Следующие несколько дней я провела в покоях, от греха подальше стараясь не высовываться. Еду по моей просьбе тоже приносили сюда и даже учителя вызвать для разговора так и не решилась. Только один единственный раз посетила королевскую библиотеку, как и обещал принц в сопровождении хмурого неприветливого охранника.
Исследуя книжные стеллажи в поисках подходящего чтения, случайно наткнулась на книгу королевского рода. Причем явно бросалось в глаза, что находиться она не на своем месте. В огромной библиотеке все книги были сгруппированы по содержанию. Но что она может делать в разделе целительства и траволечения?!
Повернувшись спиной, так чтобы охранник не увидел, что у меня в руках сразу пролистала в конец до нынешнего правителя и его сына. Ну, у короля было совсем мало записей. Родился. Женился на матери принца. Дата ее смерти. И последняя запись дата назначения сына регентом.
А у моего супруга все выглядело гораздо интересней. Первое неожиданное открытие это что первый его брак состоялся по исполнении им восемнадцати лет сразу после того как он стал управлять государством. Причем жена была старше на десять лет. И через два месяца умерла.
В девятнадцать лет очередной брак, с восемнадцатилетней девушкой который продлился всего один день. Дата ее смерти стояла следующим днем за датой свадьбы.
Еще через полтора года очередная жена, прожившая после свадьбы целых четыре месяца. И это самый долгий срок супружества принца.
После года положенного траура - четвертая. Она протянула месяц.
Еще через год-пятая. Всего несколько недель.
Шестая скончалась чуть меньше двух лет до моей свадьбы. Она прожила практически три месяца.
В книге рода не принято было указывать любовниц и фавориток, но судя по слухам некоторых постигла та же участь что и жен.
Здесь уже была запись и обо мне. Но вот скоро ли будет стоять дата смерти?
Но самое удивительно, что все жены происходили из достаточно известных и влиятельных семей. И я. Сирота, которую воспитал королевский лекарь. Сто лет назад такое в принципе было не возможно по закону. А сейчас, пожалуйста, и никто слова не сказал. И даже зная о истиной подоплеке этого брака не оставляло ощущение, что что-то упускаю из вида. Причем очень важное.
Так и не придя к какому либо решению вернула книгу на ту полку где она стояла и прихватив несколько томов по траволечению вернулась в покои.
***
После убийства мой супруг всегда ночевал во дворце, но наше общение сводилось к обычным вежливым фразам. А спали мы по разным сторонам огромной кровати, за что я благодарила богов, ведь убийца так и не был найден. И хотя принц пребывал не в самом лучшем расположении духа в компании с ним было гораздо спокойнее.
Каждый день меня посещала портниха и к бальному платью начали постепенно добавляться и повседневные. Но мне не было особо до этого дела. Все свободное время я посвятила изучению ядов. Вернее противоядий. И хотя обучаясь, я знала практически все местные травы и изготовление лекарств из них, но с точки зрения применения их для убийства никогда не рассматривала. И сейчас в срочном порядке пришлось наверстывать упущенное. Что-то мне подсказывало, что кинжал не самое популярное средство убийства в этом гадюшнике. А к следующему посещению учителя нужно было составить список того, что мне необходимо.
А потом прибыли фрейлины и я чуть сама не записалась в отравители. Потому, что это было нечто!
Начать с того, что все прибывшие четыре девушки меня ненавидели. И самое главное даже не пытались этого скрыть. Но со мной чуть припадок не случился, когда я поняла за что. А за то, что я вышла замуж за принца! В голове не укладывается! Все считают его убийцей собственных жен, и даже я в свете последних событий начала сомневаться в его невиновности. А они мне завидуют!!!
То, что эти холеные красавицы никогда не станут моими подругами, можно было не сомневаться. Поэтому тактику сдержанного дружелюбия со своей стороны пришлось оставить уже на второй день. Не помогало. Показывать свою власть над ними тоже чревато последствиями особенно с теми, кто находится постоянно рядом. Большей частью просто старалась их по возможности игнорировать и избегать. Сидя в покоях это было без проблем, но вот выходить куда-то уже желания не было.
А как они крутили хвостами, если в поле зрения появлялся мой муж просто не передаваемо. Практически выпрыгивали из платьев, заставляя меня испытывать злораднее удовольствие, что все это остается без ответа.
***
За день до бала я решилась и вызвала Мердока, предварительно через служанку передав список трав. Конечно, его посмотрят и доложат кому надо, но думаю, никого не удивят. Как-никак целитель. Да и названия трав для непосвященных ничего не говорят, а уж понять, что из этого можно сделать и подавно. Супругу сообщила о своем желании иметь под рукой необходимое для лечения, чем несказанно его удивила. Его высочество даже не уточнил, на ком женился. Странно. Но возражать не стал и даже приказал организовать в небольшой кладовке нечто вроде кабинета, установив там все необходимое. В связи с эти выдумывать предлог для встречи с учителем, уже не было необходимости.
