Дон презрительно смотрел на новенького. На него все смотрели так. Ещё бы! Выскочка! Видел же, что никто не поднял руки, никто не пожелал ответить на вопрос домашнего задания. Ну, и сидел бы тихо. Так нет! Вызвался к доске. И говорит, говорит. Правда, складно говорит, красиво и, судя по довольному лицу математика, верно. Но это не имеет значения: раз все молчат, то и ты сиди, не высовывайся...
Новенький появился в классе вчера, прямо в середине учебного года. Кажется, он приехал откуда-то издалека. Его сразу приняли в школу. Да ещё определили в их класс, считающийся самым сильным в параллели. Это понятно - по блату. Ведь дядя новенького, учитель химии, преподаёт в их же школе. Химии у пятиклассников ещё нет, но мистера Нардеуса все знают: с ним лучше не связываться, любого замучает. И вот племянника этого самого ненавидимого всеми учениками химика и привели к ним в класс. Ненависть к дяде перешла и на мальчика.
Новенького звали Рич О*Крайни. Ему было одиннадцать, как и остальным ребятам из класса. Но какая-то неестественная бледность его лица, взъерошенные чёрные кудряшки, словно он не успел причесаться, и тёмные серьёзные глаза делали мальчика на вид несколько старше своих сверстников. Это тоже не понравилось его нынешним одноклассникам.
А теперь оказалось, что в самый умный класс Рич попал не по знакомству, а заслуженно, за свои знания. Такое объяснение сделало его настоящим врагом уже сложившегося детского коллектива.
-2-
После уроков Дон Вардел, Мик Ради, Шон Крен и Вил Берелд собирались научить новенького хорошим манерам.
Мальчики дождались Рича возле школьных ворот и окружили его. Тот остановился и совершенно спокойно ждал, что же скажут ему одноклассники.
- Ну, что, выскочка? - начал главный задира Мик. - Потолкуем?
- Потолкуем, - ответил новенький.
- Ты ещё не понял, с кем связался? Да? - угрожающе произнёс Вил. - Явился вдруг, когда его никто не звал, и выступает! Сиди тихо и помалкивай, пока мы не разрешим тебе вякать. Усёк?
- Нет, - как-то устало вздохнул Рич. - В школу ходят учиться. И меня проверяет дядя. Если мне задают вопрос, то я на него отвечаю. И менять свои убеждения, чтобы понравиться группе глупых малышей, не собираюсь.
- Что? - вскипел Шон. - Кого это ты назвал глупыми малышами? Так и по шее схлопотать недолго!
- Вмажем и не посмотрим, что твой дядя работает в нашей школе! - и Мик поднёс свой кулак к глазам новенького.
- Пожалуйста, - пожал тот плечами. - Я один, а вас четверо. Так что вмазать получится быстро. И хорошо, а то мне некогда. Ну, давайте. Время идёт. Я своего поведения на занятиях менять не буду...
Возбуждённые выяснением отношений, ребята не заметили, как к ним подкрался школьный дворник, которому показалась подозрительной эта компания у ворот.
- Что это вы тут затеваете, негодники! - воскликнул он и попытался схватить за ухо ближайшего к нему пятиклассника.
Но Дон ловко вывернулся, и мальчики бросились врассыпную. Проучить новенького не удалось, и дело отложили до послеобеденной прогулки.
-3-
Рич бешено крутил педали. Ввязываться в драку с кем бы то ни было ему не хотелось. Но мальчишки явно нагоняли. О*Крайни очень запыхался, ноги болели. Он пожалел, что раньше не знал, что такое велосипед...
Парковая дорожка резко свернула влево, и Рич, не успев затормозить, налетел передним колесом на торчащий из земли корень, перевернулся в воздухе вместе со своим железным конём и, ободрав о ветки колючего шиповника одежду, кубарем скатился по пологому склону заросшего бурьяном старого оврага.
Он хорошо слышал наверху голоса преследователей. Но вниз никто спускаться не решался.
- Ребят, - тревожно спросил вдруг Вил, - а если он...ну,того...совсем разбился?
