Кошкин дом - это бар-кабаре на пересечении улицы Вздохов и проспекта Загубленных судеб. Туда ведет неприметная лестница в переулке, всегда в бычках от сигарет, выжженных до основания в следствии многократного использования, - времена не располагают к расточительству, а публика здесь - не то, чтобы при деньгах. В действительности, это тот еще притон. Развлекательная программа - прикрытие для подпольного бизнеса. В подсобных помещениях собираются диссиденты - инакомыслящие всех мастей и разливов, а также любители острых ощущений. В общем, все те, кто не высовывается из дому днем, в страхе осуждения или по судебному запрету, чтобы не смущать честных людей своим нежелательным присутствием. В ночную же смену, отбросы общества вольны прохлаждаться здесь сколько угодно, среди таких же, как они, смутьянов, как при сердобольной родне, готовой вцепится в твою неудачу при каждом удобном случае, вот только в этом конкретном месте, раздирая в клочья, в буквальном смысле слова.
Кабаре занимает подвал под полузаброшенным жилым зданием и частично уходит в коллектор, как и полагается рассаднику паразитов. У входа всегда стоит угрюмый охранник в скверном расположении духа. В мешках под его глазами достаточно места, чтобы спрятать огнестрел, только ему он ни к чему с такими-то кулаками. Чтобы пройти внутрь, нужно доказать свое членство: все постоянные посетители набивают татуировки на обратной стороне запястья чернилами, разведенными крысиной кровью. Это может быть что угодно, только выполненное в фирменном стиле и, если обнаруживается несоответствие... что ж, тогда бедняге не позавидуешь, вот только он знал, в какую клоаку шел, и потому на сочувствие может не рассчитывать.
Сегодня здесь на удивление немноголюдно. Львиную долю освещения создают неоновые лампы на стенах, выполненные в похабных надписях. Их тусклое сияние тонет в дыме от сигарет, а курящие, в свою очередь, тонут на дне стаканов, заливая остатки извилин дрянным алкоголем и наблюдая шоу.
Что такое лучший столик? От заведения к заведению и от человека к человеку, - оптимальный выбор места будет отличатся. Иногда это столик посредине, иногда в укромном уголке. Большинство посетителей предпочитало покров тени, забиваясь как летучие мыши в наиболее темные и удаленные участки помещения, избегая поля зрения любопытных глаз. Иные же - наоборот выставляют всего себя напоказ, откровенно ища компании на одну-две ночи. Нужно ли говорить, что это не лучшее место, дабы заводить подобные знакомства?
Примечательный человек относился к первой категории. Одет был в старый пыльник и фетровую шляпу со множеством заплаток на месте отверстий 38 калибра. Отверстий было восемь, и, под заплатками, шляпа походила на решето. Под верхней одеждой, которую здесь снимать не принято, помятая рубашка, что уже носилась много дней к тому моменту и, скорее всего, изначально была неглаженной. Небрежно завязанный галстук, дополняя потрет неопрятного холостяка, свисал, словно петля на шее, после неудачной попытки суицида: когда жизнь - дерьмо настолько, что ты решил покончить с этим непотребством, но балки нищенской квартиры слишком прогнили, чтобы выдержать вес тела. Даже твоего, тощего, изголодавшегося по нормальной пище, тела. Незнакомец был худым и долговязым, как уличный фонарь. Их силуэты с легкостью можно было перепутать при случайной встрече, учитывая, как редко меняются лампочки в неблагополучных районах, оставляя прохожих теряться среди сумрака и тумана, образованного языками пара из-под канализационных решеток. Постоянно хлюпал тонким носом и тогда утирался изношенным носовым платком в горошек, с застарелыми пятнами крови. Он не обладал харизмой, достаточной для оправдания своего жалкого существования и ненавидел иметь дело с людьми, если только не рассчитывал на этом что-то заработать. Был слишком ленив, чтобы освоить достойную профессию и слишком безответственным, чтобы остепениться, завести семью или же претендовать на сколь-либо значимую должность, занять продуктивное место в обществе. В дополнение ко всему перечню недостатков, обладал дурным, но не вспыльчивым нравом, а скорее склочным, дымил как паровоз и никогда не считался с последствиями, будучи пропащим до глубины души, которую потерял давным-давно, заложив в уплату долга уж и не упомнить за что, но судя по тому в каком дерьме утопал последние годы, на сделке той явно прогорел. Он жил за счет торговли, поставлял на рынок информацию. Иными словами, как и многие в это время, просто удовлетворял спрос.
Итак, кто же такие бродячие коты? Если вкратце - то это проблема. Проблема для бизнеса важных шишек. Бродячий кот гуляет сам по себе - он не работает ни на одну газетенку, будь то желтая пресса или глянец, и не ходит ни под чьим крылом дольше необходимого для быстрого обогащения. Газете можно заплатить, с редактором можно наладить связи, и к тем, кто стоит выше него точно также можно найти подход. Система работает исправно - у всех есть своя цена. Однако бродячие коты - это тот сорт швали, которому плевать на жизни других людей и на свои собственные, плевать на авторитеты, плевать на имена. Самые беспринципные сволочи идут в бродячие коты. О нет, ни один из вшивой братии никогда бы не отказался от грязных денег и даром, что кровавых: неподкупность отнюдь не в числе благодетелей на данном поприще. Только за каждым из стрингеров тянется такой шлейф нераскрытых преступлений, что в живых, никто из крестных отцов преступного мира, не мог себе позволить их оставить, при всем желании, причин для которого обычно не находилось.
