Графиня Резерфорд: красивая, темноволосая леди лет сорока, славилась своими великолепными балами. В прошлом сезоне, все светские дамы и господа обсуждали её шикарные приемы. Так что не удивительно, что она весь следующий год посвятила все свое свободное время для нового фурора. Возможно, многие говорят: что она слишком страстно относиться к этому делу, но ведь результат превосходит самого себя. И теперь, когда все приготовления готовы, приглашения разосланы, графина с облегчением смотрела из окна, как к подъездной дорожки её лондонского особняка подъезжали кареты с гербами благородных господ.
Оторвавшись от созерцания, Графиня повернулась к своему второму по численности мужу, и с самой очаровательной улыбкой попросила его поторопиться. Так как заставлять ждать приглашенных - дурной тонн. Через некоторое время хозяева дома с улыбкой на лице спустились к своим гостям. Бальный зал был заполнен роскошью. Великолепные закуски, изысканные напитки были аккуратно расставлены на длинных узких столиках обвитыми скатертями из французских кружев. Вокруг них крутились и пробовали яства элегантно одетые гости. Дамы с пышными прическами, джентльмены с накрахмаленными воротниками.
Вскоре заиграла квартет. Зазвучал завораживающий и прекрасный звук одинокой виолончели, потом остальные инструменты подхватили нежную мелодию. Вежливо отмахнувшись от очередной лондонской сплетницей, хозяйка дома, подошла к своей лучшей подруге баронессы Мур, которая на пять лет старше её. Та фальшиво улыбалась и о чем-то щебетала с герцогиней Свайн. Графине поприветствовала обеих дам и скромно намекнула леди Мур, что им нужно поговорить наедине. Когда дамы уединились в кабинете хозяина особняка, графиня посмотрела на баронессу и произнесла:
- Я слышала, он вернулся в город. Надеюсь, он не явиться сюда!
- Для него никогда не было запретов, - пожала плечами леди Мур, усаживаясь на обшитые золотыми узорами, софу дома Резерфордов. Она отлично знала, кого её подруга имеет виду, да и сама она была вся как на иголках. Просто хорошо скрывал свою нервозность, в отличие от подруги.
- Я этого не хочу! - воскликнула Графиня.
- Моя дорогая, не стоит об этом задумываться. Наш общий знакомый всегда делает, то, чего он желает и тебе этого не остановить, - баронесса изящно сложила свой веер. - Надеюсь, ты не настолько глупа, что бы пойти против него? - изогнута в дугу бровь леди Мур, заставил графиню посмотреть на ситуацию более хладнокровно:
- Я спрячу её!
- Что? - удивленно вскрикнула леди Мур.
- Это моя дочь и мне решать: что с ней будит! - отчеканила Графиня и, не дождавшись ответа, выпорхнула из кабинета мужа, шелестя юбками и оставляя лучшею подругу в полном одиночестве.
Графиня много лет пыталась скрыть свое прошлое, полное тайн и разочарований. Она не желала вспоминать те муки и страдания, которые ей пришлось пережить. Перед тем как она вышла замуж за старика-графа, своего первого мужа. Леди Резерфорд была обычной служанкой в лондонском поместье графа Дракулы. Тогда она была молодой и неистовой. Ей нравилось наблюдать за молодым хозяином и иногда кокетничать с ним, но лорд Дракула как назло не замечал её. Он всегда казался ей замкнутым, и вечно к вечеру уходил из дома, и до самого утра не возвращался, а если оставался дома, то большую часть времени проводил со своим камердинером: молодым испанцем по имени Себастьяном. Многие служанки были без ума от внешности и галантности молодого парня, но все же красотой он уступала загадочному хозяину. У хозяина Кетрин было нетипичная красота. Он был высок и крепкого телосложения. Аристократическая бледность, ничуть не портила его внешность, как некоторых лордов. Тонкие черты лица предавали утонченный вид, а голубовато-синие глаза были его самой отличительной чертой, вряд ли во всем мире найдутся такие пронизывающий до глубины взгляд.
