Глава первая
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Начало книги и первые действующие лица.
|
Пошли третьи сутки, как он не снимал парик. В любой службе есть свои нюансы, в том числе не очень приятные.
Тарлаттус любил Свободный Поиск и постоянные переезды. Послушание, конечно, усмиряло гордыню, но не уменьшало количество ереси. Переодевшись под беженца, он ходил по домам и трактирам империи, ища ночлега. Высматривал лики святых, а при их отсутствии доносил в ближайший приход о неблагонадежных подданных. Иногда не хватало денег на постой и приходилось доставать робу монаха и просить милостыню возле ближайшего храма. Иногда...
-Что молчишь? Дорога долгая, а тишину я не люблю.
Тарлаттус повернул голову к возничему. Седой старик покуривал трубку и следил за дорогой. Кони фыркали и прядали ушами, чувствовалось, душный воздух застоялся без ветра. Похоже, близится дождь.
-Я говорил вам, мне есть, над чем подумать.
Тарлаттус поправил край своего капюшона и плотнее запахнул плащ. К его счастью, телега ехала, а значит ему было не так жарко.
-И все же. Откуда ты?
Клирик сжал в кулаке святой знак. Деревянный медальон с барельефом оставил на ладони отпечаток. Лишь бы старик не догадался, кто он на самом деле.
-Из Куадонна.
На пару минут воцарилась тишина, чему клирик был несказанно рад. Тем временем возничий выбил трубку и стал набивать в нее свежий табак.
-Дело молодое... Позволь дам совет. Не иди через Полтишь. Лучше стороной в Винну, а затем в Рого.
-С чего вдруг?
Старик закурил и оглянулся на клирика.
-Про дав слышал? Недавно лес пожгли у Полтиша. В городке застава инквизиции, а кто знает, все ли давы разбежались... Нынче у них скверное настроение, а лесные девы никогда не славились добротой.
Брат Полий меня опередил. Пока добрался на перекладных, они уже сделали свое дело. По высочайшему повелению Собора инквизиторы окружили и спалили все, что смогли. В суматохе многие давы ускользали. Оставалось надеяться на присутствие агентов Собора. Тарлаттус много раз, как молитву, повторял брату Полию: надо чаще использовать шпионов. Сейчас много беженцев и среди них легко затеряться. Впрочем, клирик не был инквизитором. Звание архиагента предполагало другие методы для искоренения зла. Он мечтал выследить и изгнать из Доло или судить старших дав, знавших тайные ритуалы. Только поймав и допросив большое количество ведьм, можно рассчитывать на успех.
Новые порядки многим пришлись не по вкусу. Если миряне бегут из Вилона, это не страшно. От них нет вреда. Гораздо важнее найти и представить святому суду причастных к колдовству и ереси. Конечно, от большинства дав нет проблем. Новые рода не имеют должных познаний и занимаются различными приворотами или предсказаниями судьбы. Однако, кто-то научил их этому. Новая ветвь отрастает от старого сука. Надо найти и выкорчевать корни зла. Возможно, у него под носом одна из великих книг луны.
-Благодарю за совет.
Не прошло и часа как он слез с телеги, и, расплатившись со стариком, вошел в придорожный кабак. Клирик поморщился. Ему не хотелось даже прикасаться к дверной ручке богомерзкого заведения. Итак, надо найти местного изрядно набравшегося парня, еще способного связно говорить. Спрашивать напрямую смысла не было, однако последнюю новость не обсуждал только ленивый. Кружка пива, усталый и потрепанный вид путешественника не вызывали подозрений. Поговорив с парой человек, клирик уже знал по какой дороге не стоит идти, если не хочешь попасть в Полтишь.
Найти попутчиков не представлялось возможным, а частные возничие ни за какие деньги не поедут в ту сторону.
Клирик вышел из прокуренного кабака на чистый воздух. Не успевает к ночи. Ну да что поделать. Хорошо идти не так далеко. Закинув на плечи походную суму, взяв в руку посох, он направился к развилке.
Робкий стук в дверь был едва слышен сквозь шум ливня. Графиня Элизабет Гранд, ее сестра Изола или прислуга никогда бы его не услышали, не руководи они сбором багажа в холле. Графиня переглянулась с Изолой и велела открыть. На секунду по лицам леди скользнула тревога, чем-то отдаленно напоминающая страх.
Дворецкий отпер и открыл тяжелую дубовую дверь. Снаружи, сливаясь с тьмой, стояла хрупкая девушка. Ее широкополая модная шляпа блестела от воды. Накидка поверх платья блестела капельками дождя, отражающими вспышки грозы. К высоким черным кожаным сапогам на шпильке прилипли листья и земля. Ее подбородок осветили огни дома, но остальное лицо было в густой тени.
-Я могу войти?
Графиня улыбнулась уголками губ.
-Прошу. С чем связан столь поздний...
Вопрос так и не прозвучал. К свету вышла молодая дава, в простонародье - ведьма. Она сняла шляпу и отжала мокрые волосы цвета воронова крыла. Тем временем дворецкий внес ее чемодан, повидавший долгую дорогу.
-Простите за вторжение. Я... одна.
Хозяйка дома пригласила ее в гостиную, где пылал огромный камин. Этика не позволяла выставить вон гостя, даже если он нежеланный. Графиня быстро определила в ней городскую, а значит, не местную. Разумеется, все лесные давы знали, кто проживает в этом доме. Скорее всего, гостья не знала к кому пришла. В любом случае, пока она здесь, над жильцами дома повисла страшная угроза. Нельзя допустить раскрытия тайны рода Гранд.
Ведьма протянула мокрые руки к огню. Она была почти насквозь мокрая. Пока она грелась, графиня мысленно представила будущий разговор.
