Аннотация: Четвертая Армия Империи, наконец, подошла к эльфийской границе. Грядет война. Император, в своей бесконечной мудрости, посылает своего самого верного слугу по прозвищу Палач Эльфов на фронт - помочь победоносной армии. Вот тут-то всё и начинается...
---------
На аннотацию и название можете внимания особенно не обращать. Всё не так, как кажется на первый взгляд!
Итак, покусанный безжалостной музой, я начинаю.
Буду рад любой обуви - без бурного метания тапочек я, как правило, скучнею и графоманить перестаю.
И да, не спешите судить по названию, все совсем не так, как кажется на первый взгляд.
Сотник охранительной роты Великой Империи Оссир находился в непривычном для себя чувстве глубокого трепета. Сам Кинт - а сотника звали именно так - повидал на своем веку немало кровавых битв, горьких поражений и славных побед. Как следствие, за свои тридцать лет службы он был знаком со множеством командиров. Некоторые были окружены сиянием славы и имели список успешных побед устрашающей длины - а кое-кто из них был откровенно глуп и ну совсем не подходил для своей должности. Но никто из тех, под чьим началом успел послужить Кинт Булава, не обладал такой аурой доблести и таким количеством поистине мифических деяний, как появившийся из недр кареты человек.
Окаан Кселон. Палач Эльфов. Имперский Молот. Цепной Пес Оссира. Первый из Рыцарей Престола. Прозвища этого не старого еще (а, пожалуй, и совсем не старого) черноволосого мужчины, закутавшегося в кроваво-красный плащ, можно было продолжать бесконечно.
Сам Кинт не мог сказать, что верил во всё, что говорилось о Кровавом Герцоге - потому как некоторые поступки, приписываемые Окаану, были уж слишком невероятными. Но и то, во что недоверчивый и опытный сотник мог поверить, заставляло вытянуться перед новоприбывшим начальством во фрунт и попытаться высказать максимальное уважение. И почтение.
-Ну уж теперь эльфы попляшут! - злорадно думал седой ветеран, кланяясь перед магистром нападения* - теперь мы посмотрим, кто кого. Не зря же одно из прозвищ магистра - Палач Эльфов! Далеко не зря! О их вражде ходят легенды. И о беспощадной ненависти Кровавого Герцога к ушастым ублюдкам, кстати, тоже.
Собственно, дипломатическими успехами Окаан не блистал. Или, по крайней мере, слухов о таких 'подвигах' вокруг него не крутилось. Разве что о шантаже, угрозах, тирании или подавлении мятежей, хотя вряд ли такого рода поступки можно считать дипломатией. Даже весьма далекий от этой области сотник понимал, что в дипломатии необходимо идти на уступки и каким-то образом договариваться, а в то, что человек, отправившийся с отрядом всего в двести человек в лобовую атаку на трехтысячное войско бунтовщиков, посмевших предъявить какие-то там требования, может идти на уступки - в это верилось слабо.
Вся биография Кровавого в большинстве своем состояла из подобных героических... поступков. И орденов-медалей у магистра нападения было настолько много, что, если надеть их все, то получились бы тяжелые доспехи, пожалуй, не уступающие в прочности знаменитому мифрилу. Известная, кстати, шутка.
Ну так вот, различных геройств совершено было предостаточно. Все их сотник вспомнить не мог (как, скорее всего, и сам совершивший их), но многие, особенно безрассудные, были, что называется, на слуху.
Взять хотя бы Двухлетний Мятеж - огромная армия крестьян и рабов окружила императорский дворец. Армия, уверенная в неминуемом поражении, частично разбежалась, частично сдалась. Большинство слуг тихо исчезло в неизвестном направлении. И всё было бы кончено, если бы Окаан Кселон, тогда еще молодой, но подающий большие надежды офицер, не сумел с небольшим отрядом из горстки добровольцев пробиться ко дворцу и вытащить Его Императорское Величество из западни. Именно за этот безумный подвиг доказавшему свою безусловную верность капитану был присвоен титул герцога.
Или можно было бы вспомнить только что закончившуюся войну с эльфами - остроухие тогда внезапно напали на штаб наступающей имперской армии, практически полностью уничтожив старший офицерский состав. Когда люди сумели-таки прорваться к шатру, то их взору представился сам герцог, окруженный кучей изрубленных на части трупов. Никто до сих пор не мог представить себе, с какой ловкостью нужно рубиться и какие навыки иметь, чтобы практически в одиночку убить более сотни отлично подготовленных эльфийских диверсантов.
Прибывший напрямую с победоносной эльфийской войны, человек кивнул в ответ на приветствие, улыбнулся и тихим уставшим голосом попросил проводить себя в покои.
-Надо же, и ведь не скажешь с виду, что видишь одного из лучших мечников Империи - подивился Кинт.
[Окаан]
Я, привычно подавив зевок, последовал за наблюдающим за мной широко раскрытыми глазами сотником. Как я определил, что передо мной сотник в вечернем сумраке? Тем более что никаких знаков на седом ветеране не было? А очень просто, все почему-то считают, что они оскорбят меня, отправив мне сопровождающего рангом ниже сотника. И уж конечно, стоит только намекнуть на неуважение, как злобный Кровавый Герцог тут же казнит весь штаб, повесит всех офицеров, после чего расправится и со всеми прочими солдатами. Смех, да и только. Честное слово, от этой славы больше недостатков, чем пользы.
По пути в свои покои и обдумывая, как лучше будет переложить завтрашний отчет перед имперским штабом на чужие плечи, я вспоминал свои заметки, составляемые всю прошедшую военную компанию.
Глава первая.
Прибыл я в штаб четвертой армии весной, в самое подходящее для наступления на эльфов время. Пока нет листвы остроухим намного тяжелее скрываться - хотя бы на границе с нами, в глубине их лесов, понятно, всегда лето.
В штабном шатре было жарко. Именитые и титулованные офицеры спорили друг с другом относительно планов, пускали в ход оскорбления, кулаки, а иногда и вызовы на дуэль. Хорошо было, пожалуй, лишь мне - я был официально 'консультантом', так сказать, так что ответственности за провал нести не мог. Да и воинская слава защищала меня от от любого необдуманного действия - встречаясь со мной взглядами генералы поспешно отводили глаза и замолкали. В-общем, время я провел вполне интересно, наблюдая за бесплатным концертом. Вкусное вино, любезно предоставленное лорд-маршалом приятно расслабило тело, а приставленный ко мне студент воинской академии прекрасно справлялся со своими обязанностями расшифровки моих многозначительных хмыканий в предлагаемые планы. Вернее будет сказать, что он, несчастный, думал, что я его экзаменую - именно так я охарактеризовал его задание на текущий вечер. Сам виноват - нечего было упрашивать меня взять с собой в штаб, где я надеялся украдкой вздремнуть. Откуда же ему было знать, что я даже приблизительно не представляю, как нам выиграть эту войну. Ему бы такое даже в голову не пришло - еще бы, один из величайших героев Империи!
В итоге сиятельные персоны сошлись на том, что мы будем медленно продавливать эльфийскую оборону, сжигая и вырубая мешающие нам участки леса, а также строя оборонительные крепости-остроги на каждом шагу, благо леса здесь навалом. Поскольку замечаний с моей стороны не последовало, план был утвержден и я, счастливый от возможности наконец-то поспать, зашагал в свой шатер.
Утром, напугав назначенного мне денщика и вселив в него еще больше уважения к своей персоне (а вот нечего было трогать меня за плечо, когда я сплю, я знаете какой нервный? Особенно с тех пор, когда меня чуть не убил во сне один придурок, хорошо еще мне тогда кошмары снились и я просыпался часто), славный полковник Четвертой Армии Окаан Кселон выбрался из шатра с явным намерением погулять по лагерю.
Меня можно понять - несколько дней, проведенных в карете, весьма способствуют любви к прогулкам. Другое дело, что я задумался и в процессе путешествия по военному лагерю зашел туда, куда обычно не совался - в дознавательную. Для особенно неосведомленных, дознавательная - это пыточная. И, самое забавное, ладно бы меня остановили стражники на входе в эту часть лагеря, но нет, они даже не осмелились смотреть на меня. Еще бы, Палач Эльфов - появление такого человека в пыточной вполне оправдано.
[Эллессия И'сси'ллис]
Эллессия лежала на столе, уныло бряцая закованными в цепи руками. Это надо же, попасться хумансам! Да еще живой! Кто знает, что они с ней сделают... Знала же ведь, дура, что война идет. Да кто её просил соваться в этот тхулков лес?