Сегодня длительный период застоя обещал тронуться, а череда неудач - оборваться. И вера здесь неуместна, только холодный расчет. Произошло убийство, он располагал информацией, что равнозначно возвращению в седло. Оставалось дождаться клиента, выполнить свою часть сделки, а затем - дело в шляпе. Проныра в предвкушении провел скользкими пальцами по затертой, извечной своей подруге и напарнице, что делал всякий раз, в момент азарта. Из него, поэтому, никогда бы не вышел картежник, но в своем деле кот слыл профессионалом, впрочем, везучесть здесь важна не меньше личных качеств, ее-то ему всегда и не хватало. Второй участник сделки обещал быть ближе к часу по полуночи, но в его бизнесе, время - штука, более чем условная. И таких условностей сейчас повелось чрезвычайно много - раньше все было куда проще.
У огромного числа людей существует, так называемая, адреналиновая голодовка - явление, распространенное даже среди законопослушных граждан. Но немногие готовы оставить прошлое, оборвать все связи с родней и жить под вымышленными именами, не имея постоянного места жительства. Развить эту ломку острых ощущений до черты, граничащей с невменяемостью, обрасти черной шерстью нежелательных знакомств и ошиваться под высокими заборами в подворотнях, то и дело оглядываясь, проверяя тылы на наличие хвоста. Слоняться в доках, по тем наводкам, девять из десяти которых - билет в один конец под крышку гроба или куда пониже уровня моря, обутым в цемент. А даже если удача на твоей стороне, даже если она сопутствует тебе на каждом шаге - впечатление часто обманчивое - никто не гарантирует, что по возвращению в логово, которые меняешь как перчатки и все они сплошь дырявые, к утру ты проснешься и ночью никто не придет перерезать тебе глотку, обрывая очередную нежелательную полосу новостей до выхода из печати.
Тем вечером на сцене снова была она. Красавица с огненно-рыжими волосами, - ему такая по гроб жизни не светит. Не потому, что слишком высокого полета пташка, скорей уж слишком высокого тарифа. Она обладала отлично поставленным бархатным сопрано, в довесок к ногам от ушей, а также умению себя подать, - учитывая все это, бедствовать птичке певчей явно не приходилось. Весь персонал, а также это здание, содержала Мамаша-кошка. И кабаре, и то, что было над ним и то, что под ним, если там вообще хоть что-то было, помимо, конечно же, преисподней, ведь даже дети знают: ниже Кошкиного дома в этом мире падать некуда. Ни одно дело здесь не проворачивалось вне ее надзора, но на такую мелочевку как очередной бродячий кот, накопавший якобы сенсацию, тратить свое время разнюхивая, очевидно брезговала. Поэтому он и выбирал это место раз за разом, среди всех прочих. Еще потому, что официально это была нейтральная территория, вопреки законам логики и учитывая особенности публики, информация сквозь обшарпанные бетонные стены никогда не просачивалась.
Мужчина вошел в зал ровно в час и ни минутой позже. К тому моменту в пепельнице упокоилось множество бычков, а стопка виски изначально на два пальца, в сумме насчитала пятерню, что было на один палец больше, чем на правой руке кота: он так и не наловчился стрелять левой. По виду обычный доходяга, среднего роста, не при деньгах, но и не бедствующий. Одет был в двуполый пиджак поверх жилетки и рубашки, сейчас расстегнутый. Лицо перемотал до верхней челюсти в старый шарф, кое-где выеденный молью, явно нечасто ношенный. На глазах носил непроницаемые очки и вообще всячески скрывал настоящую личность. Первое впечатление у бродячего кота о нем сложилось, как о человеке неброском, но с явно выраженным достоинством и точно непривыкшему к подобным местам, а также их завсегдатаям, о чем свидетельствовал тот факт, что пришлый избегал смотреть на людей, вел себя крайне нервно, но при этом не теряя самообладания и держась, как на первый раз, для человека его толка, вполне молодцом. Он, пребывая в растерянности, не сразу обнаружил нужный столик, только когда торговец помахал ему, привлекая внимание. Подошел, припадая на одну ногу, тщетно пытаясь скрыть корявую походку. Опустился на заблаговременно отодвинутый стул и тут же заерзал, усаживаясь поудобнее. Дерганный, как на иголках.
- Доброй ночки. Надеюсь, на входе проблем не возникло? - голос бродячего кота сразу же принял приветливый, покровительственный тон, умело считав ситуацию.
- Что? Нет... Нет, не возникло... Благодарю за беспокойство! - пиджак был ему великоват, а руки, до середины ладоней, сокрыты рукавами. Голос отличался хриплым и резким тоном. Уж на сколько сам кот не располагал к себе, едва этот начинал говорить, хотелось, чтобы побыстрей закончил.