-Как тебя звать?
-Аэрин из рода Урбан.
К ним подошел один из слуг и поклонился.
-Госпоже что-нибудь угодно?
Графиня ответила за нее.
-Прежде всего, красного вина.
Едва слуга ушел, Аэрин молящими глазами всмотрелась в лицо Элизабет.
-Я пришла просить вас о помощи.
-А как же твой род?
-Они жили в Вилоне, а я... была рождена здесь. Я приехала сюда за местным дубом... А теперь... скрываюсь.
Печально, не выражая эмоций, подумала графиня. Значит, ее род казнен инквизицией. Вилон, капитолий империи, стал первым городом свободным от ереси, так говорили храмовники. Собор на жуткую потеху мирянам сжигал дав живьем. Кто знает, когда их руки дойдут до нас? Слухи не успевали за инквизицией. Неделю назад говорили о массовых казнях в капитолии, а позавчера предали огню лес у Полтиша. Теперь понятно, как городскую даву занесло к лесным ведьмам. Они привязаны к земле, на которой родились. Только те древа, что на ней выросли, годятся для их ритуалов и колдовства. Так что, если Аэрин не врет, она вдали от рода. Судя по изображенной на броши кошке и перу ворона, род Урбан еще молод и малочисленен. Девица не скрывала своего происхождения, а значит, не пройдет дальше городских ворот.
Графиня задумалась. Ее семья и род никогда не враждовали с давами, а сейчас весьма не подходящее время для начала распрей.
-Мы уезжаем завтра поутру. Большую часть прислуги оставляем здесь. Даже не знаю, вернемся ли обратно.
Аэрин бросила взгляд на багаж. Брали только необходимое или особо ценное. При любых конфликтах давы с давних пор переселялись в Каристоль. Среди смешанных лесов и озер они выстроили крепость, в которую простым смертным вход был заказан и отсюда до тех мест очень долго добираться. Сможет ли она преодолеть этот путь? Ведь если кто-то из ее рода выжил, он обязательно туда направится.
-Возьмите меня с собой. Я смогу отблагодарить...
Графиня покачала головой.
-Прошу, я переоденусь служанкой...
-Ты слишком заметна. Впрочем, сейчас уже поздно, а вот и твое вино. Пока присядь, а что делать дальше решим утром.
Аэрин послушно присела и пригубила напиток. Она почти сразу заснула и бокал, выскользнув из ослабевших пальцев, скатился на ковер. Разумеется, ей подсыпали снотворное. Графиня задумчиво смотрела на спящую девушку и колебалась. Оставить даву до утра? Уехать, пока она не проснется или взять с собой? Что подумают о роде Гранд, если ее найдет здесь инквизиция? В любом случае ей нельзя позволить колдовать.
Полий ходил из угла в угол, скрипя и позвякивая пластинчатым доспехом. Приход клирика был неожидан, а его слова жестки. Да, конечно, Полий, бывший Центурион, ставший Перстом Собора, не имел должного опыта. Тайные операции, подковерные интриги и заговоры были вне его понимания. Ни одну из дав схватить не удалось. Оставалось надеяться на то, что большинство из них сгинуло при пожаре. Более того, почтовых голубей кто-то по ошибке выпустил на свободу, и передать сообщение в другой приход не представлялось возможным. Пытаясь скрыть покрасневшее от злости лицо, он старался держаться спиной к Тарлаттусу, пока последний изучал изъятые у губернатора документы, разложенные на столе. К слову, клирик внешне ничем не выражал свое недовольство.
-Итак, где доносчик?
Полий распахнул окованную металлическими полосами дверь и крикнул в коридор: "Привести задержанного!"
Через минуту привели закованного в кандалы мужика. С первого взгляда в нем безошибочно определялся отъявленный пьяница и дебошир, способный заложить за медяк любого добропорядочного горожанина. На изуродованное в драках лицо падали спутавшиеся космы волос, а на его рванье не хотелось даже смотреть. По комнате распространилось неприятное амбре.
-Говори, на кого клевещешь?
На вошедшего тут же накинулся Полий. Мужик вздрогнул и попятился назад.
-Кандалы снять, тихим и спокойным голосом произнес Тарлаттус.
Полий согласно кивнул и Страж Собора освободил узника от цепей.
-А теперь говори, что видел или слышал.
Пьяница покосился на брата Полия и робко заговорил.
-Графиня... Элизабет Гранд... в... уезжает.
Тарлаттус перебрал несколько писем и выбрал одно из них, написанное графиней.
-Продолжай.
Клирик уже бегло читал и изредка поглядывал на мужика поверх письма.
-Дак, эта... я к ним... вдруг бутылка вина или, еще... ну, искал. А они в спешке, ночью собирались... и меня прогнали.
Он замолчал и потер свежий синяк. Клирик дочитал письмо в тишине, едва нарушаемой тяжелым дыханием Полия. Последний, судя по каменному взгляду, хотел посадить мужика на кол.
Архиагент, положив бумагу на стол, сжал в кулаке святой знак, чем изрядно напугал пьяницу. Все официальные решения клирики принимали именно так, физически ощущая благословение Собора. В комнате губернаторского дома, используемой храмовником на время следствия, уже побывали все осведомители Полтиша. Никто из них - никто, не смог рассказать ему что-нибудь важное. Возможно, клирик и не стал бы допрашивать пьяницу, но выхода не было.
-Продолжай.
Мужик переминался с ноги на ногу. Потом все-таки решился и пробормотал.
-В кладовой нет чеснока.