Да еще прибытие этого монстра... Палач еще вчера радостно заявил ей, что теперь, мол, всем эльфам в общем, и ей в частности, можно копать себе могилы и, желательно, заранее. Поскольку император в своей бесконечной мудрости (а с точки зрения Эллессии - жестокости) направил на фронт одного из самых лучших и талантливых офицеров Империи, обладающего целым сонмом прозвищей.
Эллесия вздохнула и закрыла глаза. Палач Эльфов. Окаан Кселон. Настоящее чудовище, если судить по ходившим вокруг него слухам. Убийца тысяч существ, как людей, так и прочих рас. Человек, люто ненавидящий эльфов, пять лет назад возглавивший контратаку и вырезавший целый К'Шах* солдат.
Ужас.
В этот момент закрывающая вход в эту часть шатра занавесь распахнулась и вошел он. Человек, этот ужас олицетворяющий. Никогда раньше он или его изображения эльфийке на глаза не попадались - но багровый плащ за спиной и тяжелый медальон из темной бронзы в виде сжатого кулака, свисающий с шеи, говорили за хозяина. Оживший ночной кошмар явился за ней.
[Окаан]
Куда меня занесла нелегкая я понял слишком поздно - сказалось отсутствие предыдущих 'посетителей' дознавательной, а также само её расположение. Мне потребовалась целая секунда, чтобы осознать, КУДА я попал. И чего от меня ждет практически обнаженная эльфийка, прикованная к столу. Ах да, моя репутация... Будь она трижды проклята. Меня еще лет десять назад эльфы объявили своим Палачом - и поклялись, что если я попаду им в руки, то смерти буду ждать очень долго. Приятное обещание, ничего не скажешь.
На жертву я решил внимание не обращать - никогда не любил причинять боль. Особенно женщинам, пусть они даже и эльфийки. О моей ненависти к ним ходят слухи - но это лишь слухи, на самом деле я ничего против ушастых не имею, пока они не пытаются меня убить.
Я мрачно посмотрел на 'жертву', развернулся и уже собирался выйти из этой поганой пыточной, как вдруг послышались приближающиеся шаги. А вдруг это палач? Я совершенно не хочу никого пытать, а отвертеться от этого без ущерба для репутации будет сложновато - как-то же оказался я в 'дознавательной'! Никто ведь не поверит, что я просто ошибся, а поверят - так еще хуже будет - проверено. Опять придется на передний край идти, чтобы свою доблесть в глазах солдат поддерживать. Не хочу, мне и в тылу хорошо!
Так, тихо отхожу назад, поворачиваюсь, оглядываюсь повнимательнее. За какую вещь можно спрятаться? Куда можно укрыться? Как назло, нету ничего похожего, вся обстановка - стол с 'жертвой', да куча различных столиков с 'инструментами'. Ну нет, под них - не полезу! Хоть режьте!
Я прокрался к дальнему концу шатра и, рассеянно проведя взглядом по ближайшему столику, зацепился взглядом за удобную рукоять.
'Странно, что здесь делает шпага*? Да еще такая странная?'
Шпага действительно была странной: длинное лезвие из красноватой стали было волнистым, правда, волны больше походили на зазубрины. Конец шпаги был немного загнут, напоминая коготь. По всему лезвию шли тонкие, будто выдавленные иглой, символы. Для шпаги, кстати, баланс был почти идеален. Длина тоже подходила. Другое дело, что...
Насчет 'другого дела' я додумать уже не успел. Эльфийка, как-то странно посеревшая, когда я взял мою новую шпагу, истошно заорала, стоило мне сделать шаг к выходу - и к ней, стол с 'жертвой' и выход были для меня на одной линии.
На вопль ушастой в шатер вдруг ворвался лорд-маршал с адъютантом и совсем обалдевший палач, лысоватый и, похоже, ужасно желающий протереть глаза руками.
[Эллессия И'сси'ллис]
Ко многому была готова Эллессия. Ко многому. НО К ТАКОМУ?!!
Проклятый хуманс, зашедший в шатер, долго оглядывался и несколько раз поворачивался, очевидно, выбирая 'инструмент'. И потом, проскользнув к дальнему столику с 'последними аргументами', извлек оттуда *Г'Харш! Он еще им любовался!
-Действительно, бессердечная сволочь - с горечью подумала Эллес - кто бы знал, что легенды не врут!
Пару раз взмахнув этим чудовищем, монстр в человечьем обличье сделал шаг к ней, сверкнув глазами. Одухотворенное и довольное лицо человека не успокоило эльфийку - лишь еще сильнее напугало. Лишь представив, ЧТО она скоро почувствует, эльфийка закричала, вложив в этот вопль все ужасы последних часов.
Когда она открыла залитые потом глаза, то увидела ворвавшихся в шатер трех хумансов, один из которых явно был командующим.
-Ну ты, (цензура), Окаан, даешь! Нет, я, конечно, ожидал, что ты сюда заявишься, о твоем отношении к ушастым уже легенды ходят, но чтобы вот так сразу! Приехал - и в дознавательную! Не ожидал... - тут он заметил зажатый в рукаве у окруженного самой зловещей славой герцога Г'Харш - О Единый! Глазам не верю! Ну ты... Ну ты...
Командующему явно не хватало слов. Он беззвучно выругался, а затем жестким, лязгающим тоном сказал:
-Полковник Кселон! Я запрещаю вам являться сюда без моего предварительного разрешения. Вы поняли? Запрещаю! Первый пленный у нас, а вы хотите его с ума свести! Г'Харш взяли! Я-то, признаться, думал, что ваша репутация преувеличена... Раскаиваюсь. Всё, свободны!
-Лорд-маршал! Позволите прихватить его с собой? - этот безумец ласково погладил чудовищное порождение зла. Ласково! Командующего - и того передернуло.
-Единый с тобой! Забирай! - лорд-маршал, очевидно, был готов на всё, только чтобы выставить это чудовище из пыточной.
Палач Эльфов коротко поклонился и, забросив на плечо Г'Харш, вышел из 'дознавательной', сопровождаемый изумленным взглядом 'дознавателя'. Действительно, мало безумцев найдется, таскать эту тварь с собой.
-Ну а теперь, девочка, ты мне всё расскажешь - командующий присел на стол и холодно посмотрел Эллессии в глаза - в противном случае я знаю, кто с радостью согласится составить тебе компанию. Он, похоже, боли совсем не боится... А ты?
-Скажу, я всё скажу - онемевшими губами прошептала эльфийка.
{Шатер лорда-маршала}
Дамар Шалор сидел в своем походном кресле, покачивая бокалом вина и задумчиво глядя на огонь в печке. Кресло уютно поскрипывало в такт движениям и обстановка создавалась ну совсем домашняя.
Его давний друг, Рутт Орвальд удобно устроился на небольшой скамье, немного расстегнув свой генеральский мундир.
Молчали. Вино было прекрасным, вечер теплым, проблемы, неизменно сопровождающие боевые действия, еще не начались - можно и отдохнуть.
Лорд-маршал, вздохнув, заговорил первым:
-А ведь знаешь, я действительно был уверен, что репутация у него раздутая. Сам посуди - в его-то годы! В тридцать лет мало кто до капитана добирается, если, конечно, связей в верхах нет, а тут такая репутация, какой даже маршал позавидует! Да и Г'Харш этот...
-А что Г'Хорш, Дам? Что? Наоборот, забавно получилось. Эта длинноухая реально была готова терпеть, я специально у палача интересовался. Бедный мужик пить наверное уже начал, от осознания своей профессиональной непригодности - нашему бравому полковнику потребовалось лишь подойти к ушастой - и та сама всё выложила. Кстати, действительно, настолько квалифицированых специалистов у нас мало, пошлю-ка я ему ребят... Пару-тройку, а то не дай Единый действительно пить начнет!
-Я ему начну! Единственный нормальный специалист. Все сразу же предпочитают ломать, колоть, Г'Харшем тыкать... И только он всё делает как надо. Эх, молодежь... (цензура)! И ведь реально взял Г'Харш! Сегодня все офицеры выбежали смотреть на этого придурка с Г'Харшем в ножнах. Представляешь? В ножнах! И ведь реально не боиться... Знаешь, я тут подумал, а если про него реально не чушь мелят? Как думаешь?
-А чего тут думать? Бедные эльфы... Хотя, давай проверим? Заодно и узнаем, как он с Г'Харшем рубиться собрался...