- Надо бы проверить, - согласился Шон.
- Эй! Эй, там, внизу! - крикнул Мик. - Ты жив?
Некоторое время было тихо. Потом всё-таки Рич ответил.
- Жив, - с досадой откликнулся он. - Проваливайте!
Ребята постояли некоторое время молча.
- Подождём? - предложил Дон.
- Да ну его! - отмахнулся Мик. - На сегодня хватит: велек он и так раздолбал, так что от дяди ему достанется...А нам пора. Уже темнеет.
И друзья, разобрав свои брошенные в кучу велосипеды, отправились по домам.
-4-
Дон не доехал до дома. Ему было стыдно. Он мог подраться, как любой мальчишка. Мог быть задиристым и непослушным. Но мама всегда говорила ему, что хороший человек не бросит в беде даже врага. А он сегодня бросил. И совсем не врага. Так, загнанного в ловушку своего одноклассника...
И Дон повернул обратно к парку. Было уже совсем темно. Он понимал, что скорее всего Рич давно выбрался из оврага и даже дотащил до дома свой сломанный велосипед. Но Вардел решил проверить...
-5-
Он уже подъезжал к злополучному повороту, когда с трудом разглядел возле старого дуба Рича. Тот стоял, опираясь всем телом на свой покорёженный велек.
- Что тебе ещё? - спросил О*Крайни.
Дон пригляделся. И без того бледное лицо новенького казалось стало ещё белее, и он явно морщился от боли.
- Тебе помочь? - без объяснений предложил Дон.
Рич несколько минут молча смотрел в глаза Вардела. Наконец он кивнул.
- Да, спасибо, - произнёс О*Крайни. - Кажется, я подвернул ногу...
-6-
Мать Дона была врачом, и мальчик кое-что понимал в медицине. Он ощупал левую ногу Рича. Тот морщился от боли, но терпел. Голеностоп был явно не в порядке. Дон использовал свой свитер и пару подобранных тут же палок, чтобы зафиксировать повреждённую ногу неподвижно.
- Я живу недалеко, - сказал он, - моя мама работает в больнице. Сейчас она дома. Давай я отвезу тебя к нам. А там посмотрим... Твоему дяде мама позвонит...
- Хорошо, - вздохнул Рич, - сам я, наверное, справлюсь нескоро... И спасибо.
Сломанный велосипед пришлось оставить в кустах. Дон медленно покатил по парковой дорожке, везя на своём багажнике сидящего боком О*Крайна.
-7-
Мадам Вардел открыла дверь, собираясь в очередной раз объяснить сыну, что не следует гулять до темноты.
На пороге стоял Дон, поддерживая черноволосого кудрявого мальчугана с перевязанной его свитером ногой.
- Мамочка, - виновато проговорил сын, - прости... Это Рич, мой новый одноклассник. Мы катались, и он...
- Добрый вечер, мадам. Извините, я упал и повредил ногу, - сказал тот и поднял голову, взглянув на хозяйку дома.
- Извините, - повторил он и попытался попятиться. - Всё в порядке. Я пойду домой...
Рич, закусив губу, сделал пару шагов назад. Мадам Вардел, несколько мгновений смотревшая на мальчика широко раскрытыми от удивления глазами, справилась с собой и спокойно проговорила:
- Куда же ты пойдёшь, Рич, с такой ногой? Я осмотрю тебя, потом решим...
И она помогла О*Крайни допрыгать на одной ноге до кресла в гостиной.
-8-
- Дон, принеси чистой воды в тазу, - велела она сыну.
Мальчик побежал на кухню.
- Рич, что случилось? Откуда... - но она не договорила.
О*Крайни приложил ладонь к её губам и быстро закатал левый рукав. На его руке выше локтя блеснут тонкий серебряный браслет с маленьким чёрным глазком. Мадам Вардел огляделась и взяв со стола блокнот и карандаш, вновь обратилась к Ричу таким тоном, словно ничего особенного и не произошло.
- Потерпи немного, а я ощупаю голеностоп.
