- Попасть в Ад - дело нехитрое. Туда может прийти любой из живущих на этом свете. Надобно, лишь, знать ближайший Вход и уметь открыть его, - дед Афанасий, громко причмокивая, отхлебнул чай.- Пара часов езды на пригородном автобусе, немного ходьбы и вы на месте.
Старик замолчал, смачно жуя сушку. Он внимательно смотрел на двух юных собеседников, обдумывающих услышанное.
Афанасий Порфирьевич работал вахтером в небольшом общежитии при колледже. Этот крепкий, подтянутый старик всегда коротко стригся и носил щегольскую бородку. Он был одинок, но не имел склонности к старческому брюзжанию и никому не читал нотаций. Напротив, он славился метким чувством юмора. За свой негадкий характер и общительность дед Афанасий пользовался среди студентов заслуженным уважением. Вообще, это была легендарная личность. Никто не знал сколько ему лет, но считалось, что за семьдесят. Однако, старик отличался превосходным здоровьем и удивительной молодостью духа. Он играл в футбол, изумлял всех в тренажерном зале и был непобедим за шахматной доской. Дед Афанасий всегда пускал в общежитие припозднившихся студентов и закрывал глаза на то, что мальчишки иногда ночевали в девичьих комнатах. Сам директор колледжа возил старика на своем джипе. С завидной регулярностью вахтер получал от начальства премии, которые пропивал в студенческом кругу. Среди выпускников ходили слухи, что Афанасий Порфирьевич пользовался успехом и у женской половины учащихся. Поговаривали, что знаменитый Казанова, узнай он о похождениях старого вахтера, лишь нервно курил бы за углом, стыдясь показаться налюди.
За окном шел холодный дождь. Старинные часы на стене пробили одиннадцать. Общежитие медленно затихало. В комнате вахтера было тепло и уютно. Дед Афанасий сидел в дорогом офисном кресле. Перед ним на скатерти стоял горячий самовар, окруженный блюдцами с вареньем, сушками и конфетами. Ближе к краю стола лежал дорогой планшетник: старик был завсегдатаем интернета. Напротив хозяина, расположившись на тахте, прихлебывали чай гости.
Эти два приятеля учились на третьем курсе и не выделялись ничем особенным среди остальных ребят. Долговязый, темноволосый Алеша был худ и сутул, его лицо украшали юношеские прыщи и большие очки в роговой оправе. Губы парень всегда сжимал в язвительной ухмылке, прикрывавшей его комплексы. Белобрысый Сережа являл собой полную противоположность: невысокий и полный, с вечной смущающейся улыбкой на круглом лице. Оба они не пользовались признанием среди сверстников и на студенческих дискотеках всегда стояли в темном углу.
Дед Афанасий не любил одиночество и часто приглашал к себе в каморку кого-нибудь из молодежи. Старик виртуозно играл в любые настольные игры, но особое предпочтение отдавал картам. Он поил гостей хорошим чаем и всегда имел про запас пару новых баек. Вахтер знал всех студентов по имени. Поэтому, Алеша с Сережей не удивились, когда дед Афанасий позвал их скоротать часок-другой. Однако, сегодня тема разговора была крайне оригинальной. Ребята с трудом осмысливали слова старика.
Наконец, Алеша поднял взгляд от дымящейся чашки.
- Вы, действительно, не шутите?- он испытующе смотрел на деда Афанасия.- Зачем людям, в здравом уме, стремиться в Ад?
Старик был олицетворением самой серьезности.
- Они идут туда с-надеждой.
- Разве, не про Ад написано: "Оставь надежду всяк сюда входящий"? - пробубнил Сережа.
- На заборах, тоже, много чего пишут; а люди, знай себе, проходят мимо.
- Но, на что, можно надеяться в Аду? - не сдавался Сережа.
- На исполнение сокровенных желаний, конечно же!
Громко отхлебнув чай, дед Афанасий крякнул и продолжил:
- Богатые и бедные, красивые и уродливые, здоровые и больные: люди не имеют равных прав и возможностей. Бог создал этот мир несовершенным. Отдельные люди лишены милости господней, потому как Он, видите ли, печется о человечестве в целом.
- Не хотите ли вы сказать, что Дьявол готов помочь каждому конкретному человеку с его проблемами, - возбужденно спросил Алеша.
- Этот падший ангел не отказывает в своем участии никому из обратившихся.
- Но, ведь он не бескорыстен - взамен придется отдать душу.
Дед Афанасий ехидно прищурился:
- А есть ли она, душа-то?
Сережа с большой долей убежденности произнес:
- Если существуют Бог с Дьяволом, то и человеческая душа должна быть!
- В таком разе, когда придет срок, ее все равно заберут. Либо Он, - старик сначала ткнул пальцем в потолок, затем указал на пол, - либо Он.
После этих слов воцарилась тишина. Афанасий Порфирьевич неторопливо долил в чашки кипятка. Он придвинул конфеты ближе к ребятам, а сам ухватил очередную сушку. Смачно пожевав, старик продолжил свои философствования:
- Может ли хоть кто-нибудь быть абсолютно уверен, что по окончанию своего земного пути, попадет на Небо? То-то и оно! Одна маленькая слабость, ошибка, пустяковый грешок; и ворота Рая для вас закрыты. Там не всех ждут с распростертыми объятиями. Лишь обратившись к Дьяволу, можно решить проблемы в этой жизни и устроить загробную. Ведь и в Аду, к "своим" относятся радушно.
