Два часа ночи. Пустынная, одинокая платформа, пыльная, с облупившимися лавочками и перевернутыми урнами встретила негостеприимно. Илья вышел из вагона, поправил потертый рюкзак на плече.
Едва различимые слова из динамика оповестили об отправке поезда. Он качнулся, а затем медленно тронулся, унося с собою спящих попутчиков Ильи. Стало тихо, лишь где-то вдалеке брехали собаки, чувствуя неладное.
Илья закрыл глаза, погрузился в свои мысли. Сознание распахнулось, забурлило, изогнулось воронкой, открывая ему доступ к местонахождению того, кого он так долго искал. Недалеко, километров пять, не больше. Еще один маг, скорее всего, темный. И, да, колдует. Нехорошо.
Илья криво улыбнулся, достал из кармана сигареты, закурил. Нужно найти ночлег, принять душ, поспать хотя бы несколько часов. Набраться сил.
Ближайший фонарь скрипнул лампочкой, замерцал мутным светом, как бы ругая Илью за вредную привычку. Но странник, конечно, знал, что это не так. Фонари не живые, в отличие от деревьев и старых особняков. Например, того, что открыл Илье тайну его рода. Он был еще мальчишкой, когда понял, что слышит голоса. Стены шептались, звали, манили, пока он не нашел на заколоченном чердаке заброшенный дедов хлам.
Тогда-то Илья и узнал о странниках - родители открыли их предназначение. Рассказали о целых поколениях вершителей судеб, призванных уничтожить все магическое на земле. Согласно пророчеству - для того, чтобы не появился он. Сын великого темного, способного уничтожить мир. Бог, апокалипсис, захват планеты инопланетянами, ядерная война - во все это Илья не верил. А вот в темного сына поверил сразу.
Есть маги, а есть странники. Так было всегда. Но сейчас, после великой войны, закончившейся в начале прошлого столетия, все потерялись. Разбросало их по миру, и закатились они, словно бусинки от порванного ожерелья, в разные уголки земли. И жить бы им, забыть о прошлом: о войнах, смертях, вражде, но нет! Скоро родится он, и потому Илья неустанно путешествует, ищет любое проявление магии, чтобы зарубить на корню. У магов рождаются маги, у странников - странники. И если он убьет всех магов...
Но не только пророчество гнало его вперед.
Алиса.
Он уже не верил, что она жива, но все еще помнил искаженное отчаянием лицо матери, помутневшие от горя глаза отца в тот день, когда сестра пропала. Темный забрал ее, оставив на кровати едва различимый отголосок своей ауры.
С тех пор Илья ненавидел магов с особым остервенением. В каждом из них он видел того, кто похитил Алису. Когда он вонзал острый клинок в сердце темного, перед глазами стояли расширившиеся от ужаса, карие глаза одиннадцатилетней девочки, которой он заплетал косички и собирал ранец в школу. Ее страх Илья ощущал буквально, он смешивался с красными волнами, исходящими от мага в тот миг, когда тот понимал - кончено! Сознание Ильи мутилось, наслаждение смешивалось с отчаянием, болью, перед глазами плыли белые и коричневые полупрозрачные пятна. Илья знал, что это значит. Дар открывал ему возможное будущее убитого мага. И тогда странник мог понять, будет ли тот отцом будущего разрушителя мира.
Ведьмы Илье встречались редко. В последнее время он с уверенностью считал, что ведьмы - существа вымирающие, место которым в сказках. Там, где старухи с костяными конечностями варят зелья в больших котлах и заманивающие детей сладостями. А вовсе не такие, которых встречал он - красивые, манящие, сводящие с ума, заставляющие чресла твердеть, а ум - туманиться. Но Илья давно уже вырос из сказок, он знал, чем грозит страннику минутная слабость с ведьмой.
Выбросив окурок в урну, он отправился на поиски ночлега. Дешевая привокзальная гостиница оказалась довольно сносной. В принципе, Илья не привык к роскоши - чисто, прусаки не бегают, и то хорошо. Горячей воды не было, пришлось мыться в холодной, а потом, превозмогая крупную дрожь, кутаться в грубое застиранное полотенце и греться ромом. Дедушка любил ром, говаривал, он освобождает силы странника. Илья, конечно, понимал, что это неправда, и дед просто пристрастился, но все равно возил с собой бутылку знатного напитка - его вкус напоминал ему о доме.
Сон сморил Илью почти сразу. Темная бездна, лишенная сновидений - удел странников. Илья никогда не видел сны.
На следующий день он отправился на зов темной ауры. Небольшое строение с обветшалой шиферной крышей не был ограждено забором. Стояло на отшибе, в самом конце улочки, точнее даже вне ее, являясь отдельным уродливым элементом среди ухоженных палисадников, выкрашенных ворот и аккуратных домиков. А может, его и на карте не было. Морок - это маги умеют. Влиять на людей они научилось хорошо, и это значительно облегчает им жизнь. Странникам с этим тяжелее, они могут приказывать лишь магам, с людьми приходится договариваться по-человечески. Эх, Илье бы хоть долю сил темного...
