"Какой незнакомый потолок", - заметил внутренний голос, едва я открыл глаза и на некотором расстоянии от себя увидел этот самый потолок. Не заметить его было не так просто, когда лежишь то ли на полу, то ли на столе. Сей потолок подпирали вычурные резные колонны, и к нему же тянулись какие-то зеленые раскачивающиеся... лианы? Ну разве что, если лианы растут вертикально вверх, ни на что при этом не опираясь. Там же парили непонятные светящиеся сферы, заливавшие пространство вокруг ярким светом.
- Очнулся? - осведомился справа участливый голос, звуки которого и заставили резко повернуть голову вправо.
Справа обнаружилась компания в лице темноволосого мужчины и огненноволосой женщины. Если такой термин применим к существам, нижнюю часть тела которых представляют собой совершенно рыбьи хвосты.
- Только не ори, - замечание перехватило меня на вдохе, заставив поперхнуться... водой? "Я тону, тону! Утонул?!" Собственные пальцы заскребли по своему же горлу, оставив росчерк царапин, пока до меня не дошло, что, собственно, какого-либо дискомфорта от такого необычного способа дыхания я не испытываю.
- Э? - обратился я к двум хвостатым, одновременно с этим уделив внимание своим рукам.
Руки несколько не были похожи на те, к которым я привык. Пальцы казались удлинившимися, ногти несколько изменились, превратившись в немного загнутые когти. Между пальцами обнаружились полупрозрачные перепонки. "Ничего себе весла".
Предчувствуя, что это не все, чему я сегодня удивлюсь, скользнул взглядом ниже, к ногам. Ног на месте не было, как и других важных запчастей, ранее располагавшихся ниже пояса. Вместо них у меня теперь тоже был вполне себе рыбий хвост. Почти черный, с металлическим отливом.
- Ы-ы-ы? - пришлось осведомиться, указав "веслами" сначала на двоих хвостатых, а потом на новое приобретение у меня же.
- Ты не очень-то многословен, - рассмеялся хвостатый и, подплыв, опустился на край прямоугольного камня, на котором, как оказалось, я до сих пор лежал. - Обычно новенькие начинают орать, бесноваться, пересыпать речь отборной бранью и проклятиями. Должно быть, тебе интересно, что с тобой случилось?
Пришлось энергично закивать, чтобы тот понял, что именно как раз это меня сейчас прямо-таки до крайности интересует.
- Я не знаю и поэтому не могу сказать, что именно произошло на поверхности. Но когда ты попал в воду, Аласса была недалеко. Она и услышала тебя. Обычно жители поверхности не успевают дожить до того, чтобы их зов был услышан. Так что тебе крупно повезло.
Что-то всплывало в памяти при его словах. Веревка, путы, врезавшиеся в заведенные за спину руки. Такая же веревка спутывала и ноги. Вряд ли я смог бы выплыть, даже если бы они забыли привязать к веревке груз. Но они не забыли. Знать бы еще, кто такие "они"?
- А потом?
- Потом... потом она доставила тебя сюда. В наш город. Как я уже говорил, мало кого мы успеваем застать живым. А учитывая, что жители поверхности от тебя, похоже, отказались, мы решили провести трансформацию. К счастью, ты не нес для нас угрозы, как многие другие утопленники. Ты можешь нам пригодиться, а ценными кадрами мы не разбрасываемся. Особенно во время войны. Нас становится все меньше, а городу нужны защитники.
- Какая война? О вашем существовании никто не знает. Нет, есть, конечно, мифы. Но вот чтобы на полном серьезе. Да и не слышал я никогда, чтобы кто-то воевал с русалками.
- Ну, это. Наполовину люди. А наполовину... это, - я снова указал на хвост.
- Один из первых жителей поверхности, попавший в город, сказал, что там нас называют Дивным Народом. С тех пор мы так и представлялись. Похоже, с тех пор довольно многое изменилось. Но пусть будут русалки. А насчет войны ты не прав.
Подхватив меня под "весло", темноволосый легко потащил мою тушку к выходу из странного здания. Пришлось плыть за ним, стараясь не думать о том, как шевелить хвостом, как получается, что мы говорим под водой, дышим без жабр, которых я у себя пока не нашел, а на собеседнике они если и были, то не бросались в глаза, и многих других занимательных вещах. Красноволосая последовала за нами, сохраняя молчание.