- Хорошо, - ответил мальчик.
-9-
Вернулся Дон с тазиком воды. Он понял уже, что происходит нечто необычное. Мама открыла блокнот и, велев Ричу снять самодельную повязку, что-то написала на листке. Дальше в комнате слышался только плеск воды, в которой Рич болтал здоровой ногой. А мадам Вардел и мальчики разговаривали письменно.
- ОН всё прослушивает? - был первый вопрос.
- Да, - ответил Рич. - Так ОН следит за мной, чтобы я не сбежал.
- ОН здесь кто?
- Нардеус. Учитель химии.
Ужас пробежал по лицу мадам Вардел.
- Что случилось? Как ты попал к нему?
- ОН украл Перстень Мира. Отец нагнал ЕГО. Но ОН схватил меня заложником... Я так виноват: я подвёл отца...
Печаль легла на лицо Рича. Мадам Вардел отрицательно покачала головой.
- Где Перстень сейчас?
Мальчик вынул из кармана заветное кольцо.
- ОН ещё не знает, иначе меня бы уже... Но я ставлю под удар Вас, находясь здесь. Мне надо уходить...
- Как и когда ты можешь вернуться домой? - мадам Вардел ждала ответа.
- Вчера или сегодня в полночь под Старыми Вязами... Но мне не выбраться...
Вдруг он с мольбой посмотрел на Дона и протянул ему Перстень.
- Это разумное решение, - вновь написала мадам Вардел, - но мы попробуем вернутьтебя.
Дон молча читал письменный разговор и пытался понять, что же такое происходит.
- Мальчик мой, - вслух обратилась к нему мадам Вардел, - пожалуйста, подай чистое полотенце и достань из аптечки бинты. Сейчас мы перевяжем Ричу ногу и отвезём его в больницу. Я позвоню и предупрежу его родителей...
- Я живу у дяди, -сказал О*Крайни.
- Ну, позвоним дяде.
- Спасибо, - поблагодарил мальчик.
Дон, подав полотенце и бинты, произнёс, глядя на злополучный браслет Рича:
- Чем-нибудь ещё помочь?..
-10-
Перевязка была закончена. Мадам Вардел вновь перешла к письменному разговору.
- Кто может снять браслет?
- Чужой, - ответил Рич.
- Впервые рада, что я чужая, - мадам Вардел даже усмехнулась.
Она аккуратно щёлкнула застёжкой. Роковая игрушка была снята.
- Почему ты не попросил раньше? - написал о своём удивлении Дон.
- Если попросить, то ничего не выйдет. Это должен решить тот, кто снимет...
- Дон, ты идёшь в больницу, - писала мадам Вардел. - Тебя знают и впустят. Походишь поэтажам. К половине двенадцатого ночи прогуляешься по больничному скверу и бросишь браслет в пруд. Постарайся, чтобы были слышны беседы врачей из травматологии... Но если заметишь Нардеуса, избавляйся от браслета тут же. И уходи: он не должен связать в своём сознании тебя и Рича. Понял?
Дон кивнул.
- Тогда вперёд, - вслух, как ни в чём ни бывало произнесла мадам Вардел и подмигнула ребятам. - И не робеть: всё будет хорошо. И хромать не будем...
-11-
Позвонив мистеру Нардеусу и огорчив его известием о том, что племяннику, видимо, придётся провести ночь в больнице, мадам Вардел, молча обняв сына и проводив его взором до поворота, помогла Ричу доковылять до машины.
Теперь, когда их не могли подслушать, мальчик горячо заговорил о своих тревогах.
- Не знаю, как мне благодарить Вас, мадам, - Рич быстро произносил слова. - Я так виноват перед Вами и перед отцом... Я боюсь за Вас. Ведь если ОН узнает, кто мне помог, он погубит Вас!..
- Не волнуйся, малыш, - ответила мадам Вардел, заводя мотор и трогаясь с места. - Мы переедем. Даже если ОН не узнает. На всякий случай... А ты ни в чём не виноват. Это наше решение: твоего папы и моё. И вы с Доном абсолютно правы: никто и никогда не заменит тебе родную маму, а Дону родного отца...