Но расспросить в этот раз про почивших жен принца не получилось. Он решил самолично присутствовать на нашем разговоре. Поэтому разговор пришлось вести только о различных сборах и единственное что учителю удалось так это обратить мое внимание на некоторые травки. То, что Мердок догадается о том, что я задумала ни на секунду не сомневалась. Мы слишком хорошо друг друга знаем.
Получив необходимое скрылась из глаз в импровизированном кабинете. И хотя времени было маловато, но кое-что для подстраховки сделать я успею.
***
На бале, посвященном нашей свадьбе, никто не экономил.
В огромной освещенной зале все блистало. Переливались позолоченным блеском люстры и канделябры, ослепительно сверкал хрусталь бокалов, но верхом всего были драгоценности одетые как на женщинах, так и на мужчинах. Кольца, браслеты, ожерелья, заколки для галстуков, подвески, серьги рябили в глазах и затмевали своим сиянием владельцев, заставляя меня чувствовать не в своей тарелке. Даже, несмотря на мой более веем достойный сегодняшний вид.
Как бы это не звучало банально, но глядя на себя в зеркало, перед балом я не сразу узнала себя.
Несмотря на личную ко мне неприязнь рискнуть своим здоровьем и не послушаться принца фрейлины не посмели. А его приказ был, дословно "Сделать из нее королеву". И скрипя зубами от бешенства, они исполнили это пожелание.
Девушка, глядящая на меня из зеркала, действительно была великолепна. Наверно только в этот момент я действительно отчетливо поняла, кем являюсь сейчас. Мерцание потрясающе красивого платья из голубого шелка, роскошная прическа, украшенная алмазной диадемой, принадлежали настоящей принцессе и преобразили меня не только внешне. В отражавшихся глазах не было неуверенности или страха, только удивление и восторг.
Но главный сюрприз ждал меня при входе в зал. Когда его высочество мой супруг, окинув меня удовлетворенным взглядом, поцеловал мою руку, а затем заставил взять его под локоть.
-Прекрасно выглядите дорогая. Я горд за вас.
И та красивая самоуверенная женщина, в которую я превратилась сегодня, не смогла слегка не поддеть ЕГО. И лукаво улыбнувшись этому великолепному мужчине, ответила:
-А мы снова на вы Ваше высочество?
И принц пребывавший видимо в хорошем настроении поддержал мою игру.
-К сожалению, дорогая приходиться следовать этим утомительным светским условностям. Но как только останемся наедине, это будет не обязательно, если ТЫ этого так хочешь. - По телу прошла едва уловимая дрожь от срытого смысла этой фразы.- Ну что же думаю, пришло время вам дорогая покорять высший свет.
И створки дверей распахнулись, пропуская нас в бальный зал.
Этот вечер я запомню на всю свою жизнь. Возможно потому, что многое было впервые. А скорее всего потому, что после него моя жизнь окончательно и бесповоротно поменялась. Но входя в бальный зал, и на минуту ослепнув от яркого света, тогда я еще этого не знала, просто отбросив все страхи в сторону, с головой погрузилась в новый для себя мир.
Герцоги, графы, князья их жены.... Все слилось в одно разноцветное пятно. Четко выделить удалось только людей, из-за которых, я и оказалась в этом зале. Советники. Не всех из них знала по именам и должности, которые они занимали. Но лица людей собирающихся превратить меня в убийцу собственного мужа не помнить я не могла.
Подавляя страх разоблачения, опустила глаза в пол, стараясь не встречаться ни с кем из них взглядом. Но к счастью принц не собирался надолго задерживаться подле них, увлекая меня все дальше в толпу.
К моменту, когда зазвучал вальс, голова уже раскалывалась от гула приветствий и моря фальшивых улыбок. Поэтому почувствовав стальную хватку, на своем предплечье увлекающую меня в сторону танцующих пар не сразу сориентировалась. Но ОН не дал времени прийти в себя.
Одна рука решительно обхватила кисть, вторая уверенно легла на талию, притягивая к горячему мужскому телу заставляя замирать дыхание.
Он вел в танце решительно, но в тоже время изящно, не давая мне не единого шанса оступиться.
-Посмотри на меня. - Не просьба. Приказ.
И нерешительно подняв взгляд и встретившись с ним глазами, просто растворилась в них, теряя себя.
-Сегодня, после бала. Я приду в нашу спальню. Будь готова.
От этих слов сердце чуть не вырвалось из груди. От страха неизвестности и от...облегчения?! Понимание, что, несмотря на опасения и неуверенность в его невиновности я действительно ждала близости с НИМ, заставило судорожно дернуться.
-Ты уже передумала соблюдать традиции?- вопрос заданный ровным тоном не смог обмануть. Ему действительно важен ответ.