Алеша взмахом руки потребовал слова.
- Не безопаснее ли договорится с Богом?
- Испокон веков все знают, что можно заключить сделку с Дьяволом. Кто-нибудь слыхал о сделке с Богом? "До Небес - не достучаться": такова Его политика.
- Но считается, что Бог милосерден, - деликатно вставил Сережа.
- Это плоды хитрой пропаганды, - дед Афанасий ничуть не смутился, - работнички небесной канцелярии всегда умели грамотно пиарить своего хозяина. Там, у них, на Небе - тоталитаризм похлеще земного.
Старик поставил чашку и глубже уселся в кресло. Он стал аккуратно перебирать пальцами, словно плетя невидимую паутину. Его голос сделался глубоким и вкрадчивым.
- В стародавние времена, среди небесной братии, произошел конфликт: один из ангелов высказал несогласие с "политикой" Бога. Свободомыслящий враз был лишен всех прав и сослан под землю. Лишь бессмертие, которым он обладал как ангел, спасло его от гибели. Возникшая оппозиция была неугодна власти Бога, поэтому началась "игра" в святых и нечистых. Такие масштабы клеветы трудно постичь человеческим разумом: веками людей держали в неведении и дурачили, запугивая Дьяволом. Это длится, и по сей день: чего только стоят "заказные" фильмы ужасов. Почти вся киноиндустрия "работает" на Небеса. Но Дьявол тоже не беспомощен: он осваивает музыкальный бизнес. Рок - группы, металлисты и конечно попса - вот его глашатаи. Шоу - бизнес теперь поле битвы между Небом и Адом. На карту поставлены не только души, но и умы людей.
Дед Афанасий замолчал, внимательно оглядывая гостей. Ребята сидели с открытыми ртами; чай давно остыл.
- Ибо, интернет! - изрек старик с пафосом, нежно поглаживая планшетник. - Кстати, а не дернуть ли нам за прогресс, по маленькой?
Афанасий Порфирьевич подмигнул ребятам и достал из холодильника бутылку водки. Следом, на столе, появились три стопки, банка маринованных огурцов и блюдце с колбасной нарезкой. Устоять перед таким гостеприимством было невозможно. Выпили. Повторили.
Глаза у Алеши заблестели, и он бодро спросил:
- А что можно просить у Дьявола?
Старик дожевал огурец и рассудительно ответил:
- Все что угодно; кроме абстрактных вещей типа власти над миром или бессмертия. Его дары конкретны - он исправляет ошибки Бога.
Дед Афанасий ощупывал гостей цепким взглядом.
- Болен - проси здоровья!
При этих словах Алеша побледнел. У него была аллергия почти на все. Болезнь проявлялась удушьями и бесконечным насморком. Он не мог завести ни кошку, ни собаку - их шерсть вызывала приступы аллергии. Он даже не ходил в гости туда, где есть домашние животные. Впрочем, в гости его почти не звали. Каждое лето становилось для него суровым испытанием. Половину сезона он прятался дома от вездесущего кошмара - тополиного пуха; оставшееся время был блокирован в городе из-за цветения полевых трав. Лишь зима приносила облегчение: отступала потребность в ингаляторах и носовых платках. Вдобавок, Алеша имел слабое зрение. При использовании контактных линз его глаза сильно слезились и краснели. Он был навеки прикован к ненавистным очкам. Круг страданий завершали, вполне объяснимые в таком случае, насмешки со стороны сверстников. Девчонки даже не смотрели в его сторону и он чувствовал себя монахом-отшельником.
- Безответная любовь - не проблема!
Слушая старого вахтера, Сережа смотрел в пол и смущенно улыбался. Уже три года он был смертельно влюблен. Его сердце, безответно, принадлежало Людочке из соседней группы. Эта девушка являлась неоспоримой королевой красоты всего колледжа. Она обладала волнующей фигурой и была весьма остра на язык. Рядом с Людочкой, Сережа казался серым пятном; он даже был ниже ее ростом. Девушка имела много поклонников среди преуспевающих молодых людей, а нынешний ухажер катал ее на дорогой иномарке и водил по клубам. Сережа четко осознавал, что в его жизни не будет двух вещей: он не станет космонавтом, как мечтал в детстве, и не будет вместе с Людочкой.
В комнате снова воцарилась тишина: гости погрузились в омуты своих тяжелых мыслей. Воспользовавшись паузой, дед Афанасий ловко наполнил стопки.
- За заветные мечты! - предложил он тост.
- А вы, сами-то, отчего не воспользовались таким шансом? - ехидно спросил Алеша. Почему не сходили в Ад за своей мечтой?
- Около ста лет назад я там был.
- Ну?! - Сережа чуть не выронил стопку.
Старик задумчиво погладил бороду и пояснил:
- Родился я аккурат в последний год царствования государя Александра Третьего.
- Но вы говорили, что бессмертие просить нельзя!? - в голосе Алеши проскользнули нотки недоверия.