Иногда Графиня, тогда еще просто Кетрин, любила наблюдать, как граф Дракула читал книгу в библиотеке или рылся в бумагах. А иногда по вечерам просто сидел возле камина с бокалом портвейна в руках и долгое время, смотрел на языки пламени, как они танцевали и уничтожали древесину. Естественно шпионичеть её приходилось не долго, потому что граф Дракула всегда заставлял её краснеть, требуя выйти из укрытия с усмешкой на губах. Как же она любила его улыбку. Девушка так часто выдела его во сне, на что другие служанки насмехались над ней и советовали забыть о любви к хозяину. Но никто не знал, что ею движет не только любовь, но и желания стать графиней, которое было намного сильнее теплых чувств.
Однажды, Кетрин возвращалась с ярмарки, когда её остановила одна старая цыганка. Она испугано посмотрела на девушку своими густо обведенными подводкой глазами и прошептала зловещим голосом: "С тобой рядом демон, деточка. Уходи от него пока не поздно! Он принесет тебе много бед в будущем!" - на этих словах цыганка развернулась и ушла.
Кетрин поспешила отогнать от себя эти нелепые мысли и вскоре забыла о словах старухи на некоторое время. Но через месяц она увидела страшную картину. В тот вечер её господин пришел не один. Он впервые привез с собой молодую, красивую леди с волосами цвета пшеницы. Сердце Кетрин пронзила стрела ревности, но девушке несмела, сказать ничего. Граф тем времени приказал подать ужин, для него и для баронессы Мур. Ужин проходил вполне спокойной атмосфере. Господа обсуждали последние слухи и сплетни. Кетрин было тяжело видеть, какой взгляд дарил этой даме её хозяин. Он был наполнен голодом. Девушку поежилась, заставила себя не думать об этом, когда подавала десерт.
Вскоре граф попросил слуг уйти и оставить их. Леди Мур улыбнулась широко и сладким голосом пропела что-то на французском языке. Кетрин крепко сжав кулаки и последняя оставила господ наедине.
Через некоторое время девушка не выдержала и под поводом: что отнесет хозяину и гостье вина без стука вошла в столовую. Кетрин никогда не забудет ту картину, которую видела: беспамятная гостья лежала на софе, а граф чуть наклонился над ней. Он резко повернулся и дикими глазами посмотрел на вновь вошедшую. Девушка тихо охнула, увидев на губах своего господина кровь. Бутылка вина со звоном упал на пол разбиваясь в дребезги. Лорд Дракула выпрямился и медленно, словно хищный зверь подошел к девушке и грубо схватил её за плечи.
- Ты предписала себе смертный приговор, - это уже не был вежливый и снисходительный голос молодого господина, которого знала Кетрин. Он был холодным и полно призрения.
- Милорд? - умоляющий взглянула на него девушка. Пытаясь понять, что с ним?
- Заткнись гусыня! - зарычал Дракула и резко оттолкнул служанку к стенке.
- Пожалуйста, господин, - расплакалась служанка, от ужаса прикрывая лицо ладонями.
Граф зловещий усмехнулся и подошел к ней вплотную.
- Ты испугалась? - он нежно убрал её руки с лица. - Открой глаза душа моя.
- Я не могу, - пискнула девушка, чувствуя; как дыхание хозяина обволакивало её лицо. Сердце забилось учащеннее, и дышать было все труднее. Холодные пальцы скользнули по её шее и резко схватили за горло и что-то кольнуло.
- Я тебе нравлюсь, ведь так? - это было больше не вопрос, а подтверждения.
- Дд-да... - дрожащим голосом ответила она, крепче прижимаясь к стенке, чтобы не упасть из-за подкашивающих колен.