Открывшаяся взору панорама завораживала. Наверное, именно такой я представлял себе затонувшую Атлантиду, если бы она уцелела до наших дней. Солнечный свет проникал сквозь толщу воды и позволял рассмотреть город, лежащий в низине. Построенный из светлого, словно полупрозрачного камня, он, казалось, светился собственным светом. Искусная резьба украшала как здания, так и колонны, каменные скамейки и прочее-прочее. Рассмотреть все и разом никак не удавалось. Но все же от взгляда не скрылись и разрушения затронувшие несколько зданий у одной из окраин города. Сновавшие по "улицам" русалки обоих полов, давали понять, что город обитаем. Но казалось, что для такого большого города их удивительно мало.
- Война? Но с кем?
Сопровождающий кивнул и повел меня вниз, в город.
- Недалеко есть остров. На острове уже какое-то время тому назад обосновался... вы бы, наверное, назвали его колдуном. Мы не знаем, как он узнал о местоположении нашего города. Но однажды к нам пришла от него делегация. Его магии хватило, чтобы дать им возможность дышать под водой несколько часов. Эта делегация предложила нам освободить город, и тогда никто не пострадает. Мы отказались. Что может нам сделать житель поверхности. Тогда мы еще не знали, насколько ошибались.
Втроем мы вплыли в некое здание. Под потолком там парили светящиеся сферы, разгоняя темноту. А на полу стоял длинный стол. На столе была разложена разнообразная еда. Выбор был велик: какая-то морская трава, разнообразные морские же гады. "И не гнушаются же они питаться родственниками". Отдельно стояло блюдо, украшенное горкой мяса, при виде которого мой желудок внезапно понял, что мы очень проголодались. Сопровождающий заметил мой интерес и, подцепив когтями один из кусков, отправил его в рот. Только сейчас я заметил, что его зубы порядком отличаются от человеческих. Да и не только зубы.
- Самая сладкая пища..., - подмигнул мне темноволосый, но на мою попытку повторить его действия, лишь мягко отстранил мою руку и покачал головой.
- Нет. Тебе его можно будет лишь в том случае, если ты решишь остаться в городе. Если съешь сейчас, трансформация завершится, и ты уже никогда не сможешь вернуться на поверхность.
- А я могу вернуться на поверхность?
- Мы никого не держим в городе силой. Нет хуже защитника, чем тот, кого принудили защищать. Пока трансформация не завершилась, да, ты можешь вернуться. Тебе всего лишь нужно будет выбраться на сушу и позволить своему телу высохнуть. Хвост исчезнет, и вернутся твои привычные конечности, если на тебя сутки после этого не попадет вода, изменения зафиксируются. Но в море тебе уже не будет дороги. Магия источника выветрится. Больше трансформировать тебя мы не сможем, даже если ты захочешь вернуться. Как ты думаешь, откуда на поверхности взялись легенды о Дивном Народе, выбирающемся на поверхность и отращивающем ноги?
Однако. О таком варианте я даже не думал. Точнее, успел подумать, что раз уж разжился хвостом, то теперь вместо пошива штанов придется до скончания веков полировать чешуйки. А тут, оказывается, есть выбор. Но выбор непростой. Хочу ли я возвращаться на поверхность? Ждет ли меня там кто-нибудь? Практически ничего из своей прежней жизни вспомнить никак не удавалось. Кем я был? Как я оказался в море?
Размышления прервала яркая вспышка откуда-то со стороны частично разрушенной части города. Взрыв? Под водой? Сопровождающий встрепенулся и, коротко кивнув красноволосой, устремился к выходу из здания:
- Вынужден вас оставить. Аласса присмотрит за тобой.
Ничего себе. А если я, допустим, тоже хочу поучаствовать? Новая вспышка, и до нас докатилось нечто похожее на взрывную волну. Водоросли вздрогнули, те, что были похожи на вертикальные лианы, припали к земле. Выбравшись "на улицу", я успел увидеть, как в сторону взрыва плывут вооруженные русалки. Моя же спутница потянула меня в противоположную сторону.
- Куда? Что там?
- Сейчас не время. Они пользуются магией, чтобы находить нас. Ты не полностью изменился, и для их взгляда не более, чем помехи. Но тебя могут заметить. А сражаться ты еще не можешь.
Огненноволосая затянула меня в какую-то пещерку и закрыла вход камнем. Мы остались в кромешной темноте, прислушиваться к звукам боя.
- Так это ты нашла меня?
- Да.
- Но как ты поняла, что я не один из них?
- О, это просто.
