Артём вздрогнул, как от удара. Да почему "как"? Это и был удар. Он знал, что преследовать его будут до самой школы.
-Ну ты, мясо! Глухой, что ли?
Двое мальчишек на велосипедах медленно тащились за ним, еле сдерживая смех. Но вот и спасительный поворот. Мучители с гоготом поехали дальше, а Артём, глотая слёзы, поплёлся в школу.
Каждый его день был наполнен разнообразными огорчениями. То в столовой вертлявые девочки-одноклассницы, хихикая, смотрят, как Тёма ест третью булочку и выразительно надувают щёки; то на физкультуре он не может сделать кувырок или прыгнуть через козла, и пацаны насмешливо сочувствуют: "Да ты не расстраивайся, пухлый"; то врачиха на медосмотре потреплет за живот: "А что это у нас такое?".
Каждый день Артём мужественно решал не обедать, а также не ужинать и бегать на стадионе, но дома головокружительный запах еды: наваристого супа, гуляша, котлеток, пирогов разрушал его намерения. Мама так вкусно готовила!
Да и никакой он не толстый, так мама говорила.
-Ты у нас просто крупный. Вырастешь- и красавцем станешь. Вон, на папу посмотри,- утешала она.
И действительно, папа (как, впрочем, и мама) худеньким не был. Но над ним-то никто не смеялся! Его уважают, "Сан Саныч" зовут, а не "беляш" и не "пупсик".
Вот и сегодня... Нет, надо всё-таки что-то делать, а то даже Даша, самая добрая девочка в классе, на него вчера так смотрела в школьном бассейне! А какая она красивая!.. И учится лучше всех.
Первым уроком был английский. А тема, как назло, "Еда". Дома надо было придумать рассказ "что я люблю кушать", и Артём испуганно сжимался, пока ребята выходили к доске и зачитывали написанное. Но нет, сегодня повезло. Впрочем, на следующем уроке всё равно спросят. Потом читали текст, в котором речь шла о школьных обедах маленьких англичан.
-Сэндвичи с бананами? И чё, вкусно? - поинтересовался Саня.
Ольга Остаповна, молоденькая учительница, ответила:
-Ну... У нас такое не едят... Попробуйте дома сделать. А вообще, если их много кушать, вы станете такие... толстенькие. Потому что в бананах и хлебе много одного и того же.
Все радостно захихикали и повернулись к Артёму.
-Вот кто все бананы схавал!
"Одного и того же", -с ненавистью подумал Артём, -углеводы это называется".
Это с ними Ольга Остаповна такая смелая, а так все знают, что в девятый класс она и заходить-то боится. Хорошо, что остальные уроки были в одном кабинете, с любимой учительницей Святославой Евгеньевной.
В столовой он быстро, пока никто не видел, съел, кроме каши, ещё три куска хлеба с маслом и выпил два стакана чая.
После уроков он решил заглянуть в библиотеку. Старенькая Раиса Фёдоровна всегда была ему рада, угощала конфетками и сетовала, что дети теперь почти не читают.
Засунув в рот кусок козинака, Артём медленно ходил между стеллажами. И тут его взгляд наткнулся на лежащий на нижней полке старый журнал. На обложке красовался атлетичный юноша. Его победная улыбка словно говорила: "Эй, толстый! Посмотри на меня!".
Тёма полистал страницы, но упражнения, описанные в журнале, были, конечно же, слишком сложными, так что о таких мышцах, как у парня, приходилось только мечтать. Мальчик горько вздохнул и уже собирался уходить, как вдруг услышал вкрадчивый свистящий шёпот:
-Беляш-ш-ш...
Беляшом его звали многие, тем более что фамилия Тёмы была Белов, и он на это почти уже не обижался. Думая, что это кто-то из класса, он обернулся на звук, но никого не увидел.
-Да здесь я , здесь,- недовольно проворчал всё тот же голос.- Что, Беляшик, тоже хочешь таким стать?
-Хочу. А ты кто?
-Вниз посмотри. Да не раздави меня, пухлый.
Тёма наклонился и увидел маленькую пыльную бумажную змейку.
-Вот что, Артём,- деловито сказала змейка,- я давно за тобой наблюдаю, и парень ты вообще-то неплохой. Толстый только. Я решила тебе помочь, а то ты скоро не сможешь между книжными полками протиснуться, и тогда в библиотеку ходить никто не будет. Только ты мне должен кое-что пообещать. Идёт?