Прелестно. Вор и пьяница. Тарлаттус не сомневался, что этот мужик забрался в дом и без сомнения был пойман и избит прислугой. Полий был готов убить несчастного на месте и положил ладонь на рукоять меча. Разумеется, графиня была известной леди и владела землей с обширным хозяйством. Какой-то пьяница вздумал пробраться к ней в дом и теперь клевещет на нее из-за пары синяков? Клирик покачал головой.
-Ступай с миром.
Как только Страж и пьяница удалились, клирик поднял глаза на Полия.
-Вот так бывает. Дали бы ему бутыль дешевого вина, и он бы до утра гарланил песни и славил графиню. Надо проверить ее, слышишь?
Полий кивнул.
-А если она уже выехала?
-Пошлешь гонца на опережение. Неужели надо и этому учить? Никого из допрошенных мною два дня не выпускать из города. Мне нужна пара конных Стражей и свободного коня.
Клирик встал и поднял свой походный посох.
Карета, запряженная четверкой прекрасных лошадей, катилась по дороге в объезд Рого. Основной багаж отправили ранним утром, а карету с самым необходимым подали позже. Повозку до сих пор не удавалось догнать. После дождя дорогу местами размыло, и они не могли ехать быстрее.
Графиня решила незаметно покинуть пределы Доло, избегая городов. Собор не успевал выставить посты на всех дорогах и разобраться с беженцами, толпами идущих через империю. Большинство хотело перебраться через море Роз на корабле или, если уж совсем не было денег, пешком через перевал Кинни, в соседнее королевство Тибий. Оттуда уже можно дойти до границ Ранмера или Футра.
Сестры Гранд ехали сидя лицом к вознице, одетые в дорожное платье. Аэрин, примерившая одежду служанки, устроилась напротив них. Чтобы подчеркнуть разницу, леди переговаривались между собой на терийском, языке северного Нубри. Дава знала, что повозка должна остановиться у деревеньки под странным названием. Там их пути должны разойтись. При этом возница повозки не знал всего пути и он при всем желании не сможет разболтать, куда дальше поедет графиня.
Карета стала замедляться, пока не остановилась полностью. Из окна можно было увидеть частокол и раскрытые деревянные ворота. Возница с кем-то переговорил и карета медленно вкатилась в деревню. Аэрин насторожилась. Не было ни бегающих детей, ни гуляющих перед домами кур и гусей.
Когда они остановились окончательно, и стала видна повозка, сердце Аэрин забилось чаще. Дверь кареты открыли, и она вышла наружу. Первое, что она почувствовала, был запах ладона. У повозки стояли два Стража Собора и молча смотрели в ее сторону. Следом вышли графини - размять затекшие ноги и дать указания.
В этот момент взгляд Аэрин упал на тлеющие угли костра, в котором храмовники без сомнения сжигали волосы. В глазах потемнело, но она каким-то чудом устояла на ногах. Неужели графиня дала указание, и возничий повозки рассказал клирикам о ней? Или отослала письмо?
Тем временем к ним из дома старосты вышел молодой храмовник, облаченный в робу писаря. Он не стеснялся своей лысой головы. Все причастные к Собору выпивали при посвящении особый отвар, лишавший их волосяного покрова до конца жизни. Достаточно небольшого волоска чтобы ведьма навлекла порчу, сглаз, проклятие или смерть.
-Брат Атирий, представился он. Леди сбились с пути?
Аэрин чуть было не упала в обморок второй раз, уже от облегчения.
-Я графиня Элизабет Гранд, а это моя сестра Изола. Мы дали лошадям отдых и вскоре двинемся дальше.
По этикету леди должны представить сторонние лица, но в этой деревне подобное было не к месту и не ко времени.
-Чистого пути вам.
Изола, обычно хранящая молчание на людях, взглядом указала на стражей. Писарь опустил взор.
-Через эту деревню проходит очень много людей. Мы ищем дав и еретиков.
Пока поили лошадей, графиня распорядилась на счет повозки и подозвала к себе ведьму. Убедившись, что их никто не слышит, она прошептала: "Поедешь с нами дальше"
Аэрин не знала, как отблагодарить графиню, но та не захотела ничего слушать. Спустя пол часа они уже мчались дальше.
Тарлаттус взял свежего коня в Рого. Смеркалось, но его это никогда не останавливало. Вот за что он любил свободный поиск - сладостное чувство погони, обнаружения и изгнания ереси.
Краткий обыск в усадьбе Грандов показал отсутствие не только чеснока, но серебра и святых ликов. Прислуга уже покинула большой дом, кроме старого дворецкого. Послав Стражей обратно к брату Полию, он пустил коня вскачь. Да, гонцы Полия быстрее ветра, но графине хватит ума сбросить хвост и избежать засады.
Уже отгорел закат, когда его конь, спотыкаясь, достиг ворот безвестной деревни. Клирик устал, но нашел в себе силы постучать в дом к старосте. Когда ему открыли, он представился посыльным Собора. Староста почтительно наклонился в поклоне и провел его в дом. Какое-то время он заботился о коне клирика, а затем предложил скромный ужин.
Тарлаттус, утоляя голод, осматривал дом. Судя по всему, хозяин жил не один, но где его благоверная? Какое-то время мужчины молчали, и клирик чувствовал нарастающее волнение старосты.
-Скажите, что у вас случилось?
-Днем через нас проезжала графиня Гранд со своей сестрой, сыном и прислугой. Когда они уехали... мы нашли мою дочь...
Руки старосты задрожали, и он закрыл лицо.
-Что с ней?
-Она обескровлена.
Клирик от злости стукнул кулаком по лавке, на которой сидел и сжал святой знак. Бить по столу не позволительно для служителя Собора.
-Сожгли?
-Да, еще до заката.
Клирик понимал, ждать было нельзя. Если тело не предать огню, ночью может появиться вурдалак. Все зависело от силы вампира. Он еще раз обдумал слова старосты.