- Нет, - покачал головой Рич. - Мы были неправы. Мы были слишком малы и глупы... Дон, кажется, вообще этого не помнит... Вы и не собирались отнимать у нас память о родной маме, о родном отце... То, что они рано умерли, не даёт нам права лишать счастья живых близких людей. А я и Дон лишили вас этого счастья... Мадам Вардел, возвращайтесь, пожалуйста... Ведь Вы любите моего отца?.. А он любит Вас. И не разлюбит, где бы Вы ни спрятались...
Машина остановилась у старого парка. Мадам Вардел благодарно посмотрела в глаза Рича.
- Спасибо, малыш, - сказала она. - Хотя ты уже не малыш, ты повзрослел...
-12-
Дон благополучно добрался до больницы. Пробыл там более двух часов. Вышел в сквер. Наконец выбросил браслет в пруд и вернулся в вестибюль...
Дон отпрянул за дверь. Возле стенда "Наши лучшие врачи" стоял мистер Нардеус. Его лицо было мрачно, а взор устремлён на портрет мадам Вардел.
- То-то мне показался знакомым ЕЁ голос, - злобно прошипел он. - То же мне - Вардел... Графиня Ледрав... Едва не ставшая королевой... О! Как все ломали головы, куда и почему она вдруг исчезла... Ну, милочка, со мной номер с пропажей не пройдёт. Я тебя найду... И сынка твоего тоже...
Дон стоял в двух шагах от Злого Колдуна. Теперь он кое-что вспомнил! Он был мал, всего три года от роду. Отца своего он никогда не видел, но мама говорила, что тот погиб... защищая своего короля, защищая Перстень Мира от рук Злого Колдуна... Потом они жили во Дворце. Недолго. Король был вдовцом и полюбил его маму. И мама тоже полюбила. У короля тоже был сынишка, ровесник Дона... И они, дети, были против брака родителей... И опять Злой Колдун. Что-то он наговорил им, малышам. И они не дали родителям пожениться... Мама уехала с Доном, далеко, чтобы не иметь возможности видеться со своим любимым...
"Какой же я эгоист! - подумал Дон. - Мамочка, прости меня... Рич... - Вдруг его осенило. - Это же и был Рич! Вот почему мама его сразу узнала... А он изменился. Ведь хотел сбежать, чтобы нас опасности не подвергать... А куда они поехали? Под Старыми Вязами? Это в парке... Если Колдун догадается, то..."
Дон бегом бросился к чёрному ходу.
-13-
Дон торопился не зря.
Злой Колдун вернулся домой, чтобы взять из тайника Перстень Мира. Он не мог носить его с собой постоянно, в обычном, не волшебном, мире магия Камня тогда теряла бы свою силу. Но спрятано чудесное Кольцо было надёжно, и Колдун спокойно занимался своими делами, не тратя понапрасну свою энергию на лишние волнения.
Каковы же были его изумление и его гнев, когда Перстня в тайнике не оказалось!
Мистер Нардеус знал только одного возможного похитителя - принца Ричарда. И ему, этому негодному мальчишке, помогли бежать! И кто!
Злой Колдун пустился в погоню. Он знал путь в Волшебный Мир. Тайные Врата были одни - в городском парке под Старыми Вязами. Через мгновение он был уже на поляне возле заветного места.
-14-
Мадам Вардел и Рич неспешно продвигались к вековым деревьям. Мальчик мог самостоятельно идти. Хотя боль ещё чувствовалась, но вправленный опытными руками вывих и тугая повязка делали своё дело: Рич шёл сам.
Было без пяти двенадцать ночи. До Вязов оставалось шагов десять.
Вдруг сзади из темноты донёсся отчаянный крик Дона:
- Берегитесь! Справа!
Мгновенно тьму прорезал огненный луч. Мадам Вардел едва успела оттолкнуть Рича в сторону.
- Скорее к Вратам! - приказала она принцу и повернулась к Злому Колдуну.