-Идёт. А что делать-то нужно?
-Потом скажу. А сейчас пошли.
Перед Тёмой отворилась маленькая дверца. Чтобы пройти в неё, ему пришлось встать на четвереньки и втянуть живот. За дверью был мост из колбасы, внизу шумела молочная река.
-Ну что, Беляш, нам с тобой нужно перейти на тот берег. Готов?
Артём испуганно кивнул.
-Тогда вперёд!
Идти по колбасе было страшно, приходилось ноги ставить одну вперёд другой, а руки держать как крылья для равновесия.
-А если я упаду? Я плаваю плохо!
Змейка презрительно посмотрела на мальчика. Ей-то легко. Вон она как ловко ползёт! То спиралью крутится вокруг колбасы, то вниз головой скользит над самой бездной.
В конце концов Артём сел на колбасу верхом, обхватил её ногами и, неуклюже подскакивая, добрался до берега.
-Молодец! Не ожидала. Кушать хочешь?
Тёма кивнул. Ещё бы он не хотел! Завтрак-то когда был...
-Я что-то тоже проголодалась. Вон, видишь, персики, иди себе принеси и мне.
-Где персики-то?- удивился мальчик.
-Как где? На дереве.
Действительно, в паре метров от них, на высоком дереве, висело множество персиков. Но как их достать? Вначале Артём закидал дерево камнями, надеясь сбить фрукты, потом попрыгал, стараясь уцепиться за ветки.
-Нет, Беляш. Ничего не выйдет. Надо лезть.
Но как же залезть на дерево, если никогда этого не делал?
-Нет, у меня, наверное, не получится. Придётся оставаться голодными.
-Эх ты, а вот Санька бы залез,- разочарованно сказала змейка, и Артём почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы.
Идти дальше уже не было настроения.
-Знаешь что, мне, пожалуй, пора. Меня мама уже потеряла, и уроки ещё делать.
Артём ссутулился и пошёл обратно. Правда, от мысли, что придётся опять ползти по колбасе, ему стало совсем грустно.
-Неужели ты вернёшься? А завтра на физкультуре опять будешь беспомощно барахтаться в бассейне? Представь, как пацаны будут смеяться, китом тебя обзывать, и всё это на глазах у Даши!- услышал он за спиной.
Голос был громкий, уверенный, и Тёма невольно обернулся. Перед ним стоял тот самый парень с обложки, только теперь он был одет не в купальные плавки, а в синий спортивный костюм и кеды.
-Ой, здрассти,- смутился Тёма.
Парень протянул ему руку и представился:
-Геннадий.
-А откуда Вы знаете, что меня китом в басике обзывают?
-А я всё про тебя знаю. И что ты чипсы в кровати ешь, и что на третий этаж подняться не можешь. Я, брат, таким же был.
-Правда?
-Да. Меня ни в футбол играть не брали, ни по гаражам лазить. А теперь... Видишь, каким я стал? А всё знаешь почему?
-Почему?
-Была у нас в классе красивая девочка. Оля. Я с ней в одном дворе жил. И вот раз пошли мы с ней в магазин за хлебом, а какой-то парень подбежал и выхватил у неё кошелёк.
-А Вы?
-А что я ? Мне ж его не догнать. Вот тогда я и решил, что стану смелым, сильным, ловким, любого одолею.
-А Оля?
-А Оля, брат, теперь моя жена. Ну что, пойдёшь с нами?
Артём кивнул.
-Ну вот, я знала, что ты, Беляш, не трус,- это змейка высунулась у Гены из-за плеча.- А у меня для вас сюрприз.
На стене невысокого дома из печенья появились две большие фотографии: Тёмы и Гены, только ещё толстого, когда он не мог никого догнать и даже два раза подтянуться. Рядом стояла кастрюля с едой.
-Повторяй за мной,- скомандовал Гена,- я больше не буду Беляшом, пупсиком, саломясым,- и кинул сосиской в свою фотографию.
-Да, да! Я больше не буду!- закричал Тёма, бросая пельмень.
Обстреляв мишени продуктами, друзья вошли в домик. В комнатах никого не было.
-Ну что, дружок, пообедаем? Вот только суп варить нам самим с тобой придётся, тут мамы нету. Я пойду воды принесу из колодца, а ты на кухню ступай, картошки почисти.
Тёма ещё никогда в жизни не чистил овощи, он и хлеб-то себе не резал, но Гена, посмотрев на кривые картофелины, всё равно его похвалил.