- Я пережил одну гражданскую и две мировых войны, хотя также смертен, как и вы. Дело в том, что я заговорен от оружия и любой хвори. Поэтому очень медленно старею: даже вас переживу. Так-то.
- За это вы отдали Дьяволу свою душу? - уточнил Сережа.
- Никто у меня ничего не забирал. Просто, когда я покину этот мир, моя душа будет отдыхать в Аду, - дед Афанасий довольно улыбнулся. - Я лишь заключил договор.
- Какой? - интерес Алеши трудно было скрыть.
Ответ старика оказался уклончивым:
- Для каждого человека - свой договор. Главное: не продешевить. Кхе-кхе. И, конечно, соблюдать условия.
- А если нарушишь договор?
- Хм. Этого лучше не делать.
- Получается, что вы были в Аду и видели самого Дьявола? - попытался уточнить Сережа.
- Довелось.
- И как оно?
- Так, вы сами сходите и увидите! Ничего страшного там нету.
- Считаете, cтоит?
- Несомненно.
Алешины глаза горели.
- А вы, откуда знаете дорогу туда?
- Показал один добрый человек, в свое время, - старик придвинулся к ребятам.- Могу и я вам помочь. Если, конечно, вы готовы изменить свою жизнь.
Ребята переглянулись и ответили хором:
- Рассказывайте!
Видавший виды автобус доехал в Чертову Топь около трех пополудни. Эта деревушка была предпоследней остановкой на пути следования 23-го пригородного маршрута. Место лежало в стороне от оживленных трасс, поэтому двум приятелям пришлось терпеть все прелести разбитой дороги. Наконец, покинув старый скрипучий автобус, Алеша с Сережей оказались в поле. Перед ними стоял покосившийся короб остановки - смутный намек на связь с большим миром. Рядом находилась изба деревенского магазина - местный очаг культуры. Приятно удивляло, что его двери были открыты. За магазином было разбросано еще полтора десятка почерневших изб обнесенных заборами. На холме стоял пустой коровник. Деревню окружал мрачный лес. С другой стороны дороги были заброшенные колхозные поля, плавно переходившие в болотистую низину. Далее, снова стеной вставал лес.
Ребята зашли в магазин. Внутри было безлюдно, а ассортимент продуктов напоминал советское прошлое. Молоденькая продавщица бойко лузгала семечки. На ее круглом рябом лице лежала печать вековой тоски. Увидев незнакомцев, она оживилась и стала, с интересом, их разглядывать.
- К кому приехали, пацаны?
- Мы просто хотели побродить по лесу, - ответил Алеша.
- Туристы, - добавил Сережа.
Продавщица изумленно хмыкнула:
- Вы, наверное, остановкой ошиблись. Кругом одни болота: ни туристы, ни грибники сюда не захаживают
- Это, как раз, по нам! - бойко заявил Алеша.
Девушка нахмурилась и задумчиво покачала головой.
- Автобус развернется на конечной остановке и пойдет обратно в город: здесь будет часа через три. Вам надо уехать на нем.
Сережа заинтересованно спросил:
- Почему?
Продавщица понизила голос:
- В этих лесах не следует оставаться после захода солнца.
- А подробнее можно? - таким же тихим голосом спросил Алеша.
- Не нужно, - продавщица отодвинулась от прилавка, - да и вы, городские, мне все равно не поверите.
Приятели купили кулек конфет и минеральную воду. Попрощавшись, Алеша зашагал к выходу. Сережа, смущенно улыбаясь, угостил девушку конфетами и двинулся следом.
- Не ходите на болота за полем! - зашептала им вслед продавщица. - В тех лесах стоит старая мельница - это проклятое место. Там живет нечистая сила.
Ребята молча переглянулись: именно туда пролегал их путь.
Выйдя из магазина, они пошли прямо по полю. Руководствовались словами Афанасия: "Дороги к той мельнице, уж нет и в помине. Даже троп там не сыскать: люди суеверны и обходят те места стороной. Но тот, кто идет туда по делу; дорогой не ошибется. Оставив деревню за спиной, просто ступайте в болото. Ноги - сами выведут".
Через час ходьбы почва под ногами стала влажной. Теперь каждый шаг сопровождался хлюпаньем. Следы сапог, оставленные в грязи, тут же исчезали, заполняясь мутной жижей. Вокруг раскинулись болота. Повсюду из воды торчали черные скелеты мертвых деревьев. В низинах собирался вечерний туман. Ребят окружала могильная тишина.
Дальше шли след в след: первым был более легкий Алеша, за ним - Сережа. О безопасной дороге не задумывались: ноги, словно сами, находили твердую почву. Путь, лишь сверяли с компасом. В воздухе царила крепкая вечерняя прохлада. Ноздри раздражали запахи гниения и стоячих вод. По мере наступления сумерек, краски вокруг блекли, а тени становились гуще. Во тьме зажигались и гасли холодные болотные огни. Они были словно глаза притаившихся неведомых чудовищ. Дед Афанасий предупреждал: "Болота не бойтесь - оно не обидит. Но с дороги не сворачивайте: назад пути нет - сгинете".