[Окаан]
Утро (а, точнее, уже день) застало меня за книгой 'Экзотическое оружие и артефакты'. Я выпросил её у приданного к нашей армии мага - начал подозревать, что что-то тут нечисто. Нет, я и раньше не отличался... эээ... недостатком внимания. Но сейчас на меня пялилось уж слишком много людей. Буквально каждый второй (особенно офицеры) так и норовил подойти и посмотреть поближе на мою шпагу, болтающуюся в петле. И ладно бы еще просто смотрели, так еще периодически интересовались, действительно ли я собираюсь ЭТИМ сражаться.
Под конец я уже не утерпел - и, небрежно швырнув на стол перед 'своим' студентом шпагу, поинтересовался у него, как он думает, что же это такое? Обожаю, если честно, таких полезных личностей! Они верят в твой авторитет и ими очень удобно пользоваться, когда чего-то не знаешь. Или знаешь, но плохо.
Студент, внимательно осмотрев шпагу, посмотрел на меня удивленными и чуть испуганными глазами, опять осмотрел лежащее перед ним оружие, а затем немного подрагивающим голосом спросил:
-Г'Харш, господин полковник? Если я правильно помню, один из артефактов, древней Оша'Ассы*, так?
Кивнув и буркнув, что-то вроде 'тест пройден, молодец' я побрел опрашивать армейских магов на предмет полезной мне литературы. Маги, конечно, не очень любят расставаться со своими книгами, но ведь перед ними был я! Так что, потратив пятнадцать минут, я уже сидел в своем шатре и читал толстенный том какого-то там магистра магии.
Там я и нашел информацию о том, ЧТО же я такое забрал.
'Всё, зарекаюсь что-либо трогать и, особенно, брать в руки, если не знаю точно, что это делали не безумные эльфы из древних королевств' - примерно такие мысли крутились у меня в голове, когда я бросил книгу на стол (читал я лежа, так как сидеть было слишком лениво) и, с хрустом потянувшись, прошагал к выходу.
'Так, меня с ним пол-лагеря видели. Знает теперь уже весь лагерь минимум, а на самом деле, скорее всего, уже даже ближайшие деревни в курсе - солдаты иногда там появляются. Скорее всего, эта хреновина уже вошла в мой брутальный образ. Вот беда-то! И что же мне с ней делать? Появлюсь без неё - все начнут интересоваться куда подевалась эта 'шпага'. Признаюсь, что не для пользования - сочтут трусом или, что вероятнее, промолчат, но на мой авторитет это тень бросит. А это нехорошо - чем больше авторитет, тем больше шансов выжить в битве, уж мне ли не знать! Ну а, если, начну использовать, то не боль же мне терпеть, в самом деле, каждый раз, когда мне приспичит ей воспользоваться!'
В этот момент полог шатра отдернулся - и в него ворвались четверо замотанных в черно-зеленые плащи фигур. Не говоря ни слова, они извлекли из глубин одежды пару длинных ножей (или коротких мечей), после чего бросились на меня.
'Как они проникли?' - только и успел озадачиться я, отлетая к столу, 'запущенный' мощным пинком, врубаясь в него спиной, после чего скрываясь за перевернутой мною столешницей, погребенный под горой бумаг (полковник страдает от бюрократии не меньше, чем генерал), бокалов-кубков и прочих вещей, которые, как обычно, составляли центр живописного хаоса в моих покоях.
Из-под кучи всякой всячины я видел лишь ноги, которые медленно пробирались ко мне, словно скользя по полу. Но это был не конец - в шатер влетел небольшой флакон, исторгающий из себя целые клубы какой-то смрадной дряни. Хорошо еще, что я был на земле, этот газ, пахнущий пшеницей и мятой, повис облаком на высоте... ээээ... ну где-то голени. Так что дышать я мог вполне безопасно. Тем более что под прикрытием этого газа я умудрился отползти в сторону, наткнувшись всё-таки на какое-то оружие. Им, по закону подлости, оказался Г'Харш, который мне пришлось, вздохнув, подобрать.
Облако быстро развеялось, за считанные секунды осев на одной из стен шатра серым налетом. Так! Один из этих ублюдков - маг!
Впрочем, маг-не маг, а плохо было им всем. Было видно, что они старались не дышать - но не преуспели в этом - похоже, смесь была рассчитана на подобные попытки.
Эльфы (а это, очевидно, были они), покачиваясь и тяжело дыша (последствия длительной задержки дыхания), брели на меня с ярко выраженным намерением лишить меня самого драгоценного - жизни.
Ну, я боец, конечно, никакой, но против четверых полупьяных достаточно и этого. До сих пор, кстати, интересно, что это был за газ и что он делал? Усыплял? Ослаблял? Очевидно, что-то из этого, так что противникам было несладко. Изящно проскользнув между парой мученически сгибающихся остроухих, я, красуясь, повернулся вокруг своей оси и рассек одного из супостатов по диагонали. Два раза. Для красоты. Второму, удивившись, почему это руке так горячо, я отрубил голову, забрызгав всю стену кровью. 'Блин, опять переселяться придется - не люблю я это дело'
Третий противник, похоже, являющийся магом, вытянул в меня руку, пытаясь что-то применить. А вот Г'Харш тебе! В руку. Сначала. А потом, как, завопив от боли - вас что, терпеть не учат? - упадешь на колени - в сердце. Так вот! Знай, с кем связался!
Оставшийся длинноухий, которого я планировал взять живым, этой возможности мне не дал. Закололся, скотина. Причем МОИМ ножом - свой, видимо, выронил. Да, точно, вот он валяется. Стоп! МОИМ ножом! Слушай, гнида, ты представить себе не можешь, как трудно мне было найти именно такой нож! От ярости я подпрыгиваю и, красиво повернувшись в воздухе, пинаю муда... супостата в лицо, после чего он с грохотом повалился прямо на кучу обломков от моего стола.
Всё. Конец. Удовлетворенно киваю и оборачиваюсь к выходу, собираясь позвать кого-нибудь, чтобы он тут убрался. Ха, можно не ждать - тут и так уже толпа нарисовалась! И младшие офицеры, и мои коллеги полковники, и отряд простых солдат... Так, я не понял, вы чего на меня с таким восхищением смотрите? А, ясно, вы вбежали только в самый последний момент, когда я пинал 'четвертого' в лицо... Ну да, смотрелось красиво, наверное. А тут еще я сейчас стою, опустив окровавленную шпагу, весь такой в чужой крови, суровый и гордый... Забавляюсь внутри.
***
Я сидел на стуле, оперевшись на свою (теперь уже свою) шпагу и наблюдая за молодой целительницей. Та, только зайдя в генеральский шатер - лазаретов я втайне боюсь, поэтому идти туда отказался - робко показала на мою руку и сказала:
-Господин полковник! У вас тут того... кровь течет. Сильно. Очень!
-Ничего страшного, не переживай. Не в первый раз - и явно не в последний - гордо отвечаю недоученной студентке, перепутавшей эльфийскую кровь, текущую по лезвию и мою собственную. Потом небрежно перевожу взгляд на руку и внутренне замираю. Реально, моя кровь!
Честно, я, как сидел, так чуть не упал! Моя рука исторгала из себя потоки крови, уже образовавшей лужу подо мной. Пять глубоких борозд, прочертивших руку в каком-то странном порядке, странным образом не болели. Но ужас, надо что-то делать! Гордо отказаться от помощи - это, конечно, хорошо, но жить-то хочется! Я же сейчас от потери крови сдохну!
Спас меня лорд-маршал, грозно хлопнувший по столу ладонью и скомандовавший принять помощь, поскольку он считает, что это мне необходимо. Внутренне напрягаясь - ну не люблю я это дело! - я протянул руку молодой целительнице, которая вцепилась в неё и начала процесс заживления. Который сопровождался ужасным жжением, чесоткой и, без дураков, самой настоящей болью. Хорошо еще, что рукоятка Г'Харша была такая холодная - успокаивала хорошо. Я и не дергался почти. Так, пару раз, когда она в самую рану рукой полезла.
Пока меня латали, лорд-маршал, откинувшись на кресло и переглянувшись с каким-то генералом, начал допрос. Точнее, вежливо поинтересовался, что произошло.
-Я сидел, разбирался с бумагами. Всю ночь на это убил (ага, как же, я спал и листал этот гребанный справочник. С другой стороны, я почти и не солгал (справочник - тоже бумага)). Вдруг ко мне врываются четверо этих остроухих и пытаются сделать мне больно - скромно улыбаюсь - хорошо еще, что у меня под рукой Г'Харш лежал. Пришлось воспользоваться.