- Вот и ладненько. Я предупреждал, что жду гостя, - внутри отозвалось болью, когда вспомнил скомканные, а, местами, - и склеенные заново, затертые бумажки родных купюр в загребущих лапищах бессменного охранника. Самой ночью редко кто приходил, обычно все собирались ближе к одиннадцати, до полуночи, а после, пуленепробиваемые двери кабаре запирались на вход к утру, поэтому, описав общие приметы гостя, оговоренные с тем заранее при конфиденциальном телефонном разговоре, он не рисковал оплатить единичный пропуск кому-нибудь еще. Вообще-то, так было не принято, но... деньги - универсальный ключ от большинства, если не всех дверей в Городе. В случае с преступным миром - стеклянный ключ.
- Тогда... быть может, выпьем за знакомство? Или сразу перейдем к сути вопроса? - отчасти, это предложение, своего рода дополнительная проверка: в теневом бизнесе не принято пить за знакомство, да и вообще, на момент заключения любого договора лучше быть трезвым, с чистым умом. Кот позволял себе виски только из-за сноровки, умения пить, не пьянея, к тому же, - его тут здорово разбавляли, так что риски потерять бдительность, будучи под градусом, стремились к нулю, куда выше - шанс окочурится от пищевого отравления.
- Давайте не тянуть!
- Давайте.
За столиком воцарилась тишина.
- Но, сначала, сверимся с контрактом? - полуутвердительно уточнил кот.
- Контрактом? - рассеяно переспросил пришлый.
- Вы что же, новичок зеленый? Деньги-то у вас есть при себе?
- Деньги? О да, конечно! - растяпа полез было во внутренний карман, но торговец резко остудил его пыл, предупреждая возможные последствия: открыто светить здесь наличкой - отличный способ приблизить свой конец. Раздражение информатора повышалось с каждым неловким движением клиента.
- Не здесь! - зашипел он. - Рассчитаемся после... достаточно и того факта, что средства у вас есть.
Кот не чувствовал ловушку, дело было не из тех, да и свел их проверенный, надежный человек. Учитывая специфику бизнеса - относительно надежный и условно проверенный, только вот что беспокоило бродягу: голос у незнакомца был не тот, что раньше, хотя телефонная связь бывает и не так голоса коверкает.
- Вы заболели?
- Простите?
- Не хотите огоньку? Прогреть горло, на улице этим вечером особенно прохладно, - он приглашающе тряхнул пачку, лежащую на столе.
- О... Я вообще-то не курю!
- А по Вас и не скажешь. Не доверяю я не курящим, знаете ли...
- Это отчего же?
- Жизнь у них, видать, лучше моей. Поэтому и могут себе позволить не коптить небо, - я ведь не от излишков счастья тягу делаю. Вот, ознакомьтесь!
Кот выудил из-за пазухи контракт в стандартной для бродячих форме, обеспечивающей анонимность и передающей исключительное право на владение полученной информацией с момента уплаты оговоренной сумы. Обычная сделка, только торгует он не фарфором, - хотя репутация, порой, - штука, куда более хрупкая.
Как для документа, содержимым всего на полстраницы текста, пришлый читал довольно долго, учитывая, что обо всех условиях он был осведомлен заранее, еще до личной встречи. Этими контрактами почти никто не пользовался, со времен распада последней легальной организации промышляющей в сфере обеспечения данного рода услуг. После печати их обычно сжигали, а если имя свидетеля все же проскальзывало в прессе, нарушая тем самым условия сделки, тогда опальные коты залегали на матрасы, на время, пока пыль не уляжется, и больше с такими писаками дел не имели. Вольный промысел не требовал бумагомарательства, гораздо чаще руки марались кровью, чем чернилами. Лично он использовал контракты, давно утратившие свою юридическую силу, для того, чтобы придать делу, в общем-то, стихийного промысла, должный налет официальности. Можно считать подобное причудой, но иногда это действительно работало, как бы ограняло алмаз информации, придавая тому большей ценности, а также способствовало повышению доверительности, пускай и временных, но отношений.
- Ну так что? Со всеми пунктами согласны? - напомнил о себе кот, чиркая спичкой о коробок. Зажглась только третья - и то неплохой результат, предшественницы отсырели. Не приходилось сомневаться: однажды, эта безумная влажность доконает и его. Если старая мебель превращается в труху за месяц под открытым небом, то за сколько превратятся кости человека, не слишком-то расположенного к заботе о собственном здравии? Каждый раз, когда хвост спички ломался, или, когда головка стиралась, он бросал ее под стол. Туда же дорога лежала вообще всей мелочевке, подвернувшейся под руку посетителя, - здесь такая утилизация была в порядке вещей. Поутру весь мусор попросту выгребали в переулок, а там - не их дело. Данный наплевательский подход был распространен во всех сферах современной жизни.
- Что? Да-да, все в порядке...
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул информатор, воспламеняя сигарету от спички и делая первую затяжку, всегда самую сладкую. - Погодите-ка, где-то у меня тут была ручка припрятана... - он принялся рыться в карманах.