-Вы сказали, с графиней был ее сын?
-Да, молодой граф Маргад
Тарлаттус встал, не в силах скрыть волнение. Прямо из его рук уходят проклятые упыри.
-Кто-нибудь знает, куда они ехали?
Староста не ответил.
Аэрин не поднимала глаза на Маргада. К ее счастью, он ехал рядом с каретой на своей лошади. Она заметила, что Элизабет очень быстро перестала радоваться от встречи с сыном. Дава не знала причину таких перемен, но перехватывала взгляд красавца Маргада. Может она и есть причина ссоры? С другой стороны, ее не бросили посреди дороги на произвол судьбы.
Этой ночью ей тревожно спалось. В поле слышался писк мышей и шелест травы, из леса доносилось уханье филина. Тихое дыхание множества людей, уставших после долгой поездки, доносилось отовсюду. У повозки под звездами храпел возница со своим помощником. Маргад какое-то время ходил под луной у края леса, но затем и он завернулся в одеяло.
Аэрин было страшно. Ее жизнь зависела от графини, которая изначально ей не доверяла. Дава никогда не делала столь долгого перерыва в ворожбе, и ей хотелось пробраться к повозке и вынуть свой чемодан. Без своих амулетов, древесины и прочей утвари она чувствовала себя совершенно беззащитной. Аэрин, как и большинство городских дав, не занималась колдовством вопреки мнению инквизиции. Сложно вредить людям, живущим рядом с тобой. В основном к ней обращались для гадания на суженого картами Гимо и... любовным зельем. Изредка приходили сыновья купцов и моряки за предсказанием прибыли и погоды. Воспоминания прежней, спокойной и даже временами счастливой жизни, плавно перешли в сон.
Шло время, а они все еще ездили по окружным проселкам. Сестры не рассказывали о своих планах. Скорее всего, они выбирали путь, имея лишь некоторое общее направление.
Карета качнулась и неожиданно остановилась. Сестры Гранд тревожно переглянулись. Где-то спереди зазвучали сердитые голоса, и Маргад пришпорил лошадь. На солнце блеснули богато украшенные узкие ножны короткого меча. Аэрин заметила, что на широком поясе графа появился нубрийский огнестрел. Позади них остановилась повозка, и возничий встал в полный рост, пытаясь разглядеть причину шума.
-А я говорю разворачивайтесь! Давы прокляли это место!
Послышался глубокий и спокойный голос графа, с едва уловимой ноткой усталости. Так разговаривает ученый, не сумевший объяснить дремучей деревенщине порядок мироздания.
-Нам не страшны их проклятия. Уйдите с дороги.
-Не уйдем!
Последние слова были поддержаны нестройным хором одобрения. В окно кареты заглянул помощник возничего.
-Графиня, крестьяне перегородили мост и отказываются уходить.
Элизабет решительно открыла дверцу и вышла наружу. Ее властный голос раздался совсем рядом.
-Я графиня Гранд, если вы не уйдете, то пойдете под суд.
Тем временем Аэрин прислушивалась к природе. Звук Карн и Монни был четким и почти осязаемым. В небе кружили вороны, а лес тревожно шумел, не смотря на безветрие.
Элизабет вернулась, сев на свое место, она улыбнулась уголками рта.
-К счастью, народ еще признает нашу власть.
Они снова двинулись дальше. Проехав через деревянный мост и лес, они выехали на поле, формой похожее на рыцарский щит. Очередная деревня стояла на опушке, и в нее не поехали. Над домами кружилась стая воронов, непрестанна каркая. Земля и строения были покрыты темным налетом. Все чего коснулось колдовство необратимо обесцвечивается. Когда карета пересекла поле с погибшим урожаем, то графиня посмотрела в глаза даве.
-Что это было?
-Слабая порча. Скорее всего, дава наложила его на них мимоходом.
-На сколько я знаю, ведьмы просто так не колдуют.
Аэрин не ответила. Она сама не понимала, зачем накладывать порчу на бедных крестьян. Впрочем, ответ нашелся скоро. Дорога нырнула в овраг через подлесок, а затем широкой дугой пошла в сторону. На многие лиги вокруг, под голубым небом стали видны бескрайние поля, разделенные узкими полосами кустарника. Среди этого прекрасного пейзажа выделялось черно-бурое пятно. Звук Карна и Монни, успевший стихнуть, стал нарастать. Плотная тень от мрачного облака, не двигающегося с места, падала на небольшой городок. Косые линии дождя подсвечивались вспышками молний. Это кто-то из храмовников пытался отвести или рассеять проклятие.
-Аэрин, стоит ли нам приближаться?
Ведьма мелко дрожала и закусила губу. Такого она еще ни разу не видела и ей было страшно. Несколько дав провели здесь ритуал ночи. На такое решались в исключительных случаях, например, если терять уже нечего. Аэрин прислушалась и немного успокоилась.
-Порча направленная, нам ничего не грозит.
Графине понравился ее ответ. Напряженное выражение лица немного смягчилось. По неприятному стечению обстоятельств, единственная дорога проходила мимо Кинта, городка, чье название долгое время не покидало разговоры клириков. Оно стало синонимом мести дав, изгоняемых из Доло. Здесь располагался большой приход Собора, а значит и казармы Стражей и Свод инквизиции.
Послышался тревожный гул колоколов, предупреждающий об опасности. Когда они пересекли развилку, то увидели толпы беженцев, пытавшихся уйти от сюда прочь. Многие из них были слишком слабы и, наверное, поэтому их карету и повозку никто не попытался захватить. То и дело люди падали от бессилия. Обочины дорог уже чернели от умерших, а кора и листва с деревьев осыпались. Вода напоминала масло, представляя собой жидкий яд. Непрекращающийся дождь развел грязь и сделал воздух душным.