Спустя некоторое время идти стало легче: почва поднималась вверх. Здесь было посуше. Немного усилий и болото позади. Вокруг вырос густой хвойный лес. Древние ели и сосны величественно уходили вверх - к нарождающимся звездам. Среди стволов деревьев царил мрак. Ребята шли вперед и лесные гиганты, словно расступались передними.
Вскоре приятели оказались на обширной поляне. На фоне алеющего заката над ними нависла мельница. Строение было древним: покосившиеся стены застыли, словно в судороге, бревна давно почернели. Несмотря на внешнюю ветхость, мельница казалась чем-то монолитным и зловещим. Кто и зачем построил ее здесь? Память об этом сгинула в прошлом.
Подгоняемые вечерним холодком ребята вошли внутрь. Миновав зияющий дверной проем, они оказались в просторном помещении. Противоположная его стена терялась во мраке. Тут было тихо и пусто. Кривой пол напоминал палубу тонущего корабля. Доски пронзительно скрипели под ногами. В центре комнаты виднелась огромная дыра: здесь отсутствовала часть пола. Доступным оставался лишь первый этаж: от лестницы ведущей наверх сохранилось только несколько ступеней. В потолке имелись множественные дыры, сквозь которые были видны рухнувшие балки перекрытий.
Вход в Ад можно было открыть лишь в полночь; у приятелей оставалась в запасе около трех часов. Они расположились на отдых недалеко от входа, в углу. Достав из рюкзаков бутерброды и термосы с чаем, скромно поужинали. Покончив с трапезой, товарищи уселись у стены и стали ждать. Оба вытянули натруженные ноги. Место не располагало к беседам. Тишина, усталость и пьянящий аромат хвойного леса сделали свое черное дело: ребята сами не поняли, как погрузились в сон.
Сережа проснулся с нехорошим чувством. Что-то было не так. Он открыл глаза: вокруг кромешная тьма. Видимо, уже наступила ночь. Что же его разбудило? Чувство опасности: кто-то чужой был совсем рядом. Чьи-то проворные цепкие пальцы ощупывали Сережины ноги. Даже сквозь джинсы чувствовалось, что эти пальцы мертвецки холодны. В ноздри бил неприятный запах. В голове мелькнуло: "Так, наверное, должно пахнуть в могиле". Стараясь не шевелиться, Сережа нащупал большой электрический фонарь, заранее выложенный рядом. Незнакомец, уловив движение, проворно приблизился. Теперь он нависал над Сережей. В темноте вспыхнули два ярких огонька. Глаза. Огромные, навыкате, зеленовато-желтые, с вертикальным зрачком. Глаза ночного хищника: они не могли принадлежать человеку. Неведомая тварь плотоядно причмокивала.
Поборов сковывающий страх, Сережа стиснул ручку фонаря. Он резко включил его и направил на ночного гостя. Ярчайший луч света ослепил существо, глаза которого знали лишь тьму. С визгом тварь отскочила в сторону и упала. Сережа поднялся с пола. Алеша был уже рядом.
Извиваясь, закрывая руками ослепшие глаза, у ног ребят ползало странное создание. Его белесое тело прикрывали полуистлевшие лохмотья одежды. На тощих руках и ногах были отвратительные когти. Лысая голова. Одутловатое лицо. Существо беспомощно клацало челюстями, обнажая неровные ряды острых кривых зубов.
Алеша уверенно заявил:
- Упырь.
- Когда-то он был таким же человеком, - тихо сказал Сережа.
Порывшись в рюкзаке, Алеша достал бутылку водки. Открыв, протянул ее товарищу.
- Хлебни-ка. Тебя всего трясет.
Немного отхлебнув, Сережа произнес, с благодарностью:
- Хорошо, что Афанасий Порфирьевич снабдил нас фонарями.
- Сначала я думал, что он шутит про этих кровососов. - Алеша тоже приложился к бутылке. - Спасибо старику.
- Идем в Ад, но не верим в нечисть. Хороши, - сказал себе под нос Сережа.
Приятели внимательно огляделись. Сквозь дыры в потолке, за ними следили еще две пары злых голодных глаз. Алеша посветил в их сторону и упыри, шипя, скрылись в темноте, что было весьма благоразумно. Ослепшая тварь, тоже уползла в дальний угол. Оттуда, периодически доносились всхлипывания и невнятное бормотание.
На часах было: без пяти минут полночь. Собрав рюкзаки, ребята подошли к провалу в полу. Доски были разобраны так, что дыра имела около трех метров в диаметре. Ниже лежала сухая земля. Приятели спрыгнули в яму: здесь было невысоко. Далее действовали четко по инструкциям деда Афанасия. Сверяясь с бумажным чертежом, Алеша изобразил на земле сложную пентаграмму. Сережа развел в стороне небольшой костер из сухого горючего и щепок. Вокруг расставили зажженные свечи. В определенных частях пентаграммы было необходимо капнуть кровью. Для этого, каждый из ребят проткнул себе палец припасенной иголкой. Покончив с болезненной частью ритуала, они бросили в костер пучки трав, полученные от старого вахтера. Воздух наполнился какими-то дурманящими запахами. Оба товарища аккуратно встали в центре пентаграммы и произнесли шесть заповедных слов. Языки пламени сделались синими, из костра повалили клубы дыма. Слезились глаза, было трудно дышать. Все окружающее стало нечетким, иллюзорным. Ребятам казалось, что вокруг них пляшут какие-то гротескные тени.