-И как - осторожно спросил лорд-маршал - как вам ваше.... Эээ... оружие?
-Да нормально - пожал плечами я - удобен. Легок. Баланс почти идеален для шпаги. При ударах заставляет противника испытывать более чем мерзкие ощущения - тут меня немного передернуло от адского вопля 'третьего' - так что справиться с этой четверкой мне было легко.
{Шатер лорда-маршала}
Лорд-маршал и его друг точно также сидели в командирском шатре и курили. Каждые десять минут к ним заглядывала охрана, проверяя, всё ли в порядке, чем уже порядком надоела. С другой стороны, будучи совсем не уверены, что справятся с двумя боевыми парами эльфийских диверсантов, друзья сильно не возражали. Генерал, кстати, обладавший некоторыми способностями, вроде легкой эмпатии, делился своими впечатлениями:
-Знаешь, а ты был прав. Он действительно, словно из железа отлит. Во первых, я сам видел окончание боя - как и раны ушастых. Похоже, что он их действительно, как котят сделал. Может, и не врут, что он один из лучших мечников империи?
-Может и не врут. А дальше-то что? Давай не тяни, мне интересно уже.
-Мне тоже. Вбегаю я, значит, в шатер, естественно окруженный солдатами, и вижу: всё заляпано кровью, на полу три тела, одно - без головы, а четвертое в этот самый момент врезается куда-то в угол. Там, похоже, стол стоял раньше. Его этот отморозок в лицо пнул. В бою - представляешь себе - и в лицо. В воздухе. Мы все даже замерли. А он спокойно так встает, будто нас и не замечает, потом поворачивается, молча на нас смотрит. Довольный. Меня аж прохватило от такой картины.
-А чего вы его в лазарет-то не повели? Обязательно было тут лужу крови наводить?
-Дак он сам отказался. В первый раз вижу человека, который бы гулял с изрезанной в клочья рукой - и абсолютно не волновался. Слышал, что он сказал? Не в первый раз и не в последний - вот это выдержка, я завидую!
-Да погоди ты восхищаться им, словно не генерал, а барышня какая. Ты лучше вот что скажи, что он чувствовал-то, когда рассказывал? А то сидел тут, как каменный.
-Тут и рассказывать-то нечего. Немного уставший был. Рассказывал вроде правду - но точно это не установить, сам знаешь. Особенно от боли не дергался - не боится её, видимо. Опять же, слышал, как он про Г'Харш говорил? 'Мерзкие ощущения', (cencored), поразительно. Чувствую, сам неоднократно боль через эту дьявольсую шпагу чувствовал. И ведь продолжает ей пользоваться же. Он хоть человек, не знаешь?
-По крови - явно человек - задумчиво ответил лорд-маршал, выдувая очередное дымное облако.
[Полковник Наут]
Полковник Наут был в ярости. Кружась по своей маленькой палатке и периодически пиная всё, что попадало под ноги, он силился понять, что пошло не так. И как?
От природы наделенный богатым на пакости зловредным характером, завидующий всем подряд, а также лживый и трусливый, Наут мечтал когда-нибудь занять генеральское кресло. Являясь официально лучшим из среднего командного состава, он ждал конца этой кампании, так как по неофициальным каналам уже сообщили - лучший полковник займет недавно освободившуюся должность. И всё бы, как говорится, хорошо, как вдруг... Приезжает этот... этот... выродок! С раздутой репутацией и самомнением, собирающий восторженные толпы каждым своим шагом, Окаан нещадно бесил бедного полковника. А уж его список достижений! Наут не верил в него ни на грош. 'Ну не бывает таких людей. Чтобы столько талантов - и в одном человеке. И мечник, и блестящий командир, и кто там он еще... Кто-то его поддерживает наверху. Кто-то. А мне плевать на них, генеральское кресло будет моё! И точка!'
Наут опять пнул свой стул. Почему же всё пошло не так? Заранее, сразу после приезда этого мерзавца, полковник приготовил один хитрый эликсир, сначала ослабляющий организм, а потом вызывающий сильнейшую диарею. Верный способ снизить чей-то авторитет! И не определяется, и облака держатся недолго, и рассеивается быстро, и не вдохнуть нереально! И даже на эльфов действует не так сильно, как на людей! Вот какого хрена эти тупые диверсанты, раз уж решили заявиться именно тогда в Окаанский (о, как Наут ненавидел это имя!) шатер, не смогли его убить, а дали себя изрезать, как свиньи! Теперь весь лагерь восхищается искусством боя этого подонка! Ублюдки!
Ну ничего... Ничего... Полковник Наут всем еще покажет кто кого...
[Окаан]
С момента моего прибытия в Четвертую армию прошло две недели. За эти четырнадцать дней я успел научиться вполне сносно размахивать своей шпагой, а также поинтересоваться насчет примененного против меня газа - полезная штука в быту этот газ. К сожалению, весь осадок, появившийся на стене, был залит кровью одного из длинноухих - так что просто принести лоскут к магам и попросить сказать, что это такое, я не мог. Пришлось ненавязчиво интересоваться у одного из подмастерий, поймав его в складском шатре. Бедный, заикающийся от ужаса юноша, только-только начавший бриться, поведал, что по описанному эффекту и запаху этот газ, скорее всего - какой-то эликсир* или продукт приготовления эликсира. Скорее всего в него входят перья желтого пустынного Сохасса или кора эльфийского синего ясеня. После дружелюбного допроса паренек был отпущен с наказом молчать о моих вопросах, под прикрытием того, что кто-то находится под подозрением.
Кстати, насчет размахивания шпагой. Я, благополучно пережив первое её использование, уже понял, какая классная вещь попала мне в руки. Это же чудесно! Теперь, для победы в бою, мне достаточно будет лишь слегка поцарапать противника. И всё, бедный враг как минимум застынет от адской боли - что гарантированно станет причиной его гибели. Таким образом, мои крайне невеликие навыки (порядком преувеличенные молвой) будет определить невозможно. Лишь бы самому не порезаться. К слову, 'сносно размахивать' - это означает 'приблизительно оценить, как гарантированно порезать противника, оставшись при этом в живых'. Ну да ладно.
Итак, на пятнадцатый день Четвертая армия вошла наконец-таки в эльфийские леса, где начала оперативно строить укрепленные остроги, прорубать дороги, сжигать перелески и вообще всячески облегчать себе жизнь. Войско остроухих к нам на встречу не выступило, по докладам развед-магов в большинстве своем оставшись на своей позиции в одном из приграничных эльфийских городков. Их можно понять: эльфы - раса долгоживущая, но уж очень медленно плодящаяся. Из-за этого войска длинноухих практически все состоят из профессионалов-ветеранов (что почти синонимы), но весьма малочисленны. И, по мнению штаба, эльфы планируют подождать, пока мы еще глубже 'влезем' на их территорию - а там нас измотают неожиданными атаками и ликвидациями обозов диверсанты и войску останется только нас добить, не рискуя возможностью потерять слишком много 'живой силы'. А лес, сожжённый нами... Ну лес, и что? Эльфы, хоть и травоядные (имею ввиду, что они немного чокнутые на живности, лесах и прочем), но не настолько, чтобы сильно жалеть эту приграничную поросль. Тем более, что они все восстановят лет за пять, с эльфийской-то магией!
Наше командование, разумеется, имело своё мнение на счет того, как и чем должен закончиться наш поход. По плану, большое количество хорошо укрепленных крепостей с вырубленными вокруг них лесами, а также расположенных недалеко друг от друга прямо по следу наших войск, должны затруднить диверсионную деятельность. Ну и, заодно, в случае отступления, 'прикрыть' нас.
Двадцатый день я встретил уже в приграничном эльфийском городе Лиссте, довольно крупном, кстати. Войско уже вошло в него с нескольких концов и сейчас внутри кипела битва. Точнее битвой сие действо было назвать сложно, скорее подошло бы слово 'зачистка'. Нагло пользуясь полученным нами приказом обходиться без тотальных казней, травоядные вояки лезли из всех, даже самых неожиданных, щелей убивая младших командиров и офицеров. Что же - вот обратная сторона нашей 'доброты', не получи мы приказ притворяться добренькими, солдаты уже давно 'зачистили' бы город. А сейчас приходилось маяться с патрулированием, конвоированием, проверкой трущоб, зачисткой домов и всего такого. А, учитывая, что город был эльфиский*, задача это была непростая.