Проехав через этот кошмар, они увидели пустырь за каменной оградой города. Несколько потемневших от пламени столбов возвышалось над грудой углей.
-Упокойтесь с миром, сестры, прошептала Аэрин и тихонько заплакала, спрятав лицо.
Графиня оглянулась на нее, но ничего не сказала.
Карета выкатилась к перекрестку, где им преградили дорогу несколько Стражей. Рядом с ними, насквозь промокший и изрядно уставший, стоял неизвестный храмовник. Обычный горожанин никогда бы приблизился к Стражам на столь непочтительное расстояние. Потом Аэрин пригляделась и опознала робу писаря, лишившуюся прежнего блеска. Еще несколько младших братьев без сана помогали сдерживать толпу и распределяли беженцев по повозкам.
К ним подошел Страж и властно приказал.
-Выйдите наружу и представьтесь.
Аэрин вышла первая и поклонилась храмовнику, скрывая свою неприязнь. Страх отвратительной волной захлестнул ее сознание.
-Я служанка графини Элизабет Гранд и ее сестры Изолы.
Представлять сестер уже не пришлось. Даже дорожное платье Элизабет указывало на ее статус. Страж сурово посмотрел на них и подозвал писаря. Тот как раз записывал имена и приметы приезжих.
-Храни Вас святые лики. Что за беда вас сюда привела, леди?
-Мы держим путь в Футр, к своему роду.
Только сейчас Аэрин заметила отсутствие Маргада. Она подняла глаза к громыхающей туче над их головами. Дождь непрерывным потоком лился с небес. Звук Монни был хорошо уловим. Чистый, без полутонов и фальши. Порча мастерски наложена одной ведьмой. Дава знала лишь несколько родов в западном Доло, способных на такое.
-Прошу, уезжайте как можно скорее.
Они согласились последовать его совету.
Клирик спешился и поприветствовал Стражей. Узнав, где сейчас Десница Собора, он без промедления поднялся к нему. Мысленно Тарлаттус повторял слова старосты, сказанные на прощание: "Найдите убийцу. Выжгите ересь". Пожалуй, лучшего девиза для Свободного Поиска найти невозможно. В палатах Десницы, превосходящих в роскоши дом губернатора Полтиша, было много серебра и золота. Десница стоял у небольшого мраморного столика и пил розовую воду из бокала.
-Клянусь всеми святыми! Брат Тарлаттус! Тебя послали в Кинт?
-Брат Дож, говори тише.
Клирик убедился, что их не подслушивают, и продолжил разговор.
-Мимо тебя уже проехали Гранд?
-Да, я слышал об этом. Писарь всех отмечает.
-Их надо задержать. Пошлите гонцов.
Дож покачал головой. Он не на долго покинул улицы города и вернулся в приход, чтобы узнать последние новости.
-Людей не хватает, брат. Все свободные голуби уже разосланы.
Клирик шагнул к нему и буквально прошептал.
-Это вурдалаки. Проклятые упыри. Я видел, что случилось... клирик многозначительно наклонил голову в сторону города... но искоренить ересь не менее важно. Как только ты отстроишь Кинт, зло вернется обратно.
-Город проклят давами...
-Что не делает упырей людьми. Я ищу всех, кто должен предстать перед священным судом. Если повстречаю дав, не сомневайся, я исполню свой долг.
-Это не сложно. Вчера на заставе поймали одну из них. Уверен, под пытками она выдаст и других. К слову, новый столб уже вкопан, а дрова с маслом ждут своего часа.
Архиагент вспомнил про сожженных здесь заживо. Оставалось надеяться, что перед казнью все были тщательно допрошены и среди них действительно были давы. Он слишком хорошо знал брата Дожа. Тарлаттус подошел к окну и скрестил на груди руки. Он не одобрял методы инквизиции, но признавал их эффективность. Если инквизиция с помощью пыток изгонит проклятых и ересь, то так тому и быть.
-Так ты поможешь мне?
Дож поставил стакан на столик.
-Если их поимка так важна, то найду Стражей.
-Благодарю. И все-таки, пошли гонца.
-Да, не сомневайся. Гост! Подойди сюда!
К ним в комнату вошел могучий клирик. Тот самый Гост, что тренировался в Вилоне вместе с Тарлаттусом. Вошедший ни словом, ни жестом не показал, что знаком с ним.
-Передай писарю, Торию, чтобы немедленно написал приказ и выслал гонцов.
Дож повернулся к Тарлаттусу, передавая ему слово.
-В порты Гаунхен, Принс и Небар. По пути следования поставить в известность все заставы.
Деться им некуда. Нужно продолжать гнать зверя прямиком в засаду. Едва Гост вышел, как архиагент задал волнующий его вопрос.
-Из допрошенных никто не указал на старших ведьм или книгу?
Дож замер. Стало понятно, что он и не собирался искать ни наставниц дав, ни великие книги. Он выбивал признание. Он пытал и мучил девиц ради процесса, а не ради конечной цели. Его позиция была мгновенно раскрыта Тарлаттусом. Естественно, перелови он всех проклятых и возведя их на костер из колдовских книг, брат Дож лишится работы, и что гораздо важнее - удовольствия.
-Понятно. Не забудь спросить об этом у пойманной.
С этими словами клирик вышел из палат Десницы.
Маргад присоединился к ним позже. Он объехал Кинт стороной, проехав по лесным тропам через светлый бор. Неизвестно, что произошло среди сосен, но на одежде у графа появились капли крови. Аэрин не знала о чем думать. Чем дольше она ехала вместе с семьей Гранд, тем страшнее становилось. Дава ловила на себе взгляды Элизабет и Изолы, и от этого по спине пробегали мурашки.