Прошло несколько мгновений и все кончилось. Костер резко потух, дым рассеялся. Приятели откашлялись и протерли глаза. Теперь они стояли на круглой крышке железного
люка, словно выросшего из земли. Поверхность металла была покрыта орнаментом из замысловатых символов и тускло блестела. Сойдя на землю, ребята дружно взялись за крышку люка. Тяжелая плита плавно откинулась назад, так как ее петли были недавно смазаны маслом. В ноздри ударил теплый воздух с привкусом серы. Вниз уходил широкий каменный колодец. Из его стен торчали железные скобы лестницы. Где-то в глубине мерцал красный свет. Переглянувшись, товарищи начали спуск. Первым был Алеша, следом пыхтел Сережа. Снизу не доносилось звуков. Воздух был сухой и теплый, но без привкуса затхлости. Со звуком, похожим на удар набата, над головами ребят закрылся люк.
- Все. Нет пути назад, - печально произнес Сережа.
- Его нет уже давно, - поправил Алеша.
Спуск занял меньше времени, чем ожидалось. Ступени кончились и приятели оказались в просторном коридоре. Стены его были прорублены в скале. Здесь имелось сносное освещение. Под потолком располагались электрические лампочки, защищенные пыльными плафонами. Вдоль стен тянулись какие-то трубы и кабеля. Один конец коридора терялся во тьме, а другой поворачивал через десять метров. Было решено, сначала заглянуть за угол.
Едва свернув, ребята наткнулись на двух местных обитателей. Их красные тела покрывала черная шерсть. Одежда отсутствовала. На головах были козлиные рожки.
- Черти! - изумился Сережа.
- Ты ожидал кого-то другого? - Алеша не терял способности к иронии.
Черти спали прямо на полу. Они были чертовски пьяны. Рядом валялось две пустых бутылки водки. Оба отдыхающих храпели наперебой, при этом их свиные пятачки забавно подергивались. Сережа с Алешей переглянулись, вспомнив совет Афанасия: "Дорогу подскажут черти: кто-нибудь из них всегда дежурит у Входа. Можете задобрить их водкой - они до этого дела падкие. Вообще лучше быть с ними построже, а то обокрадут или просто побьют. Вежливость они принимают за слабость". Алеша, не раздумывая долго, пнул по ближайшему красному заду.
- Подъем!
Охая, черт медленно поднялся. Он неуверенно держался на своих козлиных ножках. Беднягу изрядно штормило. Опасаясь дальнейших побоев, он привычно закрыл голову руками и отковылял в сторону, цокая копытами.
- Не бейте! Это Плешивый водку украл, - черт указал хвостом на валяющегося собутыльника. - Я, мля, ни при чем.
- Как нам попасть к твоему хозяину? Отвечай! - напирал Алеша.
Черт, не опуская рук, немного выставил голову и пригляделся. Из-за маленького роста он смотрел на ребят снизу вверх. Закончив осмотр, рогатый опустил руки. Он попытался принять горделивую позу, но пришлось опереться на стену, чтобы не упасть.
- Так вы не бесы! - когтистая лапа заскребла по пузу. - Людишки.
Алеша с Сережей невольно отпрянули: преимущество внезапности было утеряно. Налитые кровью глазки черта быстро забегали. Он плотоядно улыбнулся, обнажив испорченные кариесом клыки.
- Дорогу покажу за десять тыщь. Так-то, мля.
Робкий Сережа удивил сам себя:
- Ты проводишь нас быстро, бесплатно и с улыбкой, - изрек он насупившись. - Иначе; мы доложим кому следует о воровстве водки и твоем пьянстве на посту.
У черта снова забегали глазки.
- Ладно, - он рыгнул перегаром, - пошли за мной.
Алеша, с уважением, подмигнул товарищу.
Сохраняя молчание, оба последовали за шатающимся проводником. Вскоре вся троица остановилась перед дверями лифта. Черт нажал кнопку вызова и снизу донесся гул. Адский лифт приехал быстро. Его кабина оказалась значительно крупнее обычной. На панели управления имелось девять кнопок - по числу кругов Ада. Сбоку каждой из них были дополнительные клавиши: "вправо" и "влево".
Алеша обратился к провожатому:
- Тебя как зовут, то?
- Тебе, мля, зачем?
- Могу помочь поправить здоровье, - Алеша достал из рюкзака водку.
- Болтун.
- Зря ты нам не доверяешь. - Сережа попытался изобразить искреннюю улыбку.
Алеша проворно убрал бутылку за спину и заговорщически предложил:
- Вся водка твоя, если устроишь нам небольшую экскурсию по окрестностям. Туда, где безопасно.
- Дайте выпить - трубы горят! - Болтун судорожно сглатывал слюну. - Потом съездим в пару мест.
Получив бутылку, рогатый надолго присосался к горлышку. Лишь опорожнив сосуд наполовину, он остановился. Удовлетворительно крякнув, черт сунул голову себе в подмышку и шумно "занюхал" своими волосами.