В-общем, во время рассвета я уже стоял на втором уровне города в нескольких десятках локтей от земли и ломился в очередной древесный дом. Блин, вот ушастые! И всё у них не по-людски! Строят дома где и как попало, да так, что плутаешь по нескольку часов. Да еще из одного такого 'дома' может вести сразу несколько, а то и несколько десятков выходов-переходов. Адская задача - зачищать подобный город. Всё, решено, вернусь, убью гадов, которые отдали такой приказ (сам я о нем узнал только подходя к городу, так как во время обсуждений сказался занятым и ушел спать).
Дверь, в которую я так настойчиво колотил, наконец-то распахнулась, явив моему взгляду прекрасную эльфийку. Ха-ха. Нет, для кого-то, может, и прекрасную. Для тех, кто их не видел ни разу, а знает длинноухих женщин только по слухам. Нет, фигуры у них действительно в большинстве своем стройные, спору нет. А вот остальное... Слишком уж экзотично. Грудь у эльфиек традиционно мала - даже слишком. Глаза, немного более большие, чем у человека, тоже выглядят необычно. А иногда и откровенно шокирующе. Конечно, отсутствие привычного зрачка - не критично, но дрожь все равно пробегает. А еще можно вспомнить другую (на ощупь) кожу, немного странноватый запах, другие по фактуре волосы и остальные признаки... Не такие они. Непохожие на нас. Неудивительно, что мифических полуэльфов не бывает, если, конечно, не самые слабые маги не подсуетятся. А полуэльфы - те вообще бесплодны.
Эльфийка, испуганно глядя на меня с отрядом, отшатнулась от двери, подняв руки на уровень груди и залопотав по-своему:
-Wen - sivil ella! Wenn'a faè koun laè iep assèon tep a avel kia samal'el! (1)
'И кто придумал, что эльфийский - мелодичный и красивый?' - риторически размышлял я, прочесывая дом этаж за этажом. Так, похоже, кухня, гостиная, кухня, несколько спален, соединенных коридором (Ну, не люди они! Не люди), купальня. Осмотрелся. Врагов поблизости не обнаружено - можно подождать. Отряд в это время рассредоточился, разбившись на четверки, и начал детально обшаривать этот 'этаж'.
'Стоп! Я же сейчас один' - мысль ударила под дых, заставив спину покрыться холодным потом - 'напади на меня сейчас взвод травоядных - мой отряд мне помочь не успеет. Пока добегут - меня на кусочки порубят, даже будь я профессиональным мечником! А, учитывая то, что я таковым не являюсь...'
Не поддавшись страху и не помчавшись сломя голову искать своих, я отошел к стене, перегораживающей купальню, из которой, кстати, вело несколько выходов, в том числе и на другие уровни 'дома', и застыл, не дыша.
Заблуждение, что остроухие ходят неслышно. Тихо - да. Не топая - верно. Но не так уж и неслышно. И слишком острым слухом они тоже не отличаются. Так что подкараулить парочку вояк я всегда сумею, а с большим количеством мне не совладать, даже будь у меня в руках легендарный Молот Богов*. Зато спрятаться и пропустить их смогу всегда. Благо, мои подчиненные сейчас изрядно шумят и этим идеально привлекают к себе внимание.
Да, я оказался прав. Не то, чтобы моя интуиция была такой совершенной, скорее не пройти здесь длинноухие не могли - мне и так пришлось простоять за перегородкой минут двадцать, прежде чем услышал шум шагов.
Мимо меня прошли, по звукам, особей пять эльфов. Не успел я обрадоваться, что драться не придется, как шаги разделились. Один из остроухих задержался в коридоре, очевидно, чего-то ожидая.
-Не хочу даже думать, чего он ждет - подумал я, решаясь. Мало ли, а вдруг он должен подать сигнал и таким образом привести сюда еще пару десятков? Тем более, что мне с Г'Харшем один эльф - не соперник...
Убедить себя удалось лишь частично. Но хватило и этого. Не такой уж я и трус - скорее попросту жить хочу больше остальных.
Выскочил в коридор. Так и есть - эльф, закутавшийся в какую-то шаль, что является одним из атрибутов эльфийских магов, беззвучно хлопал в ладоши, явно делая что-то нехорошее. Ну и ладно.
Я подкрался к врагу и, радуясь, что он не обернулся - следовательно, опасность была меньшей, чем казалось, легонько ткнул его в спину Г'Харшем. Подождал, пока колдун упадет на колени, захлебываясь криком, и срубил ему голову.
Ну вот. Все просто. А я боялся. Хотя рука, конечно, жжется немилосердно....
Стоп, подождите, он ведь вопил, как будто его заживо резали! Хотя так оно, по сути, и было... Сейчас сюда остальные вегетарианцы прибегут - мало мне не покажется. Ага, поздно метаться, уже бегут. Даже уже и не бегут - подходят. Пятеро. Ошибся я что-то, на слух определяя...
'Нужно было захватить обычный меч или шпагу, а Г'Харш оставить только для серьезных дел - для 'зачисток' в городе он не подходит, отлично выдавая местоположение владельца' - рациональные мысли всегда приходят уже после того, как кончилось время им следовать.
Я, раздраженно ругаясь, кинулся по ближайшему коридору, надеясь, что найду достаточно узкое, где можно будет сражаться только один на один. А там... Там я царапну одного из супостатов (а лучше парочку) и, под прикрытием пары бьющихся в судорогах тел, сбегу.
Увы, но судьба внесла свои коррективы. Окончательно задыхавшись и сбив дыхание, я выбежал на воздух прямо на верхней площадке здания. Засада! И выходов-то нет, похоже... А спереди наступают эльфийские солдаты - опознали форму полковника, теперь не отстанут.
-Осталось только продать свою жизнь подороже - 'успокоил я себя'. Бежать некуда, но если я немного продержусь, то хоть место себе присмотрю, куда прыгнуть можно, без боязни свернуть себе шею.
Я перехватил поудобнее Г'Харш и, по привычке красуясь, взмахнул шпагой. Тут же что-то звякнуло, и передо мной, крутясь в воздухе, упала стрела. Мнда, везение потрясающее. Шанс - один на миллион. Лучше бы я выбрал другой коридор, чем настолько удачно шпагой махал.
Эльфы, кстати, уже настроившиеся на победу, внезапно посуровели и напряглись. Еще бы - я ведь так крут, что стрелы, пущенные в спину, шпагой сбиваю! Жаль здесь моих солдат нету, какая легенда зазря пропадает, страшно представить.
Я, презрительно улыбаясь и открыв рот, как будто что-то собираюсь сказать, резко сорвался с места, кинувшись на замерших остроухих. Акта суицида они не ожидали, но сработали оперативно - разбежались в разные стороны. Точнее, попытались, так как удалось это не всем. Ударив шпагой одного (парировал), замахнувшись на другого, а попытавшись уколоть - третьего, я рванулся в сторону, умудрившись все-таки поцарапать ногу одного из врагов. Все, минут на пять он - не боец. Вон как побледнел и шпагу выронил...
Выбранный же мной, как конечная цель, добежавший до края площадки травоядный успел развернуться - а вот среагировать уже нет. Взмахиваю Г'Харшем, плюю ему в лицо и, пока он инстинктивно отклоняется, успеваю слегка кольнуть ему кисть. Большего и не требуется. Дальше я хватаю падающее тело и толкаю его во врагов. Оно успевает пролететь всего с пол-локтя, когда в него врезается стрела, предназначающаяся мне. Пользуясь секундной заминкой остальных остроухих, успеваю взглянуть вниз. Да уж, мне повезло перебежать в какую-то башню. Ничего более-мене подходящего для падения нет. Хотя... Вот это тело, торчащее из окна может подойти. Полностью оно не вывалится - окно узкое, а тело в кирасе - не пролезет. Интересно, выживу-нет? Так, собственные мысли, обычно мне не свойственные, начинают пугать. Оборачиваюсь. Эльфы уже рядом. Издевательски кланяюсь им, выгадывая себе время и заодно пропуская над собой очередную стрелу. А потом делаю шаг назад. Падение захватывает дух.
[Илу'Лас]
Илу'Лас или, как его еще называли, Суровый Илус, был в гневе на себя, смешанном с безграничным удивлением. Такого он не ожидал. Нет, насчет слухов, ходивших про этого парня - профессиональный диверсант был осведомлен, но всё-таки, одно дело - слышать слухи, а другое - наблюдать воочую.
Прибыв три недели назад в лагерь хумансов, Илус со своей командой стали собирать информацию. У них был приказ - 'убрать самых опасных для нас офицеров наступающей армии'. Но кто же знал, что операция провалится на первой кандидатуре?
