских инспекторов. Принц, отлично зная, что оба наёмника - Волчица и Ардаур, - не дожили бы до своих лет, если бы не знали своего дела, рассчитывал на то, что они смогут за себя постоять. Охрана им не требовалась. Поэтому стража присутствовала как дополнительные свидетели и гарантия безопасности для допрашиваемых, которые в абсолютном большинстве являлись аристократами. А это налагало лишние запреты - например, пока они ведут себя прилично, применение пыток к ним запрещено... И если Волчица смогла ещё сдержаться, то оставался Ардаур, у которого частенько сдавали нервы при близком общении с аристократами.
   - Зачем? - спросил молодой русоволосый мужчина, по возрасту внешне не старше командующего отрядом "Теней". Допрашиваемый старался держаться уверенно, даже нагловато, но его выдавала нервозность.
   - Затем, что это не беседа, уважаемый. - Цедил каждое слово Ардаур. - Вы на допросе, будьте любезны отвечать.
   Не доверяя это дело наёмнице, командующий руководил процессом. Вернее, пытался - вконец обнаглевшие аристократы, забывшие об истинной власти, сосредоточенной в руках правителей, отказывались сотрудничать, считая, что им позволительно многое, если не всё.
   - С чего вдруг я должен это делать? - искренне возмутился мужчина.
   - С того, что в вашей комнате, выделенной Орденом, были обнаружены крайне интересные вещи. И они содержат сведения, указывающие на неоднократное получение взяток. - Прошипел Ардаур, теряя остатки терпения.
   - Вы рылись в моих вещах?! Да вы знаете, кто я? Я из аристократической семьи и требую, чтобы мои права соблюдались! - нахально заявил мужчина.
   - Хватит орать! - не выдержал командир отряда "Теней". - Что ты собой представляешь, без своего титула?!
   - Димантис! - окликнула Волчица. - Позвольте мне... заняться этим.
   Единственный друг принца окинул женщину колючим, оценивающим взглядом, в котором сквозило сомнение и даже презрение, но отказываться от предложения не стал.
   - Что ж, если так хочется отличиться перед принцем за пределами его покоев, мешать не стану, - едко бросил он.
   Наёмница не ответила. Лишь сощуренные глаза и раздувшиеся ноздри указывали на то, что она злится. Однако заметить этого окружающие не могли - Волчица не снимала капюшон с того момента, как во дворец прибыл отряд "Теней" во главе с Димантисом.
   - Итак, давайте сразу определимся: вы будете сотрудничать с нами? - спокойно начала наёмница.
   - Ха, сначала какой-то неотёсанный мужлан, а теперь девка! Наверняка чья-то любовница...
   - Или вы отвечаете здесь, или мы переместимся в подвалы пыточных камер, где ответы извлекут из вас, - отрезала Волчица, прекрасно понимая, что угрозы не воспроизведут такого эффекта, как настоящее действие.
   - Куда-куда? Девочка, да вы не посмеете меня и пальцем тронуть. - Потешался допрашиваемый.
   - Откуда такая уверенность? - тихо спросила наёмница. В голосе женщины послышалась скрытая угроза, промелькнуло те дикие нотки, что пугали окружающих.
   Типичный представитель аристократии не торопился сотрудничать. Димантис же безмолвствовал, не собираясь помогать той, в верности которой сомневался. По воле судьбы он сам был вынужден стать наёмником. Но от большинства "коллег" по ремеслу его отличала честь и верность собственным принципам, в то время как в мире наёмников преданность зависела от размера гонорара. Порой самые ушлые из наёмников не гнушались выполнять заказы от разовых нанимателей против нынешних хозяев, стоило предложить награду выше получаемого оклада.
   - Да вы знаете, кто я? - нагло вопросил мужчина, подобрав слова. - Моё положение в обществе настолько велико, что короли издавна прислушиваются к мнению нашей семьи!..
   - Правда? А вы знаете, кто мы? - с усмешкой повела рукой Волчица. Она отнеслась к выпаду аристократа спокойно.
   - И кто же, позвольте спросить? - язвительно осведомился мужчина.
   - Официальные помощники его высочества принца Измаэля и уполномоченные представители Королевской Инспекции. - Видя, как бледнеет допрашиваемый, Риата решила его добить. - Мы имеем полное право делать то, что считаем нужным, вплоть до применения пыток, хоть и не хочется марать руки о кровь с утра. Так что, вы готовы с нами сотрудничать? - Закончила она елейным голосом и ласковой, больше похожей на издевательскую, улыбкой.
   Осознав, в каком положении оказался, мужчина предпочёл не нарываться на ещё большие проблемы, и уж тем более злить Чёрного принца.
   Со следующими представителями высшей аристократии особых проблем не возникло - одни проявляли куда больше понимания, другие набивали себе цену. Всё было именно так, как и говорил принц. Особо наглых и строптивых отправляли в дворцовые темницы, где Чёрный принц должен был уделить им особое внимание в компании пыточных приспособлений.
   Только с одним "рыцарем" возникла неприятная ситуация.
   Время близилось к вечеру. Солнце медленно клонилось к горизонту, а допрос не прекращался. Стражники уже не обращали внимания на вечно чем-то недовольных и на каждом шагу вопящих о своих правах и титулах членов Ордена. Секретарь, изрядно поднаторевший в протоколировании, пропускал высказывания аристократов, повторявшиеся через раз, делая вместо них пометки. Волчица заметно устала выслушивать пустые претензии, угрозы и грязные намёки от тех, кто по задумке королей должен был отличаться не дюжинным благородством и небывалой мудростью, чтобы заслужить своё положение.
   И вот очередной рыцарь, молча, прошествовал к положенному месту так, словно, присутствовал на важном приёме, лишь взглядом давая понять, насколько ему отвратительно это общество. Поняв, что допрос ведёт женщина, он изменился в лице - его расслабленная поза и донельзя довольная улыбка, видимо, была самым опасным оружием... для женщин. Однако тут мужчину ждало разочарование: на Риату, успевшую повидать немало за свою карьеру наёмницы, это не произвело должного эффекта. Разве что заметно напрягло. От взгляда Димантиса не ускользнула подобная реакция, и он приготовился внимательно следить за развитием событий.
   - Имя, - потребовала Волчица, не желая слушать очередной бред самодовольного глупца.
   - Здравствуй, красавица, - вместо ответа "рыцарь" решил переключиться на постороннюю тему, тщетно пытаясь заглянуть под глубокий капюшон.
   - Интересные у вас способы определения красоты. - Хмыкнула Волчица. - Позволю себе напомнить, что вы не на приёме в высшем обществе. Так что будьте любезны оторвать свои глаза от моего декольте.
   - У вас чудесный голос, - мужчина будто ничего и не слышал. - Уверен, он свёл с ума немало мужчин...
   - Пока вы - единственный сумасшедший тут, - Риата начала постепенно терять самообладание. - Назовите своё имя. - Чётко проговаривая каждое слово, потребовала она.
   - Только если пообещаете открыть своё.
   - Уважаемый, - тон, каким было произнесено это слово, не делал секрета, что говорившая прямо противоположного мнения о человеке напротив, - это не бордель, а комната для допроса! Или вы отвечаете мне сейчас, или с вами будет отдельно проводить "беседу" принц Измаэль.
   Мужчина вздрогнул. На вид ему было не меньше сорока. Имея довольно привлекательную физиономию и неплохой рельеф натренированных мышц, он явно пользовался спросом у женщин, желавших более близкого и, возможно, неоднократного знакомства. Но выражение мутно-серых глаз, его поведение, - всё говорило о том, какой на самом деле человек скрывался под личиной внешнего благородства. И потому Риата узнала его. Того, кто отобрал у неё семью.
   - Повторюсь: вы будете сотрудничать?
   - Э-эм, может, попробуем уладить это дело без вмешательства принца? Он ведь такой занятой человек...
   Едва мужчина потянулся, чтобы положить на руку Волчицы свою, как его остановил кинжал. Наёмница быстрым движением выхватила его и с треском воткнула в стол в нескольких сантиметрах от пальцев мужчины.
   - В-вот это... точность! - изумлённо прошептал он, глядя на лезвие, вошедшее в стол на четверть.
   - О чём вы говорите? Я промахнулась! - брезгливо отозвалась наёмница. Все присутствующие замерли - стража с благоговением, секретарь и аристократ с ужасом. - Это последнее предупреждение. Если попробуете ещё раз уклониться от вопросов, проигнорировать их, сказать лишнее или дотронуться до меня, сдерживаться не стану. - Угрожающе произнесла она, в голосе появились рычащие нотки, придавшие устрашения. - И, поверьте, мне не составит труда объяснить его высочеству, почему у кого-то из аристократов не хватает пары-тройки пальцев на руках, или сломана какая-то часть тела, учитывая, что секретарь записывает всё, что происходит в данный момент. Надеюсь, мы друг друга поняли? - Почти нежно спросила Риата, вызвав мурашки у присутствующих - было в женщине сейчас нечто дикое, что заставляло не сомневаться в её словах. - А теперь назовите имя, возраст и титул.
   Всё ещё пребывая в шоковом состоянии, мужчина ответил.
   Димантис тем временем первым пришёл в себя. Выходки аристократов безумно его бесили. И, если бы Волчица вовремя не сменила Димантиса, то он сорвался бы ещё на первом "рыцаре". Видя, с каким самообладанием ведёт допрос эта наёмница, командующий отрядом "Теней" невольно проникся к ней уважением. Ему бы не хватило терпения, чтобы обуздать каждого наглеца.
   Допрос перестал походить на балаган. Лорд Хартисс отвечал, секретарь записывал показания. Однако не всё было гладко: чем ближе допрос подходил к концу, тем больше лорд извивался. Риата прекрасно осознавала, чего добивается допрашиваемый, и сильнее надвинула капюшон, хотя больше уже было некуда. Стражники с подозрением следили за лордом и сочувственно глядели на наёмницу.
   - На этом всё. Благодарю за сотрудничество.
   Лорд не спешил уходить:
   - Мы не могли с вами встречаться раньше? - Спросил он напряжённо.
   - Кто знает, - уклончиво ответила Риата.
   - Могу я узнать ваше имя?
   - Не думаю, что оно вам чем-то поможет.
   - Я мог вас видеть на каком-то балу?
   "Вот ещё чего мне в голову не взбредало! - возмутилась Волчица. - Все балы, на которых я могла присутствовать, проходили мимо меня, в то время как я выполняла заказы нанимателей. А последние два года так вообще была нянькой!".
   - Кое в чём вы правы, - медленно произнесла Риата, - я присутствовала на балах, на которые, возможно, вы были приглашены. Но тогда вы меня вряд ли бы запомнили.
   - Почему? - с подозрением глядя на Волчицу, спросил лорд.
   - Скажем так, я не принимала в них непосредственного участия. Но я могу подсказать вам день нашего первого знакомства.
   - Да? - оживился лорд.
   - Я обязательно расскажу об этом, если вам так интересно. - Пообещала Риата и с придыханием добавила. - Но только с глазу на глаз.
   - Ох, если вы не возражаете, мы можем побеседовать за ужином в моём поместье... - обрадовался было лорд.
   - Возражаю, лорд Хартисс, - отказала Волчица, сложив на груди руки и откинувшись на спинку стула. - Я слишком устала за сегодня, чтобы ещё тащиться неизвестно куда. Так что лучше провести беседу прямо здесь.
   - Но...
   - У меня нет желания ехать куда-либо. - Настояла Волчица и обратилась к присутствующим. - Можете нас покинуть на некоторое время.
   Секретарь поспешил удалиться, предчувствуя, что ничем хорошим . Зато стража осталась на месте, как и Димантис.
   - Я, пожалуй, останусь. - Заявил он. - Принц Измаэль позволил мне отдавать приказы страже на время расследования. Они слушаются своего капитана, меня, принца и короля. Так что либо я зову секретаря обратно, и мы продолжаем допрос, либо остаюсь я, и стража уходит.
   - Ладно. Будешь свидетелем, - с неохотой подчинилась наёмница.
   Одна бровь блондина изогнулась, выдавая заинтересованность Димантиса. Приказ был отдан, стража покинула помещение, оставив троицу.
   - Итак, лорд Хартисс, какое самое значимое для вас событие произошло 14 лет назад?
   - Хм, дайте подумать, - задумался мужчина. - Я тогда гостил у одного из своих знакомых... Неужели вы принимали участие в той замечательной зимней охоте? Возможно, я вас запомнил.
   Волчица не разделяла "чудесных" воспоминаний об охоте.
   - Ну что ж, давайте посмотрим, помните ли вы меня...
   Наёмница сняла капюшон. Взорам мужчин предстали жёлтые звериные глаза и собранные в низкий хвост пепельные волосы, делавшие женщину похожей на...
   - Волчье отродье! - изумлённо пролепетал Хартисс. - Девочка, игравшая с волками!
   - Да! - оскалилась Риата. - Стоит ли мне напоминать вам и то, что произошло во время этой "замечательной" охоты, лорд?
   - В чём дело, наёмница? - вмешался Димантис, не понимая, в чём дело.
   - Я выдвигаю обвинение против лорда Хартисса. - Твёрдо произнесла Риата.
   - Основание? - не растерялся Ардаур.
   - Попытка похищения и принуждения к противозаконной деятельности, а именно - рабству. И это не считая незаконной охоты.
   - Охота на волков не преступление! - вспыхнул Хартисс. - Они - угроза для людей!
   - Убийство моей семьи, лорд, не простительно! - Процедила Риата. - И я не считаю, что старая волчица и её щенки могли представлять какую-либо угрозу для человека, если бы только он не стал искать приключений на своё мягкое место в виде целенаправленного истребления благородного зверя на его же территории.
   - Лорд Хартисс, вы можете опровергнуть эти обвинения? - вопросил посуровевший Димантис. Он начал догадываться, что происходит, и это ему не понравилось.
   - "Конечно, может". Ведь именно так он думает. - Ядовито ответила за лорда Волчица. - Но если я дам показания против него в суде, так просто ему не отделаться.
   - Тебе это нужно, наёмница? Уничтожение волков не является преступлением, особенно в сезон охоты, скорее даже наоборот, одобрено законом. Это не войдёт в перечень совершённых им преступлений, - командующий отрядом "Теней" почему-то вдруг заинтересовался этим делом.
   - Я в курсе. Именно поэтому и сказала, что мне пригодится свидетель. Постоишь в сторонке? - вопрос была обращён к Ардауру, который сразу же понял, что задумала Волчица, стоило ей сбросить плащ с плеч.
   Одно мгновение, и она кинулась на Хартисса.
