В земле Далеких гор, окруженная лесом, пролегала Арландия. Это была древняя страна, где легенды тесно переплетались с реальностью, и никто не знал, где грань, разделяющая их. Самой известной была легенда об Арбалете Доблести. Она гласила, что каждые три года, в день зимнего солнцестояния, можно было найти вход в Древнюю Арландию: место, наполненное старыми сказаниями и мифами. Никто точно не знал, где находится вход в страну приключений и отваги, чести и доблести. В легенде говорилось, что попав в это место, нужно было найти развалины старой крепости, где хранился Арбалет Доблести. Он являлся лишь избранному, который должен был стать Охотником. Охотником на несправедливость.
В начале каждого месяца, на восходе, обладатель Арбалета Доблести должен был выпустить стрелу в сторону горизонта, и тогда на всех землях гор и равнин восторжествует справедливость. Но уже много лет Охотник не находился. Каждый год собирались группы людей, начиная с семнадцатилетнего возраста, и каждый раз возвращались ни с чем. Многие шли за славой, многие из-за выгоды, так как человек, ставший Охотником, ни в чем не стал бы нуждаться. Но мир ждал другого, чье сердце было бы живым, а помыслы чистыми. И ожидание это подходило к концу...
***
Люди толпились вокруг большого помоста, шаман Го провожал искателей арбалета в дорогу, обмахиваясь пучком перьев, он выкрикивал заклинания. Сэм стояла немного в стороне от толпы, она всегда не любила большие сборища, и ей было не по себе. Ей всегда было не по себе, подумала Сэм с грустью. Она словно жила не своей жизнью, и все время чувствовала себя не в своей тарелке. Слишком слабая и морально, и физически, она привыкла проигрывать. Привыкла к одиночеству и вечной тоске, каждая ошибка ввергала Сэм в панику. Никто не подбадривал ее, никто не окрылял.
Сэм была сиротой и жила до семнадцати лет у тетки, затем ей выделили лачугу на краю деревни, где она и обитала уже три года. Она ни с кем не общалась, не умела выстраивать отношения с людьми, зато животные ее обожали. В ее небольшом жилище ютились семь кошек, большая черная собака и старая черепаха, все они когда-то пришли откуда-то и нашли приют у Сэм, она любила и заботилась о них, а они отвечали ей тем же. Но чего-то ей не хватало. Чего, девушка не сказала бы и сама. Иногда накатывало чувство усталости. Усталости от чувства вечной беспомощности, от ощущения зыбкости своего существования, от отсутствия силы. Сэм вечно всего боялась: высоты, пауков, открытых пространств, закрытых пространств и людей. Больше всего она боялась людей и сторонилась их. Поэтому последнее время она работала на ферме с курами, где почти всегда были только птицы. Она вообще могла бы прожить, находя пропитание в лесу, но нужно было кормить животных, а охотиться она не умела. Практически ничего не умела Сэм, все валилось у нее из рук, и ее это расстраивало. Так обидно было чувствовать себя никчемной!
И вот сегодня Сэм вдруг что-то почувствовала, приток небывалой ранее энергии, желание двигаться вперед и жить! Хотя бы на одно мгновение она ощутила это пьянящее чувство свободы и силы. Но как быстро появилось это чувство, также быстро оно и погасло. Сэм прекрасно понимала, что она не пройдет и половину пути до места поисков, ее даже не пропустят в отряд шаман и толпа. Среди искусных охотников, следопытов, мудрых людей ей нечего делать. Реальность снова оглушила девушку, и прекрасное чувство исчезло.
Сэм развернулась и пошла в курятник, пора было приступать к работе. Было раннее утро, и через пару часов группа искателей должна была отправиться в путь. Девушка вздохнула и вошла внутрь старого сарая. Вдруг она за что-то запнулась и чуть не упала. Из сена, запасенного для кур, торчали чьи-то ноги. Сэм вскрикнула и, вслед за ногами, показалась лохматая голова, с соломой в волосах.
- Привет! - сказала голова весело.
- Привет, - сказала Сэм и нахмурилась.