- В этом нет нужды... - человек, недолго думая, прокусил себе палец и припечатал выступившей кровью бумажку на месте подписи. - Так сойдет?
- Сойдет, это простая формальность... - спокойно ответил кот, видавший извращенцев и похуже. - Тогда приступим непосредственно к обмену, нечего тянуть...
- Нечего! - решительно согласился клиент.
- Итак, дело было... Вы собираетесь записывать? Извините, что спрашиваю... Видите ли: нам, простым смертным, обычно это нужно для того, чтобы оперировать значительными объемами информации, не искаженно и без утечки. Или Вы особо одаренный? И Вам это без надобности? Думал, журналисты все дотошные до коликов, а нет, выходит встречаются и откровенные простофили. Могу ли я поинтересоваться, из какой вы прессы?
- Не важно, из какой я прессы. Важно то, что у Вас есть для меня. Ваше дело снабжать, информацией, для этого глаза и уши, и язык подвешен, а мое - за нее платить и дальше ею распоряжаться, как заблагорассудится. Я прав? - вот он и показал себя. Как раз то чего добивался кот, агрессивным напором: злость срывает с нас маски, а этот пришлый, даже ерзать перестал... Подумать только: почти купился на образ невротика... Теперь, напротив сидел настоящий чужак, внешне все тот же, но из другого теста.
- Вы абсолютно правы... Тем вечером, я гулял без наводки. Знаете, что это значит?
- Мне казалось, знающий у нас Вы? - поморщившись, съязвил клиент, доставая из кармана новенький диктофон. Проверил кассету, нажал на запись.
- Гулять без наводки - это все равно что слоняться без дела, только по выгребным ямам. По самым грязным и паршивым притонам, вот вроде этого, где собираются худшие представители рода людского, а иногда я даже сомневаюсь в их к нему причастности... Слушать полупьяную болтовню за выпивкой, выискивать одноразовых информаторов, а после - проверять, такие ли то пустышки, по правде, те слухи, что они пускают, или все же есть определенная доля правды. При всем при этом, ты никогда не знаешь наверняка, что подвернется. На моем веку случалось всякое, и под всяким я подразумеваю откровенно безумные вещи. Кроме того, в этом деле всегда существует риск схлопотать по роже, получить пинка под зад от вышибалы, быть ограбленным, избитым, или убитым. Иными словами, гулять без наводки - это как начать сначала, только ты уже не молод и без запала, твоя шляпа сплошь в трассерах, а весь порох прогорел. Обычно, проверенных осведомителей хватает, но иногда у них полнейший голяк, в такие моменты застоя, на некоторое время наступает затишье, своего рода, межсезонье. Передышка идет на пользу мирным жителям, но не нам, котам, - не нам, чья жизнь построена на чужих бедах. Тогда случилось так же и я отправился вниз по улице Труб, дышать едким воздухом, перенасыщенным химикатами выбросов тамошних заводов, коктейлем куда ядренее коктейля Молотова, разъедающим легкие быстрее этих вот малышек, - он любовно погладил мятую пачку сигарет, делая еще одну глубокою затяжку, буднично, без удовольствия, - затяжку и в половину не такую приятную, как первая после перерыва.
- Я двигался вниз, и так, пока не дошел до старого рыбного завода, промышляющего преимущественно тунцом, оттуда свернул на неприметную безымянную улочку в жилой массив, убегая от смрада просроченных консервов, под аккомпанемент из ушераздирающего воя матросов, вернувшихся из дальнего плавания, - доки не вдалеке. Все лампочки тамошних фонарей давно перегорели, остались только красные, а путь мне освещали хищные огоньки сигарет ночных фей. "Не сегодня, дорогуши, не сегодня!" - подумал я с досадой, проходя мимо скучающих по невостребованности девушек, бросая догорающий окурок под каблуки дешевок, - бросая, чтобы подразнить - не обидеть. Одна из жриц любви в ответ на это показала мне средний палец. Вторая же, предварительно скорчив рожицу, перекинула острый язычок через сложенную пальцами козу...
- Простите, что перебиваю, но нельзя ли ближе к делу? Ваши удавшиеся или неудавшиеся любовные похождения в деталях, меня, признаться, мало интересуют. Из описания рутины жизни бродячего кота, достойной для разворота истории, все равно никак не вылепить, мне же не платят за ваши мемуары.
- Достойной - это уж точно, а вот на счет поближе к делу, - все, мною сказанное, относится к делу непосредственно, так или иначе, и Вам ли не знать, как репортеру, что очень важно восстановить цепочку предшествующих событий в точности, не упустив ни единой мало-мальски значимой детали в рассказе. Итак, мой путь лежал дальше. Всего в промышленном районе работает порядка двух десятков баров, затерянные в глубине переплетения улиц, среди смога и гари высоких труб. Работают не то слово, скорее, как и все здесь, влачат жалкое существование. Два десятка баров - не так уж и мало, не правда ли? Водоемы- как раз для опытных удильщиков вроде меня. Чего-нибудь, переворачивающего мир вверх тормашками в тех заведениях ясное дело не сыщешь, но иногда попадаются и стоящие, как минимум интересные, авантюры. К примеру, с моими навыками, можно наняться частным сыщиком на время, не все же только объедками со стола газетчиков ограничиваться. Умение доставать нужные сведения - оно всегда в цене, во многих сферах. Леди фортуна изменила мне, в очередной раз - тем вечером я попал впросак. Улова не то чтобы не было: даже мелкая рыбешка поблизости не плавала. Домой я возвращался не солоно хлебавши, слегка навеселе, вот тогда-то все и приключилось...