- Лучше закуси, - морщась, Сережа протянул ему конфету.
Сладкое отправилось в пасть вместе с фантиком. Расплывшись в блаженной улыбке, Болтун предупредил:
- Ведите себя тихо. Из лифта - ни шагу. И, потом: молчок. Главное: не попасть на глаза бесам.
- Бесам? - переспросил Сережа.
- Они "старшие" над нами, чертями. Круче их только демоны. Попадемся: мне спилят рога, а с вас - кожу сдерут.
Услышав о возможных перспективах, приятели нервно сглотнули.
- Не обмочите штаны раньше времени! - Болтун задорно подмигнул косым глазом.
Он несколько раз ткнул когтем в клавиши управления и лифт двинулся.
Поездка была не из приятных. Кабину сильно лихорадило: видимо они неслись с большой скоростью. Временами казалось, что лифт рухнет в небытие. Алеша и Сережа, с трудом, сдерживали подкатывающую тошноту. Внезапно лифт резко затормозил и двери раскрылись.
Снаружи простиралась пещера невероятных размеров. Ее стены терялись в далеком красном мареве. Здесь располагалось что-то напоминающее гигантский металлургический завод. Повсюду были огромные стальные чаны с кипящей маслянистой жидкостью. Огонь под ними поддерживали сопла доменных печей. Между ними деловито сновали юркие составы вагонеток, подвозящих топливо. Обслуживающий состав состоял исключительно из чертей. Все пространство пещеры было опутано паутиной из железных подвесных мостов. По ним двигались вереницами тысячи изможденных, голых мужчин и женщин. Их лица напоминали маски скорби. Пустые глазницы заполняла чернота. Это были души грешников. Скорость их движения регулировали кнутами черти-надсмотрщики. По ходу следования потоки несчастных сортировались и распределялись в нужных направлениях. Достигнув предписанного котла, обреченные прыгали в кипяток. Котлы были переполнены. Пробывших там определенное время, черти отлавливали баграми и сбрасывали на землю. Надсмотрщики бдительно следили, чтобы никто не задерживался внизу. Подгоняемые плетьми, грешные души вновь брели по лабиринту мостов наверх. В конце пути их опять ждал котел. Работа здесь была четко налажена.
- Мы зовем это "мойкой", - довольно пояснил Болтун. - Круговой конвейер. Именно здесь смываются грехи.
Лица обоих приятелей выражали эмоциональные процессы, бурлящие у них внутри. Пьяный черт, не без гордости, продолжал разглагольствовать:
- Персонал трудится посменно. Лучшая бригада получает премиальные.
- А, что в котлах? - наконец спросил Алеша.
- Специальное синтетическое масло - разработка наших химиков.
- Ужасно.
- В том, мля, и дело! Поток грешников растет как лавина. Котлы перегружены, а новые не успеваем вводить в эксплуатацию. Топлива для печей не хватает. А тут, еще и сбои в системе подачи масла. На той неделе сутки жарили грешников в пустых котлах. Даже у чертей нервы не выдерживали такой жестокости.
Окончив эмоциональную триаду, Болтун нажал кнопку, и лифт куда-то рванул.
Следующая пещера была более скромного размера, с низким потолком. Место напоминало цех для хранения туш на мясном заводе. Повсюду болтались на крюках души грешников. Причем, подвешены они были за языки. Руки несчастных были скручены за спиной, а ноги не доставали до пола. По залу ходили черти и дубасили своих жертв бейсбольными битами.
Болтун глотнул водки и благодушно изрек:
- Это висят хвастуны, обманщики, болтуны и прочие "злые языки".
Алеша с Сережей переглянулись. Обоим вспомнился советский плакат: "Не болтай!" Изрядно опьяневший черт находился в превосходном настроении. Он снова куда-то повез ребят.
Теперь они прибыли на огромную насосную станцию. Кругом были хитросплетения широких труб, разбегавшихся в различных направлениях. Гудели мощные насосы. Повсюду сновали черти-техники.
- Тута мы лишь обслуга, - Болтун печально вздохнул, - всем заведуют инженеры из числа грешников. Эти, даже в Аду, неплохо устроились. Специалисты, мля.
Рогатый "экскурсовод" допил водку. Напоследок он решил показать V.I.P.-залы.
- Это как? - с-опаской спросил Алеша.
- Увидите.
На этот раз ехали довольно долго. Когда двери лифта раскрылись, ребята не поверили своим глазам. Это был огромный подземный санаторий. Здесь яркий свет сочетался с блестящим кафелем. Неисчислимые столы ломились от обилия деликатесов. Разнообразное спиртное и наркотики: все было тут. Рулетка, бильярд, боулинг, карты и многое другое предоставлялось для увеселения публики. Имелись даже бассейны для плаванья и водные аттракционы. Было все, что угодно и даже больше. Кругом шумно развлекались толпы грешников и грешниц. Повсеместно царили блуд и разврат. Периодически где-то возникали отдельные драки либо коллективные мордобои. Это сопровождалось одобрительным гулом толпы. Обслуживали "отдыхающих" демонессы в накрахмаленных чепчиках. Их лица были одинаково хищными и красивыми, а стройные голые тела лишь спереди прикрывали фартучки. При виде аппетитных форм этих созданий Болтун тяжело задышал и стал пускать слюни.