Пару минут они молча смотрели друг на друга. Потом лохматый человек выбрался из сена, достал откуда-то виуэлу и, широко улыбнувшись, протянул руку.
- Меня зовут Эд, я бродячий музыкант, - сказал парень, отряхивая солому и вытаскивая ее из волос. - И я вчера зашел переночевать в этот курятник.
- Очень мило, - буркнула Сэм. - Но Вам придется уйти отсюда.
- Конечно, я и не собирался провести все время в курятнике. А Вы? - и он нагло улыбнулся.
- Я..., - Сэм запнулась и покраснела. - Я работаю, а не брожу и не ночую где попало!
- Как тебя зовут?
Парень прохаживался по сараю, осматриваясь.
- Сэм, - произнесла девушка отрывисто, чтобы быстрее отделаться от незваного гостя.
- Очень приятно, Сэм! - парень снова улыбнулся во весь рот. - У вас тут намечается какое-то событие?- сказал он, выглянув в маленькое окошечко сарая.
- Какое-то событие? Да о нем известно во всей Арландии! Поход за Арбалетом Доблести!
Эд повернулся к девушке.
- А, да я слышал об этом, - сказал он, зевая.
- Тебе вообще не до чего нет дела? - спросила Сэм.
- Ну почему же? - удивился парень. - Мне много до чего есть дело - до музыки, например, до того, что я буду есть сегодня на завтрак, хм, до солнца на улице.
Сэм решила прекратить этот бесполезный разговор и пошла насыпать курам корм, Эд двинулся за ней. На улице ярко светило веселое утреннее солнце, куры и цыплята крутились под ногами. Настроение у Сэм было какое-то странное. Лохматый парень снова заговорил.
- Тебе, похоже, тоже хочется пойти, - сказал он хитро.
- Нет, - коротко бросила Сэм.
- Почему же?
- Ты сам говорил, не всем есть до этих поисков дело!
- Но почему-то, мне кажется, что тебе есть, - с умным видом подметил Эд.
Сэм молчала.
- Или до приключений, дорога до твоей мечты тоже может оказаться интересной.
- Ты не только музыкант, но еще и философ, - съязвила девушка.
- Конечно! - не растерялся Эд. - Давай заключим сделку: ты кормишь меня завтраком, а я помогу тебе дойти до Старой Арландии. Там ведь скрыт арбалет?
- Ты же ничего не знаешь об этом!
- Я этого не говорил, - улыбнулся он.
- Говорил! - возразила Сэм.
- Что говорил?
"Так, он решил строить из себя самого умного!" - гневно подумала Сэм и пошла к дому.
- Сэм! - крикнул парень и побежал за ней. - Ладно, ладно, - сказал он, запинаясь. - Я кое-что знаю об этом, даже бывал в Старой Арландии и знаю проход, но арбалета я там не нашел и не придаю всему этому большого значения.
- Все ты врешь! Как ты мог бывать в Старой Арландии? Уже много столетий никто туда не находил входа.
- Ты уверена? - спросил Эд. - Просто не все это делают достоянием общественности.
- Тогда почему ты смог туда попасть и как?
- Я не знаю почему, а как - узнаешь, когда мы отправимся на поиски. И, кстати, от курятника за нами шпионит какой-то странный тип, - уже тише заметил Эд.
Сэм обернулась и заметила, как за ближайшим деревом мелькнул фиолетовый старый плащ.
- Не оборачивайся, - с опозданием заметил Эд и резко побежал в сторону дерева.
Сэм пришлось последовать его примеру. Когда она добежала до места, Эд уже поймал человека в плаще. Им оказался Профессор, старый ученый, живший рядом с курятником и считавшийся немного странным. Он усиленно вырывался, намереваясь улизнуть.
- Что Вы здесь делаете? - спросила Сэм.
Эд наконец-то отпустил его, но был начеку, и Профессору пришлось ответить.
- Я случайно подслушал ваш разговор, - начал он.
- Ну да, случайно! - фыркнул Эд.
Профессор недовольно покосился на него.