Графиня воспользовалась спешкой торговца лошадьми и приобрела новых коней почти задаром. Вороные красавцы застоялись в конюшне и сейчас несли карету в ночь со скоростью ураганного ветра. Полная луна выплыла из-за облака и посеребрила дорогу. Стук копыт глухо раздавался в темноте, напоминая о многих пройденных лигах. У них оставалось совсем мало времени до ухода последних кораблей. Собор в любой момент может перекрыть границу Доло и устроить зачистку. Сможет ли она когда-нибудь сюда вернуться? Скорее всего, остаток жизни ей придется провести на чужбине, среди незнакомых лесов и без возможности ворожить, а тем более колдовать, в полную силу. Оторванная от своей земли, Родины, дава почти бессильна. Вызвать Карн или Монни без древесины невозможно. Древо ведьмы должно вырасти на ее земле. Вобрать в себя соки почвы, впитать свет солнца и окрепнуть, создав толстый и прочный ствол. Ей так и не удалось заготовить дуб, а теперь знаменитая дубрава Полтиша сожжена. Она не сомневалась в последовательности Собора. Все лесные деревья с крепкой древесиной в этой местности будут выкорчеваны и преданы огню. Поэтому, она обречена на скитания и жалкое существование.
В чемодане Аэрин лежала короткая дубовая ветка, наспех отломленная и лишенная листьев и коры. Должно быть, она уже высохла. Это ее последняя надежда. О массивных колдовских столах или хотя бы предметах быта можно было только мечтать. Пока она не смогла придумать ничего кроме кисти для рисования, а эту вещь ей придется носить с собой постоянно. Было бы странно увидеть служанку с кистью... Для зонтика ветвь слишком коротка и крива...
Аэрин клонило в сон. Какое-то время она боролась с усталостью, но в итоге задремала, прислонившись головой к обивке кареты. Графиня заметила, каким глубоким оказался сон давы, и вздохнула.
-Сестрица, твои пилюли для нее слишком слабы. Впрочем, скоро они не понадобятся.
Изола вздохнула.
-Твой сын выдаст нас раньше. Я не осуждаю его, но такая жажда крови не доведет до добра.
-Я вынуждена согласиться с тобой. Надеюсь, он обуздает жажду до Хервена. Наша карета слишком заметна, а герб рода известен. Придется отослать ее с прислугой в ближайший порт. Пока Маргад прикрывает нас сзади, мы в безопасности, но это... так тревожно.
-Я рада, что ты использовала кровь того несчастного вора, пойманного год назад. Твой старый план, созданный в те дни, сейчас спасает нам жизнь.
-Не даром в залах наших имений стоят скрытые механизмы и ловушки для поимки воров.
Они улыбнулись, тихо рассмеявшись, позволив себе обнажить жемчужные зубы, с неестественно длинными клыками.
Тарлаттус подгонял несчастную лошадь, но следил, чтобы она не сорвалась в галоп. Преследование продолжалось. Дож сделал почти невозможное, и теперь агенты Собора начали добросовестно исполнять свой долг. По крайней мере, они знали о судьбе Кинта и никому из них не хотелось стать свидетелем гибели своего города или села.
Клирик предвкушал развязку. Захват проклятого, суд и неминуемое наказание с лихвой окупало вся тяготы службы. Занятый размышлениями и управлением лошадью, он не заметил, как плотная тень скользнула вслед за ним. Из темноты появился всадник, стремительно настигший клирика. Ветер, гудящий в ушах Тарлаттуса, скрыл стук копыт позади. В ночи блеснул клинок, и лошадь под клириком рухнула на дорогу. Нападавший тут же исчез во мраке, а клирик, сумевший избежать травм, с силой сжал святой знак в своей ладони, ожидая повторного нападения. Стук копыт не появлялся. Тишину ночи нарушали только звон цикад и шелест листвы.
Осмотревшись вокруг и повесив на плечи походную суму, клирик пешком продолжил путь. Всадник не вернулся, и он остался наедине со своими мыслями на пустынной ночной дороге. Кто это был и зачем убил его лошадь? Для низших сословий он слишком хорошо пользовался оружием. Рука преступника привыкла фехтовать и наносить смертельные удары. Однако, солдат скорее выйдет на поединок лицом к лицу. Разведчик накинет сеть и возьмет языка живым. Разбойник ограбит, а если жертва окажется знатной особой, то свяжет и потребует выкуп. Убийца бросит в бокал с элем яд или выстрелит из нубрийского арбалета в спину... Клирик на ходу размышлял о произошедшем, и корректировал свой план дальнейших действий.
Когда он подошел к заставе, то уже светало. Первые лучи солнца отразились в блестящих нагрудниках бездыханных тел Стражей. Рядом с ними суетились два мародера, стягивая добротные сапоги и выворачивая карманы. Они обратили внимание на подходящего путника и ухмыльнулись. Добыча идет прямо к ним в руки.
Они дорого заплатили за свои ошибки. Первый из них, с ленцой вытащив длинный нож шагнул на встречу Тарлаттусу. Мародер не успел удивиться быстрому движению клирика, и его бездыханное тело упало на дорогу. Второй оказался умнее и бросился бежать. Клирик метнул нож и попал беглецу в ногу. Тарлаттус не дал ничего не сказать упавшему. Конечно, тот пытался отсрочить или предотвратить свою гибель, но безрезультатно.
Быстро осмотрев следы на земле и тела павших, клирик пришел к неутешительному выводу. Стражей убил тот же всадник. Тарлаттус обратил внимание на оттиск необычной подковы и огляделся. На заставе не осталось ни одного коня. Судя по свежему навозу, их совсем недавно увели отсюда. Кроме того, тела еще не успели остыть. Клирик продолжил путь, становясь все мрачнее. Неизвестные силы вмешались в дела Собора и могут сорвать его погоню.
