Луна вяло пробивалась сквозь темные облака. Тот свет, который все-таки достигал земли, вырисовывал простую до безобразия картину -- пустынное поле вокруг, где-то вдали виднелся лес и больше ничего. Окна поезда были закрыты, но через них просачивался холодный ветерок, мешавший заснуть.
Уже минут 15 я лежал, проснувшись в своем купе, и смотрел в окно на природу, покрытую темнотой. Поезд стоял, а моего попутчика не было на месте. В коридоре вагона стояла тишина, но я все равно не мог уснуть, продолжая всматриваться в темноту.
Где-то в тамбуре скрипнула дверь, и мне даже показалось, что я слышу шаги, но затем все снова стихло. В такой тишине прошло еще минут 10, и я, наконец, решил подняться и сходить к проводнику, купить бутылочку минеральной воды.
Купе проводника было закрыто, и на мой стук в дверь никто не отозвался изнутри. Постояв на месте, я решил размять ноги и прогуляться по коридору вагона. Дверь в одно из последних купе была приоткрыта и, проходя мимо, я заглянул в него. И остановился.
Нет, там никого не было, но такого погрома, как в этом купе, я еще никогда не встречал. Постели были смяты, одна из подушек была разорвана и рассыпала свои перья на маленькую ковровую дорожку. Везде валялись обрывки одежды. Но больше всего мое внимание привлек столик в этом купе.
Продолжая твердить, что это мне показалось, я шагнул в купе и включил свет. Вместо яркой галогенной лампы зажглась только тусклая лампочка накаливания. Но и этого света мне хватило, чтобы подтвердить свою догадку -- вся скатерть на столе была в крови.
В голове у меня не было ни единой догадки по поводу происходящего. Я продолжал стоять и тупо смотреть на окровавленный стол. Прошло, наверное, много времени перед тем, как я смог наконец-то пошевелить ногами и сдвинуться с места.
На этот раз медленно и с опаской я пошел в обратном направлении, открывая все попадающиеся мне купе. Несколько из них были закрыты, оставшиеся были в полном порядке, хотя внутри не было ни единого человека.
Подойдя второй раз к купе проводника, я начал уже более настойчиво стучать кулаком в дверь, призывая проводника проснуться. Только когда я достаточно громко крикнул "есть тут кто-нибудь?", кто-то зашевелился внутри купе. Этот кто-то немного покряхтел и щелкнул замком двери, после чего все звуки снова прекратились, и вагон погряз в тишине.
Выждав минуту или две, я решился открыть дверь, при этом став немного с краю от неё. Небольшой толчок и дверь отъехала в сторону. Из купе послышался шепот, и снова тишина. Поборов нерешительность, я заглянул внутрь.
***
Проводник лежал и судорожно дышал. Его щеки были исцарапаны, одежда местами порвана, а глаза настолько мутными, что сложно было понять, видит он меня или нет.
Я по-прежнему боялся войти в купе, но спросил у проводника, где находится аптечка. Проводник шумно вдохнул, приподнял руку, показывая на окно, и проговорил: "Там".
-- Аптечка. Где её найти? -- повторил я свой вопрос, но проводник лишь прокряхтел, указывая на окно. Желание помочь человеку превысило страх, я вошел в купе и начал шарить по полкам и шкафчикам в поисках медикаментов и бинтов.
Обшарив почти все полки, я услышал за своей спиной сильный хрип. Будь проводник в нормальном состоянии, уверен -- у него получился бы громчайший крик.
Я бы и сам закричал во всю глотку, да только страх сковал меня своими цепями. Зубастая пасть плюхнулась об окно снаружи, скользнув клыками вдоль окна. Окно треснуло, но устояло на месте. Что-то в темноте с рыком бросилось ко входу в вагон.
Представив себя на месте полуживого проводника, я вдруг резко получил прилив энергии и буквально выскочил в коридор. Моей целью была дверь, которая ведет в вагон. Её я достиг на доли секунды раньше неведомого монстра. Упершись в дверь плечом и ухватившись за ручку, я почувствовал сильнейший удар снаружи. Дверь затряслась, но устояла.
