Сторожевой знак оповестил о прибытии гостей, заставив оторваться от стола, и выпрямиться, хрустнув позвоночником. Определенно, я становлюсь староват, для многодневной работы в одной, не слишком устойчивой и удобной, позе. Знак все еще светился, привлекая внимание ко вторжению. В целом, даже мои земли не были запретными, и ходить через них мог любой желающий, но знаки реагировали только на непрошенных гостей, тех, кто обладал силой. А этот гость, судя по направлению, двигался как раз в сторону замка. И кого это там черти принесли?
Пожалуй, в следующий раз подобные вопросы я задавать не буду даже мысленно.
Гостя я встречал на мосту через давно пересохший ров, который в равной степени украшали камни и скелеты животных. Такого гостя в свой дом я пускать не собирался. Зафис, круживший до этого в вышине снизился, и сделал несколько кругов над замком, выкрикнув в сторону прибывших на своем птичьем что-то явно нелицеприятное. Я лишь усмехнулся. Тот, кто приближается в паланкине, наверняка прекрасно понял, о чем говорила птица.
Носильщики остановились у моста, лишь гость осмелился вступить на порог моего дома. Зафис спланировал, сумев удержаться от новых высказываний, и устроился на моем плече, сумев продемонстрировать гостю и свое оперение, в котором переливались все оттенки красного, и хвост, на кончике которого плясали неугасимые язычки пламени, давая понять, что шутить не намерен.
Приблизившись к нам гость склонился в поклоне, и осмелился поднять взгляд лишь через несколько мгновений, давая себя рассмотреть. Пожалуй, я бы для пустыни выбрал другой наряд, по крайней мере, с меньшим количеством слоев. Но какое дело до жары демону?
- Давно ко мне не заносило Безликого Демона. Какими судьбами? - без обиняков спросил я.
- Мой господин узнал, что под твоим замком находится источник силы. И намерен его заполучить. Я здесь, чтобы помочь тебе покинуть замок, и осмотреть новые владения.
- Передай своему господину, что он может прийти, и попробовать забрать его силой.
Стальные когти появившиеся на моей правой руке располосовали маску на лице демона, не успев позволить ему даже попытаться защититься от атаки. Маска, распавшись на две части, упала на землю, через мгновение туда же с шелестом осела и одежда Безликого, подтверждая то, что под всеми этими вещами изначально не было ничего материального. Лишь форма. Носильщики, вернувшись в исходную форму големов из песка и камней простоят еще немного.
Безликого никто и никогда не мог изгнать на самом деле из нашего мира. Он покидал его на время, когда терял артефакт, в который вселялся, чтобы через какое-то время найти себе новый, и снова обрети материальную форму.
В замке меня ожидал новый сюрприз. Ученик метался по моей лаборатории, стремясь запихнуть в сумку как можно больше ценнейших артефактов, и книг. Похоже, мое скорое возвращение его совсем не обрадовало. Картина стала обретать форму.
- Руанан? Ты ничего не хочешь мне сказать?
Застигнутый на месте преступления, юноша какое-то время попеременно хлопал глазами и ртом, но потом все же обрел некую договоренность внутри себя, и выпрямился, уронив к ногам туго набитую сумку.
- Араяна сказала, что выйдет за меня...
- Ты никогда не женишься на моей дочери! Ты еще не понял? Я десять лет потратил на то, чтобы обучить тебя магии, но ты оказался настолько пустоголовым, что никакие знания не задерживаются в этой пустоте. Не хватало мне еще и таких же внуков.
Высказывая юнцу все, что думаю, я смог дотащить его до стены, удерживая теми же стальными когтями, и спихнул вниз. Слеветировал. Молодец. Похоже, какие-то основы магии мне все же удалось ему вдолбить. Не слушая вопли подобные карканью надоедливой вороны, которыми бывший ученик еще какое-то время оглашал пустыню, я вернулся в лабораторию. Ну что же, я все равно в нем давно разочаровался.
Взмах руки, и воздух над столом пошел рябью, чтобы вскоре застыть подобно зеркалу, на этом зеркале отразилась девушка сосредоточенно читающая книгу в комнате, где из освещения была лишь небольшая лампа на столе.
- Араяна?
Девушка вскинула голову, одарив меня пронзительным взглядом желтых, светящихся в полумраке, глаз. Все же хорошо, что остальные черты она унаследовала от матери, и черный шелк волос, и смуглую кожу и гибкий стан.
- Отец?
- Араяна, ты давно связывалась с Руананом?
- Давно. С тех пор, как сказала ему, то выйду за него не раньше, чем он станет верховным магом, мы не общались. Что-то случилось?
- Ко мне заходил Безликий, требовал освободить замок и уступить ему источник. Кажется, я начинаю догадываться, откуда он о нем узнал.
- Думаешь, Мастер Кошмаров позарился на твои земли?
- Не думаю, что Мастер Кошмаров в курсе всей этой авантюры. Даже не представляю, что пообещал Безликому Руанан, и с чего тот решил, что со мной справится. Но, я думаю, Мастеру наверняка будет любопытно узнать, чем его слуги развлекаются в свободное время. Даже он еще не настолько выжил из ума, чтобы ввязаться в открытый бой с Изменяющим Реальность. Даже, если он на это решится, другие верховные просто не позволят ему этого сделать. Представляешь себе войну Мастера Кошмаров с Изменяющим Реальность?
- Думаешь, Руанан хотел развязать войну?
- Ну он же не думал, что я брошу замок, хотя перенести его и не проблема. Судя по всему, мальчишка надеялся, что Безликий убьет меня сразу, а он тем временем под шумок займет мое место.
- Да у него никогда таланта не хватит.
- Юнцы порой не видят реальности за своими грезами. Помнишь, как молодой царевич попытался приструнить Властительницу Света, и попутно оттяпать часть ее земель? В тот год об урожаях речи не шло. Солнце над его землями светило так слабо, что погибла почти половина растительности. В общем, имей в виду. Мальчишка наверняка стащил что-то из моих артефактов или амулетов, и может заявиться к тебе.
- Хорошо, отец. Я буду осторожна. Но прости, завтра экзамен.
- Если что, дай знать.
Зеркало над столом распалось на волокна, потом на волны, чтобы в конце концов вновь стать всего лишь воздухом.
Теперь мне нужен новый ученик. Где же его взять? У того же Мастера Ужаса их три дюжины, и он уже не знает, куда от них деваться. Не меньше десяти у Властительницы. Дело может быть в том, что их дисциплины понятней и интересней. Повелевать силой Солнца, или иметь возможность видеть в душе человека все его страхи, и вызывать их к реальности, как и изменение формы, весьма заманчивы, на фоне простого ремесла Изменяющего Реальность. Создать и запустить любую цепочку событий, играть с вероятностями реальности... это не интересно молодежи. Даже Араяна не пошла по моим стопам, хотя дар у нее и есть. Что уж говорить об остальных?
- Ну и что мне с ними делать?
Этот вопрос был обращен уже к фениксу, который дремал на своей жердочке в комнате ритуалов. Зафис встрепенулся открыл один глаз, и, окинув взглядом, издал неопределенный клекот. Вот был бы ты человеком, цены бы тебе не было.
Оставив птицу в покое, я пересек линии силы удерживающие и направляющие силу источника в нужное мне русло, и остановился у полуметрового кристалла, встроенного в каменный постамент. Лимонный свет кристалла отразился в моих глазах, делая их еще более желтыми, но притупляя их собственное свечение.