Они вошли под каменную арку ворот Хервена, когда тень от солнечных часов указывала полдень. Кованые ворота были открыты. Здесь не было той суеты и испуга, как в других областях Доло. В предгорьях Сард издревле почитали Собор и не поддерживали дав. По глазам и оглядкам некоторых горожан читалась неуверенность. Никто из них не знал, станут ли давы мстить Хервену. Обычно на центральной площади шла бойкая торговля, но сейчас, в преддверии перемен, люди заняли выжидающую позицию.
Графиня, ее сестра и Аэрин шли пешком, а за ними медленно катилась повозка с их багажом. Городские стражи признали графиню и пропустили ее без лишних вопросов. В конце концов, неблагонадежные личности покинули город. Поэтому те, кто стремился в Хервен, у них не вызывали подозрений. По этой же причине Грандам следует быть крайне осторожными. Если до их прихода в Хервене не происходило странных событий, то арестуют при первом же подозрении. Графиня не планировала задерживаться здесь, и они пересекли город.
Дава украдкой приглядывалась к любому деревянному предмету, встреченному на ее пути. Времени у нее оставалось все меньше. Конечно, "грязная" древесина не имела нужной силы, но выбирать не приходилось. Она начинала понимать чувства бездомных, готовых рыться в отбросах, чтобы не умереть с голоду.
Аэрин не сомневалась, графиня решила использовать ее в дальнейшем. Иначе, зачем ей так рисковать, везя с собой даву через половину империи? Если она боится, что Аэрин попадется в потные лапы инквизиции и расскажет на допросе про ее род, неминуемо очернив его, то почему не приказала слугам утопить несчастную даву в ближайшем пруду? Опасается мести ведьм? Все это было непонятным для нее замыслом.
Ведьма ломала голову, почему Элизабет ушла с дороги, ведущей в Гаунхен, ближайший порт. На сколько дава помнила, из Хервена нет путей к побережью. Когда-то этот город был колыбелью идей Собора. Здесь, в центре Хервена, возвышается кафедральный храм Всех Святых Ликов, уступающий в размерах лишь Вилонскому. Отсюда можно подняться в горы к кельям монахов или пойти по извилистым тропам к югу.
Как оказалось, именно к югу они и шли. За городом сделали короткую остановку и снова пошли дальше, не обращая внимания на ноющие ноги. Аэрин была рада, что шла не в своих сапогах на высоком каблуке. На гранитных склонах и скользких камнях не долго переломать ноги. Она вспомнила одну из присказок своей бабушки: "Кто быстро бежит, тот часто падает" Наверное, графиня слышала нечто похожее. Может у нее есть свой небольшой корабль, ожидающий в незаметной с моря бухте? Аэрин смотрела по сторонам и видела лишь безжизненные склоны, лишенные растительности. В такой местности давы не живут, вот почему здесь родилась и окрепла сила Собора. Когда-то храмовников не воспринимали всерьез, но они смогли затуманить разум императора и постепенно захватить власть в стране. А теперь Собор "очищает" землю от скверны и выжигает ересь.
Дава обреченно склонила голову. Бежать ей некуда.
Полнолуние. Вот упущенная деталь, которую клирик не заметил сразу, и все встало на свои места, как только он ее нашел. При полной луне упыри необычайно быстры и ловки. Одинокий всадник вырезал заставу еще ночью и мимоходом лишил клирика лошади. Конечно, проклятые прекрасно видят в темноте... В тоже время есть обратная сторона медали. В солнечный день они слабее женщины, неуклюжи как пьяницы и почти слепы. Если их ранить в это время они могут умереть... Достаточно вывести в полдень на свет и можно наблюдать за их мучительной смертью. Так ему говорили учителя.
Клирик скакал на коне в окружении сотни Стражей. Блестящие доспехи и наконечники копий, красно-белые флаги с одеяниями и высокие шлемы внушали уважение. Перед ними расступались в стороны и пропускали дальше. Гаунхен встретил их соленым ветром и криком чаек. Порт был переполнен беженцами и прочим сбродом. Клирик держал лицо в тени капюшона и цепким взглядом осматривал корабли у причала. Он снял парик и прочую маскировку. Раз уж он ехал в сопровождении стражи, то явно не был пилигримом. Сейчас он лишь прикрывал плащом с капюшоном черно-красное одеяние архиагента.
-Мы нашли карету, тихо произнес подъехавший городской Страж.
-Сколько кораблей ушло со вчерашнего утра?
-Ни одного. К губернатору еще до рассвета прилетел голубь.
-Прекрасно, не выражая истинных эмоций ответствовал Тарлаттус.
Тем временем их появление породило панику. Беженцы в спешке побежали в сторону. Они бы давно захватили корабли, но городская стража не зря ела свой хлеб и оградила причал от толпы. Началась давка. Клирик смотрел на них и видел испуганных, грязных нищих, бегущих от Собора. Серое скопление еретиков, крысы общества. Ему не было их жаль, и заботила лишь поимка проклятых. Несомненно, два других порта так же перекрыты для поимки графини. Клирик подозвал писаря из местного прихода.
-Используйте возможность и допросите беженцев. Запишите всех поименно, а при обнаружении ереси зовите инквизиторов и действуйте по святым законам.
Куда бы подалась графиня, увидев закрытый порт? На север в Принс или еще дальше, в Небар? Она слишком умна и выберет юг.
-Выступаем в Хервен, приказал он сотнику. И пошлите туда голубя.