Чудовище с другой стороны двери немного повертелось, клацая когтями о пол вагона, и затаилось. Я же не расслаблялся ни на минуту, ведь моей главной задачей было удержать дверь. Конечно, имелось много окон, которые существо, наверное, все-таки смогло бы разбить, но сейчас оно было именно там. За дверью.
Когда ручка начала поворачиваться, я чуть не выпустил её от страха и неожиданности. Существо за дверью оказалось умнее, чем я думал. Борьба за ручку двери длилась не больше минуты, после чего снова последовали сильные, но более редкие удары с той стороны. Неудачные попытки пробить дверь сменились злобным рычанием вперемежку со скрежетом когтей.
В ушах у меня звенело, а голова кружилась. Если бы не дверь, за которую я схватился обеими руками, я бы попытался ущипнуть себя и проснуться. Но гудящая голова и боль в руках говорили мне про обратное -- это не сон.
Я повернул голову, посмотреть и оценить до какого купе я успею добежать, чтобы укрыться внутри и встретился взглядом с еще одним существом.
***
Глаза у него не горели, шерсть не дымилась, а пасть не извергала пламя. В другом конце вагона стоял волк. Внушительных размеров, но все же волк. И взгляд у него был, как и подобает волку, -- хищный и голодный.
Волк немного опешил, когда я рванулся в его сторону, и даже немного попятился назад. Но моей целью был вовсе не он, а купе под номером 3. Дверь этого купе была полностью распахнута, постели аккуратно заправлены, а на столе стояли домашние продукты, к которым пассажиры, похоже, еще не успели прикоснуться. Но ни чистая постель, ни вкусная еда не были моей целью. Моей целью был нож, который я заприметил там ранее.
Быстро преодолев свой путь, я с шумом задвинул дверь купе и закрыл её на защелку. В коридоре было тихо -- ни один из зверей не решился меня преследовать. Взяв нож со стола, я вернулся к двери и только тогда вспомнил про мобильный телефон, который остался лежать в моем купе.
В купе номер 3, где я устроил себе оборонительную позицию, на крючке висело только одно женское пальто, из кармана которого мне удалось выудить небольшую старенькую "раскладушку". Но закон подлости опять сработал во всем своем великолепии -- на экране, естественно, красовалась надпись "Нет сети".
"Раскладушка" перекочевала обратно в карман, а я в раздумьях сел на постель. Выходить из купе мне совершенно не хотелось. Хотелось со всей дури позвать на помощь, но я боялся напомнить волкам о своем существовании. Я пытался придумать хоть какой-то вариант. Когда я проснулся у себя в купе, на часах была половина пятого, сейчас -- пять с небольшим. Примерно через полчаса должно взойти солнце, но выходить в голое поле с одним ножом в руках мне тоже не хотелось. Перебрав еще пару вариантов, которые вполне могли окончиться в пасти волка, я решил дождаться рассвета, а затем просто покричать, чтобы узнать, кто остался в соседних вагонах и где вообще все люди -- ведь я не нашел ни одного тела, кроме израненного проводника, который уже, наверное, отдал Богу душу.
Не знаю сколько прошло времени, но в коридоре опять раздался клацающий звук когтей. На этот раз волк остановился прямо напротив купе, в котором я сидел. Свет в купе был выключен, и под дверь просачивалась уродская тень, которой я боялся не меньше, чем самого волка. К тяжелому дыханию волка вдруг добавился странный шуршащий звук, и под дверь пролез кусочек бумаги.
С некоторой опаской я поднял бумажку и вгляделся в неё. Несмотря на то, что мои глаза уже привыкли к темноте, мне понадобилось время, что бы разобрать несколько слов, написанных каким-то совершенно небрежным почерком: "Выходи. Будет не больно".
В горле у меня моментально пересохло, а пульсации крови буквально выскакивали из висков. Они думают! Они все понимают! Они хотят убить меня!!!
Злость смешалась с нерешительностью, ненависть со страхом. Теперь я точно не понимал, что происходит и, тем более что же мне теперь делать -- действовать или отсиживаться. Но опять за меня решили другие.