- Тогда посмотри на меня! - его тон уже не был так уж нежен.
Кетрин медленно распахнула глаза и в ужасе пискнула. Черты лица графа уже небыли утонченно красивые, они были как у демона. Клыки, большие похожи на львиные как в иллюстрациях книг про зверей, а длинные, чуть изогнутые ногти на каждом из пальцев напоминали, когти грызли. Некогда голубовато-синие глаза теперь чернее ночи и чуть сужались, а на губах была такая дьявольская улыбка, что сам властелин Ада позавидовал бы.
- А теперь? Я тебе нравлюсь? - в голосе его было столько презрения, что девушка на секунду хотела дать ему звонкую пощечину, но она быстро передумала, учтя его недюжинную силу.
- Это не вы, в вас вселился Дьявол, - испуганно прошептала девушка.
- Типичное оправдание инквизиции, - усмехнулся граф. - Как тебе кажется, за такого можно выйти замуж?
Девушка вздрогнула, отлично понимая намек. Но как он узнал?
- Твои мысли милая, - он свободной рукой указал пальцем в висок, - такие банальные. Что невольно хочется рассмеяться над такой наивностью. - Холодные пальцы чуть расслабились, давая девушке дышать свободнее.
- Я обещаю, что всё, что увидела сегодня здесь, останется только между нами, - попыталась убедить его служанка. Но он не спешил отпустить её или хотя бы промолвить слово, только глаза становились все яснее и черный блеск постепенно исчезал. - Я клянусь!
- Клятвы даны, что бы приводить людей в заблуждения дорогая, - наконец-то произнес он, убирая руку и сделав два шага назад. Девушка все же не удержалась на ногах и сползла на пол, лихорадочно протирая шею.
- А что вы предлагаете? - прохрипела девица.
- Титул душа моя, в обмен на молчания, - губы графа расплылись в улыбку победителя, когда он увидел, как глаза девушки от удивления распахнулись.
- Но зачем? Я б и так...
- Говорят когда есть выгодный обмен и молчать охотнее. Да и я сегодня добрый.
- Это было бы прек...
- Я знаю. И так дорогая моя, - Дракула подошел к девушке и она машинально вздрогнула. Граф полностью проигнорировав её реакцию, чуть наклонившись, предложил руку. - Ты согласна стать женой одного моего знакомого?
Девица удивлено посмотрела на него. Увидев что граф не шутит, она молча кивнула, потому что горле ужасно саднило.
- Но у мен есть условия?
- Какое? - испугано спросила Кетрин.
- Однажды если у тебя родиться дочь, я приду и заберу её. Так вот я опять спрашиваю: ты согласна?
Служанка не понимала, что за игру он ведет, но её уж очень давно хотелось стать титулованной дамой, но она была каком-то смысле разочарованна, что граф сам не попросит её руки, но с другой стороны он Демон и может когда-нибудь её сожрать, как чудовище из сказок. И не факт что у нее когда-нибудь родиться дочь. Поэтому...
- Да, я согласна, - уверено ответила служанка, берясь за предложенную ей руку.
И теперь двадцать лет спустя, стоя на балконе свое богатого дома она беспокоилось, что б это чудовище вновь не ворвалось в её мирок, созданы им самим же.
Графина шумно вздохнула. Свежий вечерний ветер, был в каком-то смысле опьяняющий. Иногда она скучала по спокойной жизни обычной служанки. Никому не было интересно: как она себя ведет, что за платье она надела, куда она идет? Всегда во всем есть свои минусы. Но она признавалась, что быть богатой и успешной, намного приятнее, чем быть бедной и никому не нужной.
- Изгибы твое тело, со времени не изменились. Кетрин. В тебе есть всё тот же шарм.
Хозяйка бала вздрогнула от тихого, но в тоже время наводящего страха голоса. Женщина медленно повернулась, все еще надеясь, что ей послышалось.
