- Ну вот, - потирая руки, радостно проворковал дракон. - Сейчас я тебя съем!
Публика застыла в немом испуге. Джей, исполняющий роль дракона, шагнул к Мирте, пожирая её голодным взглядом. Самодельный костюм дракона не был дорогостоящим, но работа в него была вложена несомненно кропотливая. Он состоял из маски, призванной изобразить драконью морду, и комбинезона, снизу доверху покрытого круглыми лоскутками зелёной и синей ткани, призванными изображать чешуйки. Кроме того по земле за ним волочился хвост такого же цвета, по виду слегка напоминающий крокодилий.
Андре наблюдал за ходом спектакля, сидя в фургоне и слегка отогнув полог. Хоть мы и находились не в городе, а скорее в большой деревне, куда по такому случаю сбежались жители всех окрестностей, мой спутник всё же опасался случайно оказаться кем-нибудь узнанным. Моё тело лежало в том же самом фургоне. Я же беспрепятственно смотрела спектакль, расположившись совсем близко к импровизированной сцене - точнее сказать, полукруглому участку земли, огороженному отчасти фургонами, отчасти декорациями и отчасти разложенными на траве брёвнами.
Жертва стояла, прикованная цепями к скале, весьма убедительно изображённой художником на крупном холсте. При виде этого зрелища мне поначалу стало не по себе. Уж слишком свежи были личные воспоминания. Как оказалось, душе от сильных негативных эмоций бывает куда более паршиво, чем живому человеку. Человек может хоть немного справиться с чувствами, используя для этой цели своё тело. Сжать кулаки, напрячь мышцы, прибегнуть к дыхательному упражнению. У меня же никакой возможности воспользоваться такими физическими приёмами не было. Впрочем, вскоре мне удалось более-менее взять себя в руки. Помог тот факт, что цепи, пусть и тщательно сработанные, были сделаны из бумаги, а потому выглядели не слишком реалистично.
- Как же я люблю есть на обед девственниц! - рассуждал дракон, прохаживаясь по сцене и плотоядно облизываясь.
Мирта подёргала руками, якобы пытаясь освободиться от оков, но безуспешно.
- Они такие вкусные! - воодушевлённо продолжал Джей. - Нежная кожа, сочное мясо, а уж косточки! М-м-м!
Он блаженно прикрыл глаза. Надо отдать актёру должное: играл он настолько хорошо и обладал таким недюжинным обаянием, что зрители, по-моему, постепенно начинали симпатизировать именно ему. Эдакими темпами они ещё и расплачутся, когда змея настигнет заслуженная кара. Сейчас, во всяком случае, я отчётливо видела, как некоторые от смачных реплик дракона сглотнули слюну. Похоже, кое-кто из зрителей уже был готов тоже полакомиться парой-тройкой девственниц.
- Отпусти меня! - вскричала Мирта, снова за дёргавшись в цепях. - Пожалуйста! Кто-нибудь, помогите!!!
Она смотрела в зал полными слёз глазами, будто действительно ждала, что хоть кто-нибудь из зрителей проявит сейчас благородство. И тут Ян, успевший смешаться с публикой, решительно шагнул на сцену.
Актёр был одет в костюм рыцаря, и я сразу же поняла, что мои опасения на предмет зрительских симпатий были напрасными. Сколь бы обаятельным ни был дракон, рыцарь был чертовски красив, к тому же любое внешнее несовершенство с лихвой компенсировала романтичность образа. Девушки прямо ахнули, когда он вышел на сцену. Меня их реакция сильно позабавила. То ли я никогда не была романтиком, то ли романтичность не характерна для душ, а может быть, Ян просто был не в моём вкусе, но восторга женской части публики я не разделила. На мой взгляд, Андре, хотя не так смазлив и никогда не строит из себя рыцаря, выглядит куда как более мужественно. Впрочем, я ведь не женщина, а призрак, так что, возможно, не мне судить о таких вещах.
- Отпусти её немедленно, злобный змей! - пафосно воскликнул рыцарь.
Я тихонько фыркнула. Никакой он не злобный! Очень даже весёлый, жизнерадостный дракончик. Подумаешь, пообедать собрался!
Дракон мою точку зрения разделял.
- С чего это я должен её отпускать? - изумился он. - Люди сами принесли её в жертву. А я голоден и хочу пообедать. Если я её отпущу, чем тогда прикажешь мне питаться? Брокколи? Или, может, супом из одуванчиков?
Судя по донесшимся со стороны зрителей смешкам, отношение дракона к последним двум блюдам многие разделяли.
- Освободи её или пожалеешь! - с угрозой в голосе заявил рыцарь.
Дракон обвёл его насмешливым взглядом.
- Пожалею? - недобро прищурившись, переспросил он. - А ты кто вообще такой?
- Я - рыцарь без страха и упрёка, - торжественно объявил Ян, повернувшись при этом не к дракону, а к зрителям. - Я спасаю прекрасных дам от драконов.
- Так что же, ты хочешь со мной сразиться? - понимающе протянул дракон.
- Да, - подтвердил рыцарь. - За свою жизнь я убил немало драконов. Убью и тебя!
Джей раскатисто засмеялся.