Маргад шел, держа коня в поводу. Он не поднимал голову и опустил край капюшона вниз. Его ноги едва переступали, и это сильно замедляло продвижение вперед. Граф сменил одежду на простую и непривлекательную. Короткий меч куда-то исчез, а породистая лошадь превратилась в невзрачного коня. Графиня со своей сестрой надели черную вуаль и тоже выглядели усталыми. Если бы не ужасные земли, по которым они шли, Аэрин убежала бы от них. Дава чувствовала себя пленницей. Скоро ей скажут о ее новом положении прямо или косвенно, со свойственной благородным кровям вежливостью. Оставалось надеяться, что ее не продадут в рабство куда-нибудь в Скайстоун, или в Тибийский бордель.
Дава могла бы убить своих спутников без дубовой ветви, проведя темный ритуал. К счастью, Аэрин никогда не обрывала жизнь. Когда-то ее просили о подобном и сулили большие деньги, однако она отказалась. Кроме того, за ней следили и не оставляли одну. Будь Аэрин колдуньей из жаркого Мхарба, где давы пользуются почетом и уважением, то ее спутники умерли бы мучительной смертью сразу же после побега из Доло.
Вечер принес семье Гранд облегчение и бодрость. Они вскарабкались по крутой дороге на ровную каменную площадку перед ущельем. Повозка не могла въехать в гору самостоятельно, и пока слуги разгружали ее, граф присматривал за окрестностями. Над ними на большой высоте был сделан настил, напоминающий деревянный аквиадук. Он был покрыт досками, а плотная тень скрывала ущелье под ним. На краю площадки был устроен склад с множеством ящиков и бочек.
Их встретил седовласый нубриец и провел внутрь ущелья. Там Аэрин в первый раз в жизни увидела дирижабль. Его полированный металл, изящные изгибы гондолы и лакированное дерево радовали глаз. Окрашенный в цвет меди с непонятным символом в хвостовой части, он мог послужить транспортом самому императору. Размеры дирижабля поразили даву. Вот что происходит, когда у народа нет магии, думала она. Вместо колдовства строятся пароходы, самоходные экипажи и огнестрельное оружие. Северяне пошли своим путем и добились невероятного успеха.
-Все готово к полету, госпожа. После погрузки немедленно взлетаем.
-Так и поступим. Аэрин, нам надо поговорить.
Дава покорно подошла к графине и последовала за ней к складу. Ну вот и все, пронеслось в голове ведьмы.
Первой заговорила Элизабет.
-Ты можешь послужить нам. Мы перелетим через море Роз в Истлэнд.
-У меня же нет выбора...
Ее сердце сжалось от страха, а графиня улыбнулась уголками рта. Элизабет понравился ее ответ.
-Ты когда-нибудь была там?
-Нет, госпожа, дрогнувшим голосом ответила дава.
-Это теплый край в свободных землях Дорлэнда. Там нет религиозных фанатиков и королей. Тебе там понравится.
-Да, госпожа, не поднимая глаз, ответила Аэрин.
-Мне нравится твоя покорность. Вот увидишь, ты ни в чем не будешь нуждаться.
Не прошло и четверти часа, как они взошли по раскладной лестнице в гондолу. Графиня сердечно распрощалась со своими слугами и распила с ними вино, приготовленное к этому случаю. Несколько нубрийцев вытянули дирижабль за канаты из ущелья на площадку. Пока шла подготовка к полету, Аэрин крепко держалась за поручень обеими руками и смотрела в иллюминатор. Наконец, нубрийцы поднялись к ним, и они полетели, поднимаясь в небо. С высоты птичьего полета дава увидела брошенную повозку, и слуг, севших на заранее оседланных коней и уезжающих на юг. К слову, в дирижабль поднялась не только семья Гранд, Аэрин и нубрийский экипаж, но и простая служанка, жившая здесь вместе с северянами.
Посмотрев на север, дава вскрикнула. К ней подошла Элизабет и проследила за взглядом ведьмы. В их сторону двигалась длинная вереница Стражей. Их красно-белые одеяния и блестящие на солнце доспехи были видны издали.
-Не бойся, они опоздали.
Аэрин не знала, что из предусмотрительности, гуманных наклонностей и... человеколюбия, графиня подмешала в вино медленный яд, безопасный для вампиров. Слуги, оставшиеся в Доло, не доживут до застенков инквизиции. Аэрин не знала, что графиня решила пожить в Дорлэнде следующее столетие, пока не утихнет гражданская война и все забудут про их семью. А затем можно вернуться, сменив имена.
Тарлаттус поднялся с колен и повернулся к вошедшему гонцу. Клирик сменил одеяние агента на строгую черную робу и мягкие кожаные полуботинки. Его святой знак, символ власти храмовника, был сдан на хранение Архиепископу Хервена.
-Брат, они сумели скрыться, используя нубрийский воздушный транспорт.
-Это неприятные новости.
Клирик, плохо скрывая свое напряжение, стал расхаживать между колоннами. Он размышлял над своими дальнейшими действиями и мрачнел с каждой минутой. Его шаги эхом раздавались под резными сводами храма, а следом семенил гонец, ожидающий приказаний. Несколько писарей и звонарь стояли поодаль и не мешали клирику бродить в огромных залах.
Витражи уже окрасились в цвета заката, а Тарлаттус все еще думал над своим положением. Возвращаться в Вилон без пойманных проклятых было бы дурным тоном. Куда они могли полететь? Нубри, Футр, Тибий или Дорлэнд?
Разумеется несчастный деревенский парень, найденный рядом с мертвой лошадью на краю Гаунхена, не убийца. Он предназначался для отвода глаз и ради правдоподобности был одет в графское платье и опоясан коротким мечом. После допроса его отпустили на все четыре стороны. Впрочем, на него пришлось потратить драгоценное время.