Проанализировав подслушанные разговоры, диверсанты выбрали себе цель. Ей закономерно оказался Окаан Кселон - человек, судя по окружавшему его сиянию славы, во всех отношениях непростой. Да и прозвища говорили сами за себя. Палач Эльфов, например. Прозвище подтвердилось поступком, а точнее попыткой использовать отвратительный артефакт мерзких отступников на пленной эльфийке. Не ломая себе голову, как мог человек сознательно взять в руки такую страшную вещь, Илус сотоварищи составили приблизительный график посещений Окааном своего шатра - и попросту подгадали нужный момент.
Илу'Лас в момент атаки был в другом конце лагеря - для обеспечения, в случае необходимости, отвлекающих маневров. Взрывающиеся и зажигающие эликсиры гарантированно бы отвлекли внимание солдат от шатра полковника. Вот только сигнала на применение так и не поступило. А на следующее утро оторопевший командир узнал, что 'жертва' в одиночку умудрилась победить четверых отлично подготовленных диверсантов-убийц.
Сказать, что Илус оторопел от удивления - значит ничего не сказать. Он чуть с дерева не свалился, слушая историю о ночном нападении.
'Не прост Кровавый, ой не прост' - сделал себе отметку в памяти диверсант - 'лично выходить против него в ближнем бою может быть опасно - лучше будет в следующий раз атаковать на расстоянии'.
Следующего раза пришлось ждать недолго - меньше месяца. Армия хумансов вошла в заповедные приграничные леса и, вырубая все на своем пути, пробилась к одному из городов. Как бы грустно наблюдать за захватом города своего народа Суровому не было, такие действия ему были только на руку. В эльфийском городе очень легко застичь цель - если знаешь, где её искать. А Илус знал. Зря что-ли он следил за этим безумным хумансом?
Стоило тому ворваться в один из домов, как диверсант сразу же связался с ближайшим эльфийским отрядом 'листа-меча'. Планировалось, что этого одаренному хумансу хватит - слаженная боевая пятерка была укомплектована не самым слабым магом. По плану бойцы должны были вырваться вперед, а маг - с помощью своих сил найти врага и натравить на него мечников. Ну а уж когда полковник окажется связан боем... От боевого заклинания не увернешься.
План пошел наперекосяк практически сразу же. Сначала погиб маг, за секунду до своей смерти отправив по эмпатической связи волну жуткой боли. Ругаясь и напиваясь обезболивающего, Илус тогда пообещал, что при возможности отрежет Палачу ухо, повесит его на шею и будет носить, как украшение.
Далее план продолжил разваливаться. Окаан поступил совсем не так, как ожидалось. Вместо того, чтобы отправиться к своим, связать эльфийских воителей боем или хотя бы попытаться напасть, как поступило бы на его месте большинство мечников схожего уровня (мастера меча и их ученики), он отступил, резво побежав на самый верх. И тем самым загнав себя в ловушку.
Простреливаемая площадка, один выход, пятеро воинов и один неплохой стрелок на крыше ближайшего здания - цель была стопроцентным трупом.
Окаан с самого начала доказал, что слухи по поводу навыков мастера меча имеют под собой реальную основу. Для начала он отбил стрелу. Пущенную в спину. Шпагой. После такого невероятного действия Илусу захотелось постучаться головой об дерево.
'У него глаза на затылке? Да даже если и так, мало кто может отбить стрелу шпагой. А тут еще с солдатами впереди... Ничего себе противник'.
Противник в это время рванулся вперед, 'выключив' своей проклятой шпагой одного из мечников и подставив под следующую стрелу второго, опять продемонстрировав свои навыки.
Илу'Лас тихо начал завидовать.
А уж когда потрясающе одаренный хуманс увернулся от стрелы и спрыгнул вниз... В-общем, Окаан завел себе еще одного поклонника и, возможно, подражателя. Такой наглости и умению стоило поучиться.
Только вот иметь Сурового Илуса в поклонниках решились бы немногие - все знали, что диверсант изо всех сил старается достичь уровня своего кумира, а достижением уровня считает собственноручно устроенную смерть этого самого кумира.
(1) Я - мирный житель! Я не люблю войну и никому не желала зла! (эльфийский, средне-зеленый диалект*)
Спустя приблизительно двенадцать часов
[Эллессия И'сси'ллис]
Элессия тихо кралась по освещенному кострами лагерю, по широкой дуге обходя шатры и держась в тени. Попасться второй раз ей решительно не хотелось. И так судьба, похоже, оказалась в последнее время (за исключением случая пленения) весьма благосклонной. Сначала к ней не подпустили этого психопата - при воспоминании о Палаче эльфийку непроизвольно передернуло - уж он-то точно устроил бы допрос с пристрастием! Потом другой палач, похоже, серьезно задумавшийся о профессиональном соответствии после встречи с настолько известным коллегой, ограничился простым допросом, без применения особых 'приемов'. Пара десятков угроз и поднесенных к лицу разнообразных пытательных инструментов не в счет - их так и не использовали. Далее про неё, похоже, забыли - и этим дали шанс на побег. Кто-то из эльфов сумел пробраться в лагерь и не забыл о томящейся взаперти пленнице, принеся одежду, оружие, а также план лагеря.
Эльфийка проскользнула между двумя тесно стоящими навесами-складами и, легко перескочив через нагромождение ящиков, нос к носу столкнулась с одним из стражников. Хуманс, похоже, уставший потеть в положенных ему доспехах, только что снял их и теперь, с открытым от удивления ртом, уставился на ночную тень, обладавшую типично эльфийскими чертами. Обладательница длинных ушей, субтильной фигуры и длинных волос мгновенно рванулась вперед, ударила стражника коленом в живот, а потом, обогнув согнувшееся в судороге тело, добавила по голове рукоятью меча. Хуманс издал какой-то неопределенный звук и упал на землю без сознания. Оставалось лишь затащить его куда-нибудь в тень и там связать, позаботившись об отсутствии следов драки.
'Жаль, что убивать нельзя' - грустно подумала Эллессия - 'тот соотечественник предупредил, что у хумансов стоит артефакт, который подает сигнал каждый раз, как кто-то в лагере умирает. Хорошо еще, никто не додумался навесить подобные висюльки на каждого стражника'
Закончив с бесчувственным телом, эльфийка покинула нагромождения складских палаток и нырнула в 'столовую' зону, стоящую особняком от основного лагеря. Как объяснял освободитель, ночью эта зона охраняется слабо, а самый безопасный путь лежит как раз через неё. Сначала выбраться из лазарета и пыточных, потом пробежать сквозь 'палаточный городок' низших чинов, потом обогнуть очень хорошо охраняемый лагерь офицеров, прокрасться сквозь склады, проникнуть сквозь шатры столовых - и выйти к стене Лисста, разоренного и ограбленного. Армия решила заночевать вне города, справедливо опасаясь атак на спящих. В городе находились лишь несколько отрядов, патрулирующих пустые улицы. Жители же забились сейчас в дома, со страхом ожидая будущего. А ну как хумансы сменят милость на гнев и убьют их всех?
'Особенно учитывая присутствие здесь этого садиста' - мрачно подумала Элессия, через секунду наткнувшись на объект своих размышлений.
'Объект' абсолютно спокойно посмотрел на застывшую эльфийку и, помедлив, быстрым шагом направился к ней. Бывшая пленница запаниковала. Свои силы она оценивала трезво и в поражении в случае битвы с одним из лучших мечников хумансов не сомневалась. Он её нашинкует и глазом не моргнет, и то, в лучшем случае. В худшем - возьмет в плен и использует Г'Харш. О том, что с ней будет после применения этой дьявольской шпаги, Элессия старалась не думать.
Эльфийка встряхнулась, выкинув из головы пораженческие мысли, и побежала назад, подальше от Палача. Мимо неё вихрем пронеслись ряды палаток, ошалевшие стражники, какие-то нагромождения инвентаря... Только через пятнадцать минут, спрятавшись за каким-то громадным деревянным ящиком, Элессия позволила себе перевести дух. Надо же! Столько времени бегом по военному лагерю - и её никто не поймал! Более того, даже не дернулся в её сторону! Интересно, это просто из-за того, что они не ожидали такой наглости?
Определив своё местонахождение, обладательница длинных волос и остроконечных ушей остро захотела протереть себе глаза. А заодно ущипнуть себя, чтобы удостовериться, сон это - или нет? Она за какую-то четверть часа сумела пронестись практически сквозь весь лагерь, оказавшись на другом его конце - здесь отдыхали наемники. Как правило, кстати, люди - хотя наличествовали и некоторые отряды других рас. Орков например. Вот один из представителей этого отряда как раз и столкнулся лицом к лицу со сбежавшей пленницей.