Окно с хрустом треснуло, половина его вылетела, а камень ударился о входную дверь. Сразу же за камнем, выворачивая оставшиеся куски стекла, ринулся волк. Раскладной туристический нож показал себя уверенно. Мне удалось отклонить левой рукой пасть зверя и воткнуть нож прямо ему в брюхо, еще когда тот был в полете. Пролетев через купе, волк ударился о дверь, и я смог прижать его голову к полу, нанося тем временем удары ножом по всему телу. Гибель животного была близка, но тот даже не издал никакого воя -- просто смолк и перестал двигаться. Вся сцена борьбы заняла не более десяти секунд, а мне на спину уже приземлился другой волк, впрыгнувший в окно.
Боль отозвалась в спине огнем, но желание жить обжигало меня еще сильнее. Понимая, что второго шанса может и не быть, я резко вскочил, ударив насевшего на меня волка о верхнюю полку. Удар помог, и волк спрыгнул с моей спины, оцарапав её еще раз. Не дожидаясь следующего прыжка, я махнул ножом перед собой, задев морду животного. Волк на пару секунд отпрянул в угол вагона, но мне хватило этого, чтобы стянуть с верхней полки матрац и прикрыться им от бросившихся на меня клыков.
Мой ответ последовал незамедлительно -- нож воткнулся зверю прямо в горло, и больше ударов не понадобилось. Тело огромного зверя пошатнулось и упало но пол. Я же остался сидеть, прикрываясь залитым кровью матрасом.
Разбитое окно привнесло холодный воздух, который, однако, не бодрил, а только нагнетал страх. Луна на небосклоне клонилась к горизонту и уже начинала скрываться за неровными верхушками деревьев. Светила она по прежнему не ярко, все норовя скрыться за облаками, но этого света мне хватило, чтобы разглядеть. Чтобы разглядеть их.
Их было не меньше двух десятков, а может и больше. Они стояли шеренгой метрах в 50 от поезда, и все смотрели в мою сторону. Шерсть каждого животного странно отливала на свету, и происходящее казалось все менее реальным, хотя и не менее опасным. Один из волков, наверное, считавшийся вожаком, что-то то ли пролаял, то ли попытался проговорить, но по его команде двое волков сорвались с места и понеслись в сторону поезда. Направлялись они явно к разбитому окну моего купе-убежища.
Я не хотел отдавать свою жизнь без боя, но места для маневра катастрофически не хватало. На полу лежали две мертвые туши, кровавый матрац сполз и слегка прикрыл их.
***
Сняв дверь с защелки и быстро открыв её, я буквально вывалился из купе в коридор. В шаге от меня стоял волк. Волк был совсем еще молодым -- по сравнению с сородичами он был меньше размером, а шерсть его была очень коротка, едва прикрывая светлую кожу.
Волк, похоже, был удивлен моим появлением не меньше, чем я его. Он попытался отпрыгнуть назад, но в ту же секунду я набросился на него и полоснул ножом по спине. Замешкавшийся зверь странно взвыл от неожиданной боли и дернулся в сторону, но моя рука плотно обхватила его горло и не дала вырваться. Вместо воя из еще молодой пасти вырвался хрип, похожий на кашель и волк обессилено опустился на пол, отдавая свою жизнь в моё распоряжение.
Еще сильнее сжав руки на горле животного, я наконец-то оглядел свою жертву, лежащую в тусклом свете вагона и обомлел. Тошнота подкатила к моему горлу, и противно закрутило в животе. Я был на грани потери сознания. Лапы животного еще дергались, было видно, что жизнь осталась в теле. Но назвать их лапами я уже не мог. Шерсть почти пропала, передние лапы были похожи на скрюченные человеческие руки, которые скребли пол вагона. На задних лапах было больше шерсти, но в них безошибочно угадывались контуры ступни и пяти пальцев.
-- Отпусти его, -- хриплый голос прозвучал как будто из-под земли, и мне не хотелось верить, что его источником был предводитель стаи, стоящий у входа в вагон. На нем тоже стало меньше шерсти, хотя лапы по-прежнему были волчьи, но лицо... Да, я готов поклясться, что вместо морды у него было мерзкое, но все-таки человеческое лицо.
-- Отпусти его. Отпусти, пожалуйста. Он мой сын, -- голос волка становился все менее хриплым, -- мы тебя не тронем. Обещаю.