   Лорд уклонился - видимо, среди членов Ордена всё-таки существовал один бывалый боец. Завязалась драка. Впервые Волчица билась с противником без применения оружия, врукопашную, где всё решали мастерство и чистая сила. Если бы в руке Риаты оказался кинжал, она, не раздумывая, перерезала бы горло лорду, выпуская вместе с его кровью свою боль и ярость, что испытывала до сих пор с момента смерти волчицы Наи. Смерть Хартисса могла привлечь к ней ненужное внимание и дополнительные проблемы. Поэтому Риата выбрала рукопашный бой.
   Хартисс, как и остальные члены Ордена были лишены оружия при аресте, и ему ничего не оставалось, как принять вызов, чтобы хоть как-то защититься.
   Лорд был старше и опытнее, и, будучи мужчиной, по природе сильнее, в то время как наёмница была моложе и проворнее. Но долго это не могло спасать - противникам вроде Хартисса достаточно было применить пару точных силовых ударов, чтобы уложить её на лопатки.
   Волчице нужно было подгадать правильный момент и воспользоваться болезненными точечными ударами. Противник не был дураком или новичком и опередил её.
   Двери, которые стражники по приказу Димантиса должны были охраняться снаружи, резко распахнулись. Локоть Хартисса пришёлся прямо в грудную клетку, а силы, вложенной в него, оказалось достаточно, чтобы двери не выдержали врезавшейся в них наёмницы.
   Гвардейцы капитана Ферниса, рассыпанные по всему зданию, сразу же всполошились, намереваясь вмешаться. Подобное не скрылось как от глаз Волчицы, так и членов Ордена.
   - Димантис! - крикнула она.
   - Без тебя понял! - огрызнулся Ардаур. - Всем оставаться на своих местах и следить за задержанными! - прорычал он приказ.
   Однако, даже оставаясь на своих постах, стражники на пару с задержанными членами Ордена, умудрялись следить за боем, рискуя заработать косоглазие и растяжение шеи, хоть это не всем было удобно делать.
   Бой шёл с переменным успехом. Лорд успел нанести ещё один силовой удар, едва не выбивший дух из наёмницы, которая искала и находила слабые места противника.
   Риата наносила удары исподтишка, практически безболезненно для лорда, понемногу ускоряя темп. Она испытывала его на выносливость и ловкость.
   Шли минуты, бой не прекращался. Удары лорда уже не достигали цели. Тактика Волчицы приносила свои плоды - в местах, на которые приходились её удары, у Хартисса забивались мышцы, а порой даже нервы. И в какой-то момент он перестал нападать, перейдя в оборону. Тогда Волчица сделала решающий рывок, целясь лорду в голову.
   Хартисс, будучи уже опытным бойцом, контратаковал, сумев перехватить удары наёмницы, и уже не выпускал обе её руки. Он криво ухмыльнулся, посчитав, что победа остаётся за ним. Но Волчица, успевшая извлечь кое-что из показательного боя с принцем, ожидала применения грубой силы, против которой у неё не было и шанса. Потому она сознательно дала себя поймать, чтобы в последний момент прицельно запустить ногой лорду в челюсть.
   Когда нога достигла своей цели, а именно левой щеки, где к завтрашнему дню образуется красочный синяк, Ардаур отдал приказ стражникам, которые мгновенно отреагировали, окружив виновников сего зрелища.
   - Лорд Хартисс, вы обвиняетесь в попытке похищения и принуждения к незаконной деятельности - рабскому труду, вопреки указу его величества корорля Моррана Сантейна, - зачитал Димантис с видимым на лице удовольствием.
   - А также в нападении на представителя Королевской Инспекции, - тяжело дыша, вставила наёмница. Ардаур одобрительно кивнул.
   - Это вы на меня напали!
   - И ещё, - Риата решила приписать довесок к списку обвинений лорда, - в домогательстве...
   -...уполномоченного лица, - участливо подсказал Димантис и обратился к гвардейцам. - Уведите его в тюремную камеру. Его высочество несказанно обрадуется такому улову. - Вся фраза была пропитана иронией и ядом.
   - Я ни на кого не нападал!
   - За нападение на одного из представителей Королевской Инспекции, его высочество принц Измаэль лично займётся вашим делом, - безжалостно закончил командующий отрядом "Теней". - Увести его!
   - Но это я - жертва! - отчаянно вопил лорд, извиваясь в руках стражников.
   - Это покажет суд, - злобно сплюнула на пол кровью Риата.
   Она не сомневалась, что слухи о произошедшем разнесутся по дворцу в мгновение ока, и что завтра она будет знаменита, возможно, не меньше самого Чёрного принца. Но сейчас её волновало кое-что другое.
   - Приношу свою благодарность, за помощь, Димантис. - Сухо произнесла Волчица и склонила голову.
   - Будем считать, что я сделал одолжение ради того, чтобы засадить хотя бы одного из подобных ему мерзавцев, населяющих этот мир, и тем самым хотел уменьшить объём работы для Изаи, - кивнул Ардаур в ответ.
   - И всё же, благодарю, - смягчился тон Риаты. - Далеко не каждый день встретишь наёмника с честью и манерами аристократа.
   - И это говорит мне та, кто в детстве играл с волками, - поморщившись, бросил Димантис. - Дальше я сам справлюсь. На сегодня с тебя достаточно. И так развлекла всех присутствующих не хуже циркачей.
   Даже раздражённое ворчание Ардаура не могло испортить наёмнице настроение. Контакт налажен, мысленно отметила она. Риата вдруг поняла, что блондин заинтересовался этим эпизодом из её жизни, и теперь вряд ли оставит её в покое, пока не узнает подробностей.
   Покидая отведённую для допроса часть казарм, она не смогла сдержать грустной улыбки: наконец-то смогла отомстить тому, кто отнял у неё семью и кто научил её люто ненавидеть. Последние лучи заходящего солнца застали слёзы, которые принесли Риате долгожданное освобождение души от оков многолетней жажды мести и боли от потери.
  
   Глава 8. Братья
   Риата:
   Я была безмерно благодарна принцу Измаэлю за то, что он выделил мне покои прямо во дворце. Вчерашнее "выступление", как выразился Димантис, далось мне нелегко, впрочем, как и допрос. Пусть со стороны и выглядело так, словно мне всё равно, никто не знает, сколько усилий на самом деле пришлось приложить, чтобы не приложить об стол этих мерзавцев с поголовной манией величия. В общем, под конец, у меня сложилось чёткое ощущение, из меня высосали все соки, настолько слабой и истощённой морально я себя чувствовала.
   На ужин меня просто не хватило, пришлось пропустить, и практически бегом отправиться в выделенные мне принцем покои. Не помню, как мне удалось снять одежду, но это было чудом потому, что стоило лечь на кровать, как я мгновенно отключилась. Удивительно, как мне вообще удалось не попасть мимо кровати.
   Проснулась я сама, задолго до наступления полудня. Сладко позёвывая, не спеша оделась и умылась. Как ни странно, за всё время, пока приводила себя в порядок, за мной не присылали. Раз такое дело, значит нужно самой найти принца - ни вчера, ни сегодня, приказов об освобождении от обязанностей не поступало.
   Поиски я начала с покоев принца, благо доступ к ним у меня имелся не ограниченный. Вот только его высочества обнаружить в них не удалось. Запах ощущался не сильно, значит, давно бодрствовать изволит. Сколько сейчас, десять? И где мне его искать?
   Попытки найти второго принца Анрэйта привели меня к размышлениям о том, что слуги сегодня какие-то нервные, суетные. Их всегда было так много?..
   - Эй, - мне удалось схватить за руку, пробегавшую мимо, служанку, - ты не знаешь, где принц Измаэль?
   Она резко остановилась, взглянула на меня и побледнела. Запоздало в голову пришла мысль о том, что девушка-подросток ниже меня, и ей прекрасно видно жёлтые глаза.
   - Я-я... не знаю, - пролепетала она.
   Пришлось отпустить бедняжку. Остальные слуги оказались умнее - стоило им увидеть, что я направляюсь в их сторону, как они тут же шарахались и исчезали с моих глаз.
   Спустя десяток безрезультатных попыток отловить кого-нибудь из прислуги и узнать, где найти принца, это уже начало меня раздражать.
   Следующие полчаса бесполезных блужданий по дворцу, изрядно подпортили мне настроение. Зато удалось выяснить, отчего прислуга обходит меня стороной. Как и предполагалось, слухи о вчерашней "дуэли" с лордом Хартиссом разошлись с поразительной скоростью и, разумеется, история обросла красочными дополнениями, которых и в помине не было. Кажется, скоро я смогу померяться репутацией с самим Чёрным принцем.
   Да где ж его носит?!
   - Наёмница!
   Хвала небесам, мне чудом удалось натолкнуться на блондинчика!
   - Где ты шатаешься? - прошипел он. - Тебя уже двадцать минут по всему дворцу ищут!
   - Вас искала, - ответила ему в том же тоне. Видимо, вчера я слишком устала и приняла проявленную Димантисом солидарность за дружественный жест. - Где принц?
   - Изая у короля. Они с раннего утра обсуждают результаты допроса.
   - С допросами уже закончили? - поразилась я. Это ж каким образом они успели справиться так быстро с такой толпой баранов?
   - Пытки творят чудеса. - Усмехнулся белобрысый.
   Это всё объясняет.
   - И как скоро принц освободится?
   - Да кто их знает, - пожал плечами наёмник. - Может, к обеду, может, к завтрашнему утру, или вообще через неделю. - Ответил слегка растерянно Димантис, постукивая пальцами по бедру. - Мне он, по крайней мере, пока ничего не говорил об этом.
   Мысленно усмехнулась - блондин явно не привык к тому, что его не посвящают в планы, в которых он должен участвовать.
   - Значит, будем ждать, - пожала я плечами.
   - Нет. - Взгляд голубых глаз стал ясным, растерянность и задумчивость исчезли с лица Димантиса. - Измаэль отдал несколько распоряжений. Исполнить их желательно до того, как он освободится. А так как мы не знаем, когда это произойдёт, то лучше...
   -...выполнить всё сегодня, или, желательно, в ближайшее время. - Будто и мне это не понятно. - Я так понимаю, это была "просьба" его высочества?
   - Откуда тебе это известно? - прищурился Димантис, пытаясь заглянуть мне в глаза. Я не стала ему препятствовать в этом желании, и посмотрела прямо в два голубых озера напротив меня.
   - Тебе не всё ли всё равно? - агрессивно поинтересовалась я, сложив руки на груди и не сводя пристального взгляда с породистого лица.
   Блондинистая задира стушевался:
   - Именно так он сказал передать, - нехотя ответил он.
   Ах, вот оно что.
   - Скажем так, - расслабленно улыбнулась и уже охотно пояснила, - принц с недавнего времени пытается понять разницу между просьбой и приказом. Результаты видишь сам.
   - Безуспешно, - усмехнулся собеседник, тоже немного расслабившись. И уже как-то дружелюбно прозвучало: - Идём, не будем зря тратить время.

***

   Гардена, столица государства Анрэйт. Дворец имени её величества Саяны. Кабинет его величества короля Веламара.
   Шёл шестой час работы над делом Ордена. Время от времени тишину нарушало шуршание бумаги и скрип пера. Стопка рассмотренных дел постепенно росла. Тела обоих мужчин уже в который раз напоминали о том, как необходима разминка.
   - Изая, мне кажется, или я уже благодарил тебя за оказанную помощь? - Вкрадчиво спросил король в очередной раз.
   Предыдущие три часа тянулись мучительно медленно - споры и обсуждения закончились в первые два часа, так легко и быстро приходили к решению братья. И потому остальное время пришлось посвятить бумажной работе.
   И за всё прошедшее время король умудрился перефразировать свой вопрос-намёк десятки раз.
   - Вполне возможно. Но я не откажусь от повторения. Можешь принести благодарность и в письменной форме, - шутливо ответил принц.
   Всё это время король старательно намекал на то, что не расстроится, если его младший брат покинет кабинет. Дело заключалось в двух причинах: его величество привык работать один, а присутствие посторонних нервировало или отвлекало; вдобавок Веламару было прекрасно известно, что Измаэль с детства не усидчив, отчего тот с юношества носился по королевству. В какие только успевал попасть места, пока его отлавливали посланные королём Морраном рыцари Ордена, неизвестно никому, кроме нынешнего короля.
   Веламар же с малых лет постигал науки управления государством, и большую часть своего детства и юношества провёл в столице. Благодаря неугомонному Измаэлю, который после своих похождений рассказывал о том, что видел и слышал, ему удавалось иногда покинуть столичный округ. Поэтому практически всю бумажную работу новый коронованный монарх взвалил на себя, оставив право на исполнение тех или иных приказов своему младшему брату.
   Все попытки спровадить его, Чёрный принц игнорировал не менее старательно, чем аккуратные намёки своего брата.
   - Кажется, ты не привык к долгому сидению, - усмехнулся король, заметив, что принц не в первый раз распрямляет спину и разминает плечи.
   - Мебель у тебя слишком неудобная, - ответил Измаэль, не желая сознаваться в правоте Веламара.
   Признаваться в том, что он ненавидел часами напролёт читать прошения, сомнительные доклады и жалобы во время восстания, Чёрный принц не хотел, считая, что для сортировки огромного количества мусора от действительно нужной информации, существуют помощники в виде генералов и их заместителей. При дворе же таковых помощников не наблюдалось - доверия короля заслуживал единственный секретарь, который проработал на пару с Димантисом и Измаэлем до глубокой ночи, тщательно записывая каждое слово допрашиваемых, и был отпущен на заслуженный отдых.
   Советников король Веламар не держал, распустив министерство первым своим приказом, едва взошёл на трон. Трогать Орден он не решился: началось восстание, которое, как выяснилось позже, было устроено бывшими министрами, желавшими свергнуть старшего наследника, дабы отомстить ему. Шпионы также доложили о том, что в их планах правителем должен был стать младший из принцев. Однако тогда ещё никому не было известно, что вместо послушной и мало что понимающей в политике марионетки, из младшего принца вырастет настоящий палач, беспристрастный, жёсткий и непоколебимый.
   Перед Измаэлем встал выбор - убить брата и стать королём, или же попытаться создать новое государство вместе с ним и попытаться избавить страну от прогнивших насквозь людей, упивающихся властью и купающихся в роскоши. Справедливо рассудив, что предавшие короля однажды, советники сделают это вновь, едва принц перестанет приносить для них пользу, Измаэль принял сторону брата. Для того чтобы помочь Веламару избавиться от заговорщиков, принц проник в их ряды, притворяясь, будто разделяет их взгляды.
   Последней попыткой настроить братьев друг против друга стало известие, которое разнесли заговорщики незадолго до своей смерти. Очернив имя младшего принца, они передали послание старшему о том, где и когда участники заговора соберутся вновь. Предвидев подобный ход, Измаэль принял меры - он был умелым манипулятором, но сравниться Веламаром не мог. Люди младшего принца, внедрённые с самого начала в круг заговорщиков, были не только его шпионами, но и будущего короля, о чём не догадывался даже сам Измаэль. Когда Веламар Сантейн прибыл, ему представили доказательства измены младшего брата.