- В этом месте отдыхают лучшие слуги Хозяина: те, кто смог ему угодить. Здесь их души придаются всевозможным телесным развлечениям, - охотно пояснял черт. - Это как райские кущи для праведников; только наоборот
Мимо лифта, громко хохоча, пробежал какой-то грешник. Было видно, что на брюхе у него множество гноящихся язв.
- Что с ним? - с омерзением спросил Сережа.
- Все эти души отмечены печатью греха, - рыгнув, ответил Болтун.- Как видите; их это не смущает.
Действительно: в облике каждого из "отдыхающих" имелось какое-либо уродство, некий болезненный отпечаток. На фоне общего веселья это не сразу бросалось в глаза, но присмотревшись, можно было оценить весь гротеск происходящего.
- Но ведь это Ад, - смутился Сережа, - должно же быть хоть какое-то наказание и для них?
- Оказаться навечно запертым в компании себе подобных - вот их наказание! - мрачно заверил Алеша.
- Нужно ехать, - заявил Болтун, медленно трезвея. - Время Хозяина дорого.
Он нажал пару кнопок, и лифт понесся прочь. Несколько минут поездки показались ребятам вечностью.
- Приехали! - объявил черт и добавил нервно почесываясь. - С бесом - молчок!
- Каким бесом? - шепотом переспросил Алеша, но Болтун не ответил.
Черт уже вышел из лифта и засеменил по коридору. Ему, с-трудом, удавалось изображать трезвую походку. Алеша с Сережей двинулись следом. Они шли по широкому и короткому коридору. В стенах горели алым электрические светильники, стилизованные под антиквариат. Когда троица подошла к огромной стальной двери, из тьмы в углу вынырнула крупная туша. Субъект был толстым и волосатым, около двух метров роста. Он напоминал медведя со свиным рылом.
- Кто такие? - прозвучал гулкий бас.
- Это я, Болтун. Дежурный по четырнадцатому Входу. Доставил двух смертных. Они идут к хозяину - просители, - заискивающе лепетал черт. - Экскурсию провел. Все как положено, господин бес.
Бес шумно втянул ноздрями воздух. При этом его оттопыренные уши заколыхались под грузом массивных золотых серьг. Чудовище громоподобно взревело:
- Опять, сука, водку у посетителей выклянчил! Я те, мля, покажу трудовую дисциплину.
Болтун попятился, пытаясь что-то возразить, но огромное копыто воткнулось в его живот и отбросило во тьму. Было слышно как, со стоном, он отполз к лифту.
Бес тщательно оглядел застывших гостей. Хмыкнув, он распахнул тяжелую дверь. За порогом клубился лиловый туман. Впереди ждала неизвестность. Здоровенная когтистая пятерня указала в проем.
- Туда! - рявкнул бес, и эхо срикошетило от стен.
Нервно сглотнув, Алеша вошел в дверь. Сережа не стал ждать повторного приглашения и ринулся следом.
Погрузившись в туман, ребята испытали кратковременное чувство невесомости, сопровождающееся тошнотой. Миг, и все кончено: немного кружится голова, но ноги уверенно стоят на твердом. Они огляделись. Приятели находились на освещенном каменном подиуме. Вокруг царил полумрак, за которым угадывались далекие ряды неисчислимых галерей, уходящих куда-то вверх. Гигантское помещение напоминало античный амфитеатр.
- Наверное, это была телепортация, - прохрипел Алеша: его слегка мутило.
- Вы весьма проницательны Алексей, - из ниоткуда раздался мелодичный голос. - Приветствую и вас, Сергей.
Тьма перед товарищами зашевелилась, и из воздуха вышел незнакомец в элегантном деловом костюме.
- Располагайтесь поудобнее, - предложил он.
Не успев охнуть, оба приятеля очутились в уютных кожаных креслах.
- Ух-ты! - прошептал Сережа с удивлением.
- А вы ...- начал вопрос Алеша.
- Да, да. Это я! - незнакомец улыбнулся, обнажая идеальные крепкие зубы. - Не люблю громких титулов. Зовите меня просто - господин Дьявол.
Ребята, с удивлением разглядывали его. Они ожидали, что хозяин Ада предстанет перед ними в более классическом облике. Однако Дьявол оказался высоким стройным брюнетом. Он словно сошел с глянцевой обложки журнала. Икона стиля: черный костюм и строгий галстук, белая сорочка. Лишь бардовые искры вспыхивали в его внимательных глазах. Имидж довершала аккуратная узкая бородка.
За спиной Дьявола, поочередно, из воздуха появилось шесть роскошных красавиц. Они выстроились полукругом несколько поодаль. Девушки были одеты в изысканные, весьма откровенные платья. Каждая из них несла "печать греха". Голову одной украшали рога; изящные ноги другой оканчивались копытами; третья постоянно облизывала губы змеиным языком. Остальные дамы так же были "с изюминкой".