Такого вкусного супа Артём ещё не ел! Сейчас бы вздремнуть! Но тут раздался какой-то грохот, и стены домика зашатались. Подхватив змейку, они выскочили на улицу.
-Да это же пельменетрясение! Надо спасаться!- крикнул гена, и тут только артём заметил, что под ногами у него не земля, а пельмени с майонезом.
Вдалеке клокотал огромный вулкан из картофельного пюре, изрыгая мясо с подливкой.
-Бежим! Скорее!
Друзья рванули вперёд, но Тёма, конечно, не мог угнаться за Геной, да ещё и поскользнулся на майонезе. Наконец они оказались в том месте, где не слышны были страшные раскаты.
-Видишь, как полезно уметь быстро бегать,- почти не запыхавшись, сказал Гена.
Тёма еле переводил дух.
Но это были ещё не все испытания. Перед ними высилась гора из колбасы, пирогов, булочек и другой вкуснятины.
-А это то, что мы с тобой съели, когда были толстяками,- объяснил Гена. Когда мы переберёмся на другую сторону, большая часть пути будет пройдена. Давай за мной.
Он протянул руку, и Тёма неуклюже вскарабкался на мягкое подножие из тортов. Ноги проваливались в коржи, на штанине повисла зелёная кремовая розочка, но мальчик знал, что нужно идти вперёд.
Вначале пути было очень тяжёло, Тёма спотыкался о бутерброды и даже два раза упал, но, чем выше они поднимались, тем легче и радостнее он себя чувствовал.
На вершине красовался огромный розовый леденец. Гена протянул его Тёме:
-Держи, ты сегодня молодец.
Спуск, наоборот, был простым, потому что вторая часть горы оказалась сделанной из фруктов и овощей, и Тёма почти бегом преодолел этот путь.
Когда он стряхнул с брюк розочку от торта и вытащил из карманов набившиеся туда кусочки жареной картошки, Гена протянул ему руку:
-Ну что ж, прощай, Артём, дальше ты пойдёшь сам. И помни: ты больше не Беляш.
-До свидания, Тёмыч,- прошуршала змейка из Гениного кармана,- заходи почаще в библиотеку.
Артём зашагал вперёд. Вот и дерево с персиками. Оно склонило ветви, и мальчик набрал полные карманы фруктов. Бесстрашно ступил он на колбасу и дошёл уже до середины пути, когда услышал тихий крик. Не было сомнения, что кто-то внизу тонул в бурлящем молоке. Секунду поколебавшись, Тёма зажмурился и прыгнул. Отчаянно взмахивая руками, он добрался до маленькой обезьянки, которая, казалось, уже перестала бороться, и выплыл с ней на берег.
-Спасибо, добрый мальчик, я уж думала, что не вернусь домой, к деткам,- прошептала обезьянка, открыв глаза. - Хотела молочка им набрать из речки, а меня течением унесло. Чем их кормить теперь?
Артём отдал ей все персики. За время их беседы река застыла, превратившись в сыр, и он спокойно перешёл на ту сторону.
А вот и дверца. Странно, но она словно стала шире, теперь ему не пришлось протискиваться боком.
Оказавшись в библиотеке, Тёма поискал на полке журнал с Геной на обложке, но его не было. Мальчик думал, что прошло очень много времени, но по-прежнему было двенадцать, а в коридоре слышались крики ребят.
Дома он нашёл в кармане мятую бумажную змейку и бережно спрятал её в ящик стола.
На следующий день на перемене Саня, по своему обыкновению, схватил портфель Артёма и выбежал из класса.
-Эй, Беляш, догони!
-Я больше не Беляш!
В два прыжка нагнав Саньку, Артём отобрал у него сумку.
-Я больше не Беляш, понятно?
Девочки восхищённо смотрели на него.
-Держи, Даш, это тебе,- Тёма протянул ей розовый леденец.
На большой перемене в класс зашёл мужчина в спортивном костюме.
-Здравствуйте, ребята. Меня зовут Геннадий Иванович. Приглашаю вас в секцию борьбы.
Тёма смотрел на него во все глаза. Это ведь Гена с обложки! Поймав взгляд мальчика, тренер подмигнул ему, и Артём понял, что не ошибся.
Больше он не боялся ходить в школьный бассейн, составлять рассказ про еду, а на футбол пацаны его сами звали, уважительно, - Белый.