   В тот день сорок с лишним человек понесли наказание - за клевету, порочащую честь младшего принца, и за измену. Приговор смертной казни Измаэль исполнил лично, получив разрешение Веламара, ещё не коронованного, но уже тогда практически правившего Анрэйтом вместо отца. Это стало для Измаэля своеобразной клятвой верности брату, которую он скрепил чужой кровью. По приказу наследника глашатаи по всей стране разнесли вести о том, что заговорщики заплатили своими жизнями за попытку переворота. Стоит отметить, что рассказ намеренно сделали мрачнее, чем он был на самом деле, и добавили кровавых подробностей. Показательная казнь и рассказ возымели эффект: недоброжелатели вычеркнули из своих планов младшего принца и сделали всё, чтобы скрыться, хорошенько запомнив, что палача Анрэйта стоит опасаться.
   Однако теперь целью тех, кому не нравились реформы короля против аристократии, стал принц Измаэль. За два года правления ни один шпион и тем более убийца не мог приблизиться к королю. В этом заслуга принадлежала Чёрному принцу. И Веламар знал об этом.
   На войне Измаэль находился в безопасности, как бы странно это не звучало, - рядовые солдаты уважали его, офицеры чуть ли не боготворили, а высшее командование в лице генералов восхищалось и немного побаивалось. По требованию Чёрного принца каждый генерал был обязан знать своих солдат хотя бы в лицо: благодаря этому условию все шпионы находились и обезвреживались с завидной скоростью.
   Когда же принц Измаэль вернулся с победой, перед Веламаром встала проблема. После года войны королю требовалась помощь, чтобы навести порядок в стране, пришедшей в упадок из-за внутренних раздоров, и детально разобраться с каждым округом и знатной семьёй, отвечающей за него. Но как простому человеку ему было важно ещё и позаботиться о своём брате, который должен приспособиться к мирной жизни. А для этого Измаэлю просто необходимы те, кому он сможет доверить свою жизнь - телохранители и верные помощники.
   Сам же Измаэль предпочёл не забывать военные будни и полученный опыт. Для него важным было не собственное здоровье, а помощь брату, на чьи плечи легла огромная ответственность за страну, в то время как он был занят подавлением восстания. Чтобы облегчить бремя правления, на которое король Веламар убивал всё своё время, во многом себе отказывая, Измаэль решил делить с ним эту ношу на двоих. Хотя бы до тех пор, пока не найдёт тех, кому сможет довериться король и он сам.
   - Я закончил, Вел. - Облегчённо выдохнул Измаэль. Сидение на одном месте, как и предполагал Веламар, далось ему нелегко.
   - Молодец, - негромко отозвался Веламар, всё ещё поглощённый чтением очередного документа. - После обеда можешь в сторону кабинета даже не поворачиваться.
   - Вел. - Попытался возмутиться второй принц Анрэйта.
   - Можешь идти, Изая. - Дал монаршее разрешение король Анрэйта, повелительно махнув рукой в сторону двери.
   - Вел! - громко позвал принц. Это подействовало - король оторвался от документа и вперил вопросительно-недовольный взгляд в брата. - До обеда есть ещё час.
   - И что ты предлагаешь? - немного раздражённо поинтересовался Веламар. Он тоже успел порядком подустать, пока разбирались с бывшими рыцарями Ордена.
   - Бросай свои бумажки, давай прогуляемся. - Предложил Измаэль.
   - Не сейчас, Изая. Мне ещё столько нужно разобрать... - взглядом Веламар указал на стопку ещё не просмотренных бумаг.
   - Тебя ещё от них не тошнит? - скривился принц.
   - Ты, конечно, прав. Мне действительно уже осточертело смотреть на горы этих бумажек, - Веламар поморщился, - но без них я ничего не смогу сделать для окружающих.
   - Тогда как насчёт помощников? - мгновенно оживился Измаэль.
   - После того, что творили отцовские советники за его спиной? - король скептически посмотрел на принца. - Нет уж, спасибо, братишка. Лучше уж я сам буду заниматься этим, так я хотя бы уверен, что никто ничего не украдёт и не прикроет что-то незаконное. - Покачал он головой и озорно добавил: - К тому же мне пока хватает тебя.
   - В каком смысле?
   - Во всех сразу, - хохотнул король, блеснув глазами. - За тобой глаз да глаз нужен, а ты ещё предлагаешь развести у меня под носом болото.
   - Интересное сравнение, - подхватил Измаэль и по-хулигански улыбнулся. - Это ты про случай, связанный с советником и лягушачьим супом?
   - С лягушкой ты тогда, конечно, здорово придумал. - Поддержал Веламар.- Только вот забавно играть с болотом было именно в детстве, когда мы не боялись перепачкаться с ног до головы, а сейчас возиться с мутными личностями у меня нет никакого желания, Изая, да и шансов выбраться из этого болота чистым и здоровым резко сократились с годами.
   - Можно подумать, я предлагаю тебе собрать Совет Министров из аристократических семей, - проворчал Измаэль. - Погоди-ка, а это мысль.
   - Что, собрать всех тех, с кем мы боремся, во дворце и расстрелять? - съязвил король.
   - Нет. Предлагаю заново собрать Орден и Совет Министров. Только не опираясь на привычный отбор, а делая упор на другие вещи. - Серые глаза принца загорелись, отражая внутреннее состояние мужчины.
   - Ну, раз уж ты предлагаешь, займись этим, братишка. - Веламар сразу понял, что Измаэль загорелся этой идеей, и теперь вряд ли отступится от задуманного. Что ж, упрямство у Сантейнов в крови, как и здравомыслие, а раз так, то стоит направить энергию в нужное русло, чтобы извлечь из этого пользу.
   - Я? - искренне удивился Измаэль. - Вел...
   - Ты, Изая, ты. - Припечатал король. - Мне некогда отвлекаться. У меня тут законопроекты по сельскому хозяйству всё никак не доработают. Не хватает умных голов, хотя людей в стране немало.
   - В таком случае у меня к тебе несколько условий. - Вдруг заявил Измаэль.
   - Говори быстрее, пока не передумал, - внимательно глядя на брата, произнёс король, сцепив пальцы в замок.
   - Ты даёшь мне полную свободу относительно выбора на должности советников и рыцарей. Я имею право налагать и слагать обязанности с тех, кто мне понравится и наоборот. И последнее: ты не станешь избавляться от людей, которых я пришлю тебе в помощь. - С упрямой решимостью перечислил Чёрный принц.
   - Каков наглец. - Усмехнулся Веламар и посерьёзнел. - Я обдумаю всё, что ты сказал. Решение обсудим вечером. А теперь будь добр закрыть двери с другой стороны. - С суровой миной произнёс он.
   - Как пожелаете, ваше братское величество, - Измаэль попрощался их старой детской шуткой, чтобы сохранить то настроение, которого они с братом случайно достигли, и удалился.
  
   Глава 9. Напарники
   Ардаур Димантис:
   С нескрываемым удовольствием я наблюдал за тем, как аристократские рожи сменяли раздражение и безграничное высокомерие на растерянность и тихий ужас. А уж как они бледнели, стоило Изае намекнуть, что возиться с ними сложнее, чем лишить имущества и титула и отправить на казнь!
   Если бы не Измаэль и его репутация, сбивающая спесь с каждого, кто видел его, то мы бы не смогли закончить допрос глубокой ночью. А если бы этим занимался я один, то ушла бы неделя.
   В который раз я отметил с непередаваемым удивлением, как Измаэль изменился. А ведь при первой нашей встрече нескладный черноволосый юноша с ещё по-мальчишески задиристым характером производил впечатление дикаря при дворе. Тогда я не мог понять его привычки пытаться управлять совершенно незнакомыми людьми, да и манера высокомерно разговаривать откровенно раздражала. Сам собой напрашивался вывод: мальчишка, родом из какой-то аристократической семьи, был отправлен в армию в наказание, либо решил потешить своё самолюбие военной службой как доброволец, чтобы потом травить байки о своих "подвигах".
   Как бы удивительно это не звучало, но за те четыре месяца с мальчишки сбили спесь постоянные дуэли с холодным оружием и без, а постоянное соперничество поубавили гонора. Он постепенно превратился в более разумного юнца, сумевшего через постоянные разборки и драки заслужить какое-то уважение как дуэлянт и солдат. Когда его обнаружила королевская стража, поднялся такой переполох... А ведь мальчишка так никому и не сказал, из какой семьи родом. Лишь мне однажды намекнул, что занимает не маловажное положение, и о нём вскоре услышат. Тогда я не придал значения громким словам юнца. Как оказалось, зря.
   Какая ирония, думал я, спустя почти восемь лет, представ перед лицом младшего брата короля Веламара, в котором с удивлением распознал задиристого юнца, чьи лохмотья раньше, едва похожие на одежду, прежде вызывали сочувствие у товарищей. А теперь он выглядел как настоящий принц, но говорил со мной как со старым приятелем, не разбрасываясь высокопарными речами.
   Не с первого раза поверив своим глазам, я решил удостовериться в здравости ума:
   - Так ты действительно принц?!
   Измаэль рассмеялся так знакомо, будто мы вернулись на восемь лет назад. Однако стражники отреагировали весьма необычно - выронив алебарды, о чём возвестили последние, столкнувшись с каменным полом.
   - Ардаур, ты нисколько не изменился! - радостно возвестил Изая, бросив недовольный взгляд за мою спину.
   - Ты тоже почти не изменился... - Я сумел умолчать о видимых физических изменениях, но не удержался от ехидного замечания о его внешности. - Разве что стал жёстче, увереннее, и не похож на того оборванца, что я встретил впервые. Серьёзно, Изая, - какая-то странно неуклюжая во дворце стража, даже алебарды удержать не может. - Ты хоть знаешь, как я переживал, когда тебя королевская стража вместе с рыцарями уводила?! А я ещё голову ломал, чем ты самому королю не угодил, раз тебя такие ребята поймали! Кстати, а чего это все так на меня уставились?
   Последнюю фразу я намеренно озвучил так, чтобы слышали все, кто находился в этот момент рядом, - в назидание. Стражники и прислуга не тему для сплетен должны искать, да разговоры подслушивать, а заниматься своей работой. В конце концов, стражники должны были выработать умение хранить беспристрастное лицо, даже если их будут обсуждать прямо перед носом, а не расслабляться. Мало, видимо, их дрессировали. Думаю, этим ещё займутся вплотную.
   Изая, как обычно, прекрасно меня понял, и решил закрепить мой успех рассказом о поистине легендарном подвиге, ставшим страшилкой на ближайшие десять лет - о том, какие о нём ходят сплетни, и как он получил своё прозвище.
   С тех пор, как до меня дошли вести, что младший принц убил большое количество людей, про него придумали множество самых нелепых и глупых историй. Я же никак не мог понять тех, кто придумывал байки о Чёрном принце, негласном палаче Анрэйта. Да, казнил людей. Да, среди них было немало аристократов и чиновников высшего сословия. Зато страх испытал каждый продажный ублюдок. А вот страх простого люда, не принимавшего никакого участия в политических распрях, казался мне дикостью. До тех пор, пока Изая не показал разницу между тем юношей, с которым я служил на протяжении четырёх месяцев, и тем мужчиной, чьё имя вызывает непередаваемый ужас.
   Властный, непоколебимый, жёсткий и безжалостный, - таким я видел его впервые. Восемь лет назад в задиристом мальчишке я видел всего лишь задатки будущего характера. Но эта жестокость во взгляде заставляет сердце сжиматься от печали. Что же ты пережил, чтобы стать тем, кого так сильно боятся и отчаянно ненавидят, друг мой? Знает ли кто-нибудь тебя настоящего, видит ли, как ты принёс в жертву себя самого ради того, чтобы стать Чёрным принцем?..
   В первый же день я обратил внимание на эту приметную особу, по неизвестным мне причинам, скрывавшейся под тканью плаща. Она не открывала лица, почти не подавала голоса, но следовала тенью.
   "Телохранитель" - объяснил Изая. Я с трудом удержал рвущийся наружу смех. Чёрный принц, чьё имя заставляет заткнуться любого, лишь бы не накликать его на свою голову; тот, кто жестоко расправляется с врагами короля, нуждается в телохранителе?!
   Я не поверил. Как и в то, что это не шутка. Принц провёл год на передовой, где вряд ли были женщины... Конечно, за те четыре месяца, что он служил в армии, воздержание не являлось для него такой большой проблемой, и компенсировалось постоянными тренировками или дуэлями. Наличие любовницы вполне естественно и логично. Только вот для чего Измаэлю понадобилось разыгрывать комедию и представлять женщину как телохранителя, когда всё и так предельно ясно?
   Второй день во дворце преподнёс много неожиданностей.
   Изая ясно дал понять, что желает видеть, как я буду работать с его любовницей. Это меня, мягко говоря, не прельстило, как и первое совместное задание - допросить задержанных членов Рыцарского Ордена. Я поделился с Измаэлем своим мнением относительно присутствия левых людей на столь важном деле. Однако ответил мне не друг и побратим, а знаменитый Чёрный принц, чьего приказа я не посмел ослушаться.
  
   Аристократы.
   Одно это слово вызывало во мне бурю из тёмных эмоций. Напыщенные выродки, они вели себя всегда так, будто всё в мире вертится вокруг них, и им всё дозволено. Я ненавидел каждого из них так, что хотелось самолично вырезать эту гангрену, заставляющую разлагаться общество. И только из уважения к родителям и семье, я старался сдерживаться.
   И вот Изая предоставил мне великолепную возможность избавить мир хотя бы от нескольких десятков гангренозных червей, неустанно попирающих законы и честь истинной аристократии.
   В том списке, что Измаэль предоставил для работы, находилось огромное количество имён - как действующих "рыцарей" Ордена, так и их шестёрок-учеников, которые, без сомнения, были замешаны в разного рода махинациях. И как, спрашивается, я мог удержаться от того, чтобы не прикончить каждого из них прямо во время допроса, едва заводились речи об их положении в обществе и каких-то правах?!
   Вот тут-то я и смог оценить "телохранителя" моего друга. Кто бы мог подумать, что под плащом скрывается не хрупкая любовница принца, а матёрая наёмница? Признаться, я даже залюбовался тем, как она затыкала каждого аристократа, пытавшегося намекнуть на интимную связь с мужчинами из правящей семьи Анрэйта. А то, как она пресекла игру лорда Хартисса, после серьёзной потасовки, вдобавок обвинив его в нескольких преступлениях, которых Изая не простил бы никому, просто восхитило! Так что на третий день, получив распоряжения от принца, я был даже рад, так как мог беспрепятственно изучать эту диковинку.