- Навеселе? То есть, Вы были пьяны? И какова же, в таком случае, ценность Ваших сведений?
- Как и у любого другого очевидца. На трезвую голову в тех местах, в ночное время никого не встретишь, к тому же со случайным прохожим договориться куда проще и выгоднее, нежели с тертым калачом вроде меня. Иными словами, у Вас просто нет альтернативных источников, иначе бы мы ни в жизнь не сошлись на цене и поэтому, если собираетесь попытаться ее сбить, то боюсь Вас огорчить... Контракт уже подписан. Что же до точности сведений, не сомневайтесь, я умею пить без вреда делу, иначе бы не продержался столько в этом бизнесе - он затушил об пепельницу и, недолго думая, выудил еще одну сигарету из наполовину опустошенной пачки.
- Курение убивает... Слыхали такое выражение? - поморщился собеседник: пассивное курение мало кому по душе, а вот активно курили здесь почти все посетители, за редкими исключениями, вроде него. Не курящие в их поколении - вымирающий вид.
- Кто ж не слыхал, однако поверьте моему опыту, - отравление свинцом или выпивкой убивает куда быстрее, а в наши дни и гораздо чаще... Но не в ту ночь, тогда было иначе. Блуждая по улицам и проулкам, я вышел в злополучную подворотню, вам уже наверняка известную...
- Простите?
- Из новостей... Ведь место преступления давно известно всем, однако никому до сих пор неизвестны достоверные подробности, за этим Вы и пришли, за этим все писаки вечно гонятся, - поправьте, если что не так.
- Я здесь, потому что у Вас, помнится, была интересная история. Из того, что я пока узнал, упуская отдельные комментарии, больше походит на описание одинокого вечера пьяницы, чем на то, чего ожидаешь услышать от знатока теневого мира.
- Раз уж мы заговорили о слухе, что делает вменяемый человек, когда слышит выстрелы?
- Вероятно, сбегает куда подальше?
- Девять из десяти котов поступят так, как Вы сказали, вернувшись на место чуть погодя, когда следы поостынут. Едва минует опасность, проныры слетятся, как вороны на банкет, еще до приезда полиции, которая обычно не привыкла спешить в расследовании дел низших классов, - слетятся рано, но уже рискуя упустить свой приз. Я услышал выстрелы и пошел на них, соблазнившись кушем. Не то чтобы я шибко храбрый или бесстрашный, однако по деньгам обстоял голяк полный. А вооруженное нападение - это уже, не факт, что сенсация, но минимум, как Вы выразились, интересная история, особенно если сдобрить некоторыми вымышленными подробностями... Как писатель, надеюсь, понимаете, о чем я?
- Вы и сейчас собираетесь приукрашивать? Учтите, наши читатели весьма придирчивы в том, что касается проверки новостей на подлинность.
- Да ладно... Ни в жизнь не поверю, что вы не из желтой прессы! Кому на уши сесть пытаетесь? Ни одна серьезная газета этим делом не заинтересовалась бы. Не беспокойтесь, приукрашать не придется. Зверство, произошедшее там, я не забуду до скончания своих дней. Самого убийцу... не видел...
- Не видели?
- Поправлюсь, я не вполне уверен, что именно там видел... Хотел бы выразится более точно, но... скажем так, - просто не случалось прецедентов на моей практике. Как я упоминал, то несомненно было зверство, однако никоим образом не бойня.
- Как это?
- А вот так... Без крови, - он одним махом добил виски, удачно обнаружившееся на дне склянки и подозвал официанта, заказывая еще стопку.
- Убийство совсем без крови? Их, что же, - отравили?
- Нет-нет, Вы не так поняли, их обескровили. Тела выкачали досуха, не оставив и капли жизненных соков. С трудом, я различил в тех останках, а в большей степени - по одежде да побрякушках, очертания падших женщин, встреченных мною ранее.
- Таким образом, Вы - быть может последний человек, который их видел в живых тем вечером?
- Почти наверняка. То есть да, уверен в этом. Я ведь не спроста их упомянул, говорил же, - здесь важны все нюансы. Что до преступника, то наверняка могу сказать одно - я видел нечто, силуэт... Силуэт, пожалуй, больше всего походивший очертаниями на мотылька и в данном случае - это не метафора. Я буквально видел насекомое, только не обычное - антропоморфное, размером со взрослого мужчину.
Услышав это, человек перед ним откинулся на спинку стула, со странным выражением на неприкрытой части лица.