- За свою жизнь я съел немало рыцарей, - сообщил он, передразнивая своего собеседника. - Они не такие вкусные, как девственницы, но в качестве гарнира вполне годятся. Съем и тебя.
- Ну что же, призываю вас всех в свидетели! - обратился к зрителям Ян. - Сейчас мы будем биться не на жизнь, а насмерть!
- У тебя хоть меч-то есть, рыцарь? - презрительно осведомился дракон.
- Конечно! - всё так же пафосно ответил Ян. - Вот мой меч!
И он потряс перед самым носом у Джея старой железкой, отдалённо напоминающей клинок.
Дракон же совершенно неожиданным образом перепугался, отшатнулся и, мигом растеряв всю свою самоуверенность, воскликнул:
- Никак это кладенец? Меч, предназначенный для убийства драконов? Тот, что даётся в руки лишь самым отважным рыцарям?
- Да, это он! - подтвердил рыцарь. - Трепещи же, злодей!
"Злодей" посчитал, что трепетать хорошо, но сражаться всё-таки лучше, и ринулся в бой. С этого момента до конца спектакля осталось совсем немного. Змей был повержен, прекрасная дева освобождена, а рыцарь вознаграждён поцелуем. В заключительной сцене рыцарь и прекрасная дама, благословлённые матерью последней, обвенчались. Роль священника сыграл всё тот же Джей, торопливо избавившийся от костюма дракона за декорациями. Как оказалось, под чешуёй надёжно скрывалась сутана.
Зрители долго аплодировали, а также благодарили артистов более ощутимым в материальном плане способом. Потом публика стала постепенно расходиться. Многие никуда не спешили и прохаживались поблизости, громко обсуждая друг с другом сегодняшний спектакль, а также свои личные новости. Артисты стали потихоньку собирать декорации. Поскольку зрители уже не толпились, внимательно разглядывая происходящее, Андре решился им помочь.
А затем Ян ушёл, сказав, что должен что-то купить. В целом ничего предосудительного в этом не было, поскольку наиболее громоздкие декорации уже были упакованы, да и рабочих рук благодаря Андре хватало. Однако же что-то мне не понравилось: то ли тон, то ли взгляд показался подозрительным. Я забеспокоилась. Какие такие покупки в вечернее время? Здесь ведь не город, где жизнь бурлит до глубокой ночи. Если бы не представление, все бы небось ещё час назад разбежались по домам.
Я задумчиво смотрела в спину удаляющемуся артисту. Что, если он нас раскусил? Счёл нашу историю подозрительной, дождался, пока мы доберёмся до селения, а теперь собирается настучать на нас представителям закона? Какой-никакой страж порядка в крупной деревне непременно найдётся. Может, вероятность такого расклада была и не слишком высока, но рисковать лишний раз не хотелось. И я поспешила следом за успевшим скрыться из виду артистом.
Найти Яна не составило труда. Что ж, я была и права, и неправа одновременно. Ошиблась, опасаясь, что он собирается заложить нас с Андре. Об этом он в данный момент думал в последнюю очередь. Права же я оказалась в том, что никакие покупки Яна тоже не интересовали. Поскольку в данный момент он шёл по тропинке, обнимая за талию рослую черноволосую девицу, из тех, что громче всех поддерживали отважного рыцаря, стоя в первых рядах. Другие девушки, прохаживаясь на некотором отдалении, кидали на удачливую соперницу завистливые взгляды.
Ни капли не смущаясь и не терзаясь угрызениями совести, я полетела следом за парочкой. Ян шёл, не оглядываясь; видимо, перспектива быть застуканным его не пугала. То ли был абсолютно уверен, что за ним не последуют, то ли подобное поведение ни для кого не являлось секретом. Его рука жадно поглаживала девицу по талии, время от времени спускаясь то к бёдрам, то к ягодицам. Девица и сама прилипла к артисту, как банный лист, и хихикала, что-то говоря ему на ухо. Ну, ещё бы, не каждый день удаётся развлечься с почти настоящим победителем драконов.
Добравшись до первых же кустов, достаточно густых и высоких, чтобы скрыться от посторонних глаз, Ян, недолго думая, опрокинул девицу на траву. Она рассмеялась, охотно обвив его шею руками. По-моему, они даже ни разу не поцеловались. Ян принялся расстёгивать одной рукой брючный ремень, второй прижимая девушку к земле. Прелюдия оказалась на редкость короткой. Рыцарь без страха и упрёка перешёл сразу к делу. И действительно, чего тянуть? Его движения были резкими, нежности в них не было ни капли; руки довольно-таки грубо прижимали девушку к траве. Впрочем, её явно всё устраивало. Если на теле и останутся синяки, думаю, она будет с немалой гордостью демонстрировать их своим подружкам, а те - завидовать ещё сильнее.
Особого смысла дожидаться кульминации я не видела. Как и в случае с недавним спектаклем, проверять, чем дело кончится, смысла не имело: это было вполне очевидно и так. Поэтому я вернулась к артистам.
Декорации уже были возвращены в фургон. Джей занимался лошадьми, Мирта возилась с ужином, Розалия отдыхала, откинувшись спиной на берёзовый ствол.