   Следить за перемещением "тайного" посыльного одного из обвиняемых рыцарей было сплошным удовольствием - слишком простой оказалась работёнка. Проблема возникла лишь под конец слежки, когда посыльный наведался в таверну.
   - Стоит ли идти за ним? - неуверенно отозвалась наёмница.
   - Изая велел следовать за ним повсюду до тех пор, пока он не раздаст послания. К тому же, следующая его цель может находиться внутри. - Резонно отметил я.
   - Он нас заметил. - Не согласилась женщина. - Если сунемся туда, неизвестно, чем закончится.
   - Известно, - возразил я. - Это может оказаться ловушкой, которая закончится дракой или нашим убийством, если там его ждут сообщники.
   - Если он умнее, чем мы думаем, то может сбежать через чёрный ход, - нехотя признала напарница.
   - Значит, идём в любом случае.
   Как я и подозревал, посыльный был не один: в таверне он встретился с несколькими мужчинами, которые, судя по одежде, не являлись посредниками. "Или наёмники средней руки", - поделилась своими соображениями напарница.
   Мы сделали заказ - для прикрытия и для удовольствия, так как оба ещё не успели позавтракать.
   Когда принесли пиво, напарница, потянувшись за кружкой, тихо прошептала:
   - Он смотрит в нашу сторону.
   Я не стал оборачиваться.
   Сели мы неудачно - в противоположном углу от того стола, за которым беседовали три мужика и наш посыльный. Они находились практически у выхода, в то время как мы - рядом со стойкой. С другой стороны, это нам даже на руку - меньше подозрений.
   Напарница выбрала для себя место, с которого открывался превосходный обзор на всю таверну, в то время как я был вынужден сидеть напротив неё и изображать стенку, прикрывая в моменты, когда она бросала мимолётные взгляды, оценивая обстановку.
   - Ещё бы он не смотрел сюда. Кто ж притащит с собой бабу в такое место? - недовольно пробурчал я под нос.
   Как оказалось, наёмница прекрасно всё расслышала, и усмехнулась:
   - В том-то и дело, что сюда либо притаскивают "баб" лёгкого поведения, либо сюда сами заходят женщины иной профессии.
   - То есть? - спросил я, догадываясь о том, каким будет ответ.
   - Это не обычный кабак. Здесь, в основном, собираются наёмники средней руки. И практически каждый знает другого в лицо, именами не принято разбрасываться.
   - Откуда такие подробности? - с подозрением глядя на женщину, сидящую напротив, протянул я.
   - Ну, - вновь усмехнулась собеседница, - я уже бывала здесь. И меня запомнили. - В душу закрались сомнения. Видимо, они отразились на моём лице, потому что напарница решила намекнуть. - Я ведь сказала, что здесь бывают женщины двух разных профессий.
   Теперь я понял, что она имела в виду. Её перепутали с очередной девицей лёгкого поведения и, если вспомнить, как она держалась против лорда Хартисса, имевшего очень неплохой боевой опыт, то нетрудно представить, что случилось дальше.
   Мы обменялись понимающими улыбками.
   - Пиво лучше не пить, - вдруг произнесла наёмница.
   - Думаешь, отравлено? - Скептически сказал я, разглядывая пену.
   - Не знаю. Не могу почувствовать, подсыпали туда чего-нибудь, или нет, - серьёзно ответила она. Было в ней сейчас что-то резкое и... дикое что ли?
   - Так ты ещё выполняешь обязанности дегустатора для Изаи? - не смог удержаться от издёвки.
   - Нет. Просто мои... - сделала женщина паузу, подбирая слова, - возможности несколько шире, чем у обычных людей. Так почему бы ими не воспользоваться? В нашем деле это необходимо, особенно, при работе на высокопоставленных личностях.
   Хитра. И гораздо умнее, чем может показаться вначале. Эта женщина не так проста, как я думал. И она полна неожиданностей.
   Что же ещё интересного скрыто в ней? Мной завладело любопытство.
   Посыльный не спешил уходить. Настолько, что нам успели принести заказ - ароматное жаркое, которое вызвало непреодолимое желание его попробовать. Но вот незадача - напарница не казалась такой же заинтересованной как я, и по каким-то причинам воздержалась от ароматной еды.
   Я помедлил, помня о её словах, сказанных ранее.
   Наёмница потянула носом - принюхалась как псы на охоте, чем серьёзно удивила, потом попробовала немного мяса и подливы, и позвала подавальщицу.
   - Что-то случилось? - первым делом поинтересовалась девушка.
   - Какие специи использовались для приготовления этого блюда? - спросила напарница.
   - Простите, я не знаю. - Виновато потупилась девушка и даже покраснела. - Я только начала работать здесь, и если хотите, я могу спросить у повара.
   - Будьте любезны, - глухо отозвалась наёмница, кашлянув.
   Подавальщица убежала на кухню.
   - Я надеюсь, ты не успел ничего попробовать. - Вкрадчиво произнесла наёмница.
   - Еда отравлена? - хорошего настроения как не бывало.
   - С едой всё в порядке. - Успокоила напарница и добавила: - Почти.
   - Почти? - возмутился я.
   - Там всё стандартно, ничего запрещённого. - Уклончиво ответила женщина. - Кроме нормальной дозы успокоительного, - произнесла наёмница, заметно напрягаясь.
   - Та-ак. А зачем нужно было отправлять подавальщицу на кухню?
   - Ты ведь понял, что она новенькая. - Сказала напарница так, словно это всё объясняло. Выгнув бровь, я выжидательно уставился на неё, жажда понятных объяснений. - Не хочу, чтобы её ненароком убили или задели.
   - К... - договорить не успел, как и увидеть падающее тело в другом конце таверны.
   Я скорее почувствовал, чем увидел, как мимо моей головы что-то просвистело. Это стало сигналом к действию.
   Биться на мечах в таверне, где кругом стоят преграды в виде дешёвой мебели и случайных посетителей - сомнительное удовольствие, но я поспешил к столу, где сидели посыльный и бандитская тройка. Немногочисленные клиенты, узрев начинающуюся потасовку, ретировались быстро, и как получится - кто ползком, кто, прячась под столами.
   С расстановкой сил я несколько просчитался: те трое мужиков, сидевших с нашим посыльным, уже валялись на полу, истекая кровью, пока я добрался до них, а сам посыльный был бледен, словно...
   - Димантис!
   Окрик заставил обернуться и вздрогнуть, когда рядом с головой вновь просвистел метательный нож (определил по звуку). Где-то позади меня, хрипло дыша, с грохотом упало тело.
   - Посыльный! Быстрее! - напомнила наёмница, ринувшись к тому.
   Совместными усилиями нам удалось выволочь того на улицу и заставить изрыгнуть обед.
   Как рассказала напарница, пока мы ждали свой заказ, бандитская троица успела только выпить, в то время как посыльному подсыпали порошок неизвестного свойства, пока тот не видел. Спрашивать, для чего спасать жизнь какой-то шестёрке, я не стал - и так ясно, что, если его хорошенько обработать, то он может дать показания против своих нанимателей.
   Городская стража занялась трупами и опросом свидетелей после того, как мы объяснили ситуацию. Благо, Измаэль додумался выдать мне грамоту о том, что мы действуем в соответствии с указанием принца.
   - Это всё, что от нас требовалось? - спросила наёмница.
   - Мы выполнили поручение Изаи, так что да. Можем вернуться и отдохнуть. - Ответил я, пытаясь понять, что же не даёт мне покоя... и до меня дошло. - Но у меня есть одна просьба.
  
   Глава 10. Изменения
   Разбирательства с Рыцарским Орденом продлились две недели.
   За это время Чёрный принц вместе с временно уполномоченными королевскими инспекторами и отрядом "Теней" собрали неопровержимые доказательства различных махинаций, совершённых под прикрытием членов Ордена. Всех рыцарей отправили в тюрьмы, где им предстояло, как выразился младший брат короля, "приносить пользу своей стране благородным трудом".
   Сначала принц Измаэль был очень недоволен приговором, считая его слишком мягким. Однако Веламар прозрачно намекнул брату о том, что гораздо полезнее окажется повесить огромные долги на заключённых, чьи семьи, возможно, могут попытаться в дальнейшем выкупить их и замять дело с помощью взяток. "Это повлияет на активность оборота денежных единиц в стране, так почему бы и нет?" - спокойно отвечал король Веламар на гневную вспышку брата. - "Судили преступников по закону, а знатные семьи не посмеют открыто сомневаться в справедливости суда при таком приговоре". А если бы рыцарей отправили на рудники, как того требовал Чёрный принц, среди знатных семей могли начаться брожения, что рано или поздно привело бы к их объединению и созданию нового, более опасного заговора.
   Остальные - ученики бывших рыцарей и их шестёрки, - отделались принудительными общественными работами, получив при этом возможность в письменном виде присягнуть на верность королевской семье.
   По условиям договора, разработанного много лет назад не последними магами и, как следствие, тайно зачарованным, в случае измены, подданный лишался всех своих титулов и становился рабом без права когда-либо восстановить статус свободного гражданина. В Анрэйте работорговля и попытки создания рабов были запрещены и карались смертью. Однако король Морран Сантейн, отец Веламара и Измаэля, предусмотрительно создал закон о том, что члены королевской семьи по своему усмотрению могут применить страшнейшую кару как предупреждение самым опасным, или полезным людям, и предоставить шанс на искупление вины перед монархом в виде пожизненной верности и службы. Как только Веламар поделился своими планами с братом, Измаэль понимающе улыбнулся.
   Когда закончились разбирательства с Орденом, и во дворце стало относительно спокойно, король объявил об организации бала в честь возвращения принца и его победы. Глашатаи постарались на славу - вся страна узнала об этом событии, аристократия мгновенно оживилась. Ардаур Димантис и Волчица во главе с виновником торжества, радости по поводу грядущего празднества не разделяли, о чём не единожды напоминали королю. Троица едва ли не вопила о своём нежелании появляться на балу. Веламар деликатно упомянул, что в его распоряжении имеются весьма интересные сведения касательно каждого во дворце, и прозрачно намекнул, что не побрезгует воспользоваться ими во всеуслышание, если троица откажет ему в удовольствии посетить торжество.
   В итоге компания из младшего принца и обоих наёмников, скрипя зубами, была вынуждена согласиться и начала принимать участие в организации бала и всевозможных примерках нарядов, пошитых как для принца, так и для наёмников. В свободное от навалившихся на них обязанностей время, компания бродила по дворцу, распугивая слуг и стражей хмурыми лицами и мрачным настроением. Порой, когда принц Измаэль был слишком занят, его подчинённые увиливали от работы, предпочитая развлекать себя тренировками на полигоне казарм.
   Отряд Димантиса, состоящий из десяти мужчин и четырёх женщин, по приказу принца Измаэля разместили в казармах. Их командиру выделили комнату рядом с покоями принца. Будучи наследником одной из старейших аристократических семей, и воспитанный в духе родовых традиций, Ардаур Димантис понимал, какую честь ему оказывают, но хотел отказаться, чтобы в будущем не пришлось нанимать дегустаторов. Нынешняя знать наверняка не простит ему внезапного благоволения Чёрного принца и любезно предоставит командующему отрядом "Теней" возможность проверить устойчивость к ядам. Но Димантис также являлся и воином, которому знакомо ощущение жесточайшей усталости, из-за которой порой не хватает сил добраться до спального места даже ползком. А, учитывая, в каком режиме он проработал первые несколько дней, Димантис быстро пришёл к выводу, что чрезмерная ядовитость высокородных семей ещё не повод отказываться от роскошной кровати и, всегда готовых выполнить любую прихоть, слуг. Поэтому Ардаур беззастенчиво принял великодушное предложение, и теперь наслаждался жизнью, впрочем, его подчинённые тоже не жаловались.
   Волчица, хоть именовалась телохранительницей Измаэля, таковой на самом деле не являлась: она редко сопровождала его высочество и исполняла свои прямые обязанности. Скорее, Риата являлась помощницей, которой могли поручить любое дело и отправить к Ардауру для совместной работы.
   К радости принца Измаэля, Димантис перестал задирать по любому поводу Волчицу, хотя причины резкой смены его отношения принцу оставались неизвестны. А дело заключалось в том, что две недели тому назад по просьбе Димантиса, Волчица согласилась на дуэль без ограничений в оружии и правилах. За их боем наблюдали только члены отряды "Теней" - от посторонних поединок светловолосого мужчины и желтоглазой женщины был намеренно скрыт. Хотя Волчица и проиграла его, но смогла завоевать уважение у зрителей и противника своими навыками и животной проворностью.
   С того дня Димантис принципиально звал Волчицу "наёмницей", игнорируя имеющееся прозвище. Напарница же звала его по фамилии, делая вид, что имя блондина ей неизвестно.
   Измаэль был доволен.
   Король Веламар, с напускным безразличием, тайком наблюдал за братом и с облегчением отмечал, как тот медленно возвращается к нормальной жизни, и всё реже возникают вспышки неконтролируемой агрессии.
   Чёрный принц всё реже был свободен и постоянно находился подле короля, решая какие-то вопросы, а его подчинённые всё чаще отлынивали от работы и старались не попадаться на глаза нанимателю, чтоб не получить очередное его распоряжение. Наёмники в лице Ардаура и Риаты не горели желанием обсуждать ткани для очередных нарядов, количество блюд и их качество. Поэтому они скромно удалялись на тренировочный полигон пустующего Ордена, прихватив с кухни завтрак, и истязали друг друга до тех пор, пока не являлся посыльный от принца Измаэля, ожидавшего их с не самым лучшим настроением и крепкими выражениями наготове.
   В один из таких дней Ардаур пытался научить Волчицу владением одноручным мечом. Светловолосый наёмник после их поединка выразил желание обучить женщину хотя бы основам фехтования, что, по его мнению, могло пригодиться ей в будущем. Однако ежедневные тренировки не приносили результатов, что вызывало раздражение у ученицы и недоумение учителя.
   У входа во внутренний двор пустующего здания Ордена, скрестив руки на груди, стоял Измаэль и наблюдал за безуспешными попытками овладеть искусством фехтования. Его волосы были растрёпаны, а лицо не покидала суровая, пугающе мрачная маска, свидетельствовавшая о том, что Чёрный принц на взводе.
   Заметив друга и его опасное состояние, Димантис вышел из стойки, чем воспользовалась Волчица. Она бросилась к светловолосому наёмнику с типичным для новичка замахом, полностью открывая профессионалу возможность ответить.
   Поединок продлился недолго - серия сильных ударов выбила из рук Риаты непривычно громоздкое оружие, а сама она оказалась на земле. Приподнявшись на локтях, наёмница смотрела на командующего "Тенями", направившего кончик меча на шею поверженной.