- Вы видели человека-мотылька, я правильно понял? Мы говорим о помеси мотылька и человека? Тогда закономерно возникает другой вопрос... В тех барах, где Вы побывали накануне, алкоголь случайно не гонят из скипидара? Или, может Вы в тот вечер, дабы запить горечь тоски, позволили себя вкусить запретного нектара дурмана, ну знаете, чего-нибудь поэкзотичнее разбавленного мочой виски?
- Я знаю, что видел и нет... не балуюсь наркотой и даже абсент не употребляю. Здравый смысл твердил мне, что это невозможно, но вот, он стоял спиной ко мне, удерживая одно из тел, еще трепещущее, еще живое, вонзивши свой отросток... этот свой... хоботок-придаток в ее артерию. Она смотрела прямо мне в глаза, но смотрела невидяще, смотрела не отрываясь, расширенными зрачками, - это я отлично разглядел несмотря на тьму вокруг - и на смазливой мордашке было написано такое блаженство, какое ни одна из смертных женщин никогда не испытывала. В том влечении чувствовалось что-то... что-то неправильное, противоестественное. И монстр, лишь в подтверждение этому ощущению, иссушил ее страсть без остатка, испил досуха. Он питался, а женщина бледнела и истончалась, пока ее кожа не растрескалась и не опала шелухой, а сама она не превратилась в мумию, утратив остатки былой красоты. Пил и после последнего вздоха, пил после остановки сердца, пил, пока было что пить, а затем - бросил как ничтожную болванку, более не угодную, не способную удовлетворить всевозрастающие запросы, утолить его ненасытность...
- И вы не вмешивались? При том, что судя по всему, ее еще можно было спасти.
Его бесстрастный тон, слегла отдавал холодком, но не презрения, негодования или осуждения, а как когда человек до глубины души неприятен.
- Вмешиваться?! - кот засмеялся, безрадостно, печально покачивая головой в такт невеселым мыслям. - Думал, и коню понятно, что я совсем не герой, а это... Это за гранью возможностей простого обывателя. Помешать тому существу... - не договорив, он замер, погрузившись в себя, - привычка, за людьми его сорта обычно не числящаяся, в деле, где промедление равносильно гибели.
- Вы сказали, Вас привлекли звуки стрельбы?
- Да... стреляла та малышка, что умерла первой. Огнестрел у проституток - не редкость в наши дни. Я не уверен, но кажется она сумела ранить это в ногу, или лапу, как в данном случае правильнее? Несерьезно, вскользь... Хотя, что уж говорить, - я бы даже так не смог, имей при себе автомат Томпсона! Думаю, что это вообще невозможно ранить серьезно, обычным оружием, - он снял шляпу, продев палец сквозь одну из дыр - там, где заплатка держалась на честном слове, а учитывая с кем имела дело в повседневности, ее честность вызывала большие сомнения. Головной убор скрывал лысину - этот старый кот был, до всего прочего, еще и плешивым. В нескольких местах кожу пропахали борозды и шрамы, - некоторые из пуль летели низко.
- И вы не подобрали револьвер?
- Я что же, по-Вашему, похож на дурака? Там патроны во все стороны разлетелись, наверняка остались следы пороха. Да и поблизости могли быть свидетели, могли слышать шум выстрелов, а на телах, привычным оружием ни царапины, только эти... Инфернальные засосы. что-ли? Оно мне надо - лишний геморрой? Там и оставил, как есть, и вообще ничего не трогал. Да и... не люблю я все эти штуки... Правило, работающее всегда: где ствол - там и смерть... Ненавижу смерть и боль от жала стальных шершней! И вообще, боль ненавижу во всех проявлениях, уж я-то ее повидал да на собственной шкуре прочувствовал...
- Инфернальные? Я и прежде замечал мудреные словечки в лексиконе... Богатый же у Вас словарный запас, как на человека, привыкшего зарабатывать деньги, вторгаясь в чужие дела.
- Виноват... Читаю много грошовых ужасов и дешевой фантастики в свободное время... К сожалению, сейчас его навалом. Хотите еще умное словцо? Промышленный меланизм - Вам о чем-нибудь говорит?
- Пожалуй нет, а что это?
- Видите ли, то существо, что я видел...
- Мотылек?
- Вот именно, имело ярко выраженный промышленный меланизм. Это некие защитные приспособления в окрасе, характерные определенным видам бабочек, в следствии которых их сложно отличить на фоне почерневших от копоти стволов деревьев, на фоне промышленных ландшафтов, злободневно не правда ли?
- Природный камуфляж?
- Он самый! Оттого и трудно описать в деталях: ни обстановка полумрака, ни окрас убийцы, ни само давление ситуации, даже на мой, казалось бы, закаленный бродячей жизнью ум, - не способствовали лучшему осмыслению всего произошедшего.
- И все же попытайтесь описать, что Вы видели.
Кот отпил новоприбывший виски, вяло подмигнул вызывающе одетой официантке, которой по возрасту годился в отца. Девушка закатила глаза, но, все же, слегка улыбнулась, видимо рассчитывая на чаевые. Если так - ее ждало разочарование. Промочив горло и, немного собравшись с мыслями, очевидец принялся хрипло описывать свой новый ночной кошмар.
