Птица, словно услышав его мысли, прыгнула на другую сосновую шишку и подняла ногу.
- Остановись, - предупредил Ван, напрягшись всем телом.
Красная птица насмешливо каркнула.
Третья шишка полетела вниз. Ван откатился в самый последний момент. Позади него образовался еще один кратер.
Прежде чем улеглась пыль, он поднял камень и со всей силы швырнул его в дерзкую птицу.
С большой точностью камень попал в когтистую лапу. Хоть это и не причинило птице вреда, она пришла в ярость. Прижав крылья к телу, она устремилась вниз.
Стиснув зубы, Ван не двигался. Лишь в последний момент он отбросил свое тело в сторону.
Бритвенно острый клюв промчался мимо него.
Краснокрылая птица была застигнута врасплох и резко остановилась. Она недооценила этого тщедушного человека!
Вану было достаточно этого момента замешательства: схватив хвостовые перья, он потащил птицу к себе.
Птица завизжала и ударила острым когтем по его руке, разрывая плоть и пуская кровь. Ван проигнорировал боль и ударил кинжалом. Удар отскочил от необычно твердых перьев птицы, не причинив ей вреда.
Каким-то образом в хаотичном обмене ударов Вану удалось нанести удар по нежной птичьей шее. На этот раз из раны потеклатекла кровь. Он нашел слабое место!
Он упрямо продолжал уклоняться и рубить шею птицы, ослабевшей от потери крови. Ему удалось попасть по шее еще раз.
Птица ослабла и затем упала на землю.
[Дьявольская птица.]
Ван осмотрел глубокую рану на руке. К счастью, Железную траву ценили именно за ее способность заживлять раны и способствовать восстановлению крови. Вынув немного из корзины, он разжевал один комок. Половину он проглотил, а другую половину приложил к ране. Затем он крепко перевязал руку тканью.
Он начал извлекать ценные части птицы, а именно яркие красные перья, и оставил мясо на ужин. Перья можно было продать за несколько медяков в соседнем городе, где их ярко-красный цвет ценился при изготовлении женских аксессуаров. Однако, они были намного тверже и острее, чем любые перья, которые ему попадались раньше.
В желудке Красной Птицы он нашел тускло светящийся круглый камень.
Ван ощущал слабую пульсацию энергии, когда держал камень в ладони. С любопытством он поднял его в воздух и повращал под солнечным светом.
[Что бы это может быть? Никогда не видел ничего подобного!]
Внезапно, хрустнула ветка и позади него раздалось низкое угрожающее рычание.
Ван обернулся и увидел красные глаза огромного черного быка. Он было как минимум в два раза выше Вана, и его жадный взгляд был устремлен на камень. Быка изначально привлек сюда запах крови, но, неожиданно, он нашел тут целое сокровище. К сожалению, ему мешал человек, но эту проблему легко решить.
Ррррумпф... рррумпф!
Бык ударил копытом землю и угрожающе вскинул голову, заостренные кончики его рогов блеснули на солнце.
Бык рванул вперед.
Ван побледнел.
Сначала дьявольская птица, а теперь бык-демон? Похоже, слухи о сумасшедших зверях на этой горе были правдой. Ван мрачно улыбнулся, в его темно-карих глазах мелькнула ненависть. Кто бы ни нацелился на меня, на этот раз ты действительно преуспел!
Успокоившись, он повернулся и побежал к деревьям. Используя свой опыт походов по горной местности, он надеялся, что густой лес замедлит огромного черного быка.
Грохот копыт последовал за ним!
Мальчик прыгал в просветы между деревьями, огибая стволы и петляя между деревьями. Оглянувшись через плечо, он увидел ужасающее зрелище.
Бык бросился сквозь деревья, не обращая ни на что внимания и уничтожая все на своем пути.
Ван стал более решительным. В этой ситуации, когда на кону его жизнь, он был смертельно спокоен. Он опирался на образ мышления охотника: добыча есть добыча, охотник есть охотник, но в любой момент все может измениться!
Бык, хотя ему и пришлось продираться через десятки деревьев, был так же быстр, как и он. Либо они будут соревноваться в выносливости, либо Вану нужно что-то сделать. Но что?
Он посмотрел на пульсирующий камень в своей руке, но в итоге не выбросил. Если бык его так хотел, значит, это должно быть что-то ценное.
Пара продолжила движение вверх, один порхал между препятствиями, а другой уничтожал все на своем пути. По мере того как они поднимались в гору, лес становился все гуще и гуще, а стволы деревьев толще и толще. Это замедлило свирепого быка. Ван просчитал, что со временем бык замедлиться и отрыв между ними увеличиться. Но и Ван устанет!
[Что же делать?!]
Ван стиснул зубы, у него не было решения. После почти часа погони Ван был уверен, что даже если он откажется от камня, бык все равно убьет его из мести.
Ван продолжал пробираться сквозь деревья, зная, что его выносливость быстро иссякает. Ему нужно было что-то придумать, срочно!
К сожалению, растительность впереди становилась все реже. Дыхание огромного быка позади становилось все громче и громче. На шее Вана выступил пот, но он упрямо продолжал идти вперед.
Ван выскочил в странное, заполненное туманом пространство. Бык в этот момент находился всего в нескольких десятках метров позади него. Он бросился вперед, но странный инстинкт заставил его посмотреть вниз.
Хшшш!
Ван резко остановился, балансируя на краю гигантской ямы. Туман был таким густым, что если бы он не посмотрел на землю именно в этот момент, он бы не заметил яму и упал вниз!
Дна ямы не было видно, а ее ширина составляла десятки метров.
Ван улыбнулся. Добыча собиралась стать охотником!
Он обернулся и закричал так громко, как только мог: 'Поймай меня, если сможешь, тупой кусок мяса!'
Бык услышал насмешливые крики жалкого человека перед ним и в гневе затряс головой из стороны в сторону. Он прибавил скорость, сокрушая деревья перед собой. Вскоре он вырвался на поляну, полную тумана.
Странный, плотный воздух даже не остановил его. Сквозь ярость и жадность он мог видеть только худого человеческого мальчишку и камень в его руке!
Шух!
Человеческий ребенок легко швырнул камень. Бык, не обращая на него внимания, промчался мимо, с этим паршивцем он разберется позже!
Ван немного расстроился, но, в конце концов, его жизнь все же была более ценной, чем камень!
Так три события произошли в быстрой последовательности:
Бык увидел, что камень начал падать в яму, и понял, что его обманули.
Чувствуя злость и желая отомстить, бык совершил мощный рывок.
Ван почувствовал, как что-то сжалось вокруг его лодыжек. Наш бедный герой Ван, стоявший у ямы и уже ощущавший победу несколько мгновений раньше, был схвачен бычьим хвостом!
Пара из полного сожалений человека и ликующего быка рухнула вниз.