   - С такими стараниями ты была бы уже мертва, - жёстко произнёс Ардаур, сохраняя невозмутимое лицо. Только в глазах плясали весёлые огоньки - он дразнил, потешался.
   Волчица уже неделю перестала надевать капюшон, когда оставалась с Димантисом или принцем Измаэлем, а на тренировках и вовсе снимала плащ. Именно по этой причине от мужчин не укрылись злость и досада, отразившиеся на лице Риаты. Не в силах выразить всю глубину своего недовольства, она ударила кулаком по земле.
   - Прекращай себя жалеть, наёмница, - Димантис убрал меч в сторону и помог напарнице подняться. - Ты только начала осваивать владение мечом. Пару месяцев в режиме постоянных тренировок, и...
   Волчица скривилась и бросила красноречивый взгляд на блондина.
   - Всего лишь хотел подбодрить, - оправдался он.
   - В утешениях не нуждаюсь! - прошипела Риата.
   - Как скажешь. - Сдался Димантис и стал размышлять вслух. - Надо бы попробовать другой метод...
   - Это не поможет, Ард, - уверенно сказал Измаэль, направляясь к своим подчинённым. - Не её профиль.
   - Какими судьбами, Изая? - блондин изобразил удивление и радость. Правда, фальшь была слишком очевидна.
   - Ард, давай не будем разыгрывать спектакль. Ты прекрасно знал, что я приду.
   - Естественно, придёшь. - Нахально заявил Ардаур. - Просто интересно, с какой целью?
   Риата не решилась встревать в разговор мужчин - обращаться к себе в такой манере Чёрный принц позволял только другу.
   - Не поверишь, стало интересно, насколько важными делами должны быть заняты мои подчинённые, что каждое утро сбегают из дворца в пустое здание, - сухо ответил Измаэль, не сводя хмурого взгляда с блондина.
   Димантис понимающе ухмыльнулся и бросил мимолётный взгляд на предполагаемую причину проверки, которую он только что тренировал. Но заметив недобрый взгляд Измаэля, резко сменил тему:
   - Я уж надеялся, что ты решил забросить все свои дела и пришёл развеяться. - Мирно сказал блондин.
   - Не отказался бы, - принц перестал хмуриться.
   - В чём проблема? Выбирай оружие.
   - Ты серьёзно? - не поверил Измаэль.
   - Измаэль, помнится, раньше ты любил выпустить пар через поединки. Неужели, с тех пор что-то изменилось? - озадачился Димантис.
   - Ард, а ты уверен, что справишься?- со смешком спросил принц. - Всё-таки восемь лет прошло...
   - Хочешь сказать, мне стоит испугаться и броситься тебе в ноги вымаливать прощение? - спокойно отозвался блондин и повернул голову в сторону Волчицы, следившей за разговором в немом удивлении. - Наёмница, прекращай делать такие глаза - народ распугаешь.
   Женщина возмущённо фыркнула и направилась к скамье, сиротливо стоявшей у стены. Димантис с некоторым удивлением проследил за тем, как Волчица без стеснений развалилась на скамье.
   - Что? - недоумённо спросила она, глядя на мужчин, и расслабленно облокотилась о спинку скамейки. - Вы собирались "выпустить пар". - Напомнила Риата. - Не обращайте на меня внимание.
   - Ард, может, отступишь? - старательно сдерживая смех, спросил Измаэль. Действия Волчицы развеселили его.
   - Просто не сдерживайся, - отмахнулся Димантис.
   Как только Измаэль получил окончательный ответ друга, то поднял клинок, которым орудовала Волчица. На его лице расплылась широкая улыбка, из-за шрама казавшаяся полубезумной.
   Риата, однажды уже имевшая дело с принцем в бою, замерла, ожидая начала поединка.
   У Димантиса перехватило дыхание: он впервые столкнулся с кошмаром всех аристократов, знавших о деяниях Чёрного принца не понаслышке. Ардаур сразу же припомнил десятки различных слухов, которые он слышал, когда младший брат нынешнего короля командовал армией. Например, о том, что его чуть ли не боготворили среди рядовых солдат.
   А как только Измаэль двинулся в его сторону, Димантис понял, почему высшее командование армии было готово штабелями падать в ноги принцу за малейший намёк на недовольство.
   Первые мгновения показались Ардауру самыми мучительными в жизни - такого ужаса ему не внушали уже давно. А Измаэль всего лишь пристально наблюдал за противником, улыбаясь одними уголками губ. Ему нравилось чувствовать себя хищником, вышедшим на охоту, но главной целью запугиваний было дать противнику ощутить себя слабым, чтобы без особых усилий разбить его.
   Риата во все глаза следила за тем, с каким трудом Димантис сбросил с себя оцепенение и двинулся на Измаэля.
   Первое столкновение было пробным - мужчины оценивали друг друга. Так думал Димантис, пока принц вдруг не начал наступать. Удары Измаэля не были призваны щадить - Ардаур разрешил ему не сдерживаться, о чём уже начал жалеть.
   Клинки со свистом рассекали воздух, сопровождая встречи, неприятным для слуха лязгом. Димантис заразился азартом Измаэля, и теперь мужчины в упоении награждали друг друга новыми ударами. Волчица видела, как загорелись глаза обоих, и как изменилось их дыхание.
   Ардаур перешёл в наступление, демонстрируя, что не просто так является командующим знаменитого в Анрэйте самого скрытного отряда наёмников. Навыки блондина во второй раз впечатлили Волчицу, и заставили Измаэля внимательнее присмотреться к способностям друга.
   Волчица заворожено наблюдала, как Димантис теснит принца. Измаэль пока только парировал, не рискуя атаковать. Он выжидал, осторожничал, оценивал. Каждое движение, каждый шаг, каждый вдох и выдох; скорость и силу ударов.
   И в какой-то момент в движениях Ардаура что-то неуловимо изменилось - он посчитал себя победителем, решившись перейти к финалу. И это стало его самой большой ошибкой.
   Димантис почувствовал улыбку Измаэля - каким-то шестым чувством, - и во второй раз понял, почему никто из аристократов не решается бросить вызов Чёрному принцу и сразиться в дуэли. В Анрэйте принято считать, что в неразрешимом споре правого можно определить через дуэль, чаще всего - смертельную. И последние несколько лет правым всегда остаётся младший брат короля...
   Измаэль резко, не обозначая границ перехода ни взглядом, ни жестом, изменил тактику и перешёл в агрессивное наступление, и, если бы не опыт, накопленный за годы опасной работы, Димантис вряд ли бы успел сориентироваться и перейти в оборону. Как позже поняли Волчица и её напарник, ухмылка принца противнику всегда означает одно: последний шанс отступить перед достойной смертью. Поэтому оба решили не доводить принца до такого момента и состояния на тренировках.
   Стоило Ардауру приноровиться к текущему темпу, как Измаэль мгновенно изменил стиль ведения боя. Он позволил себе открыться и уклонился от обоих ударов, которые поспешил нанести Димантис, а затем стремительно атаковал. Блондин едва успел принять наименее болезненную позицию. Далее принц продемонстрировал всё своё мастерство: он менял темп и стиль ведения боя, то стремительно атакуя, то сплошь открываясь и уворачиваясь, позволяя противнику атаковать себя, то уходил в глухую оборону. И умудрялся он это проделывать каждый раз, как видел, что Димантис приспосабливался к текущему стилю.
   Ардауру приходилось адаптироваться к таким изменениям так быстро, как никогда в жизни не делал. На дуэлях с принцем немногие доживали до этого момента. "Танец Смерти" - так прозвали его секунданты. И Димантис не сомневался в правильности названия. Только вот слово "Смерть" не вызывала в нём страха, наоборот, он почувствовал небывалый прилив сил и вкус головокружительного азарта, который эхом отражался в полубезумном взгляде принца.
   Командующий отрядом "Теней" прекрасно понимал, что "танец" он не сможет выдерживать долго. Поэтому он позволил временно "вести" себя, ежесекундно анализируя движения противника. В какой-то момент Ардаур осознал, что эта гонка либо заставит его склониться перед палачом Анрэйта и признать поражение, либо вытянет все силы и тогда Измаэль нанесёт решающий удар.
   Волчица напряжённо следила за двумя мужчинами, напоминавшими сейчас двух змей - опасных и завораживающих своей смертельной красотой. Как и дуэлянты, женщина понимала, что теперь всё зависит от одного удара - единственно правильного, как по времени, так и по силе. Вопрос состоял лишь в том, кто на него решится первым: оба противника поставили на кон свою гордость и мастерство, и никто из них не собирался проигрывать.
   Партнёры по "танцу" следили друг за другом, не ослабляя внимание и на секунду, и продолжали кружиться. Измаэль вновь выжидал. Димантис избрал ту же тактику.
   Принц с каким-то извращённым удовольствием, приправленным щепоткой безумия, наслаждался тем, как быстро Ардаур приспосабливается к меняющемуся ходу "танца". Это делало поединок... невероятно захватывающим.
   В какой-то момент Измаэль заметил, что Димантис открылся, не зная о том, что это было предусмотрено. Тогда-то Ардаур неожиданно парировал. Решающий удар...
   Чёрный принц потерял позицию "ведущего", "танец" прекратился, сменившись размеренной поступью обоих "танцоров". Поединок завершился ничьей.
   Противники вышли из стоек. На их лицах царили удовлетворённые улыбки. Мужчины были довольны.
   Волчица болезненно выдохнула: с начала "танца" она постоянно находилась в напряжении, покусывая губы, иногда замирая и задерживая дыхание на особенно острых моментах. Даже руки от переживаний слегка подрагивали.
   - Ты меня удивил, - признался Измаэль, направляясь к Волчице. Ардаур последовал за ним. - Разорвать "танец"... такой противник дорого стоит.
   - Цена за этот... выпад стоит не меньше, - в своей ироничной манере ответил Димантис и указал на местами порванную одежду. - Тренироваться с тобой - чистое безумие: я едва не свихнулся, когда ты начал выделывать этот "танец"!
   Измаэль сдержанно рассмеялся.
   - Я уж про твою безумно счастливую улыбочку молчу! Не улыбка, а самый настоящий издевательский оскал хищника! - Продолжал жаловаться Димантис. - Уверен, у нормального, неподготовленного человека при одном взгляде на тебя появится острое желание потерять сознание или прикинуться случайно попавшимся на глаза бревном.
   - Ладно, я понял, можешь не продолжать, - смеясь, произнёс Измаэль и развалился рядом с Волчицей. Принц откинулся на спинку скамейки. - За потрёпанные нервы выплачу тебе премию. - Настроение у него было превосходное.
   - А как на счёт моральной компенсации в виде повышенного оклада? - уцепился Димантис.
   - Ард, не наглей. Государственная казна не резиновая. - Измаэль хитро взглянул на друга. - Но, если так хочешь порадовать своих "Теней", я с удовольствием разделю твою премию между ними.
   Разговоры о деньгах сразу же прекратились. Ардаур возмущённо смотрел на Измаэля, с наслаждением потягивавшегося всем телом и делавшего вид, что не замечает обиженно-оскорблённого друга. Впрочем, блондин всего лишь дурачился.
   - Сейчас бы ещё разок сразиться, - как бы невзначай произнёс Измаэль.
   Волчица на пару с Димантисом удивлённо воззрились на принца.
   - Ты шутишь? - наконец, заговорил блондин. - Тебе было мало?
   - Ард, я провёл год практически на войне. А на войне одним сражением в день не ограничиваются, - сурово ответил Измаэль. - Так что получается, что я только размялся. Ну что, пошли на второй заход?
   - Э, нет. Я похож на самоубийцу? - отозвался Димантис и посмотрел на молчаливую Волчицу. - Наёмница, займись этим?
   Ответом ему стало сразу два взгляда: недовольный от Волчицы и откровенно угрожающий - от Измаэля.
   - Я о тренировке! - оправдался Димантис. - А вы о чём подумали?
   - Знаешь, а мне вдруг стало интересно, что подумал ты. - Протянул задумчиво Измаэль.
   - Вам действительно мало? - с надеждой на отрицательный ответ, поинтересовалась Риата.
   - Ему - да. - Встрял светловолосый наёмник. - Лично у меня не возникает желания повторить подвиг.
   - Вашей дуэли мне не потянуть, - медленно сказала Волчица.
   - Знаю. Ты не воин, скорее, шпион или разведчик. Это стало ясно ещё при первом столкновении, - поделился мнением принц.
   - Погодите, вы что, уже успели подраться? - изумлённо вставил Ардаур. - Когда? И почему я об этом узнаю только сейчас?
   - Было дело, - не стал лукавить принц.
   - И при каких... обстоятельствах произошло сие событие? - жадно вопросил командующий, пытаясь представить картину.
   Риата и Измаэль переглянулись.
   - Брат посодействовал, - нехотя ответил принц.
   - Ого. Я и не подозревал, что король настолько жаждал развлечения... И чем всё закончилось?
   - Меня едва не задушили, - Волчица неосознанно дотронулась рукой до шеи.
   - Удивительно, что Изая оставил тебя в живых при своей репутации.
   - Она неплохо держалась, - одобрительно отозвался Измаэль.
   - Серьёзно? Я хочу это видеть!
   Памятуя о единственном столкновении, Риата внутренне сжалась и выжидающе уставилась на Измаэля, втайне надеясь, что тот откажется.
   - Тебя настолько это интересует? - спокойно спросил Измаэль, искоса наблюдая за Риатой.
   - Учитывая то, что ты вытворил во время нашего поединка? - Хмыкнул блондин. - Ещё как!
   - Ард...
   - Изая, если у тебя есть веская причина, просто скажи об этом, - Димантис как бы невзначай "стрельнул" голубыми глазами в сторону наёмницы и нагло ухмыльнулся.
   - Ард, прекращай светить зубами - раздражаешь.
   - Я всего лишь сказал то, что думаю. - Уже не скрывая, потешался в открытую блондин.
   - Дим, хватит, - вмешалась Риата, видя, как начинает закипать Чёрный принц. Она редко звала Ардаура сокращённым вариантом фамилии, и, обычно, это происходило, когда случалось что-то необычное или серьёзное.
   - Я не собираюсь заставлять её делать то, чего она не хочет, - разделяя каждое слово, чётко произнёс Измаэль. - Оставим эту тему.
   Волчица облегчённо выдохнула, мысленно благодаря принца.
   - Как скажешь, - без возражений согласился командующий. - Только расскажи, зачем тебе нужны двое наёмников на каких-то идиотских примерках?
   - Ард...
   - Не отстану, Изая. - Предупредил блондин.
   - Честное слово, Ард, если бы ты не был моим другом, давно бы придушил, - устало проговорил Измаэль, приложив ладонь ко лбу.
   - Знаю, - с извиняющейся улыбкой ответил Димантис. - Иначе бы не стал с тобой так поступать.