- Выше среднего человека. Пожалуй, с небольшой натяжкой, фигуру даже можно назвать высокой. С развитой мускулатурой, но жилистый, сухой - не огромной, как у цирковых силачей. Тело покрывал... Точно не кожа... Хитин? Не уверен, но прочный, - пуля, выпущенная в упор, едва оцарапала. Конечности трехпалые, заканчивались длинными когтями, как у муравьеда. Сильный, женщину с легкостью удерживал одной рукой, но не похоже, чтобы был близко к своему пределу. Вот и все, что я видел... А... Нет! Еще кое-что... - он нервно сглотнул комок в горле, - когда это закончило трапезу, оно обернулось и посмотрело назад, в мою сторону, будто бы учуяв присутствие постороннего...
- И не бросилось? Не попыталось прикончить свидетеля? Что-то слабо верится... Говорите, там был полумрак?
- Мимо проезжала машина- такси, старого образца, сейчас такие вышли из обихода, уж не знаю, что оно там забыло, но я благодарен судьбе за своевременность, - такси, проезжая, выхватило на мгновение картину расправы, а разом с тем и меня спасло, ослепив и спугнув это. Когда моргнули фары, я увидел... Увидел огромные фасеточные глаза, выпуклые наружу из глазниц черепа человека, туго обтянутого кожей, или же слоями других покровов, выполняющих те же функции. Тело отличалось повышенной растительностью в некоторых местах, но не звериной шерстью. А хобот, хоботок, торчал из горла, в месте, где у мужчин обычно кадык. За спиной раскрыты крылья - мотылька, по форме, однако странной расцветки...
- Странной?
- Цвета машинного масла, попавшего в воду - полагаю, это наиболее точное сравнение.
- Да... И, как Вы думаете, зачем такому чудовищу понадобился камуфляж?
- Что ж... Камуфляж есть у многих хищников. Разные виды, прячутся из разных причин, кто-то - спасаясь, а кто-то - охотясь. Многие продвинутые витки эволюции вымирали из-за низкой численности и, наоборот, в природе не редкость выживания более примитивных форм, но таких, у которых средняя численность популяции выше и соответственно развивающихся быстрее, - в условиях конкретно взятой среды более приспособленных. Говорят, после следующей войны выживут только крысы и тараканы. Сколько потребуется времени таракану, чтобы создать атомную боеголовку? А сколько лет развития понадобилось человеку, чтобы поставить под угрозу всю жизнь на планете? Тараканы - куда древнее и куда более приспособленные к выживанию, чем мы, люди. Отрежь таракану голову, и он еще поживет, пока не сдохнет от голода и все же именно человечеству, среди всего разнообразия живых существ, удалось выйти за пределы естественного отбора, перейти в категорию отбора социального.
- Мы, помнится, говорили о мотыльках? Но не суть... Я правильно понимаю - Вы полагаете, что эта тварь, чем бы она не была, если на самом деле существует и не вымысел Вашего воспаленного воображения, порождение больной фантазии, - не какая-нибудь мутация, не выродок, не отклонение, а отдельный вид? Вид, который развивался рядом с человеком, умело прячась, избегал обнаружения научным сообществом, дальнейшей систематизации и исследования?
- Истребления. Это все, в любом случае, - не более чем догадки, так мало мы знаем наверняка... Остается только строить гипотезы и дополнять отсутствующие фрагменты мозаики гаданием на кофейной гуще. Но... Да, полагаю, что так и есть. Большинство комплексных мутаций, да и мутации, в общем, - летальны. Мелкие положительные модификации, накапливающиеся и закрепляющиеся в последующих поколениях в процессе непрерывной борьбы за выживание - движущий элемент естественного отбора. Вероятность возникновения подобной аномалии у человека близится к нулю. Куда проще поверить в воплощенный ужас прямиком из кипящего котла молекулярной кухни древнейших эр и периодов, скрывающийся во мраке ночи и уносящий жизни на своих крыльях цвета радуги кислотного прихода. И сколько среди найденных археологами ископаемых откладываются на полочки, обреченные прозябать под пылью, не подпадая ни под одну из современных точек зрения на происхождение видов и их эволюцию.
- Вот знаете, никогда не увлекался фантастикой, но, по всей видимости, - вещь это стоящая, если настолько расширяет кругозор.
- А Вы рискните временем и убедитесь сами. Фантастика, по мнению многих, очень часто опережает науку, а в смелости некоторых предположений, и превосходит ее консервативность на порядок. Не менее часто, впрочем, порождает заблуждения, укореняющиеся в умы неспособных отсеять совершенно безумные и ошибочные заблуждения, от заслуживающих право на жизнь предположений...
- Так давайте же не будем их плодить, - резко перебил его журналист, обрывая запись.
- Прошу прощения?