В темноте к моему лбу что-то прижалось. Перед глазами замелькали собственные воспоминания, как на быстрой перемотке, но из-за скорости не удалось зацепить ни одно из них. Напоследок осталось только легкое головокружение, и тошнота.
- Я прочитала твою память.
- Не знал, что вы так можете.
- А ты много о нас знаешь?
Мелодичный смешок повис во внезапно наступившей тишине. Несколько минут мы потратили на то, чтобы прислушаться, но в окружающем фоне ничего не менялось. Нащупав камень, я выглянул за него, и практически сразу же носом к носу столкнулся с одним из нападавших. От защищающихся его отличало отсутствие хвоста, и наличие на голове то ли повязки, то ли маски, со светящейся областью вокруг глаз.
- Она...
Закончить предложение он не успел. Подвернувшимся под руку камнем, зажатым в кулаке я ему зарядил скорее от неожиданности, чем от испуга, после чего затащил обездвиженного врага в пещерку. В голове постепенно созревал план. Пока еще сырой, но и времени у меня было не так много.
- Мне нужно на тот остров.
- Что ты задумал? - нехорошо прищурилась красноволосая.
- Я ухожу на поверхность.
- Подожди тут. Я сейчас.
Однако русалки довольно понятливые. Ненадолго оставив меня в компании бесчувственного человека, она вернулась со свертком и небольшой сумочкой в руках.
- Это. - она вручила мне сверток. - Твои вещи. Здесь они тебе без надобности, но там наверху вы носите смешные штуки. Сверток непромокаем, постарайся не разворачивать его до тех пор, пока не выберешься на сушу. А это - из маленькой сумочки она извлекла небольшой непрозрачный флакон. - На случай, если ты захочешь вернуться, до истечения суток, и остаться в городе. А теперь - за мной. И постарайся не отставать.
Пришлось прижать сверток и флакон к груди, за неимением карманов, и следовать за провожатой. Плавала она действительно быстро, и я довольно сильно отставал, заставляя ее периодически останавливаться, и поджидать меня.
Когда мы добрались до поверхности, солнце уже клонилось к закату. Вынырнули мы буквально в сотне метров от небольшого каменистого острова. Сейчас остров казался безлюдным. Это и к лучшему. Мне тоже не улыбалось, чтобы кто-то из жителей заметил меня, пока я буду сохнуть, избавляясь от хвоста.
- Дома на другой стороне. Оттуда ты сможешь попробовать добраться на один из кораблей, что привозят сюда все необходимое.
- Думаю, это не потребуется.
План оформился окончательно, теперь только предстояло привести его в действие, и молиться всем богам, чтобы что-то в самый последний момент не сорвалось.
- Говоришь, тот самый колдун живет здесь?
- Да. В самом большом доме.
- Значит, его будет довольно просто найти.
Махнув на прощание провожатой, я выбрался на пляж, что не так просто, когда у тебя вместо ног хвост. Растянувшись на сухом песке, и ожидая пока вода испарится, я пару раз видел выныривавшую из воды русалку, но больше она не пыталась заговорить. Да и вообще, старалась держаться подальше от берега.
Обратная трансформация доставила мне массу не слишком приятных, а временами и несколько болезненных моментов. Особенно, когда стала отпадать чешуя, а потом хвост укорачивался, светлел, и разделялся на пару старых добрых ног. Перепонки и когти тоже исчезли.
По завершении изменений пришлось потратить еще некоторое время на то, чтобы снова научиться ходить, и не падать через каждую пару шагов лицом в песок. Но в конце концов, я справился и с этой задачей.
В итоге, облачившись и спрятав флакон в карман, в сторону дома неизвестного мне колдуна я выдвинулся уже в сумерках. Благо, остров был действительно небольшим, сомневаюсь, что на нем был хотя бы свой пресный источник. К поселению я выбрался исключительно по наитию, так как привычных звуков, производимых людьми или животными - не было.
Поселение представляло собой крохотную деревушку из примерно десятка домов. Населения видно не было, и это было мне на руку Далеко в воду вдавался причал, но лодок у него тоже не было видно. Нужный мне дом располагался на высоком утесе, словно возвышаясь над морем. Вела ли к нему дорога - не было видно. Зато со стороны поселения почти до самого фундамента дома возвышалось нечто, издалека похожее на строительные леса.