   - "Так" - это утаскивать с собой моего телохранителя каждое утро и прятаться по углам полдня?
   - Ты ведь пришёл. - Резонно отметил светловолосый наёмник и с лукавой улыбкой напомнил. - Даже поединок устроил.
   - Хорошо-хорошо, - сдался Измаэль и поднялся со скамьи. - Только сперва вернёмся, меня Вел ждёт, а его злить не стоит - наказывать он умеет, и жёстко.
   Риата и Ардаур переглянулись и поспешили вслед за принцем.
  
   Глава 11. Бал с последствиями. Часть 1.
   В тронном зале собралось удивительное огромное количество гостей. Казалось, что сюда съехалась вся знать страны. По прогнозам Веламара, так и должны было случиться - ведь после своей коронации, произошедшей чуть больше двух лет назад, новый король ещё ни разу не устраивал званых вечеров, да и знать во дворец не пускал: "чтобы не мешала ему и не маячила, тратя его и своё время впустую".
   Помимо анрэйтской аристократии, на приём прибыло немало послов - соседние страны решили воспользоваться случаем, чтобы оценить как внутреннее положение в этом государстве, так и нового правителя, чтобы знать наверняка, стоит ли затевать с ним политические игры, или дешевле обойдётся сотрудничество.
   Вечер своего двадцать первого рабочего дня в качестве телохранителя, Риата была вынуждена провести на торжестве. Ардаур Димантис тоже присутствовал. В отличие от Волчицы, он не скрывался в тени, а вынужден был находиться подле короля и принца. На нём красовалась новая форма, по распоряжению Измаэля, пошитая специально для этого приёма. Камзол Димантиса был светлых оттенков с золотистыми переливами, выгодно подчёркивавшим его светлую кожу, волосы и глаза, и доходил ему до колен. Никаких вычурных рисунков. Плечи и манжеты камзола были огненного цвета, как и жилет, украшенный золотистым узором. Рубашка белая, штаны - бледного, смешанного голубого с серым, цвета. Димантис держался уверенно и выглядел наравне с местными аристократами, посетившими приём.
   Король Веламар заметно выделялся среди аристократов, щеголявших в одеждах самых разных цветов: высокий шатен с серо-зелёными глазами в белоснежной тунике, доходившей до середины бедра. Он был облачён в штаны тёмного цвета; начищенные до блеска сапоги, отражали блики огней, апарчовый плащ-накидка огненно-рыжего цвета с золотистой вышивкой привлекал внимание отовсюду. В тон плащу был и широкий пояс, украшенный каменьями, который перехватывал талию короля. Голову венчала корона - золотая, с каменьями, не громоздкая, что нравилось Веламару, так как носить её можно было долго, не боясь сломать шею от тяжести. Корона не была вычурной, как у большинства любителей роскоши, но она выгодно подчёркивала образ правителя Анрэйта и добавляла обаяния своему носителю.
   Принц Измаэль надел парадную военную форму -тёмно-синий длинный камзол в пол, белая рубашка, жилет, тёмные штаны и сапоги до колена. По сравнению с королём и Димантисом, он смотрелся бледной пташкой. Однако военная выправка, взгляд и уверенность, которую излучало каждое его движение, позволяли Измаэлю находиться наравне с братом.
   Волчица наблюдала за всем издалека. Она ненавидела приёмы: с пепельно-серыми волосами и жёлтыми глазами, вызывавшими интерес, наёмнице было бы некуда деться от любопытных взглядов. А от взглядов люди непременно перешли бы к вопросам и обсуждениям, из которых неизменно рождались порой самые нелепые слухи. Поэтому Риата выпросила позволения у Измаэля оставаться в тени на балу. Тот, немного подумав, рассудил, что для всех так будет удобнее.
   Однако даже присутствие на балу в качестве невидимого телохранителя не уберегло Волчицу от нового гардероба и распоряжений Измаэля. По его словам, если кто-нибудь удивит, какие лохмотья носят служащие королевской семье, Анрэйт засмеют и перестанут уважать. Корсет, который был сделан по специальному заказу Волчицы, Измаэль изъял под предлогом того, что передаст его мастерам, чтобы те осмотрели его и улучшили. Поэтому Риата была вынуждена надеть сегодня всё новое.
   Тёмные штаны плотно облегали ноги женщины и были приятны для тела. Вместо своей обычной рубашки-крестьянки, Волчица надела бежевую льняную тунику, доходившую ей до середины бедра и открывавшую плечи. Рукава были длинными и свободными. В локтях и на конце рукавов ткань имела шнурки, чтобы носитель мог затянуть так, как ему удобно. Талию наёмницы перетягивал широкий кожаный пояс, который держался на крючках. Он выгодно подчёркивал фигуру женщины и заканчивался под грудью, чем вызывал огромную радость у Волчицы, так как не мешал нормально дышать.
   Весна уже вступила в свои права - на земле пробилась зелень, на деревьях появились почки. Солнце приятно грело. Однако ветер был коварен - иногда он нёс с собой жуткий холод и пробирал до костей, а порой утихал на несколько дней или был удивительно тёплым.
   Чтобы ненароком не простыть или не замёрзнуть, если будет сквозить, Риата надела шерстяной плащ и сапожки до колен. Вся одежда и обувь были сшиты для неё по приказу Измаэля. Этот факт заставлял Волчицу каждый раз смущаться и испытывать что-то непонятное, не смотря на то, что обновки вызывали восторг и огромную радость.
   Бал проходил спокойно. Играла музыка, танцевали пары. Король время от времени уставал сидеть на троне и прохаживался по залу. Он улыбался доброй и открытой улыбкой, выслушивал комплименты и предложения от гостей и послов. Измаэль же был мрачен, что и демонстрировал каждому. На его фоне Димантис выглядел искрящимся солнцем.
   - Я тебе завидую, - прошептал Ардаур, стоя возле колонны, в тени которой пряталась Волчица. - Поменяемся?
   - Неужели лорд Димантис чувствует себя не в своей тарелке? - тихо отозвалась за колонной Риата.
   - Я бы посмотрел на тебя, если бы все твои "доброжелатели" узнали на приёме, что ты не только не помираешь в какой-нибудь канаве, но появляешься в близком окружении королевской семьи. - Резко бросил Димантис.
   - Не обращай на них внимания. Ты не хуже меня знаешь, что они просто завидуют.
   - Если бы дело было только в зависти, - пробурчал себе под нос блондин. Риата смогла разобрать, но промолчала. - На меня пялится столько народу. Наверняка, меня мысленно уже утопили, обезглавили, сожгли и закопали.
   - Брось. - Поморщилась Волчица. - Вашу троицу женщины не перестают обсуждать. А некоторые украдкой любуются и вздыхают.
   - Что-то не заметил, - скептично высказался блондин.
   - В такой толпе я бы и волка не заметила, - парировала Риата. - Сверху было видно, кто готов уже сегодня отдаться "золотому красавчику" или стать фавориткой короля. А как только стало известно, что лорд Димантис занимает высокий пост и имеет благосклонность короля, количество страстных поклонниц возросло втрое...
   - Правда? - мгновенно оживился Димантис. - И где же я смогу найти этих дам?
   - Ох и не знаю... может, по правую руку короля вам, лорд, удастся отыскать желающих потанцевать?
   - Я ваш должник, госпожа наёмница, - хищно улыбнулся Ардаур. Сейчас он был похож на вышедшего на охоту сердцееда.
   - Я запомню, - глухо отозвалась Риата, растворяясь за колонной.
   Риата снова наблюдала сверху - со второго этажа Большого Тронного зала, где вдоль стены по всему помещению проходила лестница. Помимо Волчицы, здесь присутствовала элитная стража - "Тени". Весь отряд Димантиса получил при Дворе работу. Теперь каждая "Тень", благодаря указу короля, являлась личным шпионом, разведчиком и тайным докладчиком королевской семьи. Их представителем и командиром оставили Димантиса, в шутку прозванного Веламаром, "Теневым".
   На приёме многое стало известно. Например, что Рыцарский Орден распущен, и новый набор в него запрещён. "Тени" стали элитной боевой единицей, которые будут незримо выполнять свою работу и докладывать о том, что происходит по всему Анрэйту. "Теневой" Ардаур, будучи представителем разорённого в результате заговоров, одного из древних родов, оказался лордом, от которого пытались избавиться. О том, что Димантис является начальником "Теней", король деликатно умолчал, упомянув в разговоре, что "сей благородный лорд, заслужил благодарность правящей семьи и теперь является высокопоставленным и весьма уважаемым советником и помощником Его Высочества Измаэля". Это заявление позабавило как самого Измаэля, так и его подчинённых.
   Волчица скучала: наблюдать за развлекающейся знатью не доставляло ей удовольствия. И, как она заметила, "Теням" тоже. Они были поражены не меньше Ардаура, узнав о том, какой чести удостоились, но к своей работе, наблюдать за тем, чтобы бал проходил в спокойной обстановке, подошли ответственно.
   Половина "Теней" находилась на первом этаже Тронного зала, другая наблюдала со второго этажа и посылала сигналы, если требовалось вмешаться. Несколько лордов и леди были задержаны, когда подмешивали подозрительные порошки в напитки. Ещё парочка удостоилась предупреждения относительно неподобающего поведения. Кое-кто даже был задержан. Никто из "Теней" ни разу не выдал себя - они всюду задействовали королевскую гвардию.
   Волчица случайно заметила, что Измаэль перекинулся парой слов с королём, и после этого направился прочь из зала. Димантис последовал за ним.
   Спустившись на первый этаж по служебному ходу, наёмница чуть не столкнулась с Чёрным принцем. Тот качнул головой куда-то в сторону, давая понять, что нужно поговорить.
   Измаэль провёл подчинённых в маленькое помещение, откуда выгнал всех слуг. Только закрыв двери, он начал говорить.
   - Только что доложили, что принесли сообщение с просьбой сопроводить одного гостя.
   - Куда? И с чего вдруг мы должны сопровождать кого-то? - недовольно отозвался Димантис.
   - Городская стража задержала человека, у которого не было с собой приглашения на приём. Никаких гербов или символики, говорящей о знатном происхождении нет, как и грамоты о том, что это посол, - поведал Измаэль.
   - Так в чём проблема? - недоумевал блондин.
   - Гость не назвался, но сказал, что его присутствие необходимо на этом приёме, так как есть сведения касательно того, что на балу должно что-то произойти. Что конкретно, не объяснили. Веламар заинтересовался.
   - Это может быть обманом, чтобы подобраться к королю, - высказал своё подозрение Димантис.
   - Вел тоже об этом подумал. Но он уверен, что гостя нужно привести.
   - Мои ребята следят за порядком. Если что-то пойдёт не так, они это просекут.
   - Знаю. Вел, кстати, заметил, что его "тени" хорошо справляются со своей задачей, - Измаэль усмехнулся, увидев, как блондин надулся от гордости. - Ард, ты слишком приметная фигура, поэтому останешься в зале среди гостей. Пусть кто-нибудь из твоих докладывает о том, что происходит. Координируй их действия так, чтобы никто не заметил...
   - Не заметят, - заверил Димантис. - Если что-то произойдёт, они подадут сигнал.
   - Отлично. Возвращайся обратно, пока твоё отсутствие не стало очевидным, и делай вид, что всё в порядке.
   Димантис кивнул и удалился, сверкая своим нарядом. Измаэль окинул оценивающим взглядом Волчицу.
   - Тебе идёт, - наконец, сказал он.
   - Благодарю. Это ваша заслуга, - улыбнулась наёмница.
   - А мне не хочешь ничего сказать?
   - Вы выглядите очень мужественно. - Послушно сказала она. - Особенно на фоне разноцветных петухов в Тронном зале.
   - Это даже лучший комплимент, чем я рассчитывал, - усмехнулся принц и мигом стал серьёзным и собранным.- Среди гостей есть подозрительные личности?
   - Трудно сказать. В основном, все развлекаются и обсуждают короля и его окружение. Никто не выказывал открытого недовольства.
   - Ещё бы они рискнули это сделать. Что-нибудь ещё?
   - Видела несколько интересных человек. Они вроде бы выглядят так, будто развлекаются, но не похоже...
   - Объясни.
   - Это сложно. Могу только сказать, что они мне не нравятся. Их поведение вызывает подозрение. Ощущение такое, что они притворяются или что-то скрывают.
   - Кто?
   - Среди послов один человек. Кажется, Сертано, его зовут. Остальные - из местной знати. Если ощущение подозрительности не покинет, я скажу.
   - Отлично. Ты прекрасно справляешься, - похвалил сероглазый принц. Неожиданно наёмница оказалась в его объятиях. Будучи на голову выше, Измаэль зарылся носом в волосы женщины. - Моя "тенька", ты прекрасно выглядишь.
   - Благодарю, - помедлив, ответила женщина. Она была ошеломлена тем, как к ней обратился Измаэль. - Будут ещё распоряжения? Привести таинственного гостя?
   - Да, приведи. Ты единственная, кому я могу доверить это. Я отправлю с тобой одного или двух стражников на всякий случай. Проведи нашего гостя к парадному входу в Большой Тронный зал. Мы с Ардом будем ждать там. Возвращайся быстрее.
   - Слушаюсь, принц. - Слегка склонилась Волчица, как только принц отпустил её.
   - Будь осторожна, - донеслось до Риаты вместе с удаляющимися шагами.
  
   Димантис и Измаэль действительно ждали Волчицу у парадного входа в Большой Тронный зал. Оба удивлённо воззрились на того, кого привела наёмница.
   - Это наш... гость? - с сомнением вопросил Ардаур.
   Волчица пожала плечами, как бы говоря, что от неё не зависел пол или возраст гостя - она лишь привела того, кого ей сказали. К тому же, известно ей было куда больше, чем было доступно обычным людям, но она предпочла промолчать.
   - Что ж, пройдёмте с нами. - Взял дело в свои руки, Измаэль и обратился к Риате: - Ты тоже.
   Отдав распоряжение стражникам, Измаэль повёл спутников в Малый Тронный зал, где короли издавна проводили советы и приватные беседы. Там, сидя на троне, как две капли воды похожим на тот, что был в Большом зале, уже восседал король.
   Измаэль встал по правую руку от брата, Ардаур по левую. Риата осталась рядом с гостьей.
   - Вей, сними полог, - произнёс мелодичный женский голос.
   Теперь в Малом Тронном зале вместо одной появилось сразу две гостьи - первая довольная высокая, смуглая, темноволосая и с синими глазами, другая - бледноватая девица с волосами цвета карамели и светлыми карими глазами. Вторая была ниже ростом и моложе смуглой женщины.