- Где ты была? - тихо спросил Андре, когда я возвестила о своём возвращении.
- Мне не понравился уход Яна, - объяснила я. - Решила проверить, не вернётся ли он сюда в обществе стражников.
- И что? - напряжённо осведомился Андре.
- В этом отношении всё чисто, - заверила я. - Наш отважный рыцарь одерживает в данный момент очередную победу. Правда, не над драконом, а над дамой.
- То есть? - нахмурился Андре, но, впрочем, по его голосу было вполне очевидно, что я могу и не продолжать.
- То есть в данный момент он развлекается в придорожных кустах с одной из своих поклонниц, - констатировала я.
Андре выругался сквозь зубы, с сожалением покосившись на Мирту. Девушка колдовала над котелком и о чём она думает, было не догадаться. Услышать от Андре более внятно сформулированное мнение об измене Яна мне не довелось. Поскольку в этот момент Розалия громко застонала. Даже не застонала, скорее охнула, хватаясь за сердце. Её спина съехала набок, лишаясь древесной опоры, голова запрокинулась. Мирта и Джей, мигом бросив все дела, подскочили к ней с разных сторон. Розалия с трудом хватала ртом воздух и, кажется, была на грани потери сознания.
- Рози, держись! Мирта, капли! - рявкнул Джей.
Он сел позади Розалии так, чтобы она могла опереться о его туловище. Мирта бросилась к повозкам, потом всплеснула руками, сообразив, что подбежал не к тому фургону, и ринулась в другую сторону.
- Нужен лекарь! - воскликнула она, откидывая полог. - Где же Ян?! Его никогда нет, когда он нужен!
В её интонации проскользнула отчаяние.
- Я найду лекаря! - крикнул Андре уже на ходу, устремляясь в направлении всё ещё не успевших разойтись людей.
- Я где-то видела посох со змеёй! - сообщила я, летя у него над головой. - Сейчас попробую отыскать!
И устремилась вперёд, благо перемещаться я могла значительно быстрее, чем живые люди. Андре благодарно кивнул мне вслед. Змея являлась символом медицины, дальнейшая же символика зависела от специфики работы того или иного лекаря. Врачи, принимающие пациентов на дому, как правило вешали на входную дверь изображение чаши со змеёй. Символом госпиталей являлась змея, изображённая рядом с раскинувшей крылья птицей. А вот змея, обвивающая посох, красовалась на сумках странствующих лекарей. И именно такую сумку я успела углядеть во время представления в толпе зрителей.
Долго искать не пришлось: лекарь не успел уйти далеко. Он, видимо, никуда и не торопился, рассчитывая найти в деревне ужин и кров и, может быть, заработать, оказав свои профессиональные услуги. Можно было, конечно, изобразить провидение, решившее в порядке исключения обратиться к врачу напрямую. Однако я предпочла не рисковать: что, если после такого откровения откачивать придётся самого лекаря? Поэтому я сперва возвратилась к Андре и сообщила ему, где именно находится лекарь, а уж мой спутник сам позвал последнего на помощь. Давать долгие объяснения не пришлось: услышав, что женщине стало плохо, лекарь без дальнейших расспросов побежал к фургонам следом за Андре.
Мирта бросилась к лекарю, едва завидела их с Андре. Джей быстро замахал им рукой, не отходя от Розалии. Опустившись возле артистки на колени, лекарь быстро оценил симптомы и, открыв сумку, принялся доставать из неё нужные баночки и склянки. Движения его пальцев были быстрыми, но уверенными, и вскоре стало ясно, что Розалия в надёжных руках. Приготовленная лекарем микстура быстро подействовала, и уже через десять минут Розалии стало намного легче. Приступ миновал и, кажется, без ощутимых последствий, оставив после себя лишь слабость, усталость и испуг.
Увидев, что состояние артистки стабилизируется, я стала с интересом наблюдать за врачом, продолжавшим заниматься лечением. Это был мужчина лет тридцати - возраст, когда лекарь уже успевает приобрести достаточный опыт работы, но при этом остаётся достаточно молодым, чтобы кочевать с места на место. Такой образ жизни нередко бывает предпочтителен для лекарей, не имеющих достаточных денег или связей, чтобы открыть окупающуюся частную практику, однако, что ни говори, рано или поздно он сильно утомляет. Ролен - так звали лекаря, - был мужчиной среднего роста, темноволосым, не красавцем, но довольно симпатичным. Подбородок и щёки покрывала проросшая за несколько дней щетина. Постоянно живя в пути, трудно следить за своей внешностью достаточно тщательно. В остальном, однако же, вид он имел вполне аккуратный. Инструменты и лекарства хранились в обладавшей многочисленными карманами сумке в идеальном порядке.
- Кризис прошёл, - проговорил он своим приятным баритоном. Мягкий голос лекаря звучал успокаивающе, совсем нелишнее качество для человека его профессии. Общение с хорошим врачом зачастую само себе улучшает состояние пациента в не меньшей степени, чем прописываемое лекарство. - Угрозы для жизни нет. Однако в ближайшие дни следует проявить осторожность. В противном случае приступ может повториться. - Ролен отчего-то говорил, обращаясь в основном к Мирте. - Я бы настоятельно рекомендовал, чтобы ближайшую неделю пациентка провела под присмотром лекаря. Тогда в случае второго приступа он сможет незамедлительно принять меры. К тому же позаботится о том, чтобы недавний кризис не имел никаких долгосрочных последствий.