- Так вот, я давно занимаюсь этим вопросом, и могу вам помочь, - пояснил ученый.
- Зачем нам верить Вам? Я и сам могу найти вход в Старую Арландию.
- Дело в том, что не сможете, молодой человек! - возразил профессор. - Место, через которое можно попасть в эту часть страны, каждый раз меняется, но я высчитал частоту перемещений, и если Вы сообщите мне, где и когда нашли вход в Старую Арландию, я проведу вас туда заново.
- Сильно сомневаюсь, - вредничал Эд. - Но если Мистер Умник прав, то придется тащить его с собой.
- Меня зовут Профессор.
- Серьезно? А в детстве как Вас звала мама? - ерничал Эд.
Профессор с недовольным видом молчал, и в разговор вступила Сэм.
- Ладно, мы все пойдем искать Арбалет Доблести, и пусть вряд ли что из этого получится, прогуляемся! Но вот что делать с отрядом, отправившимся на поиске, им не нужны лишние люди, да и вряд ли нас туда пустят.
- А зачем нам в отряд?! - в один голос заметили Профессор и Эд.
И ученый с загадочной улыбкой добавил:
- Нам в другую сторону!
***
После того, как все позавтракали (по настойчивым требованиям Эда), начали собираться в дорогу. Профессор сбегал к себе и вернулся с большим мешком и курицей под мышкой. На вопрос Эда о том, зачем ему птица, ученый лишь пробормотал что-то про удачу и начал настраивать странные приборы. Они собрались к полудню и отправились в путь. За Сэм увязалась ее собака и со стороны они представляли довольно необычную компанию: девчонка, лохматый парень с виуэлой, смешной ученый с курицей под мышкой и большим мешком, черная собака. У них не было специального снаряжения, подготовки и силы, но ими двигало желание найти арбалет и жажда приключений. И возможно, с помощью знаний, этого было достаточно для успеха.
***
Путь пролегал через равнину, поросшую вереском. Сначала все шли бодро, потом немного замедлили шаг. Мешок Профессора плавно перекочевал к Эду, чем последний остался не рад. Зато ученый был весьма доволен собой и ситуацией.
- Я столько лет изучал этот вопрос, готовился к этому дню, - громко и радостно говорил Профессор. - И теперь, когда мистер Эд сказал нам, где то место, откуда он проходил в Древнюю Арландию, я знаю в каком направлении нам нужно идти!
- Почему Вы не отправились на поиски раньше? - спросила Сэм.
- Потому что я относительно недавно закончил все расчеты, да и не я должен найти Арбалет Доблести.
- Вы хотите сказать, что это будет кто-то из нас? - встрял Эд.
- Я думаю это Сэм, может быть, это и Вы Эд, но сильно сомневаюсь.
- Ну, спасибо! - возмутился парень.
- Что?! - воскликнула Сэм.
- Да, да, я полагаю, мы встретились не случайно, ведь Арбалет тоже ищет своего Охотника, так что мы на верном пути, и нас ждет удача. Он направляет нас.
- А я до недавнего времени полагал, что это Вы нас направляете Проф! - вставил свое веское слово Эд.
Профессор уже начал возмущаться, как послышалось странное стрекотание, и все замолчали.
- Что это? - произнес удивленно Эд.
Из травы поднималось облако из цветов, затем оно начало приближаться. Блэк, собака Сэм, сильно залаял, курица подняла крик, и все бросились бежать.
- Это летуны! - крикнул ученый.
- Кто?! - одновременно спросили Сэм и Эд на бегу.
Но не успел Профессор ответить им, как на путешественников обрушился водопад из цветов, и стрекотание стало громче. Все прикрылись руками и остановились. Вокруг них была россыпь из лепестков, а над головами летали удивительные создания, похожие на маленьких фей, с перышками на головах и большими крыльями различных форм и расцветок.
- Они не опасны, но нельзя долго смотреть на них и, тем более, слушать их песни, бежим! - скомандовал Профессор, и все пустились наутек.
Однако, не пробежав и десяти шагов, они услышали дивное и нежное пение, такое легкое и проникающее в душу, что немедленно захотелось вернуться. Сэм уже остановилась и поворачивала обратно, как Блэк зарычал и потянул ее за подол туники, затем начал громко лаять, а курица кудахтать, и пение прекратилось. Все побежали вперед с новой силой и вскоре вышли к лесу. Начинало смеркаться, и пополз туман.
- Может, сделаем привал? - предложил Эд.
- Нельзя, - ответил ученый. - Завтра на закате мы должны войти в Древнюю Арландию, иначе проход будет закрыт.
- То есть мы будем идти почти двое суток без отдыха? - не успокаивался Эд.
- Не двое, это ты слегка преувеличиваешь, - заметил профессор. - Мы выйдем из леса глубокой ночью, тогда и сделаем привал, но нам нужно как можно быстрее пересечь его.
- Зачем? - спросила Сэм, но Профессор уже шагал в заросли кустарника.
***
Сэм ужасно боялась, она, конечно, частенько испытывала это чувство, но сейчас туман и сгущающиеся сумерки ввели ее в ступор. Она не подавала виду и продолжала идти вместе со всеми. Ведь Сэм всегда этого хотела - путешествий, приключений, добиться чего-то стоящего, чтобы быть свободной и сильной. В данный момент она ощущала лишь растворяющий ее страх и слабость. Правда, благодаря Эду, идти было легче, он все время шутил и играл с Блэком, и от этого ситуация не казалось такой устрашающей. Из-за туч появилась луна и осветила узкую тропинку. Сэм показалось, что тропинка превратилась в маленькую блестящую речку, и девушка тут же провалилась в нее и начала тонуть. Она кричала и брыкалась, но что удивительно, никто не приходил ей на помощь. Она не видела никого из своей компании и запаниковала. Вдруг странное существо протянуло ей руку, и Сэм не оставалось ничего, как ухватиться за нее. Через минуту девушка уже стояла на твердой земле. Странное существо оказалось Профессором, у которого большая часть лица была обмотана шарфом. Он достал из мешка большой платок и подал его Сэм. Она тоже последовала примеру ученого.
- Я не знал, какую ловушку приготовит нам лес, - пробормотал он глухо, поманил Сэм и двинулся в чащу.
Через несколько минут они вышли на опушку леса. В лунном свете, как безумный, скакал Эд, размахивая руками и неистово крича, за ним попятам бегала курица. Профессор подбежал к молодому человеку и шлепнул его куском материи, который затем тут же неуклюже навязал на него. Эд пришел в себя. Подобрав курицу, ученый быстро побежал вперед, махнув ребятам рукой, чтобы они следовали за ним.
- Где Блэк? - спросила Сэм взволновано.
- Я думаю, он уже выбрался, - сказал ученый. - У собак чутье убегать от заколдованного тумана.
- При воздействии луны, - продолжил Профессор, - резко увеличивается его влияние на человека, а вот животным он не так страшен, а нам главное его не вдыхать при лунном свете.
Через час, обогнув болото с троллями, которые не заметили притаившихся путешественников, они вышли из леса.
- Я, пожалуй, передумал делать привал, - заметил Эд, и все с ним согласились.
Впереди виднелись горы, но до них еще было далеко.
- К утру дойдем до подножия горы, которое омывается Морем Грез, а дальше будем ждать, - сказал профессор.
Но путь оказался длинным, все были измотаны дорогой и переживаниями, однако продолжали идти. Вскоре их догнал Блэк, и Сэм повеселела.
Когда путешественники оказались у намеченного Профессором места, солнце уже вовсю светило, согревая и радуя. Они немного отдохнули, сделав привал. Через несколько часов профессор оживился, стал изучать свои записи и делать расчеты.
- Я думаю, мы должны пройти немного вперед, слегка обогнуть этот мыс и будем на месте.
Эд тяжело вздохнул, и все двинулись в путь. Вскоре перед ними открылась удивительная картина: казалось, море и горы сливались в одно целое, закатное солнце осветило это прекрасное зрелище, и перед путниками открылся проход в Древнюю Арландию. Когда они прошли сквозь него, вокруг них была обычная равнина, и ни моря, ни гор, не было видно.