   Мужчины оказались удивлены. Единственная, кто оставался спокоен, была Волчица: не смотря на скрывавший вторую девушку полог отвода глаз, ей удалось ощутить запах. Он был не чётким, притуплённый магией, но всё же уловим. И по нему Риата могла точно сказать - от той, что была скрыта, не исходил запах опасности.
   - Его Величество король Веламар Сантейн, я полагаю, - синеглазая женщина склонилась в глубоком, изящном реверансе. Вторая девушка тоже присела в реверансе. - Меня зовут Сатейша Проницательная. Моя спутница, Вейрана, является моей подопечной. Мы прибыли издалека и очень спешили.
   На удивление Волчице, Веламар поднялся и отвесил вежливый поклон.
   - Что привело уважаемую ведьму к правителю небольшой страны? - поинтересовался Веламар, опустившись обратно на трон.
   - Я здесь по просьбе одной известной вам особы с волосами цвета заката.
   Король и принц мгновенно изменились в лице. Измаэль бросил взволнованный взгляд на брата, но тот уже надел непроницаемую маску.
   - Криспина? - Веламар не выдал волнения даже голосом.
   - Да, Ваше Величество. И не стоит беспокоиться, я не лгу. Она просила передать вам послание. - Сатейша извлекла из кармана накидки конверт. - Уверяю вас, подделать почерк другой ведьмы или вскрыть письмо - невозможно. Ключ от него, как она сказала, у вас имеется. - Сатейша имела в виду, что ведьме энергетические потоки живого существа подделать нельзя. Но это, скорее, вызвало бы недоумение, чем что-то объяснило.
   Веламар величественно, как и полагается правителю, прошёл к ведьме, склонившей голову перед королём, и забрал конверт. На нём были непонятные символы, а печать с трудом походила на восковую. Однако едва письмо оказалось в руках короля, символы превратились в буквы и сложились в предложения, которые мог увидеть и прочесть только он.
   Быстро пробежавшись по строчкам, Веламар взглянул на ведьму, всё ещё державшей голову почтительно склонённой.
   - Сатейша Проницательная... Что ж, я верю вам. Прошу вас, разъясните мне, что может произойти на этом приёме, если вы будете отсутствовать? - Веламар остался на месте и смотрел прямо на темноволосую ведьму с необычайно синими глазами.
   - Наша общая знакомая узнала, что на вас готовят покушение. Она сказала, что моё присутствие на этом приёме может изменить планы заговорщиков, и покушение не состоится. Поэтому я отправилась сюда, как только получила её указания.
   - Почту за честь получить помощь от уважаемой ведьмы. - Ответил Веламар после раздумий. - Мой брат Измаэль предоставит вам всё, что понадобится.
   - Благодарю, Ваше Величество, - вновь присела в реверансе ведьма.
   - А теперь позвольте вас покинуть - гости уже, должно быть, заметили моё отсутствие. - Кивнул король и поспешил в Большой Тронный зал, на ходу бросив принцу, чтобы он занялся всем.
   - Измаэль Сантейн, - представился сероглазый мужчина в военной форме. - Младший брат короля Веламара, второй принц Анрэйта.
   - Очень приятно, Ваше... принц Измаэль, - мгновенно исправилась ведьма, увидев, как скривился мужчина от официального обращения. - Простите за грубость, но у вас поразительно отличается внешность и характер для близких родственников.
   - Для путешественницы, прибывшей издалека, вы слишком хорошо осведомлены. - Заметил принц, подозрительно глядя на синеглазую ведьму.
   - Я действительно мало что знаю, как о вашей стране, так и её правителях. - Спокойно отреагировала Сатейша. - Но у вас явно прослеживается родство по отцу.
   - Вы удивительно... проницательны, - прищурился Измаэль.
   - Это мой Дар, уважаемый принц. Вы не слышали о таком. - С некоторым удивлением констатировала Сатейша.
   - В Анрэйте не встречаются ведьмы, - с намёком произнёс Измаэль.
   - Что ж, в таком случае, я просвещу вас, - с улыбкой ответила синеглазая женщина. - Ведьмы получают имя Дара, если таковой имеется после наступления совершеннолетия, или же имя, которое будет говорить о её характере. В моём случае Проницательная - Дар. Я могу точно сказать, какие эмоции испытывает человек, насколько они сильные и на кого направлены.
   - То есть вы видите людей насквозь? - бесцеремонно вмешался Димантис. Он, игнорируя правила приличия, подошёл к ведьме очень близко и открыто демонстрировал недоверие.
   Измаэль вместе с Волчицей не вмешивались, молчаливо следили за развитием событий.
   - Не совсем. - Мягко отозвалась Сатейша. - Я чувствую людей. Это позволяет отличить ложь. - Она слегка наклонила вправо, словно присматриваясь. - Сомневаетесь, господин...?
   - Герцог Ардаур Хартисс, - нагло соврал блондин.
   - Какая изысканная ложь, - скромно улыбнулась ведьма. В её синих глазах отчётливо плясали огоньки. Окружающим сразу стало ясно, что она развлекается.
   - По поводу? - не теряя хватки, поинтересовался Димантис.
   - Вы не герцог. И мне очень любопытно, как можно представляться именем человека, которого вы столь люто ненавидите и столь сильно презираете, господин Ардаур? - женщина приложила пальцы к губам и сделала вид, будто задумалась. На самом деле она старалась не показать рвущуюся наружу улыбку: новоиспечённый советник принца развеселил и заинтересовал её своей прямотой.
   - Она тебя уела, - подвёл итог Измаэль, на пару с Волчицей, наблюдавший за кратковременной баталией. Димантис, пыхтя от недовольства, злобно глянул на принца. - Смирись, Ард. Просто смирись. - Сдерживая смешки, посоветовал Измаэль.
   - Принц Измаэль, могу я к вам так обращаться? - Изая кивнул. - Моя подопечная пригодится в том случае, если кто-то захочет воспользоваться магическими предметами или зельями. Вейра чувствует магию. Вы позволите ей присутствовать?
   - Если речь идёт о жизни моего брата, то я готов сделать всё, чтобы ему помочь.
   - Благодарю. Ей не обязательно находиться среди гостей. Достаточно будет предоставить ей возможность свободно обходить пространство.
   - В таком случае мой телохранитель сопроводит вашу подопечную. Волчица, - позвал Риату Измаэль. Та медленно приблизилась. - Её внешность несколько... отличается, но бояться не имеет смысла.
   - Можете звать меня Волчицей, - Риата сняла капюшон, который надела ещё в тот момент, когда направилась за незваными гостями.
   Сатейша молчала и внимательно смотрела на желтоглазую Риату, у которой было ощущение, что взгляд прожигает её на сквозь. Наёмница со страхом и интересом ждала, что же скажет эта ведьма.
   - Волчица так Волчица, - наконец выдала синеглазая женщина. - Вейра, будь внимательной.
   Хрупкая девушка с длинными волосами цвета карамели смущённо кивнула и поспешила вслед за Волчицей.
  
   Глава 12. Бал с последствиями. Часть 2
   Риата:
   Всё оставалось таким, как было. Никто из доверенного круга лиц не подал вида, что буквально десять минут назад пришла ведьма с намерением предупредить короля о том, что на него готовится покушение. Только "Тени", несмотря на кажущуюся невозмутимость, стали более сосредоточены.
   Димантис время от времени кидал взгляды на своих подчинённых, получая информацию о том, что происходит через особые жесты, через которые непосвящённому невозможно распознать шпионов. Да, Димантис действительно заслуживал уважения: каждый его боец - профессионал высшего класса, как в бою, так и в разведке. Не зря король сделал отряд "Теней" личным. Наверное, он уже не раз сегодня успел об этом подумать, видя, как слаженно они работают.
   Ведьму пропустили в Большой Тронный зал, чтобы она могла свободно передвигаться среди гостей. Не знаю, насколько правдивы были её слова о том, что она может чувствовать эмоции людей. Возможно, как высказывался Димантис, она врёт. Но то, как ведьма сумела с лёгкостью раскусить ложь белобрысого, заставляет довериться ей хотя бы на некоторое время.
   Димантис, видимо, разделял мои сомнения: он следовал тенью за ведьмой. Она это отлично понимала и видела, как пыхтит от недовольства блондин, уязвлённый из-за поражения в их короткой словесной перепалке. Каждый раз во взгляде, адресованном Димантису, я видела неприкрытую насмешку - ведьма открыто провоцировала мужчину и веселилась за его счёт. Это было настолько забавно, что я не могла удержаться от улыбки. А, наткнувшись взглядом на принца и короля, поняла, что не одна такая: братья Сантейн старательно сдерживали улыбки, - только уголки губ подрагивали.
   К королю постоянно кто-то подходил - стоило одному собеседнику покинуть правителя, как его сменял другой со своими спутниками. И каждый раз король Веламар вежливо выслушивал речи, буквально излучая доброжелательность и искренность. Никогда не видела такого мастерства. Я уже успела убедиться в том, что король далеко не так прост, как может показаться на первый взгляд. Взять хотя бы причину, подтолкнувшую его назначить меня телохранителем Чёрного принца, прекрасно зная о его репутации. Когда я спросила короля об этом, он ответил: "Мне было интересно, что из этого выйдет. К тому же Изае необходимо было отойти от войны, что очень непросто, если только нет кого-то, кто был бы способен переключить на себя его внимание", - подмигнул и растянул губы в ухмылке. Димантиса король Веламар назначил втайне от принца Измаэля, потому он удивился не меньше, чем его светловолосый друг, узнав о новой должности.
   Братья Сантейн. Они такие разные, но очень похожи в своих стремлениях. Даже внешне отличаются: Веламар - шатен со светлой кожей, Измаэль - смуглый брюнет. Только глаза немного похожи - серые. Правда, у короля они иногда отдают зелёным. Ведьма сказала, что чувствует родство по отцу. Значит, они единокровные? Это вполне объясняло их внешнее различие. Ведь и так понятно, что в Измаэле чувствуется южная кровь, в то время, как предки Веламара были явно из этих мест. Как, оказывается, сильно зависит кровь родителей.
   В обоих братьях, несмотря на различную внешность, едва улавливались общие черты, доставшиеся от отца. Например, высокий рост и какая-то особая харизма, присущая аристократам. Измаэль сложен мощнее, да и рельеф мышц превосходит Веламара, который, видимо, больше внимания уделял политике, чем тренировкам, хоть и видно, что не брезговал ими. Братья Сантейн производили противоположное впечатление не только на меня, но и гостей: лучезарный, сияющий король Веламар, источающий дружелюбие, а от принца Измаэля исходила мрачная красота и внушительная. Полагаю, на них обоих теперь начнётся охота, и охранять Измаэля мне придётся от страстных поклонниц и девиц, желающих богатства и власти, а не предполагаемых убийц.
   Серые глаза пристально наблюдали. Секунды ушли на то, чтобы понять - принц внимательно смотрел на меня. Оказывается, всё это время я разглядывала его. Позорище! Я же должна следить за потенциальными недоброжелателями короля, а не разглядывать его брата! Еле удержалась от того, чтобы не отшатнуться и не покраснеть, как невинная девица.
   Принц слегка качнул головой в сторону короля, беседовавшего с очередным гостем. Присмотревшись, я поняла, что это один из послов, прибывших засвидетельствовать своё уважение и просить о сотрудничестве. Судя по интонациям, сейчас что-то обсуждали.
   Я отрицательно покачала головой. Не тот человек. Принц слегка кивнул, принимая ответ, и повернул голову в сторону короля, делая вид, что крайне заинтересован в разговоре. Но даже так мне казалось, что я кожей ощущаю его обжигающий взгляд.
   Передёрнув плечами, я попыталась отвлечься.
   Взглядом пробежалась по толпе, среди которой не составило труда обнаружить блистающего Димантиса. Он, похоже, выяснял отношения с ведьмой. Сквозь такой шум и музыку даже мой слух не мог разобрать слова. А жаль: Димантис явно недоволен, зато ведьма получала удовольствие от их разговора. Ещё бы блондин был доволен - он лишился по её вине возможности приятно провести не одну ночь и, возможно, далеко нес одной дамой, назначив одноразовые свидания расчётливым девицам и молодым вдовам. Ведьма же не разделяла мнения новоиспечённого советника принца о том, что является причиной, из-за которой мужчина лишился женского внимания, и демонстрировала это через фальшивое удивление и такой же фальшиво-смущённый смех, чем доводила блондина до состояния тихой ярости. Прошипев что-то синеглазой женщине, он несколько успокоился. Та, видимо, с чем-то согласилась, или даже предложила, так как её лицо обрекло спокойную сосредоточенность. А вот дальше они двинулись вместе, идя уже бок о бок!
   Это меня поразило в первый момент. С другой стороны, я прекрасно знала, что поведение блондина вызвано недоверием к человеку, явившемуся на приём без приглашения и внезапно заявившему, что королю сегодня хотят навредить. Ещё большее подозрение вызывало заявление синеглазой ведьмы о том, что именно её присутствие поможет избежать покушения. Возможно, из желания лично проследить за её работой (а может, подловить на обмане), Димантис ходил за ней хвостом.
   Подопечная ведьмы по имени Вейра - девушка с красивыми волосами цвета карамели и нежными чертами лица, наблюдала за залом с высоты "теней". Невысокая, с бледной кожей и большими глазами, она создавала впечатление хрупкого и нежного цветка, который вызывал естественное желание защитить. Вейре на вид было меньше восемнадцати, - типичный подросток с необычным опекуном. Сатейша не представила её как ведьму, но девушка способна чувствовать магию. Неужели будущая магиня? Если так, то рядом с ведьмой ей делать нечего - маги учатся в своих академиях и не путешествуют без родителей или опытных коллег, не имея диплома и необходимых навыков для самозащиты.
   Я видела магов и знаю, на что способны те, кто хорошо освоили свою профессию. Однажды, выполняя заказ, даже столкнулась с одним из них. На моё счастье, мы решили всё мирным путём и разошлись. Тот краткий бой мне запомнился надолго и прочно: наличие нестандартного мышления и подхода к решению проблем, обеспечат даже самого заурядного мага, окончившего академию на слабую "троечку", победой в бою. Примерно такую фразу выдал мне странствующий маг, предупредив о том, что простым наёмникам с ними не справиться. То есть в данном случае клин клином... И как же тогда, спрашивается, тут поможет ведьма, от рождения лишённая магической силы, и её воспитанница с сомнительными способностями?
   Гости, послы, музыканты, прислуга... как же найти среди них наших подозреваемых? Не представляю. Я никогда не занималась поиском в толпе народа потенциальных преступников. Самое большее, что мне поручали до сегодняшнего дня - охрана члена королевской семьи.
   В случае прямого нападения, если вдруг найдутся такие отчаянные личности, рядом с королём мгновенно окажется принц с обнажённым клинком. Охраны в зале сегодня катастрофически не хватает, и это чувствуют даже гости. Король Веламар сильно рискует. Послы наверняка не упустят возможности спросить об этом. Веламар Сантейн их сможет удивить ответом, в этом можно не сомневаться. Но вопрос о предполагаемых преступниках остаётся открытым.