Мирта озабоченно взглянула на Джея. Потом перевела взгляд на Яна, который успел к этому времени вернуться и узнать о случившемся. К слову, особенно мучимым угрызениями совести он не выглядел.
- Но как мы это сделаем? - всплеснула руками девушка. - Вряд ли здесь в деревне есть профессиональный лекарь. А до ближайшего города ехать не меньше суток!
Джей хмуро кивнул.
- В деревне в лучшем случае найдётся бабка-знахарка, - согласно пробормотал Ян.
- Бабка-знахарка не подойдёт, - категорично покачал головой Ролен. - При всём уважении к накопленным в веках знаниям, современная магическая наука слишком далеко продвинулась, чтобы пренебрегать её достижениями.
- Значит, всё, что остаётся, это ехать в город? - вздохнула Мирта.
Однако Джей сверлил Ролена сосредоточенным взглядом.
- Скажите, доктор, - проговорил он, - а вы не согласились бы наблюдать мою жену в течение этой недели?
Лекарь задумчиво пошевелил губами.
- Пожалуй что я бы мог, - кивнул он затем. И, ещё немного подумав, спросил: - Полагаю, вы не собираетесь надолго задерживаться в этой деревне?
- Если только этого не требует здоровье Розалии, - ответил Джей. - Изначально мы планировали продолжить путь завтра утром.
- Полагаю, не стоит загадывать прежде времени, - сказал лекарь. - В случае, если ночь пройдёт спокойно, у меня нет причин возражать против отъезда - при условии, что езда будет не слишком быстрой и с частыми остановками для отдыха.
- Вы согласитесь поехать с нами? - робко уточнила Мирта.
- Если вас устроит такой расклад, - улыбнулся ей Ролен. - Полагаю, это будет взаимовыгодная договорённость. Я предоставляю вам профессиональные услуги, а вы - отдых моим ногам и возможность более быстрого передвижения. К слову, куда вы направляетесь?
- В Вессинию, - ответила Мирта.
- Вот как? - Брови лекаря на секунду приподнялись; видимо, он не ожидал, что артисты едут за пределы королевства. - Ну что ж, думаю, я мог бы проехать вместе с вами до Заппа.
Запп был приграничным городом, расположенным непосредственно на границе с Вессинией. Именно через него и лежал наш путь. Таким образом устраивающее всех решение было найдено, и вскоре артисты и их попутчики разошлись спать.
- Ну, так как вам понравился наш спектакль? - лукаво улыбнувшись, спросила Мирта. - После всего, что успело произойти вчера, я так и не задала вам этот вопрос.
Фургон неспешно покачивался, двигаясь по просёлочной дороге. Временами подпрыгивал на ухабах, но большей частью вполне плавно ехал по успевшей высохнуть после дождей земле. Мирта держала в руках вожжи, но лишь изредка пускала их в ход: белая лошадка по имени Лайта знала своё дело. Андре сидел рядом с девушкой. Ян, которого Мирта сменила совсем недавно, отдыхал в повозке. Побывав внутри, я увидела, что он мирно спит, повернувшись набок. Лекарь ехал во втором фургоне, вместе с Джеем и Розалией.
- Весьма понравился, - откликнулся Андре.
Я тихонько усмехнулась: что бы ещё он мог сказать, как бы ни отнёсся к представлению на самом деле? И тут с удивлением увидела на устах Мирты слабую улыбку, отражавшую те же самые чувства. Её реакция не укрылась и от Андре.
- Вам самой, как я понимаю, спектакль не нравится? - прозорливо заметил он.
Мирта с усмешкой пожала плечами.
- Пьеса по-своему неплоха, - ответила она, глядя поверх лошадиной головы, - но для своего времени. В ней слишком много штампов. Пафоса. Застывших форм. Только Джею удаётся немного её оживить. Сколь ни забавно это прозвучит, у отрицательных персонажей существенно больше возможностей для инициативы и импровизации, чем у главных героев. Нам надлежит в точности соответствовать классическому образу. Вряд ли вы удивитесь, что мне поднадоело играть традиционную прекрасную деву, все достоинства которой заключаются в том, что она обладает красивой внешностью и блюдёт свою девственность.
- А что думают о пьесе остальные? - поинтересовался Андре.
Он мягко извлёк поводья из рук девушки, принимая на себя управление повозкой. Мирта благодарно улыбнулась и возражать не стала.
- Мои родители - люди старой закалки, - отозвалась она. - Поэтому их традиционность пьесы не отпугивает. К тому же Джей, как я уже говорила, имеет возможность как следует импровизировать по ходу дела, чем весьма успешно развлекает и себя, и зрителей. А Яна всё устраивает.
Ну да, ещё бы, мысленно фыркнула я. Было бы странно, если бы его что-то не устраивало. Закостеневшего образа классического рыцаря более чем достаточно для того, чтобы в каждом городке и каждой деревеньке получить на вечерок по любовнице.