- Нет! - отчаянно возразил мальчик. - Я Вас не брошу.
- Ты должен как можно быстрее передать Перстень Доброму Магу. В этом спасение: и моё, и всех, - ответила мадам Вардел, закрывая собой Рича. - Поспеши!
Принц бросился к Старым Вязам, под которыми уже заискрился голубоватый свет - открывались Врата между Мирами.
-15-
Дон плохо видел в темноте. Он слышал всё, что говорилось, но с отчаянием понимал: ему не помочь маме, он даже не успеет добежать до неё до того, как блеснёт следующий огненный луч...
Но мальчик всё равно бежал со всех ног...
Вторая раскалённая полоса света разрезала черноту ночи. И этот удар явно попал в какую-то цель.
- Метко, - прозвучал приглушённый болью, но спокойный мужской голос. - Это смело - стрелять в безоружную женщину. Достойно Вас, мистер чародей.
Дон понял главное: кто-то спас его маму. Но кто и как - мальчик пока не знал. И он продолжал бежать вперёд...
-16-
Вдруг поляна осветилась бледным серебристым светом. Стало видно всё, что здесь происходило.
Дон остановился.
В трёх шагах от него мама, сидя на земле, поддерживала какого-то темноволосого высокого мужчину. Тот полусидел на траве, стараясь не упасть. Его правое плечо, а дальше весь рукав и бок светлого камзола были в крови. Видимо, он закрыл собой мадам Вардел от луча Колдуна.
Сам Колдун стоял, повернувшись лицом к Старым Вязам. Стоял, ссутулившись, опустив руки. В светящихся открытых Вратах чётко вырисовывались две фигуры: Доброго Мага с вытянутой вперёд рукой, от Перстня на пальце которой в сторону Злого Колдуна был направлен фиолетовый свет, и Рича, тревожно смотревшего на поляну.
- Ты получал предупреждение, Колдун, - бесстрастно проговорил Добрый Маг. - Но ты не использовал свой шанс. Теперь ты лишаешься своей магической силы и навсегда изгоняешься на Дальний Остров.
Что-то хлопнуло, над мистером Нардеусом повисло и растаяло в воздухе серое облачко, а потом и сам Злой Колдун исчез с поляны.
Рич бросился к раненому.
- Папа! - воскликнул он. - Прости меня! Это я виноват: я был неосторожен.
- Ну, что ты, мальчик мой, - тяжело дыша, но улыбаясь, проговорил король. - Ты молодец. Ты сумел вернуть Перстень...
- Я бы не сумел, - покачал головой Ричард. - Если бы Дон за мной не вернулся к оврагу...
-17-
Мадам Вардел закончила перевязку. Король, сидевший молча, зажмурившись, открыл глаза.
- Спасибо, графиня, - тихо проговорил он, и голос его дрогнул.
Он посмотрел на Рича и Дона, потом опять перевёл взгляд на мадам Вардел.
- Может, Вы всё-таки вернётесь? - с надеждой произнёс он.
Мальчики виновато опустили взоры.
- Простите нас, - сказали они в один голос. - Мы были слишком глупы...
Король опять улыбнулся и, поморщившись от боли, но не приняв возражений, встал. Мадам Вардел тоже поднялась. Он взял её за руку.
- Графиня Ледрав, - нежно глядя в её глаза, негромко сказал король и, слегка прикусив губу, опустился-таки перед ней на колено; она попыталась его остановить, но напрасно. - Луиза, я люблю тебя, - продолжил он. - Составь моё счастье, стань моей женой, моей королевой.
Мадам Вардел, улыбаясь сквозь слёзы, тоже опустилась на колени и не могла оторвать своего взгляда от дорогого ей лица.
- И я люблю тебя, Луи; люблю тебя, мой король, - ответила она. - И я счастлива ответить тебе ДА...
-18-
Через месяц после возвращения в Волшебный Мир графиня Ледрав стала женой короля.
Принц Ричард обрёл не только верного друга, но и доброго брата в лице Дональда. А ещё через год у Рича и Дона появился очаровательный маленький братик...