- И правильно делаете... Признаться, я ожидал чего-то в этом духе, когда Вы назвали место встречи, но такого откровенного бреда давно не слышал. Он поднялся, бросая на стол смятую пачку купюр, - торговец быстро накрыл ее шляпой, оглядевшись по сторонам, - на его счастье все были заняты очередной красоткой, задирающей длинные ноги в чулках выше всех существующих норм приличия и морали. Быстро пересчитал.
- Но здесь нет и половины того, что было обещано!
- Деньги на вес информации.
- Контракт уже подписан, Вы знаете, что будет, если Вы нарушите договор?
- И что же? Пожалуетесь в профсоюз? - он рассмеялся. - Я знаю с кем имею дело, мистер. С жуликом и вором! Даже и не надейтесь выжать из меня больше. Пустыми угрозами Вы не добьетесь ничего, помимо заявления в полицию за лжесвидетельство, а также намеренный обман средств массовой информации!
Не терпя дальнейших возражений, человек развернулся и уковылял восвояси, брезгливо обходя столики и избегая столкновений с посетителями. Едва тот исчез, выражение на лице торговца сменилось из незаслуженно оскорбленного и расстроенного на довольную улыбку кота, объевшегося сметаны. Сделка прошла как нельзя лучше. Повезло ему нарваться на едва оперившегося птенчика от мира корреспонденции: на проверку, те сведения, что он ему втирал, не стоили и выеденного гроша. Из всей байки, настоящими были только тела и способ умерщвления. Он не пошел на пальбу, едва заслышав, - он выждал, пока вероятные пулевые ранения перестанут дымится, как и полагается опытному коту, прекрасно зная, что в тех глухих широтах конкуренция почти нулевая.
Большинство котят, едва наводнив улицы, преисполнившись романтики бродячей жизни, сразу же уносятся в погоню за большим кушем, становясь очевидцами сделок с мафией. Выходят на нужных людей, сливая тем добытые сведения и даже достав неопровержимые доказательства участия тех или иных лиц, а вскоре после этого, отправляются на дно кормить рыб, - ведь не бывает неподкупных газет, - система работает исправно!
Только матерые коты, вроде него, знали простую истину: куда сложнее успешно сбагрить информацию, чем ее добыть. Уже сидя у бара и оплачивая сегодняшний счет, разом с внушительным перечнем накопившихся долгов, он даже на миг задумался о том, кто же на самом деле убил несчастных девушек в темном переулке, кто выкачал из тел кровь, всю, до последней капли? Задумался, на миг и не больше. Он повидал в этой жизни достаточно извращений, дабы не забивать ими голову в свободное от работы время.
- Вот никак не пойму, что образованный ученый человек вроде тебя, Док, забыл в этом грязном бизнесе? - за стойкой сегодня Мамаша-кошка собственной персоной, во всем великолепии: пышная женщина на закате зрелости. В последнее время она, впрочем, никогда не будучи красавицей, налегала на белую пудру, черную тушь и красную помаду, походя больше на клоуна, чем на роковую женщину, за которую с остервенением пыталась себя выдать. Еще бы нашелся смельчак заявить об этом, - под стойкой всегда хранился заряженный обрез в полной боевой готовности, как раз на случай таких вот умников. Над верхней губой, почти всегда вздернутой в презрении и недовольстве, извечная накладная мушка. Вернее, это только кажется, что она накладная, в действительности, - едва ли не единственная настоящая вещь среди многослойной штукатурки макияжа.
От ожидаемого вопроса поморщился, как от зубной боли: "кому сейчас нужна ученая степень доктора медицины? Тем более, оклеветанного и павшего в немилость власть имущих, хирурга? А штопать потрепанных в переделках гангстеров - кратчайший путь самому оказаться на столе патологоанатома".
- Я отвечу, только после того как ты, проказница, объяснишь мне, что такой редкой красоты цветок забыл среди нас, уличных сорняков? - обычно сладкой лести хватало с лихвой, чтобы падкая на нее женщина, отстала с дальнейшими расспросами о прошлом своего любимого котика, как она частенько его называла. Вот и сейчас, получив ожидаемый комплимент, Мамаша-кошка заливисто рассмеялась, имея от природы поставленный красивый грудной голос, но никогда, даже в шутку не помышляя о карьере певицы или радиоведущей и плеснула подхалиму еще выпивки, на этот раз - за счет заведения.
Той поздней ночью все шло своим чередом и вскоре он, утопив сигарету в недопитом виски и пересытившись впечатлениями, вывалился наружу, променяв затхлость заведения, на сырость предрассветных улиц. Там, вдоволь надышавшись воздухом бедности и взглянув на ветшалые бетонные своды неба, пестрящие во всех оттенках цемента вяло прокатывающимися комками туч, пошатываясь, отправился на съемную квартиру - его нынешнее место жительства, чтобы описать его, достаточно сказать: клоповник, - один раз поживешь в клоповнике и объяснять не придется.
Где-то на помойке, изголодавшиеся дворняги доедали не пережившего холодную ночь бездомного, а на горячей полосе свежего выпуска одной из бесчисленного множества третьесортных газетенок появилась напечатанная дешевыми чернилами надпись заголовка: "Убийство в подворотне - новые подробности: маньяк или исчадье из глубин ада?!"