- К тому же у нас есть свои ограничения в выборе пьесы, - продолжала Мирта. - Вы ведь видите: у нас совсем небольшая труппа. Семейная. Далеко не любой спектакль можно сыграть всего с четырьмя артистами.
- Ну, не беда, - подбодрил её Андре. - Со временем у вас появятся дети, и численность труппы увеличится.
Он просто пошутил, чтобы разрядить обстановку, но, видимо, неудачно, поскольку по лицу Мирты пробежала тень.
- Ну, какие дети? - совсем тихо откликнулась она. - Посудите сами: с таким-то образом жизни? Нам редко когда удаётся задержаться на одном месте больше двух недель. И даже такой срок - скорее исключение, а не правило. Заводить детей в таких условиях, увы, нереально.
Я присмотрелась к помрачневшей артистке. Судя по реакции на поднятую тему, она очень хочет детей. Хотя что в этом удивительного или неожиданного? Говорят, все женщины хотят детей. Не знаю. Сама я не испытываю ничего подобного. Но, впрочем, я и не женщина. Интересно, а при жизни я относилась к этому иначе?
- Простите, - повинился между тем Андре. - Это было бестактное замечание с моей стороны.
- Да бросьте! - Мирта вымученно улыбнулась. - Между прочим, - повышенно бодро заметила она, - В столице мы провели довольно много времени. Почти три недели. Успели неплохо заработать, да и опыт пригодится.
- Что же вас заставило оттуда уехать? - спросил Андре. - Приглашение в Вессинию?
- И это тоже, - кивнула Мирта. - Но и не только. - Она слегка поморщилась и прикусила губу, не зная, как сформулировать объяснение. - Видите ли... В столице в последнее время стало как-то неспокойно. Нас это напрямую не коснулось, и тем не менее. мы предпочли уехать прежде, чем это произойдёт. Так сделали многие люди нашей профессии. Да и другие люди, путешествующие с места на место, тоже.
- Ого! Расспроси-ка её подробнее! - воскликнула я, но Андре и без моего совета собирался сделать то же самое.
- А что произошло в столице? - прищурившись, осведомился Андре.
- Да как-то...трудно даже сформулировать, - призналась Мирта. - Стало неуютно, что ли. Пропало чувство уверенности. На улицах увеличилось число стражников. И не только в форме, но и в штатском тоже. Благо их не так уж сложно распознать. Это они думают, будто одели обыкновенные брюки и сюртук - и стали похожи на обычных людей. А их и повадки, и взгляд выдаёт моментально. Арестов опять-таки было много. Кое-кого из знати посадили в тюрьму. Причём даже из тех, кто прежде был приближён к королю. В законы стали вноситься изменения, глашатаи на площадях то и дело зачитывали очередные указы. Глашатаи записывали, а эти в штатском ходили и слушали, как реагирует толпа. Ну и... во всей этой ситуации как-то стало не до творчества. К тому же одного менестреля бросили в тюрьму за неосторожную песню. Говорят, ничего такого уж особенного там не было, но, видимо, кому-то что-то не понравилось. В общем, другие певцы и артисты решили на всякий случай от выступлений воздержаться. А по возможности - перебраться от столицы подальше, туда, где поспокойнее.
Андре откинул голову назад и почти прикрыл глаза, лишь через щёлку между ресницами поглядывая на дорогу.
- То есть выходит, что изменилась внутренняя политика королевства, - подытожил он. - Значит, были серьёзные перестановки во власти?
Мирта не слишком заинтересованно пожала плечами.
- Король Филипп, как вы знаете, продолжает править страной, - откликнулась она. - Главные министры, по-моему, тоже остались прежними. Хотя я слышала, что у некоторых из них основательно урезали полномочия. Глава магического ведомства тоже не изменился. - Упомянув альт Ратгора, Мирта инстинктивно перешла на полушёпот, чего не сделала даже тогда, когда говорила о короле. И я могла её понять. Что представляет из себя наш монарх, я не помнила, а вот Йорама альт Ратгора по нашим двум встречам в моём посмертии запомнила хорошо. - Поговаривают, что он, напротив, в последнее время сблизился королём. Стал его правой рукой, и левой одновременно. И его полномочия серьёзно возросли.
Андре напряжённо смотрел на дорогу, убегающую под колёса из-под лошадиных копыт.
- А когда начались все эти изменения? - спросил он.
Я одобрительно на него посмотрела. Мне даже не требовалось вмешиваться в разговор со своими ценными советами. Мой спутник и так отлично знал, о чём спрашивать.
- Точно не знаю, - качнула головой Мирта. - Поговаривают, что с месяц назад. Но это не сразу было настолько заметно. Изменения были постепенными, так что...
Она неопределённо развела руками.
На этом разговор сам собой сошёл на нет. Дальнейшая дорога протекала в молчании; каждый думал о своём.
На ночлег остановились, можно сказать, в чистом поле. Давать в этот день представление, учитывая состояние здоровья Розалии, никто не собирался, ехали неспешно, и когда на западе заалел закат, до ближайшего селения было ещё далеко. Так что фургоны поставили прямо здесь, немного съехав с дороги, среди густой травы.