Ими я и воспользовался, карабкаясь вверх не хуже макаки, изредка делая перерыв на то, чтобы отдышаться. К тому моменту, как я, тяжело дыша, вскарабкался с лесов на утес, окончательно стемнело. Сев у одной из стен дома, я задумался. Как бы забраться в дом, постараться не наскочить на кого-нибудь из прислуги, если они тут есть, и найти того, за кем я, собственно, сюда и пришел?
К счастью, искать не пришлось. Мои членовредительские размышления внезапно прервал голос, нараспев произносящий незнакомые слова. Неужели мне повезло, и искомый колдун где-то на улице? Обогнув дом, мне почти сразу же довелось его увидеть. Перед домом, со стороны моря умудрилась разместиться маленькая каменистая площадка. На этой площадке сейчас горел костер, над которым что-то кипело в небольшом котелке. Стол недалеко от костра. На столе куча склянок непонятного назначения. На самой земле не более понятные символы, то ли выдолблены, то ли нарисованы чем-то острым, и в центре всего этого безобразия рослый мужчина, безбородый и коротко стриженый. Одетый во что-то темное и свободное. В общем, классический такой колдун.
Видимо почувствовав чье-то присутствие, он обернулся как раз в тот момент, когда я отделился от тени дома, и выполз из за угла.
- Должно быть, тот самый колдун? - осведомился я, обходя площадку со стороны дома, оставив между мной и соперником костер. На всякий случай. Кто знает, что эти колдуны могут выкинуть? А у меня из оружия только слова и ботинок.
- Кто ты? Как ты попал на остров? - ощерился колдун, сверкнув в мою сторону лезвием кинжала.
- Я зашел передать привет от наших общих знакомых.
Довольно трудно одновременно следить за магом, и искать, не попадется ли что-то под руку, чем можно в него звездануть. Но я старался. Может, успею дойти до стола и схватить вон ту привлекательную скляночку, размером с добрый графин?
- Да неужели?
Добраться до стола я не успел, колдун поддал ногой котелок, и его содержимое плеснуло в мою сторону, окатив всю верхнюю половину. Что он делал дальше, я увидеть не успел, так как был немного занят мучительной болью, зато почувствовал, как нечто острое вонзилось в бок, куда-то под ребра. Вторая его рука вцепилась в волосы, когда он потащил меня к краю обрыва.
- Тогда передай им, что до источника в городе я все равно доберусь. И создам свою армию русалок, а с ними захвачу и другие их города. А после того как мне покорится море, суше тоже придется считаться с моей силой.
- Сам им передашь.
Сбросить меня вниз он не успел. Загнутые когти крепко вцепились в его одежду и кожу. Тут уже, как повезло ухватиться. Дернув головой, освобождаясь от хватки в волосах, я невольно глянул вниз. Да уж. Если упаду на скалы, сто процентов превращусь в лепешку, хотя, если и об воду хлопнусь, все равно костей не соберу.
На пальцах противника затрепетало пламя. Ну нет уж. Так просто не хочу превращаться в шашлык. Умудрившись утвердиться на одной ноге, я дернул его сильнее, разрывая когтями и одежду и плоть. Отчетливо пахнуло кровью.
- Самая сладкая пища...
Оскалившись от уха до уха, и продемонстрировав тому улыбку в сотню тонких, длинных и острых зубов, я дернул его еще раз, к себе, вцепившись зубами в плечо, и вместе с колдуном переваливаясь в пропасть. Вспышка пламени опалила бок, и улетела дальше, в сторону дома на утесе.
"Какой смутно знакомый потолок". Заметил внутренний голос, когда мы с ним на этом самом потолке все же смогли сфокусировать взгляд. Вместе с внутренним голосом вернулось и ощущение тела. Приятным оно не было хотя бы потому, что казалось, что его пару раз пропустили через мясорубку.
- Жив? - над моим смертным одром склонилась уже знакомая красноволосая русалка. - Лучше не двигайся. Ты прилично костей сломал, когда приземлился. Я так и подумала, что ты там что-то устроил, когда все люди внезапно всплыли.
- А?
- А этот? Колдуна ты неплохо поглодал пока вы падали. Скалы сделали остальное. Ты, главное, пока не двигайся. Через пару часов трансформация завершится, и все раны заживут.
Трансформация завершится? Значит я не ошибся в своих предположениях.
- А что было...
- ... во флаконе? Кровь. Видишь ли, далеко не каждый может так просто напасть на представителя своего прошлого вида. Новичкам облегчают эту задачу. Не все сразу могут принять то, что самая сладкая пища для них теперь человеческое мясо.