Прогнав искушающие мысли, Илья толкнул старую облупившуюся дверь. Не заперто. Беспечный маг. Беспечность его и погубит.
Улыбнувшись, странник переступил через порог. Нашарил на стене выключатель, зажег свет. Коридор Илья преодолел быстро и оказался в просторной комнате почти без мебели. Обои на стенах пожелтели от времени и кое-где висели обрывками. На полу - свечи, в большинстве своем черные, с оплавившимся воском, выставленные кругом, а в кругу - он. Темный. Его ауру Илья узнал сразу, он заприметил его еще в Москве, среди толпы, а значит, маг силен. Возможно, достаточно силен, чтобы...
- Странник! - Маг посмотрел на Илью и улыбнулся. - Я ждал тебя.
- Я пришел, - спокойно ответил Илья, обнажая нож.
Стандартная процедура: сломать волю мага, заставить приблизиться и убить. Все просто.
- Крещенный светом, наделенный властью, я пришел воззвать к тебе, темный! - глядя прямо в глаза магу, произнес он слова, выгравированные в памяти. - Приказываю тебя, склонись!
Маг молчал и улыбался. Силен, несомненно. Настолько силен, что на спине у Ильи выступил пот, затылок обдало жаром, глаза защипало. Он не отступит. Ни один маг не заставит его сломаться!
Несколько минут противостояния. Глаза в глаза, стена к стене, пресс силы, напряженность сознания, и воля мага треснула. Он расслабился, опустил голову, подался навстречу Илье. Миг торжества - это все, что странник мог себе позволить. Впрочем, он уже привык, к тому же прославлять Илью было некому.
Темный медленно переступал по дощатому полу, странно волоча за собой левую ногу, словно вся его воля сосредоточилась именно там и мешала ему двигаться навстречу погибели. Напрасно - влияние странника велико.
Несколько секунд, и острое лезвие легко вошло в теплую плоть.
- Нет! - Выкрик со стороны двери заставил Илью обернуться. - Илья, не надо...
Он застыл на месте, в виски стрельнуло болью, нереальностью происходящего. Его накрыло невидимым колпаком, и внутрь, словно сквозь стекло, плохо проникали звуки.
Илья видел, как шевелятся губы у девушки, видел ее распахнутые от ужаса карие глаза - те самые, которые так часто представлял себе в такие моменты. "Бежать бы, пока не поздно?, - почему-то подумал странник. Но, конечно же, он этого не сделал. Колпак исчез так же быстро, как и появился, а он продолжал пялиться на плачущую девушку, медленно спускающуюся по стене. Ее большой живот комично выпирал, делая движения неуклюжими и сюрреалистичными.
- Алиса... - услышал он собственный голос.
И тут его крепко схватили за руку. Маг - умирающий маг - улыбался. Дерзкий взгляд светился умом и превосходством.
- Ты ничего уже не сделаешь, - сказал он булькающим голосом, отплевываясь кровью. - Свершилось. Твоя сестра понесла от меня. Наш сын будет правителем мира!
Илья отпрянул. Сбросил руку мага, и тот повалился навзничь, прямо на грязный пол, сбивая свечи. Его одежда тут же занялась, пламя охватило тело, переметнулось на занавески, пожирая старую и пыльную ткань.
Илье было все равно. Он смотрел на Алису, плачущую в углу, глядящую на него затравленным взглядом.
"- Когда я вырасту, буду защищать тебя, - говорил русоволосый мальчик своей пятилетней сестре. - Мы убьем всех магов!
- А маги все плохие? - зевая, спросила девочка и обняла плюшевого зайца. Мальчик кивнул.
- Они зло.
- Ты будешь самым сильным странником. Ты всех победишь!..
Илья подошел к Алисе, вытирая окровавленный нож о рукав куртки.
- Он не единственный, - сказала Алиса, со злостью глядя на брата. - Родятся еще. Ты никогда не победишь нас!
- Я постараюсь, - тихо сказал Илья, не обращая внимания на слезы, заливающие лицо. Впервые с того дня, как сестра пропала, он плакал. Наверное, это к лучшему. Слезы искупления или раскаяния. Часть платы за то, что он собирался сделать.
...Илья покидал почти полностью охваченный пламенем дом. Без куртки было холодно, но ему было все равно. Шел долго, не оглядываясь, потом остановился, облокотился о старый раскидистый дуб. Закрыл глаза, открывая сознание, втискиваясь в круговорот энергетик. Через пару секунд он уже знал, куда направится - темная, почти черная аура в нескольких десятках километров. Слова Алисы не выходили у него из головы. Возможно, будут еще темные дети. Во всяком случае, Илья не мог рисковать.
Оттолкнувшись от шершавой коры, он побрел к вокзалу.