Воспользовавшись ошарашенностью этой горы мышц, Элессия сначала нанесла несколько сильных ударов в пах (хотя хватило бы и одного), а потом с удовольствием перерезала стонущему орку горло.
'Одним противником стало меньше. Осталось всего-то девяносто девять тысяч, девятьсот девяносто девять.' - сыронизировала эльфийка.
Она бы, возможно, придумала что-нибудь еще, не менее печальное в её ситуации, но мрачным мыслям помешал человек, претендующий в глазах Элессии на должности посланника тьмы, князя демонов и её личного кошмара.
Окаан.
Палач Эльфов, похоже, действительно обладал какими-то сверхъестественным способностями, вроде обоняния, так как ничем другим нашедшего её маньяка эльфийка объяснить не могла. Да и не хотела. План-минимум у Элессии включал всего два пункта:
а) выжить
б) сбежать из этого ада
Выполнением второго (да и первого тоже) пункта она и занялась.
Сначала кандидатка на испытание Г'Харшем метнула в своего преследователя меч, для метания вообще-то не предназначенный. Окаан с легкостью уклонился. Потом последовали броски каких-то камней с земли и кусков дерева, оторванных от ящика. Ну а дальше эльфийка опять кинулась прочь, остро сожалея об отсутствии метательных ножей, а еще лучше - арбалета.
Опять бешеный бег по лагерю, размывающиеся силуэты хумансов, пожар, крики сражающихся... Стоп, пожар? Какого хасс'у*?
Судя по всему, удача её не оставила. На лагерь Четвертой армии напали, и очень, кстати, вовремя для побега. Сейчас все будут стремиться отражать нападение - так что сбежать она сможет.
Элессия даже решила рискнуть и пройти напрямик - прямо сквозь офицерский лагерь. Она перешагнула через какого-то пьяного лейтенанта, спящего на задней стороне чьей-то палатки, проскользнула мимо солдата-патрульного, проползла между парой больших шатров... И замерла, примороженная к месту ледяным взглядом воплощения смерти. Окаан Кселон, обладатель каких-то поистине невероятных способностей, спокойно стоял у входа в одну из палаток, небрежно опершись на вкопанный у входа шест и смотрел её в глаза, казалось, проникая взглядом прямо в душу.
'Про демонов-охотников говорят, что если они встают на чей-то след, жертва уже обречена. Сбить их с пути - невозможно. Отсюда только один вопрос - как он ухитряется маскироваться под человека?'
[Окаан]
Отдохнуть после боевых действий у меня не получилось. Сначала пришлось отчитываться перед каким-то генералом о проделанной работе. Моего боя, если это, конечно, можно назвать боем, с травоядными никто кроме этих самых травоядных не видел - так что доклад был вполне стандартным. Проверили столько-то домов, столько-то убили, столько-то взяли в плен. Да, треть отряда ранены. Нет, серьезных боестолкновений не было. Да, в мелких стычках. Уверен. Абсолютно уверен. Согласен. Благодарю вас, господин генерал. Тьфу! Как я ненавижу всю эту канцелярщину... к сожалению, будь я даже самим Императором, откреститься от неё не сумею. Мне еще повезло, что 'мой' студент прекрасно ориентируется в этих бумажках. Так я хотя бы четыре часа успел вырвать - и то хлеб!
После пробуждения, оказавшегося весьма мерзким, мне пришлось ковылять к своему отряду и заниматься вплотную его обустройством. Навестить раненых, нагнать страху на крысу, заведующую вещами, вырвать у врачей немного спирта для солдат, договориться со 'штатным' командиром отряда... Всё как всегда. Вроде бы как и ничего сложного - а времени ушло несколько часов. А там уже и темнеть начало.
Ну, темнеет - значит вечер. А вечер, особенно после боев, которых я, если честно, стараюсь избегать по мере сил - означает отдых. И пусть только попробуют мне возразить! В конце концов, царь я или не царь? В смысле герцог... Ну вы поняли...
Герцог в моем случае, кстати, это скорее почетное звание, чем реальная должность. За заслуги, как говорится, перед короной. Ни земли, ни влияния, ни спокойной жизни во дворце. Как мне на награждении сказал отец нынешнего императора: 'Вот закончишь военную карьеру, решишь уйти на покой - вот тогда и земли будут. А пока на что они тебе? Ты же там появляться не будешь, всё на фронте пропадать, знаю я тебя.'
И вот, кстати, всегда так. Репутация завзятого сорвиголовы, героя и защитника интересов Империи не настолько уж и полезна. Минусов от неё больше, чем плюсов.
Посудите сами:
Во-первых, её нужно поддерживать. Во-вторых, она работает на тебя, а значит, пошлют твою тушку в самое пекло. И в-третьих, ты должен ей соответствовать.
Так что не всё так радужно.
Ну да ладно, в-общем, стемнело. Я всерьез нацелился на отдых. Мой свежеприобретенный приятель, полковник Наут, обещал достать какую-то экзотическую эльфийскую выпивку, место, где можно найти дам, я уже вычислил, путь разведал, словом свалил свои дела на помощника. Всё было готово.
Празднование успешного начала боевых действий началось весьма неплохо. Мы пили, смеялись, Наут рассказывал забавные истории из своей жизни, девушки краснели и крутились вокруг нас, короче, всё было как обычно. Эльфийское пойло, название я, кстати, так и не запомнил, что-то вроде Зан'сан*, было весьма необычным и очень коварным, особенно после предварительной 'тренировки' кучей других различных напитков, от алхимических эликсиров на спиртовой основе (всего по глоточку из каждой бутылочки - всё равно самих бутылочек было немало) и до пары кружек пива 'по солдатски' - пятая часть - пиво, треть - продукт вторичной переработки полевого алхим-реактора, а остаток - вино или любой другой алкосодержащий напиток 'для аромата'. Первые несколько рюмок опьянения заметно не было - но потом, когда мне потребовалось встать... Думал, умру. Мир перед глазами вертелся, как бешеный глобус, ноги отнялись и отказывались шевелиться, во рту был противный привкус, от которого накатывала тошнота. По-моему я потерял сознание часа на два. Упился быстро и качественно.
Уже не помню, как я выбрался из шатра. Помню только свою первую мысль после внезапного 'пробуждения': 'у меня начались галлюцинации. Похоже, с перепою'. Передо мной, как это ни банально, стояла полуодетая эльфийка, с мечом на поясе и со страхом в глазах. Похоже я её чем-то напугал.
-Кстати, а чего она тут делает? Надо подойти и спросить. Обязательно подойти, а то сил кричать уже нету ну нисколечки.
'Вегетарианка', очевидно, была решительно против разговора, сразу кинувшись куда-то в обратную сторону. Только и слышно было, как тихонько звякает меч на её поясе. 'Нет, всё-таки эльфийская баба с мечом - не дело. А особенно в лагере. Стоп! В военном, тысяча чертей, лагере! Диверсанты! Предатели! Всех убью! Срочно бежать, пока меня не закололи! ... Ай!'
Как назло попавшийся мне на пути Наут оказался на земле. Судя по его малость ошарашенному виду, он также не ожидал присутствия относительно свободных эльфиек в нашей скромной армии.
-Окаан... Ты видел? Нет, стой! Куда же ты, тебе в таком состоянии в бой ну никак нельзя! Ну просто никак! - слава Единому, полковник принял мой внезапный рывок в направлении офицерского лагеря за попытку начать погоню - Я всё понимаю, ты великий мечник... Во! Пошли лучше ко мне в шатер, у меня там отрезвляющее зелье завалялось... Потом подерешься, на наш век еще драк хватит!
Кстати, я и не подозревал, что полковник живет в наемничьем секторе. Хотя, вроде бы, что-то подобное он рассказывал... Кажется, он командует каким-то там отрядом... Ах, моя голова... Бедная моя головушка...
Оставив меня снаружи, Наут влетел в свою палатку и затеял там, судя по звукам, строительство подкопа к эльфийской столице и то, что до неё быстрым маршем двигаться четыре недели, его совершенно не смущало. Ну и пусть, я хоть освежусь, нежели буду стоять посреди разбросанных вещей в душной палатке.
Темнота тем временем, сгустилась уже совершенно и меня настойчиво потянуло прилечь. Кажется, пить всё-же надо было меньше... так, отвлечься, отвлечься. Вон, смотри, какая красивая куртизанка по наемничьему лагерю идет. На травоядную, правда, похожа, но некоторой красоты у неё не отнять... Ах ты ж!