- Здравствуй душа моя. Давно не виделись. - Он стояла возле проема двери. Граф ни капельки не изменился. Все такая же дьявольская улыбка. Все те же глубокие глаза, которые на первый взгляд искрят веселеем, но если присмотреться в них можно найти боль.
- Нет, вы ошиблись, - попыталась увернуться Кетрин.
- Лгать ты так и не научилась, по крайне мере мне, - очерченные губы Дракулы, расплылись в довольной улыбке. Он все так же божественно красив, один лишь взгляд этих голубовато-синих глаза до сих пор волнует кровь. Он стоял перед хозяйкой дома в черном бархатном сюртуке и бриджи с дополнением к ним алым шейным платком. Бледные пальцы правой руки вцепились в набалдашник трости в виде черепа из слоновой кости, а на самом мизинце блеснуло кольцо с овально кроваво-красным рубином великолепной огранки. Граф выгладил как настоящий Люцефер.
- Как вы смете сэр? Я сейчас же позову слуг! И они вышвырнут вас на улицу, - продолжала она притворяться, лихорадочно размахиваясь веером. Старый знакомый сделал пару шагов, сократив расстояния.
- Не стоит меня злить. Когда я не в духе, то я очень недоволен, - с этими словами он резко схватил женщину за запястья и потянул к себе. - Чего мне стоит сломать тебе руку за одну секунду?
- Вы такой же бесчеловечное чудовище! - злобно зашипела Кетрин, вырывая запястья из расслабивших пальцев. Граф тихо рассмеялся.
- Что же одно хорошо: ты узнала меня радость моя.
- Вас трудно забыть.
- Все женщины так говорят, - самодовольно произнес граф.
- Вы...
- Да знаю чудовище! - ухмыльнулся гость. - А я вижу, ты второй раз вышла замуж. Что сердце бедного, графа, не выдержало томных взглядов его жены?
- Он был стар и немощен.
- Женщина всегда знает, как аккуратно избавиться от препятствия. В твоем случи быстро овдоветь.
- Вы...вы...
- Маман? - в дверях появилась юная девушка, белом пышном платье и с иссиня черными волосами собранные в изящную прическу. Она казалось настоящим ангелом, спустившись с неба.
- Бет, иди в дом, - поспешила приказать дочке графиня.
- Но там папа вас ищет... - тихо промолвила девушка, неотрывно с восхищением глядя на собеседника своей матери.
- Леди Резерфорд, почему бы вам не представить меня своей очаровательной дочери? - Вмешался Дракула, обращаясь к хозяйке дома.
- В этом нет надобности, - сухо ответила женщина.
- Маман, но это...
- Помолчи! Ты еще маленькая, что бы влезать в разговоры взрослых, - резко одернула дочь, Кетрин.
- Позвольте мне самому представиться, - обратился граф к юной особе, полностью проигнорировав тон её матери. - Я - граф Влад Дракула, - он галантно взял и поцеловал нежную девичью ручку.
- Это плата душа моя. Плата за мое честно обещание и выполнения его, - Дракула продолжал все тем же спокойным тоном. - Но я готов тебя успокоить. Я не причиню ей зла.
- Вы чудовище! Я не могу отдать свое единственно чада такому...- она презрительно скривила губы, ища подходящий эпитет.
- Чудовищу, - с усмешкой подсказал ей Влад.
- Вы меня поняли, - нахмурилась женщина, вновь раскрывая веер.
- Да понял. Но я повторяю: ты обещала, - с этими словами он вышел в бальный зал, направляясь к входным дверям особняка и словно нож, рассекая танцующих пар. Все молча, смотрели следом за молодым джентльменом с грации тигра. Женщины с восхищением, мужчины с завистью. Никто не знал, кто он и как сюда попал и только одна графин, которая смотрела ему в след с тяжелым взглядом, отлично понимал, что правду говорила цыганка. Предсказания уже начинает сбываться.