О боги! Вы отдаете мою душу прямо в руки темных сил, без надежды на искупление. Сделав этот шаг, назад дороги не будет. Уже сейчас я увязла в сомнениях и нерешительности, потеряв ориентир. Правда скрытая от меня в коридорах этого дворца, возможно, никогда мне не откроется, оставив всю оставшуюся жизнь задаваться вопросом: виновен или нет? Но самое страшное, что я поняла сейчас. Мне не важен ответ. Однажды встретившись с этими темными глазами взглядом, уже тогда шагнула в бездну. И какая разница как долго в ней падать?
Уже приоткрыв губы для ответа, услышала душераздирающий крик.
А дальше мир сошел с ума.
Принц сориентировался мгновенно. Отпустил меня и быстро стал проталкиваться в направлении наибольшего скопления людей, а я слегка замешкавшись, последовала за ним.
Как только толпа расступилась, увидела лежавшего человека, который судорожно вцепился себе в горло и Анджея который к нему наклонялся, и переборов резкий приступ удушающего страха громко закричала:
-Не трогай!
Он замер и поднял на меня вопросительный взгляд.
-Это черная смерть. Посомни на руках звездочки.- На тыльной стороне ладони трупа расплывались синюшные звездочки. Отличительный признак сильнейшего яда который убивал не только того кто его употребил, но и в течение нескольких часов того кто прикоснется к телу травленного.
После моих слов по залу прошел испуганный ропот. Существование черной смерти считалось практически мифическим, ведь за более чем сто лет не было зафиксировано ни одного отравления им. Даже узнала о нем совершенно случайно, несколько лет назад наткнувшись в библиотеке учителя на старый фолиант. А запомнила тоже благодаря пресловутым звездочкам. Зачем было создавать яд, который можно было без проблем опознать по этому признаку?
-Всем придворным покинуть дворец немедленно! Начальника охраны ко мне!
После его громкого приказа все устремились на выход, толкаясь и громко возмущаясь, а где то проскакивали нотки ужаса и паники. И наверно только благородя расторопным слугам и стражникам хаоса, удалось избежать.
***
Когда зал опустел и появился начальник охраны, принц приступил к допросу. Моему.
-Откуда ты знаешь про черную смерть? Ты ведь целитель? - стальные нотки его тона не оставляли сомнения. ОН подозревал в отравлении меня!
По спине как от ледяного ветра пошел холод, а мелкие волоски на коже стали дыбом. Скрутивший горло спазм не сразу дал ответить, но пару раз глубоко вздохнув, что не осталось незамеченным им, постаралась ровным тоном произнести:
-Я целитель, но еще и травник. И конечно знаю как полезные, так и вредные свойства трав. А про этот яд узнала, когда-то изучая редкие растения.
-Логично. И ты знаешь его состав?
-Приблизительно. Я и запомнила его только из-за этого признака.- Страх постепенно начал перерастать в возмущение.
-А как ты объяснишь, что как только тебе разрешили заниматься травами, то сразу, же произошло отравление. Причем советника, который недавно тебя посещал? А зная Амбросимуса можно даже не сомневаться что не с праздной целью, а скорее всего, угрожать. Должность у него такая была.
В этот момент у меня чуть не остановилось сердце. Неужели принц разоблачил заговор???
-Так что там с советником?
Понимая, что ложь сейчас раскусят, постаралась говорить правду, но в немного искаженном свете. Утопающий всегда хватается за соломинку.
-Да советник приходил. Действительно угрожал разоблачением. Сказал, что обвинит меня в заговоре, если я ему не помогу. И вы ваше высочество ему поверите, а не мне безродной сироте. А насчет яда. И хотя я не помню точно все его ингредиенты, но уверенна, что у меня их просто нет.
-В чем ты должна была ему помочь?
И здесь соврать я тоже не имела права...
-Он точно не говорил. Сказал, что позже передаст инструкции. Но думаю, конечной целью являлось ваше убийство. Хотя возможно я и ошибаюсь.
Принц долго молчал, глядя на труп как будто ждал, что узнает там все ответы. А я хотя и сочувствовала его смерти, но где-то в душе было ликование от того, что он уже не раскроет мои секреты. И хотя участников заговора осталось еще предостаточно, но тот кто был настроен ко мне хуже всех сейчас остывал на полу, возрождая крохотную надежду на благоприятный для меня исход. Если ОН мне поверит!
-И ты согласилась?- Скользкий вопрос неправильный ответ, на который вполне может подвести черту под всей моей жизнью.
-В тот момент пришлось согласиться, чтобы была отсрочка. У меня была надежда, что он просто блефует. И даже если нет, я решила, буду решать уже по существу, когда поступят инструкции. Вернее если они поступят.
-Почему не сказала мне?
-Потому что была напугана. Кто он, а кто я? Вы знаете меня мало чтобы доверять. И сегодняшний допрос это подтверждает! - Под конец нервы сдали, и я уже кричала.- Я вообще не понимаю, что здесь происходит!- И позорно разрыдалась.
-Уведите ее в покои. Никого к ней до моего возвращения не пускать. - Это к начальнику стражи.
-А мы моя дражайшая супруга надеюсь, успеете к тому моменту успокоиться, поскольку наш разговор еще не закончен.