   Думай.
   Кто же это? Охрана? Нет, - братья Сантейн позаботились о том, чтобы во дворце была проверенная охрана, именно поэтому её так мало сегодня. В них сомнений нет. К тому же, король наверняка подстраховался и расставил шпионов по всему дворцу - он осторожен и хитёр.
   Прислуга? Возможно. Ради такого события из города во дворец созвали свободных от работы женщин - количество слуг было крайне мало. Однако братья Сантейн не могли упустить такую деталь, как прислуга, которая могла оказаться подосланной недоброжелателями. А это значит, что и здесь они подстраховались. Должны были, по крайней мере. Об этом стоит спросить.
   Гости и послы. Здесь могут быть самые разнообразные варианты. И никаких гарантий относительно их намерений. Вся охрана гостей должна быть в зале. Король смог отличиться и здесь, - запретив ей находиться на приёме. Сколько недовольства это вызвало...
   Послов это не коснулось, так как не положено. Поэтому личная охрана неотступно следовала за ними. Оно и к лучшему: не будет повода обвинить нового правителя Анрэйта в неуважении и нарушении правил приёма высоких гостей.
   Так кто же? Иностранная охрана?..
   Как же сложно думать, когда мысли крутятся вокруг желания утолить голод! Последний и единственный раз я ела сегодня в обед. Сейчас - поздний вечер. Блондину в этом отношении куда проще - ему ничего не стоит подойти к столу с закусками и напитками. А я вынуждена смотреть на всё это со стороны.
   Спустившись вниз, я спряталась за одной из многочисленных колонн, пытаясь унять расшалившийся желудок и прислушаться к разговорам. По залу сновали нанятые накануне слуги с подносами, на которых располагались закуски или напитки. Сжалившись над собой, я подозвала одного из молодых людей и попросила принести сока или воды - на голодных желудок вино подействует хуже ядрёного самогона после сытного ужина.
   "Как мало нужно для счастья", - думала я несколько минут спустя, наслаждаясь соком с мякотью. Не обнаружив ничего алкогольного или ядовитого в своём напитке, пригубила его. Поднялась наверх с уже наполовину пустым бокалом.
   Итак, сверху всё было спокойно. Внизу всё шло своим чередом - гости развлекали себя разговорами друг с другом и танцами. Послы образовали отдельную группу и, вероятно, обсуждали государственные дела. Принц не отходил от короля, который умудрялся на протяжении долгих часов демонстрировать не угасающее дружелюбие и улыбку. Димантис... Ему, похоже, тоже не было так весело, как вначале. Но он честно следовал за синеглазой ведьмой и время от времени о чём-то переговаривался с ней. Упрямец.
   Последующие полчаса не происходило ничего необычного. Я пыталась просчитать возможные варианты нападения. Была мысль о том, что принц Измаэль - самая надёжная охрана для короля. Возможно, тогда их попытаются разделить и нанести удар? Я не была уверена, так как на деле мне не хватало опыта.
   Я выпила не один бокал сока, даже предлагала юной воспитаннице ведьмы, от которого та вежливо отказалась, и продолжала наблюдать сверху. В какой-то момент стало казаться, что очень устала. Последние сутки я спала достаточно много, так что об усталости не должно идти речи. Сама не заметила, как стала часто дышать через рот. Проветрить не помешало бы в зале - становилось невыносимо жарко.
   Встряхнула головой и потёрла глаза, пытаясь сосредоточиться на своих обязанностях, а не собственных ощущениях. Не сейчас - отвлекаться слишком рискованно.
   Мысли предательски крутились вокруг мужчины в военной форме, от которых становилось неловко даже мне. Будь я невинной девицей, то сейчас краснела бы от стыда... Что за глупости вертятся в моей голове?!
   Непонятное чувство тревоги постепенно перекрывало какое-то иное, что охватывало тело и бросало то в жар, то в холод. Звуки становились приглушёнными. Что-то здесь не так. Заболеть я не могла. А если и заболела, - симптомы не проявляются так резко... Это ненормально! Такого раньше не было.
   Прикрыла глаза рукой, пытаясь поймать ускользающую мысль.
   - Леди? - обратилась ко мне одна из немногочисленных женщин-"теней". "Леди", хах... Какая из меня леди с такой профессией? - Вам плохо? Позвать лекаря?
   - Нет. - Где же несоответствие? Не могу понять. Зато знаю, кто сможет! - Позовите белобры... Димантиса! Передайте, чтобы подошёл, это срочно!
   - Сейчас, леди. - Женщина отвернулась и принялась быстро и чётко жестикулировать.
   Я усмехнулась про себя - чтобы быть "леди", я должна иметь, по меньшей мере, низкий дворянский титул, а не быть сиротой без роду и племени. Хотя, если принять во внимание то, что меня воспитывала волчица, то можно смело причислить себя к племени лесных зверей.
   Эта мысль заставила губы произвольно растянуться в невесёлой улыбке.
   - Сможете спуститься сами? - спросила мужиковатого вида вторая женщина, оказавшись рядом. Интересно, у блондина все женщины в отряде так выглядят?
   - Да. Следите за гостями.
   Медленно спустившись вниз, прислонилась к прохладной стене и расслабилась. Дыхание постепенно выравнивалось. Зато тело не переставало гореть.
   - Наёмница? - прозвучало совсем рядом. - Что случилось? Тебе плохо?
   - Димантис, всё нормально. - Открыв глаза, увидела скептическое выражение на лице блондина. - Относительно. А где твоя синеглазка?
   - Бродит где-то здесь, - недовольно сверкнул глазами напарник.
   Я мысленно усмехнулась его реакции.
   - Нужно кое-что выяснить.
   - Что-то узнала? - Переменился в лице командир "Теней".
   - Не совсем. Скажи, прислуге верить можно?
   - Изая говорил, что все они подписали договор, по которому не могут навредить кому-либо во дворце и не имеют права разглашать то, что узнают за время своей работы на приёме. Нарушителей договора ждут шахты до конца жизни.
   - Жестоко, - брови поднялись в удивлении.
   - Скорее, жёстко. Зато на корню обрубает желание обогатиться за счёт выдачи информации посторонним, - пожал плечами Димантис.
   - С музыкантами что?
   - Тоже проверено и заверено договорами. Только в отличие от наёмной прислуги, которая будет привлекаться к работе по мере необходимости, музыканты получили постоянную работу при дворе. Это всё, что ты хотела узнать?
   - Спешишь к синеглазке? - не преминула я пошутить над блондином.
   - Скажешь тоже, - фыркнул он и нахмурился, пытаясь разглядеть меня в полумраке. - С тобой всё в порядке?
   - Не знаю. - Нервно ответила я. - Это как раз и беспокоит. Бросает то в жар, то в холод. Ещё полчаса назад была абсолютно здорова, а сейчас накатывает слабость.
   - Ела что-нибудь? Пила с чужих рук?
   - Не совсем. - Пришлось объяснить, что увлеклась соком.
   - Яд? - предположил Димантис.
   - Нет. Иначе бы почувствовала. Здесь что-то другое, что именно, не могу понять. И это меня беспокоит.
   - Есть какие-то мысли? - Блондин напрягся.
   - Смотри, прислуга и охрана надёжны. Намеренно они не могут ничего сделать. Добавить яд тоже - кому охота корячиться в шахтах? Значит, либо это посторонний, либо сделали, не зная, что подсыпали. Но посторонний не мог проникнуть сюда...
   - Или слуги, наоборот, знали, что подсыпают не опасное для жизни, - перебил Димантис, и мы оба замерли, поражённые его догадкой. - Ты как себя чувствуешь?
   - Жарко, - призналась я, снимая тёплый плащ с закрытыми глазами.
   - Я позову Изаю. - Блондин удалился раньше, чем я успела что-либо сказать.
   Не яд. Не опасное для жизни... Подсыпали в напиток. Хм, что-то не сходится. Зачем тогда было что-либо подсыпать? И что это?
   Уверенные шаги вырвали из раздумий. Рука ощупала лоб.
   - Ты горишь! - Вынес вердикт Измаэль, а это был именно он. Я узнала его по запаху. По такому манящему, я бы даже сказала вкус-сному запаху...
   Эта мысль мгновенно отрезвила. Жаль, что ясно думать я могла недолго.
   Попыталась убрать руку со лба. В ответ меня подняли на руки и понесли куда-то.
   В нос ударил запах, практически укутал меня всю. Такой приятный, будоражащий разум и заставляющий разгоняться кровь.
   Тело мгновенно охватил жар.
   Понятия не имею, куда меня несли, да и мне было всё равно. Я пыталась бороться с участившимся дыханием и сердцебиением. Пыталась зацепиться за деталь, которую упустила. Что же я упустила?..
   А едва мы вышли на свет, я сделала то, чему не нашла объяснения: потянулась к принцу и поцеловала.
   Мужчина оказался настолько ошарашен, что даже остановился. Его лицо изменилось сразу, как только он взглянул на меня, а зрачки расширились. Насколько ж я невменяема, если без раздумий повторила?
   После второго поцелуя Его Высочество тяжело дышал. Он мягко спустил меня на пол, не отрывая взгляда от моего лица и не отпуская из рук. Видимо, тоже пытался бороться. Несколько секунд глаза в глаза... и нас закружил неистовый вихрь из поцелуев. Руки и губы переплетались, вырывая стоны и слова. У меня колени подгибались.
   Мы едва сумели оторваться друг от друга. Я стояла в кольце его рук, уткнувшись в грудь. Он зарылся носом в мои волосы. Оба тяжело дышали, пытаясь осознать, что сейчас произошло.
   В голове эхом отзывалась настойчивая мысль, что я что-то упускаю. Я должна подумать и сказать о ней. Но это было так сложно - разум словно заволокло туманом, и не хотелось думать ни о чём, кроме близости разгорячённого мужского тела. Я испытывала желание!
   С мужчиной я не была близка уже давно. Но раньше никогда не испытывала настолько безумного желания!
   Мысли вновь ускользали. Жар возвращался. Это ненормально!
   - Что? - хрипло спросил Измаэль. - Что ненормально?
   Оказывается, я сказала это вслух.
   - Это, - не в силах объяснить, произнесла я. Сердце бешено стучалось. Не только моё - его тоже, и я ощущала это через одежду.
   Измаэль вдруг напрягся.
   - Почему?
   - Не знаю. Что-то не так. Не могу понять, что именно. - Путано пыталась объяснить свои ощущения. - Мысль постоянно ускользает, в голове - туман.
   - Много вина сегодня выпила? - заметно расслабившись, усмехнулся Измаэль и поцеловал макушку.
   - Нет. Не пила. Только... сок, - вспомнила я и будто протрезвела.
   Измаэль замер.
   - Какой сок? - насторожился он.
   - Понятия не имею. Но яда там не было. Иначе бы почувствовала, - предвосхищая вопрос, ответила я. - Потому и выпила без опасений. А где Димантис?
   - В зале. Должен быть, по крайней мере. Без личного приказа от меня или Веламара, он не будет ничего делать. - Опередив мои вопросы, ответил Измаэль, снова напрягаясь. - Возвращаемся.
   Я лишь слегка кивнула.
   С трудом оторвавшись друг от друга, мы поспешили - насколько это было вообще возможно, - обратно в Большой Тронный зал. Я чувствовала слабость, жар накатывал волнами. Нести меня на руках было чревато повторением того, что я вытворила. Поэтому Измаэль взял меня за руку и просто тянул за собой.
   В зале было всё спокойно. Димантис занял место Измаэля, и теперь стоял подле короля. Со вздохом облегчения, огляделась вокруг. Синеглазая ведьма, лишённая чрезмерного контроля белобрысого друга принца, бродила среди гостей, изредка заговаривая с ними. Держалась она при этом... достойно, словно не раз бывала на сборищах подобно этому.
   Странное дело: едва мы вернулись в зал, как мне стало вновь жарко. Я даже потянулась к Измаэлю, следившему за обстановкой.
   - Опять? - удивился он и громко сглотнул, как только мои руки начали обвиваться вокруг его шеи.
   Кто знает, чем бы всё закончилось, если бы робкий голосок Вейры?
   - Ваше Высочество, - окликнула она, видимо, спустившись с лестницы.
   Измаэль вздрогнул и отстранился от меня, глядя на девушку. И впервые я ощутила неприятное чувство, вызывавшее во мне желание сделать что-то нехорошее этой весьма хорошенькой девушке!
   - Позовите Сатейшу, - попросила она. А меня всё больше распаляло.
   - В чём дело? - жёстко спросил Измаэль.
   Девушка неожиданно смело вздёрнула подбородок и прямо посмотрела на принца, вызвав у меня усмешку - куда ей тягаться с ним?
   - Я ощущаю на ней, - взглядом указала на меня девочка-цветочек, - слабые следы магического вмешательства. Но я не совсем уверена. Для подтверждения необходима ведьма.
   - Подождите минуту. - Вдруг согласился Измаэль и задействовал Димантиса, которого сразу заменил на посту у короля.
   Блондин быстро отыскал в толпе (конечно, с помощью своих подчинённых, наблюдавших сверху) синеглазую ведьму. Та была настроена решительно, судя по сосредоточенному выражению лица, с которым она стремительно направлялась к нам.
   - Что случилось, Вейра? - первым делом обратилась к своей подопечной ведьма.
   - Следы магического вмешательства. Они очень слабые, и я не могу определить, на что оно направлено.
   - Где?
   - На ней.
   Я слушала разговор как в тумане. Без Измаэля мысли просто путались, а шум в голове нарастал. С ним - разум словно охватывала плёнка, направленная на него одного.
   - Подтверждаю. - Произнесла синеглазая. - Кажется, я знаю, что это было. Ардаур, вы будете свидетелем, когда с нас спросят, - бросила ведьма блондину, отчего-то промолчавшего. А может, и ответил. Не знаю, я уже не слушала, или не слышала. Было ощущение, что я куда-то проваливаюсь. Стояла с закрытыми глазами, прислоняясь к стене.
   - ...снять полностью не получится - нужно время. Могу только облегчить. ... - Сатейша.
   - ...варианты? - Ард.
   - ...для её же безопасности и окружающих. Само зелье направлено на...
   - ...действуйте. - Среди нарастающего гула различила голос Измаэля.
   - Хорошо, - ответила ведьма. Потом обратилась ко мне: - Не сопротивляйся. Просто расслабься.
   Кажется, я сползла по стене. Последнее, что запомнила - сильные руки и необыкновенное чувство спокойствия. Дальше было приятное забытьё.
  
   Это не конец. Полностью приобрести книгу можно на сайте Призрачные Миры.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"