Мы с Андре устроились в стороне от остальных, что позволяло нам переговариваться. То есть я-то обратиться к Андре могла когда угодно, но вот он в присутствии посторонних не имел возможности мне отвечать.
- Как думаешь, когда мы доберёмся до Вессинии? - спросила я.
- Не знаю, - пожал плечами Андре. - Пока трудно загадывать. Многое зависит от состояния Розалии. Думаю, не меньше недели.
Я задумалась. Стоит ли спрашивать его о том, что дальше? Наверное, нет. Зачем? И так понятно, что ответа пока нет. Проблемы надо решать по мере поступления. Сначала выбраться за границу. Оказаться в относительной безопасности. Тогда и посмотрим, что дальше.
- Скажи, Андре, а ты, как Мирта, хочешь иметь детей? - невпопад спросила я, вспомнив их недавнюю беседу.
- Детей? - Андре изумлённо поднял голову, привычно ориентируясь на мой голос и глядя именно туда, где я сейчас находилась. - Эрта, ты вообще о чём? Я хочу выбраться живым из этой чёртовой страны. А ещё - в идеале - напиться и забыться, хотя бы на время. На этом мои желания пока ограничиваются.
Он опустил голову на руки и устало потёр виски. Хотелось сказать ему что-нибудь подбадривающее, но что? "Всё будет хорошо"? Да откуда я знаю? Правильнее всего было бы просто положить ему руку на плечо. Но - у меня не было руки.
- Артур!
Лекарь, оставивший общество Розалии и Джея, приближался к нас широкими шагами.
- Андре! - тихонько позвала я, видя, что мой спутник никак не реагирует на восклицание Ролена. - Это к тебе.
Он тихонько чертыхнулся, поняв, что только что пропустил "своё" имя, и поднялся навстречу лекарю.
- Артур, вы что, с ума сошли?! - возмущённо воскликнул тот.
Брови Андре поползли вверх, а лицо приняло отнюдь не дружелюбное выражение.
- Это что ещё означает? - осведомился он с крайней степенью раздражения в голосе.
М-да, а я ведь начала забывать о том, насколько непросто ему приходится. Аристократ, граф, в некотором смысле почти что герцог. Мало того, что он вынужден ночевать под открытым небом и путешествовать в повозке бродячих артистов, так теперь ещё и какой-то странствующий лекарь позволяет себе обращаться к нему подобным образом.
- Почему вы ничего мне не сказали о состоянии вашей жены? - продолжал наступать на него Ролен, полностью игнорируя возмущение своего собеседника. - Она тяжело больна, а рядом с вами находится врач! Вам что же, не пришло в голову сопоставить эти два факта?
Ролен и сам был, похоже, возмущён не меньше, чем Андре.
- Ну, вы же не специалист по травмам головы, - более миролюбиво откликнулся Андре. Причина гнева лекаря сгладила его собственное раздражение. - А лекарям широкого профиля я её уже показывал, и неоднократно. Ни один из них ничем не смог помочь.
Конечно же, мы с Андре уже обсудили эту тему. Было совершенно очевидно, что раз уж лекарь путешествует с нами, рано или поздно меня придётся ему показать. В этом были свои плюсы, но и минусы тоже. С одной стороны, было бы и вправду неплохо узнать мнение врача по поводу моего состояния. Признаться, я очень сильно сомневалась, что хоть один лекарь сможет сказать что-нибудь путное, и всё же. С другой стороны, недостаток осмотра у лекаря был очевиден. Слишком высок был шанс, что специалист раскусит наш обман. А уж увидев у меня на руках следы от кандалов, сумеет сложить два и два. Это была непростая задачка, но совместными усилиями мы нашли решение. Неидеальное, конечно, но мы уже привыкли к тому, что идеальных решений в нашей ситуации не бывает, и на удачу тоже приходится полагаться.
- А вы попробуйте ещё раз, - не без нотки язвительности в голосе посоветовал Ролен.
- Потому что вы окажетесь лучше других врачей? - изогнул брови Андре.
- Не поэтому, - покойно возразил лекарь. - А потому что никогда нельзя упускать подвернувшийся шанс. Показывайте мне пациентку, - повелительно заявил он.
- Ну что ж, хорошо, - согласился Андре.
Он откинул полог и первым запрыгнул в фургон. Лекарь последовал за ним. Оба опустились на колени возле моего тела. Я уже была тут как тут, зависла в воздухе у себя над головой.
Ролен приложил два пальца к моей шее, затем коснулся ладонью лба, словно проверяя температуру, оттянул нижнее веко. Приблизил ухо к моему рту, прислушиваясь к дыханию.
- Разденьте её, - сказал он затем, обращаясь к Андре.
- Нет, - категорически возразил тот.
Ролен уставился на него, весьма удивлённый таким ответом.
Однако же выбора у нас не было. Принадлежавший лекарю магический фонарик, напоминающий по форме обыкновенный фонарь, уменьшенный в размерах, хоть и не полностью разгонял темноту, но несомненно давал достаточно света, чтобы шрамы на моих запястьях были заметны. В противном случае и осмотр имел бы мало смысла.
- Что? - непонимающе переспросил Ролен.
- Моя жена - очень скромная женщина, - пояснил Андре. - Её бы несомненно смутила необходимость раздеваться перед мужчиной-лекарем, тем более что за последнее время её осматривали не единожды. И прошу вас, не надо спорить! - добавил он, слегка повысив голос, в тот самый момент, когда Ролен попытался было сказать что-то в ответ. - Не стоит говорить, что она без сознания и даже не узнает о том, как проходил осмотр. Я уважаю мнение своей жены. К тому же кто знает, может быть, она и сейчас, в своём нынешнем состоянии, способна видеть нас или слышать.
- Ты знал! - хихикнула я со своего места.
- Бросьте, доктор, вы ведь можете осмотреть её, не раздевая, при помощи своих приборов, - продолжил Андре.
Ролен ещё некоторое время буравил его взглядом, словно пытался понять, издевается ли над ним муж пациентки или говорит серьёзно. Наконец, со вздохом махнул рукой.
- Ладно, мы и вправду можем ограничиться приборами, если для вас это так важно, - сдался он. - Хоть я и считаю такой осмотр недостаточно добросовестным. Да, магическая аппаратура на сегодняшний день разработана отличная, и тем не менее в некоторых случаях ничто не может заменить классической проверки. Как ни крути, а прибор есть прибор, и не во всём он может сравниться с человеком. Но, - он вторично махнул рукой, - будь по-вашему.
После этого он чуть ли не с головой зарылся в свою глубокую сумку и стал извлекать из неё нужные предметы. Широкая металлическая пластина с каким-то красными огоньками, зеркало, с обратной стороны которого располагалось непонятное мутное стекло, прозрачная коробочка, наполненная странной на вид жидкостью. Все эти приборы были изготовлены с помощью магии и использовались для того, чтобы определить физиологическое состояние человека, включая такие параметры, как пульс, частота дыхания, давление, температура, наличие различных вирусов и прочее.
Да, при жизни я явно не была врачом, подумалось мне. В противном случае навряд ли бы я помнила такие подробности.
В течение получаса Ролен старательно работал, поднося приборы к разным частям моего тела. Держа их на расстоянии пары дюймов от моей кожи, приводил их в действие либо нажатием кнопки, либо заклинанием, а затем записывал результаты в специально приготовленный блокнот. нередко он начинал перелистывать страницы, видимо, сравнивая результаты разных проверок или сопоставляя цифры.
По окончании осмотра Ролен долгое время молчал, задумчиво глядя перед собой и время от времени бесшумно пощёлкивая пальцами. Наконец, перевёл взгляд на Андре.
- Ну что ж, - медленно произнёс лекарь. - Такое состояние действительно может явиться результатом травмы головы.
- Вы знаете, что с ней? - вскинул голову Андре.
- Стазис, - непонятно ответил Ролен. - Она погрузилась в состояние стазиса.
- И что это означает?
Лекарь вздохнул, видимо раздумывая, как бы объяснить человеку, неискушённому во врачевании, сложный медицинский термин.
- Стазис - это подвид комы, - осторожно проговорил он. - Очень редкий подвид. Сказать по правде, я с таким не встречался ни разу, хотя в литературе читал. Это состояние считается крайне редким, практически несуществующим... И тем не менее оно было описано. В стазисе организм как бы замораживается, - продолжил объяснять он, с трудом подбирая слова. - Не в буквальном смысле, конечно. Температура тела у вашей жены совершенно нормальная. Она дышит, у неё бьётся сердце, хоть и существенно реже, чем это бывает у здоровых людей. Но... биохимические процессы замедлены, а некоторые и вовсе приостановлены. - Видя, как Андре недовольно хмурится, он прищёлкнул пальцами. - Ну, например, вы, должно быть, уже поняли, что она не нуждается в пище. Получать немного воды ей желательно, но она может жить и без этого. У неё не растут ногти и волосы. Словом... Организм как бы впал в спячку. Вошёл в режим максимальной экономии ресурсов. При этом ресурсы, которые он всё-таки продолжает использовать, - энергетические, а не физиологические. Отсюда способность обходиться без питья и пищи.
- Отчего такое происходит? - спросил Андре. - Почему человек впадает в стазис?
- Вы задаёте очень сложный вопрос, - вздохнул Ролен. - Поскольку такие случаи исключительны, никто не имел возможности провести исследование и выявить закономерность. Известно одно: человек впадает в стазис, когда находится на грани смерти. Организм как бы застывает для того, чтобы сохранить жизнь.
- Однако обычно такого не происходит, - уточнил Андре, пристально глядя лекарю в глаза.
- Вы совершенно правы, - подтвердил лекарь, встретив его взгляд. - Обычно такого не происходит.
- И что теперь можно сделать? - перешёл к следующему вопросу Андре. - Каковы прогнозы?
На сей раз лекарь всё-таки отвёл глаза.
- Видите ли, о выходе из состояния стазиса почти ничего неизвестно, - признался он. - Существует три стадии стазиса. На первой стадии состояние нестабильно. Человек может периодически возвращаться в сознание благодаря определённым воздействиям, таким как тепло, холод, резкие громкие звуки, вода. - На этом месте Андре понимающе кивнул. - Правда, как правило это происходит ненадолго: состояние стазиса восстанавливается в течение максимум двух минут. На второй стадии человек более не приходит в себя. Его состояние стабильно, в организме не происходит никаких изменений.
Ролен замолчал.
- А третья стадия? - нетерпеливо спросил Андре.
- На третьей стадии наступает кризис, - неохотно сообщил лекарь. - Стазис и без того огромная редкость, но он не может продолжаться вечно. Рано или поздно используемые организмом ресурсы заканчиваются. Состояние человека резко ухудшается, и в конечном итоге сердце останавливается.
Под крышей фургона повисло тяжёлое молчание. Возможно, Андре ждал от меня какой-нибудь реакции. Но мне нечего было сказать. Странно. Я с самого начала знала, что могу умереть в любую минуту. Да что там, знала, что по сути уже умерла, и только моя душа получила маленькую отсрочку перед окончательным разрывом связи с телом. Почему же мне стало настолько тяжело сейчас, когда лекарь всего-навсего подтвердил и по-научному обосновал то, что я и так знала всю дорогу? Почему мне так сильно хочется плакать, хотя у призраков не бывает слёз? Почему люди цепляются за жизнь, даже за такую, даже когда она не несёт ничего, кроме боли и унижения, даже когда они - призраки? Эх, Андре, ты ведь так и не ответил на мой вопрос!
- Спустя сколько времени наступает кризис? - хрипло спросил Андре.
Ролен лишь развёл руками.
- Это неизвестно. Насколько я понимаю, такие вещи чрезвычайно индивидуальны. Кто-то пребывает в стазисе лишь несколько дней, за этот период успевая пройти через все три стадии. Не исключено, что кто-то другой может находиться в состоянии стазиса годами. Но есть кое-что ещё, - добавил он на более оптимистичной ноте, видя, как Андре опустил голову, прикусив губу. - Существует лекарство, способное поддерживать человека в состоянии стазиса, не позволяя ему переходить из второй стадии в третью. - Андре заинтересованно подался вперёд. Что и говорить, я тоже слушала, затаив дыхание. - Этот препарат изготавливается при помощи магии и обеспечивает организм необходимой энергетической подпиткой. Таким образом, даже когда собственные энергетические ресурсы подходят к концу, кризис не наступает.
- У вас есть такое лекарство? - жадно спросил Андре.
- Я могу приготовить заменитель, - ответил Ролен. - На некоторое время он подойдёт. Но впоследствии, добравшись до города с хорошими аптеками, вам придётся покупать настоящее лекарство. Скажу честно: стоит оно недёшево, а принимать его надо ежедневно - если вы хотите быть уверенным в том, что кризис не наступит.
- Я всё понял, - кивнул Андре, отмахиваясь на данном этапе от денежной темы. - Существует ли лекарство, способное вывести человека из стазиса?
Лекарь покачал головой.
- Как минимум мне о таком неизвестно, - сказал он, и за этими словами скрывалось более серьёзное утверждение: такого лекарства просто не существует. - Не исключено, что продолжительный приём той микстуры, о которой я сейчас говорил, приведёт к неким изменениям... Если в организме накопится достаточно высокий уровень маго-психической энергии, возможно, это и поспособствует выходу из комы. Но тут, увы, я могу только гадать. И, признаться, я очень не люблю это делать. Предпочитаю опираться на знания и научные факты, которых в данном случае, увы, катастрофически не хватает. Предполагаю, что лекарства самого по себе будет недостаточно. Однако не исключено, что микстура в сочетании с неким толчком могла бы дать нужный эффект. Впрочем, навряд ли о каком-либо психологическом толчке может идти речь, учитывая, что пациентка находится в бессознательном состоянии. Сейчас я пойду и приготовлю для вас первую порцию заменителя, - постановил Ролен, видя, что Андре молчит, и, откинув полог, соскочил с фургона в ночь.
Мы остались вдвоём. Я не торопилась что-либо говорить. Охватившие меня сейчас чувства были слишком малопонятны. Я запуталась, хотя до сих пор мне казалось, что я неплохо умею раскладывать всё по полочкам. Есть способ поддерживать едва теплящуюся в моём теле жизнь, но для этого необходимо регулярно покупать дорогостоящее лекарство. Откуда, спрашивается, мы возьмём на него деньги? У нас их совсем немного, а ведь Андре надо будет на что-то жить, есть, пить, оплачивать жильё. И так непонятно, как он будет это делать. Это как раз из тех вещей, которые мы не обсуждали, откладывая на потом. Сначала выбраться из страны, а дальше - всё остальное. А тут ещё и я со своими лекарствами.
Но сквозь эти отнюдь не радужные размышления, тихонько пульсируя, к сознанию пробивалась ещё одна мысль. Толчок, способный возвратить меня к жизни. Понятия не имею, в чём он может заключаться, но в одном лекарь ошибся. Хоть я и лежу там, внизу, без сознания, но я всё вижу и слышу. Я мыслю и испытываю эмоции. А, значит, шанс всё-таки есть.