Я попробовал было переместить свой вес на другую ногу, так как текущая 'опорная' конечность уже затекла... Но в моем состоянии делать этого не следовало. Колени подогнулись и я чуть не рухнул вниз. Казалось, надо мной с гулом, вращаясь, пролетела звезда. Да что там звезда, целая россыпь звезд!
И, кстати, одна из них больно меня ударила. Потирая и так немилосердно скребущийся в попытках выбраться из плена череп, я осмотрел одну из 'звезд'. Хм, какая-то деревяшка. И откуда, она взялась, интересно?
Далее мне потребовалось собрать всё свое мужество в кулак, чтобы выпить противно пахнущее зелье, рассказать про куртизанку Науту (надо же было как-то поддержать молчание, пока мы ждали действия зелья), позавидовать ему и добрести до своего шатра. И не выдать желание как можно быстрее облачиться в полный доспех - если уж по лагерю всякие длинноухие бегают, как у себя дома...
Спустя минуту я, уже напяливший на себя всю броню, что у меня была, а также замотавшись в плащ и напившись кофе, стоял, опираясь на какую-то палку и жалобно смотря на очередную обладательницу заостренных ушных раковин.
Уверен, в моих глазах светилось настолько сильное нежелание вступать в конфликт, драться и вообще хоть как-то демонстрировать свои способности к передвижению, что эльфийка просто не смогла напасть. Лишь упала на колени и забормотала себе под нос что-то там. Эльфийский я знаю отвратительно, но, судя по звуку - молитвы. Желает решить дело миром? Отлично! Так, пороемся в памяти, что там мне говорил мой преподаватель эльфийского?
Ага, вот:
-S'aya a'enkano e' lai uniowo kai! Kanwika pera'o! (2)
[Илу'Лас]
Илу'Лас, укутавшийся в тень, словно в саван и висящий в сложной позе рядом с шатром, старательно готовился к одному из самых серьезных боев в его жизни. Со специалистами уровня Палача опасно даже рядом стоять, даже если они дружелюбны и вообще спят. А уж когда вы с мастером меча находитесь по разные стороны баррикад...
Словом, битва ожидалась серьезная и кровавая. И полагаться было не на кого - не на девчонку же, которая не смогла придумать ничего умнее, чем нарваться на, пожалуй, самого опасного человека во всей Четвертой армии, после чего рухнуть перед ним на колени (Стыд-то какой! Где твоя честь! Выживешь - лично волосы обрежу!*). Еще и умоляет о пощаде, дура! Вот какого хасс'у я тебя спасал? В плену у людей тебе самое место!
Будущий же противник, окинув потерявшую всякую честь эльфийку тяжелым и мрачным взглядом, обещающим, несомненно, боль, смерть и вечные муки - Суровый Илус был совсем не чужд романтики - прокашлялся и, оскалившись, прохрипел:
-Sa yaa e! Nak anoe ai! Un'ok kan wik eo'per! (3)
Илу'Лас произнесенную фразу оценил. От грубых слов и впрямь веяло ужасом, болью и пламенем демонических миров. Оставалось только узнать, откуда этому проклятому... этому известен подобный язык. В отличие от эльфов-диверсантов (да и некоторых эльфийских магов - вон как эта дура дернулась, того и гляди в обморок упадет), людей подобному не учили. Интересно даже, что еще умеет этот Палач?
Руководитель диверсионной группы и, по совместительству, обладатель нескольких престижных наград за владение клинком внезапно прыгнул вперед, метнув перед собой несколько пузырьков с особым алхимическим составом.
'На вот, подарочек' - злорадно подумал Суровый Илус. К сожалению, с торжеством он погорячился.
Из клубов багрового тумана, пропитанного миазмами каких-то магических структур, вынырнула фигура... Нет, иначе не скажешь. Именно фигура.
В руке у Имперского Молота тускло мерцала прóклятая шпага. Тело было практически полностью оголено - если не считать расплавившихся металлических частей, судя по всему, оставшихся от брони. Лицо кривилось в какой-то злобной насмешливой гримасе - особенно были заметны выделяющиеся клыки и глаза, словно вырезанные в черепе каким-то острым, но крайне изогнутым лезвием. И кровь, капающая из тех же самых глаз, заливающая лицо и изображающая водопад, внезапно образовавшийся на подбородке.
Сам Окаан, очевидно, о своем состоянии ни капли не беспокоился - похоже, был к такому вполне привычен. В противном случае, любой бы для начала ужаснулся - а этот шагает к эльфу, как свежеподнятый зомби - даже и не пытаясь изобразить какую-нибудь стойку.
Хотя в драке думать вредно - если противник дает фору, ей нужно пользоваться.
И Суровый Илус кинулся в бой.
(2) Именем жизни, я не желаю вам зла! Разойдемся миром! (упрощенный эльфийский синий диалект)
(3) Жалкая тварь! Твое место - у моих ног, ничтожество! Боль и вечный ужас - самое малое из ожидающего тебя! (немного искаженный демонический диалект*)
<Можете сравнить фразы (2) и (3) - Окаан ошибся совсем чуть-чуть, но, думаю, его можно простить =) - прим. авт.>
Первые пять ударов (две стандартные связки, ничего особенного), его противник отбил не напрягаясь, лишь еще больше оскалился. Изо рта закапала слюна... Далее последовали несколько бросков, заканчивающихся одинаково: легко увернувшись, Пес Оссира хватал опытного диверсанта рукой за горло и бросал об землю, заливаясь жестоким смехом, больше всего походим на хрип сжатого спазмом горла.
'Одержимый он, что-ли?'
Помедлив, Илу'Лас просился в бой снова, на этот раз как можно более аккуратно, внимательно следя за ходом поединка - ибо мало того, что необходимо было не допускать соприкосновения вражеской шпаги и себя - так еще и планировалось проверить противника на устойчивость к боли, подловив на какой-нибудь незначительной ошибке или неточности.
Подловить в итоге удалось - и Кровавый Герцог оказался украшен длинной и довольно глубокой царапиной на ноге. Вот только забери Илуса дьявол, если Окаан высказал хоть малейший признак неудобства. Размашистые шаги, прыжки и удивляющая гибкость (казалось, слышен хруст костей) - не было заметно ни единой слабости.
'Вот он, противник. Долгожданный враг, не собирающийся умирать после первых секунд боя. Наконец-то, а то я уже отчаялся' - с восторгом подумал опытный эльфийский воин.- 'Так, а вот это уже нехорошо'.
Вокруг метавшихся по всему лагерю противников уже стали собираться солдаты и офицеры. Все они дружно орали что-то невразумительное, поддерживая врага. В конечном счете, кстати, именно это послужило причиной прекращения битвы. Окаан, казалось, отвлекся, бросив взгляд куда-то вбок.
'Отличный шанс!' - подумал диверсант, стремительно проводя укол в сердце. Клинок его меча покрыт серебром и недурно зачарован - а это значит, что Палачу, будь тот хоть действительно демоном или их потомком, пришел конец.
Увы, Илу'Лас недооценил потрясающую скорость противника, а также, очевидно, наплевательское отношение к боли - тот просто подставил на пути шпаги ладонь, полностью 'вобрав' лезвие в предплечье. Быстрый рывок - и вот уже вместо шпаги в руках у Илуса жалкий обломок.
'Бежать! Срочно бежать!' - бьётся в голове мысль. Тело послушно разворачивается, ноги готовятся к стремительному бегу... И в этот момент рука диверсанта наполняется болью. Тот не глядя проводит удар ногой и срывается в бегство, изгибаясь во всё усиливающихся судорогах. Боль была невыносимая. Тело хрипело и стонало, потому как кричать уже не было сил. Казалось, душу Илуса рвали на части. И вдруг внезапно всё закончилось.Тьма, вырвавшись на волю откуда-то из-за спины окутала эльфийского воина, унося его измученный рассудок в обитель Бога Сновидений.
А на земле остается лежать залитый потоками собственной крови Окаан и его честно заработанные трофеи - отрубленная эльфийская рука, а также остальной 'комплект' эльфийских же органов, лежащий неподалеку. Ну и еще где-то там, в 'тюремной' части, штатный палач потирает руки - его 'жертву' вернули - и, причем, в уже 'готовом' состоянии.
'-И всё-таки стоит наведаться к нему и попросить пару уроков' - подумал 'дознаватель' - 'когда еще случай сведет с настолько гениальным коллегой?'