- Эд, ты же был здесь раньше, - сказала Сэм. - Ты видел развалины старого замка?
- Дело в том, - парень теребил свои лохматые волосы. - Дело здесь в том, что...
- Ты не был в Древней Арландии! - возмутилась Сэм.
- Но как тогда..., - начал было Профессор.
- Спокойно, спокойно, я был тут, - сказал Эд. - Только как открылся путь в эту вашу сказочную страну, я решил не ходить, зачем мне лишние проблемы? Но зато место показал вам, вот так.
Вдалеке виднелись полуразрушенные стены некогда прекрасного, огромного замка. Все молча пошли к развалинам. Вблизи он оказался еще более величественным.
- Осталось найти Арбалет, - сказал Профессор.
- И где его искать? - спросил Эд.
- Нам не нужно беспокоиться по этому поводу, - ответил ученый и, улыбаясь, показал на Сэм.
А она, словно завороженная, уже бродила внутри полуразрушенных стен и сводов. Сэм как будто видела сияние, и вскоре перед ней предстал Арбалет Доблести. Сияние в глазах девушки исчезло, и она взяла Арбалет в руки, он был тяжелым, но не сильно, будто был создан для нее. Стрел нигде не было, лишь одна в самом Арбалете.
Она вышла к своим друзьям и показала находку. Все оживились и обрадовались. Затем Сэм почувствовала, что нужно идти вперед и ее друзья последовали за ней. Они поднялись на небольшой холм и стали ждать, через минуту солнце показалось над горизонтом, и девушка уверенно выпустила стрелу. Волшебным образом Сэм знала, что делать и как. Она стояла на двух ногах равномерно, в пол оборота и рукой поддерживала арбалет. От них поднялась воздушная волна и моментально распространилась вокруг, осветив все золотистым светом. После этого в арбалете появилась новая стрела. Сэм чувствовала себя прекрасно, ей казалось, что все события последних дней были нереальными. Она осуществила свою мечту! В этот прекрасный момент в поток ее мыслей и чувств ворвался Эд.
- Не хочу нарушать величественное молчание, но никого не смущает, что недавно был заход, а здесь уже восход солнца? Хоть кого-нибудь?
- В нашем мире солнце зашло, а здесь встало, так всегда бывает, - задумчиво произнес Профессор.
- А почему Сэм выпустила стрелу, разве она не должна делать это в начале каждого месяца? - не унимался Эд.
Профессор рассмеялся.
- Это первая стрела Охотника, свидетельствующая о том, что Арбалет Доблести снова творит справедливость, Сэм выпустит еще стрелу в начале месяца и так будет всегда.
- Я теперь должна остаться здесь? - спросила Сэм.
- Конечно, нет, - ответил ученый. - Разве вы не читали древние легенды? Ты можешь в любом месте выпускать стрелу справедливости, главное, в сторону горизонта.
Все спустились с холма и встали в нерешительности. Эд теребил свою лохматую голову, профессор смотрел на перышки курицы, Блэк молча вилял хвостом, а Сэм смотрела на Арбалет.
- Ты теперь Охотник, Сэм, мы наверно пойдем. В твоей деревне, да и во всей Арландии тебя ждут почести, и мы, пожалуй, пойдем от всей этой суеты, - сказал Эд и посмотрел вдаль.
- Пора, пора, - пробормотал Профессор.
Сэм посмотрела на них и улыбнулась.
- Я думаю, мне не нужны почести, - сказала она. - Но в деревню вернуться придется, нужно забрать моих кошек и черепаху, а потом нас ждет долгое путешествие.
- Куда? - спросили Эд и Профессор.
- Как куда? - удивилась Сэм. - Мы отправимся за приключениями, туда, куда захотим, и приведут нас наши мечты.
Маленький и странный отряд двинулся в путь, освещенный рассветным солнцем.
- Знаешь, надо бы зайти к моей маме и оставить кошек и черепаху у нее, а может быть и курицу Профа, как вы думаете, а? - спросил Эд.