Дьявол прервал затянувшуюся тишину:
- Итак; мы говорили о телепортации. Это последнее изобретение моих ученых. Оно еще немного "сыровато", но через пару десятилетий его можно будет "запускать в строй" на Земле, - падший ангел мечтательно улыбнулся. - А ведь, с чего начинали: с изобретения курительных трубок. Приходится следить за техническим прогрессом, опережать его, а иногда и направлять. Клыкастой мордой в свете восковых свечей теперь никого не удивишь.
Алеша с Сережей слушали раскрыв рты, не мигая. Дьявол пыхнул сигарой, вынутой из воздуха, и распорядился:
- Девочки, коньячку!
Три его спутницы, обворожительно улыбаясь, раздали хозяину и гостям бокалы с янтарной жидкостью. Другие девушки обошли их, неся подносы с легкими закусками.
- За плодотворное сотрудничество! - изрек Дьявол.
Выпили не чокаясь. Напиток, словно мед, прошел по пищеводу. Ребята расслабились и, с наслаждением, откинулись в креслах. Пустые бокалы самостоятельно исчезли.
Дьявол широко улыбнулся.
- К делу, господа!
Теперь он оказался за широким офисным столом. Перед ним мерцал экран ультратонкого ноутбука. Дьявол что-то внимательно изучал на нем, скользя пальцами по сенсорной панели.
- Итак; вас прислал ко мне старина Афанасий. Неплохо сработано. Продляем его контракт еще на год, - изящный палец с длинным ухоженным ногтем дважды щелкнул.
- Так вот в чем дело! - Алешу внезапно осенило. - Вахтер вербует для вас людей, в обмен на здоровье и долголетие. Таково условие его сделки.
- Истинно, приятель. Теперь он получит еще целый год жизни. Старик старателен, - глаза Дьявола полыхнули красным. - Он не хочет меня подвести и всячески откладывает свое прибытие сюда.
- Но, разве недостаточно просто заложить вам душу?
- Поскольку вы сюда пришли - дорога на Небо вам уже закрыта. Я готов исполнить ваши желания, но, взамен, придется сделать для меня кое-что на Земле.
- А, что вы потребуете от нас? - тревожась, спросил Сережа.
- Детали контрактов обсудим чуть позже, перед подписанием, - хозяин Ада развел руками. - Знайте: те, кто меня подвел - не задерживаются на Земле долго и попадают в самые негостеприимные уголки моих владений. Но те, кто честно выполнил условия сделки, живут здесь после смерти лучше праведников в Раю.
Алеша протер запотевшие очки.
- Господин Дьявол, а ваши требования ...
- Выполнимы. Конечно, придется немного поработать, но и я, со своей стороны, сделаю для вас все. Посмотрите: за этим вы пришли?
Дьявол щелкнул пальцами и в воздухе перед ребятами повисли широкие экраны.
Алеша увидел себя идущим по весеннему парку, широко вдыхающим ароматы цветущих растений. Аллергии больше не было. Исчезли ненавистные очки. Кожа лица - без прыщей. Он молод, красив, полон энергии и уверенности в своих силах. Девушки оглядываются ему вслед. Теперь весь мир будет у его ног.
- Да, - ответил он заворожено.
На соседнем экране был Сережа. Он больше не застенчивый толстячок коротышка: теперь это крепкий, спортивного телосложения молодой мужчина. Он уверенно управляет большим дорогим автомобилем, разговаривая по крутому смартфону: дела преуспевают. Рядом сидит Людочка, обожающе глядя на него.
Одна из его помощниц сфотографировала ребят. Две другие девицы распечатали и лихо заполнили какие-то бланки. Спустя мгновенье на столе перед Дьяволом лежали две папки с готовыми бумагами, рядом с каждой была ручка. Оставалось лишь скрепить все подписями. В ожидании, ребята приподнялись с кресел.
Дьявол остановил их движением руки.
- Есть одна загвоздка, - его голос был театрально печален, - я могу заключить сделку лишь с одним из вас.
- В чем дело? - Алешин голос дрогнул.
- Кого вы выберите? - хмуро спросил Сережа.
Дьявол снова закурил с наслаждением.
- Сегодня я желаю развлечь себя и своих преданных слуг. На этой арене будет устроен настоящий гладиаторский бой, - он подмигнул ребятам. - Я так скучаю по Древнему Риму. Веселые были времена: кровавые! Победитель получит право заключить со мной сделку.
- Но это несправедливо! - Алеша попытался возразить.
- Я таков.
- Мы не будем сражаться; ведь мы друзья!
Дьявол расхохотался:
- В этом то и вся пикантность ситуации. А я люблю интриги.
Сережа понуро молчал, играя желваками.
- Мы не станем, - не унимался Алеша.
- Не будем, - слова Сережи прозвучали менее уверенно.
- Тогда я скормлю вас своей собаке! - Дьявол лихо свистнул сквозь пальцы.
За его спиной, во тьме, загорелись три пары огромных налитых кровью глаз. Свирепое рычание трех оскаленных пастей сотрясло арену. Воздух наполнился зловонием: это был сильный запах тухлого мяса. Кресла исчезли. Ребята снова стояли на нетвердых ногах. Стол и экраны тоже пропали. Пуская облака дыма, Дьявол увещевал: