Тому, кто мне бы пару месяцев тому назад сказал, что я вернусь в эти пещеры, я бы, не задумываясь, плюнул в лицо. Пару раз.
Чем было изначально это место, предположить трудно. Если верить историческим источникам, сначала здесь были природные пещеры, потом там обнаружили залежи магнитной руды, и уже совсем скоро почти вся гора оказалась изрыта ходами, подобно муравейнику. Со временем выработка почему-то угасла, и какое-то время тут тусили разбойники, не гнушавшиеся грабить проезжающих. Много чего было, но мое личное знакомство с ними началось тогда, когда "сверху" пришел приказ расчистить место для какой-то секты. Работа была выполнена в срок, и, получив напоследок пожелание как можно скорей сгореть на костре и не портить этот мир своим существованием, мы с сектантами вполне мирно расплевались в надежде друг друга больше не видеть.
Проблемы у меня начались, когда Черному позарез понадобился для каких-то государственных дел некий отшельник. Отшельник, зараза, явно предчувствуя такой поворот событий, предусмотрительно скрылся от любопытствующих именно на самых нижних ярусах этих пещер.
И вот теперь я тут, пробираюсь в сырости и темноте, имея весьма реальную перспективу оказаться поднятым на вилы или сожженным на костре, так как сектанты явно не будут рады меня видеть. Точнее, будут, но совсем не так, как мне бы того хотелось.
- Синий, ты там жив еще? - телепатический шепот прорвался сквозь толщу горы и зазвенел между ушами.
- Жив. Белая, ты могла бы об этом не спрашивать каждые десять минут? А то я и так несколько напряжен.
- Связь слабеет.
- Я знаю. Это из-за руды. Скоро совсем пропадет. Если я через два дня отсюда не выберусь, ты знаешь, что делать.
Белая Маска или просто - Белая. Верный друг, надежный товарищ и просто прекрасная женщина, несмотря на маски, которые мы никогда не снимаем там, где нас кто-то может увидеть, в том числе и другие Маски. Если я через пару дней отсюда не выберусь, она поднимет на уши "всю королевскую конницу и всю королевскую рать", призовет оставшихся семерых, чтобы сравнять эту гору с землей, в этом я мог быть уверен, правда, мне это уже скорей всего не поможет.
За ближайшим поворотом раздались чьи-то голоса, и мне пришлось слиться со стеной и укрыться иллюзией, чтобы обитатели этих подземелий не обратили внимания на мою скромную персону. И почему этого чертового отшельника не понесло на какую-нибудь гору, середину океана, центр земли? Словом, в любое место, где количество людей ненавидящих магов в целом, а Маски в частности, не равняется нескольким десяткам на сотню квадратных метров. Загадка.
Мимо прошла пара вооруженных мечами и факелами людей, я уже собирался выдохнуть и скинуть иллюзию, когда они вдруг остановились, один из них вцепился в болтающийся на шее амулет.
- Еретики, - шепотом сообщил он своему напарнику. - Кто-то из них. Здесь. Скажи остальным.
Чшшшерт, я думал, у меня больше времени, откуда у них амулеты, реагирующие на магию? Не думал, что так быстро нарвусь на патруль. Второй резво ускакал по коридорам вместе с факелом, а первый выхватил меч и стал старательно прочесывать все подозрительные тени. Нда. Не буду я стоять и дожидаться, пока он дойдет до меня и его амулет зазвенит. Пришлось бочком протискиваться по коридору прочь от него, стараясь не привлекать лишнего внимания к большому камню, иллюзией которого я прикрылся.
Топот десятка ног по коридору раздался как раз в тот момент, когда я едва не рухнул в одно из боковых ответвлений. Осмотрелся. Склад-не склад, непонятная комната, заставленная какими-то большими каменными то ли ящиками для хранения еды, то ли саркофагами.
- Прочешите ближайшие комнаты, еретики не смогут скрыться от амулетов. Если не найдем, устроим облаву, никто из них не должен выйти отсюда живым.
Облава? Чудесно. Как раз то, что мне нужно для тихого и спокойного поиска таинственного отшельника, чтобы он скоропостижно облысел. Шаги направились в мою сторону, а по стенам и потолку запрыгали недвусмысленные блики от факелов. Если прикроюсь магией, они почувствуют гарантировано, если не прикроюсь, столь же гарантировано увидят. Что делать? Они могут не почуять магию пассивную, особенно если ее прикрыть, но вот что делать с собственным обликом?
Каменная крышка ближайшего ящика оказалась тяжелей, чем я думал, зато сделана из того же камня, что и сами пещеры. Если в ней достаточно руды или ее пыли, этого может хватить, чтобы меня не нашли. Чтобы влезть в ящик, пришлось лечь и уже лежа задвигать ее на место. Закончил я как раз к тому моменту, как совсем рядом раздались шаги. Пришлось обрубить связь с Белой, затаиться и постараться достигнуть максимальной схожести с картошкой. Лежал я на чем-то до крайности неудобном, но в темноте рассмотреть не удалось, а зажигать свет было чревато. Пришлось терпеть.
Едва топот стал удаляться по переходам, как подо мною что-то отчетливо зашевелилось. "Только бы не крысы" - мелькнуло в сознании. Двигающейся картошки я вроде не боюсь. Подавив закономерное желание заорать и выпрыгнуть, пришлось замереть и навостриться. Нечто прошлось по мантии, словно ощупывая. Картошка с конечностями?
- О! Девица, - заявило нечто мужским голосом у самого уха. После чего его конечности перебрались в район груди. - А где?
- Я не девица, - пришлось отозваться шипящим шепотом.
- Ну, ничего-ничего, - попытался утешить меня собеседник, но дожидаться развития событий мне не хотелось, пришлось плюнуть на конспирацию и выбираться из ящика, стараясь все же издавать поменьше шума.
Топота слышно не было. Сектанты могли затаиться и выжидать, но хотелось верить в то, что они прочесали уже эту часть пещер и пошли дальше. Вряд ли кто-то из них смог бы так долго просидеть в засаде и без света. Кстати о свете. Факелами запастись я предусмотрительно не догадался, посох не взял из-за его громоздкости, так что все мое обмундирование состояло из одежды, пары ножей и магии. Пришлось зажигать маленький магический огонек, чтобы рассмотреть разговаривающую картошку-мутанта. Выбравшаяся из ящика и отряхивающаяся картошка-мутант на деле оказалась светловолосым парнем, смахивающим на бродягу. Но что-то в нем было...
- Упырь, - констатировал я, поняв, что же меня так смутило в его облике.
Ну, теперь хотя бы стало понятно, почему у сектантов в этот раз так много патрулей, да еще и с амулетами, реагирующими на магию. Они не меня ждали, они его искали. Плюс в том, что оно обо мне не знают, а значит, и не ищут, минус в том, что они подготовлены к тому, чтобы меня найти. Можно, конечно, обездвижить его и оставить на видном месте, на какое-то время это займет сектантов, но в этих пещерах моя магия быстро слабеет, значит, он может выбраться раньше времени. Вот и что с ним делать?
- Могу я полюбопытствовать, каким образом королевского мага занесло в мой скромный гроб?
- Нет. Ты давно тут ошиваешься?
- Пару недель. Как закончили свозить и квартировать тут сумасшедших.
- И ты, стало быть, случайно заскочил подхарчиться?
- Нет. Я принципиально заскочил сюда подхарчиться. В городах в последнее время слишком много ваших. А тут... кто поверит психам?
- Видимо, кто-то поверил, потому что она разжились амулетами, реагирующими на магию.
- Это может быть проблемой. А ты случайно не по душу того мохнатого старикашки пришел, который все про Маски говорит и пытается в нижних пещерах вглубь окопаться, чтобы его магией не отследили?
- Ты знаешь, где он?
- Ну да.
- Отведешь меня к нему.
- А мне что с того? - упырь примостился на крышке соседнего ящика и рассматривал меня, задумчиво ковыряясь в зубах.
- Ну, например, могу не спалить на месте. Или не подчинить и заставить отвести, - когда надо, я - мастер заманчивых предложений, что уж тут скромничать.
- Ладно, - как-то подозрительно легко согласился собеседник, я даже не дошел до раздела пыток в арсенале. - Все равно, пока пыль не уляжется, высовываться на охоту чревато.
Какое-то время мы шли по коридорам, петляя в темноте. Ниточка моего маяка на выход погасла вместе с телепатической связью. Время от времени то тут, то там по прилегающим коридорам и комнатам раздавался топот активно ищущих нас людей, но их упырь чуял гораздо лучше меня и давал знак затаиться. Его чувства в темноте были гораздо лучше моих, не подкрепленных привычной уже магией, вздумай он меня тут бросить, быстро на поверхность я бы не выбрался, скорее, нарвался бы снова на вооруженный до зубов патруль. Такая перспектива меня не радовала. Пришлось идти за ним, стараясь не спотыкаться в полной темноте, не падать во внезапно открывающиеся проходы и не выпадать на поворотах.
Тишина длилась уже довольно долго, когда было решено устроить привал.
- Кстати, я - Риан. А ты, стало быть, - Голубой? - блондин снова окинул взглядом мою скромную персону в свете маленького магического огонька, уделив отдельное внимание маске.
- Синий. Голубая маска сейчас женская.
- Надо же, - собеседник отчетливо фыркнул. - Как же они у вас подразделяются? Как решается, кто какую маску будет носить? Жеребьевка? Крестики-нолики? Соломинки тянете?
- Никак. Когда владелец маски умирает или решает, что по какой-либо причине не может ее более носить и исполнять свои обязанности, маска возвращается на свое место в коллегии. Когда вновь появляется достойный, вне зависимости от пола, маска исчезает со своего места и переносится к нему. Это обязательный магический контракт. Дальше или он сам приходит ко двору, или, если это невозможно, кто-то из других Масок направляется к нему. Носить ее и пользоваться ее силой - большая честь. До сих пор не было отказавшихся. Бывало, что за Маски убивали, но итог закономерен, недостойный просто не сможет ее взять. Так что маска просто возвращалась на свое место.
- И сколько же их всего? Семь, я вроде слышал. И в чем ваши отличия, кроме как в цветах? Или у всех масок одна сила? И почему именно маски?
- Девять, - интересно даже, почему я сижу и читаю лекцию по магии упырю во всеми богами забытых пещерах? - Черная, белая, красная, оранжевая, желтая, зеленая, голубая, синяя и фиолетовая. Правда, Черный уже лет пятьдесят не отлучается со двора, а желтая посвятила свою жизнь обучению других магов и тоже практически не работает в поле. А отличия... все мы по сути боевые маги и пользуемся любыми боевыми заклинаниями, но у каждого есть какое-то свое излюбленное направление, все же все мы люди. Красная больше всего любит магию огня, желтая специализируется лучше всего в уничтожении нежити. Может, именно по этим особенностям маски нас и выбирают. Почему именно маски? Это - сложнее. По заведенному порядку, у нас не должно быть имен, никто не должен видеть наших лиц - нет лиц, значит, нет личности, мы просто сила, служащая на благо королевства.
- А ты?
- А я в компании упыря ищу в зловещих пещерах за каким-то чертом понадобившегося королю отшельника.
Поднявшись со своего места я отряхнулся, давая понять, что перерыв окончен, оглянулся и внезапно по вытянувшимся лицам собравшихся у входа сектантов понял, что дар ясновидения в целом не такой уж и плохой, жаль только, что его у меня нет.
- Святые сталактиты! - рявкнул первое, что пришло в голову, пусть они считают это заклинанием, пока пальцы на автомате сплетали магический щит, первое, что заложено в рефлекс. Правда, в этот раз все пошло как-то не по плану. Сначала зазвенело в голове, потом вокруг словно звенели сами стены, пол дрогнул, и уже под аккомпанемент треска и грохота падающих камней пол пещеры разверзся, и мы с упырем торжественно ухнули вниз. "Кажется, горячее пожелание главного сектанта провалиться тебе сквозь землю сбылось",
- невпопад посочувствовал мне внутренний голос.
Ответить ему я не успел, так как немного переживал о собственном выживании. Полет оказался недолгим. Шмякнувшись о землю, я прокатился несколько метров вниз по склону в какой-то грязи, чтобы окончательно остановиться в куче гостеприимно топорщащихся в мою сторону острых сталагмитов и не менее острых осколков камней. Там меня и догнал упырь, плотнее впечатав в кучку и вдобавок придавив ноги. Слева повеяло ветерком с отчетливой примесью запаха сероводорода. Значит, выход здесь все же где-то есть. И не так уж далеко. Это радует. Перевернуться не удалось, пришлось зажигать огонек из положения "лежа мордой в камни". Огонек получился удивительно слабым, руда в этой горе все сильнее подавляет мои силы, интересно, как быстро я их утрачу совсем? Только именно сейчас и в подобном положении размышлять на столь философские темы совершенно не хотелось.
- Эй. Подъем, спящая красавица.
Сумев выдернуть из-под неподвижной тушки упыря одну из ног, мне удалось немного повернуться. Блондин лежал на спине, невидящим взглядом рассматривая собратьев, столь гостеприимно встретивших нас сталагмитов, совсем как живой, только мертвый. Экая незадача. Потерял проводника, дальше придется самому. Ну раз так, пещера ему пухом, вывернувшись еще немного, я снял с пояса один из кинжалов. Клыки пригодятся, Белая из них отличные снадобья варит.
- Я чую запах страха, - отчетливо повел носом упырь, и, моргнув, сел.
- Оставь свои грязные инсинуации при себе. Это не я. Тут где-то, видимо, серные источники или болото прорвалось.
На всякий случай отпихнув упыря от себя ногой подальше, я попытался приподняться, но с наскока этот вентиль провернуть не удалось. Маска неразрушима, и на ней наверняка не осталось и царапины, а вот на мантии из простой ткани - ей от встречи с камнями досталось, как и моей плоти под ней - в нескольких местах зияли прорехи, окрашенные кровью. Чудесно.
- И крови. Эй, Синий, а ваши маски вообще снимаются? - вампир подобрался, сверкнув в мою сторону хищным взглядом.
- Только с головой. Если ты таким незаметным способом пытаешься узнать, не получится ли у тебя добраться до моей лебединой шейки, то всезнающий овощ тебе на воротник, упырь.
- Больно надо, - оскорбился блондин и, поднявшись на ноги, попытался стряхнуть с одежды липкую черную грязь. - От вашей ядовитой крови никогда не знаешь, то ли рога вырастут, то ли крылья, то ли руки отвалятся. И хватит называть меня упырем.
- Я тебя, как хочешь, назову, только зубы покажи.
Продемонстрировав мне вместо зубов жест из среднего пальца, блондин ухватил мой организм за плечо и легко поставил на ноги:
- Идем. Я знаю это место, тут недалеко спуск на нижний уровень, а там уже рукой подать до берлоги твоего отшельника. Удачно мы провалились.
Заявив это, он бодро зашагал в темноту. Чтобы не отставать, пришлось плестись следом, переживая за свой огонек, который слабел буквально на глазах.
В этот раз он не соврал, буквально через полчаса мы спустились на самый нижний уровень по длинной вертикальной шахте, цепляясь за выступы камней и какие-то доисторические железяки, которые едва не рассыпались в прах от прикосновения, ежесекундно рискуя свалиться вниз и все же умереть. По крайней мере, я бы точно умер, что-то мне подсказывало, что левитация может тут не сработать, и тогда на дне шахты точно появится кровавая клякса в форме меня. Однако каким-то чудом удалось спуститься без жертв. Теперь предстояло преодолеть последний участок пути до отшельника, взять его за жабры и вытащить на поверхность. Фигня-война на фоне того пути, что я уже преодолел, рискуя весьма дорогой мне, как память, собственной шкурой.
- Эй, Синий.
- Шо?
Бодрость и энергичность вампира действовала на нервы и вызывала приступы желания по-тихому свернуть ему голову и закопать под камнем, пущай поищет.
- А это правда, что говорят, об одном из вас и ведьме с болот?
Мурашки пробежали по спине вверх и на мгновение заставили волосы на затылке пошевелиться. Кто, кроме самой ведьмы и Масок, может знать об этом? Да и откуда? И кто эти "говорят"? Никогда не слышал подобных слухов, а о Масках чего только не говорят: и что мы кровь младенцев пьем, и что сердца покойников едим, девственниц, блондинок, каждое полнолуние в пятницу тринадцатого... в високосный год. А вот про это слухов не слышал.
- Что именно?
- Ну, что один из вас был рожден некромантом, но мечтал носить маску. А некроманты не могут носить маски, и тогда он пошел к ведьме с болот, заключив с ней сделку. Вечное служение ей в обмен на двадцать лет служения королевству в качестве маски. И она забрала его силу, дав ему взамен другую.
- Пятнадцать лет.
Блондин оглянулся, при неверном свете магического огонька мне удалось рассмотреть странное выражение в его взгляде, но понять я его не успел, так как за следующим поворотом нам открылась пещера.
Пещера была великолепна во всех смыслах этого слова. При желании туда вполне можно было бы впихнуть весь королевский дворец, еще и место осталось бы. Справа было небольшое подземное озеро, дно которого было устлано почти белым песком. Прямо над озером потолок пещеры представлял собой полумесяц какого-то прозрачного камня, тут было светлей, несмотря на царившую за стенами пещеры ночь. По берегам озера даже росло что-то. Слева, в дальнем конце пещеры, угадывалась хижина, сложенная из подручных материалов.
Отшельник, как и предсказывал упырь, обнаружился в этой самой хижине, пускающий слюни на лежанку.
- Попался, дядя, - ласково поприветствовал я старика, безжалостно встряхнув того за плечо. Пару раз, потому что в первый он прохрипел что-то про демонов и долбанул меня поварешкой.
- Синий! Ты жив!? - взвинтился в мозг телепатический призыв Белой, вызвав волну головной боли.
- Нет. Но ты можешь прийти и забрать нашу потеряшку в замок для пыток. Я сейчас кину маячок, телепортируйся или пробивай потолок, он здесь тонкий. Я слегка вымотался и с ним телепортироваться не смогу.
Едва я успел договорить, как часть прозрачного потолка пещеры обрушилась, и в пролом спланировала крайне недовольная Белая:
- Я уже думала, что тебя тут на запчасти разобрали, когда пропала связь и забегали эти... как их. Сообщила Черному, он остальных вызвал, собирались идти тебя искать.
- Не дрейфь. Я свою работу знаю. Забирай старика, пока опять не сдриснул.
Резко развернувшись, хлестнув по моей маске волосами, Белая ловко подхватила вяло сопротивляющегося отшельника под руку и снова повернулась ко мне:
- Догоняй. У нас с тобой будет потом серьезный разговор на предмет "Пугать до смерти своего напарника: почему это чревато последствиями, и как их избежать".
Невольно я почувствовал, как ее глаза под маской зло прищурились. Да уж, мало вещей в этом мире могут быть опасней разъяренной женщины.
- Но я... - договорить я не успел. Воздух издал ударивший по ушам хлопок и слабо светился в том месте, где еще несколько секунд назад стояли Белая и отшельник. Похоже, последствий не избежать.
- Не так быстро, - в мое плечо снова вцепилась рука упыря, про которого я уже успел забыть. И чего он не удрал обратно по пещерам к своей кормушке?
- Чего тебе? - рывком развернувшись, я сбросил его руку. Голыми руками мне упыря не завалить, тут и думать нечего, если он решил драться. Кинжалы мои особого вреда ему тоже не нанесут. А практически без магии в него ни огнем не шмальнуть, ни молнией припечатать.
- Ты меня не знаешь. Но меня прислали взыскать твой долг. Пятнадцать лет истекло сегодня, в полночь. Ведьма очень жаждет заполучить тебя себе в вечные слуги.
- Значит, карга все же бессмертна?
- Да, но не так как я и будешь ты. Ее бессмертие имеет совершенно другие корни и источник. Но рано или поздно мы найдем и разрушим его. Сними маску.
Впервые за долгое время все девять Масок собрались в главном зале коллегии. Они не виделись долгое время, а общались в основном или телепатически, или через магическую пересылку. Восемь из них стояли полукругом, рассматривая девятую, лежащую на пьедестале.