-- С какой стати я должен тебе верить? -- мне казалось, что я свихнулся, но другого варианта, кроме разговора с человеком-волком мне не оставалось.
-- Даю слово волка. Слово Вожака.
-- Что здесь происходит? Где все люди? -- огрызнулся я и, на всякий, случай ослабил хватку на горле захваченного мной молодого волка.
-- Тебе этого лучше не знать. Просто отпусти моего сына и уходи.
-- Нет! Я хочу узнать! Я хочу знать, что не сошел с ума, а иначе твоему сынку конец, -- с этими словами я приставил нож к горлу своего заложника.
Вожак как будто бы вздохнул, помолчал и начал говорить:
-- В этом поезде было немного людей. Проводники и несколько случайных пассажиров. Остальные, это те, кого вы называете оборотнями, и кого официально не существует. Но оборотни существуют, хотя превращаются в волков они не каждое полнолуние, -- вожак уже совсем не был похож на волка, он уже не стоял на четвереньках, а присел на корточки -- превращение происходит ровно один раз каждые 66 лет. И когда мы превращаемся, у нас остается только два желания: собраться в стаю и охотиться. Мы стараемся маскировать свои превращения, чтобы не вызывать подозрения. В 43-м году многие оборотни устремились на фронт, чтобы никто не заметил последствий. В 1877-м году оборотни потянулись на русско-турецкую войну.
-- А сейчас люди в поезде попались под горячую лапу? -- ненависть кипела во мне, хотя я и не мог сделать ничего другого, как только продолжать держать в заложниках волка, уже превратившегося в человека.
-- Мы пытаемся предсказать точную дату превращения, но в это раз что-то пошло не так. Мы рассчитывали, что все случится послезавтра, когда мы окажемся на не очень популярном горном курорте, где пропажа людей могла пройти не замеченной.
-- Ну а теперь, что вы будете делать? Думаете пропажу и смерть людей в поезде никто не заметит?
-- Мы уже обдумали новый план. Будет сымитировано крушение поезда. К счастью, большинство находящихся в нем, выживут. -- Вожак помолчал и добавил -- В том числе и вы!
Я вдруг ясно представил, что будет, если я не согашусь с этой армией человеко-волков. Нет, меня не волновало, что они могут разорвать меня в клочья или перегрызть мне горло. Я вдруг представил, как с пеной у рта пытаюсь объяснить, что произошло, а все шарахаются от меня и крутят у виска пальцем. Ни один из вариантов не был хорош, но я, наконец, выбрал и оттолкнул от себя наследника волчьего престола.
Сын вожака медленно пошел прочь, ежась и оглядываясь - не захочу ли я снова схватить его. Когда нас уже разделяло несколько метров, вожак сделал еле заметное движение рукой.
На улице было практически светло. Мутный свет струился сквозь пыль, плавающую внутри вагона. Два молодых человека, полностью голых, стоящих по обе руки от Вожака переглянулись и ринулись в мою сторону.
Оттолкнув в сторону отпрыска своего предводителя, они уже были практически передо мной. Я только сейчас понял свою ошибку и от испуга выбросил руку с ножом вперед. Один из оборотней буквально напоролся грудью на нож, странно завизжал и схватился за стену вагона. Второй скользнул своими все еще длинными когтями по моей левой руке, проделав несколько длинных ран.
Я отшатнулся и ввалился обратно в купе. Преследующий меня оборотень на секунду остановился, разглядывая своего товарища. В коридоре вагона громко ругался вожак и рыдал его сын. Я перепрыгнул трупы, лежащие на полу купе, сейчас они были совершенно людскими, и сиганул в окно.
Оглянувшись, я увидел, что оборотень уже стоит у окна, держа в руке нож, которым я еще недавно орудовал сам. Судя по взгляду, погоня за мной не доставляла ему никакого удовольствия. Немного поморщившись, он тоже выскочил в окно.
Голова у меня трещала и пульсировала, и я не сразу понял, что слышу странный гул. Еще секунда, и я остановился на месте. Мой преследователь сделал еще шаг и тоже замер. Над нами сделал круг вертолет.
-- Бросьте оружие! Немедленно! -- вертолет закричал громкоговорителями, окончательно убедив нападавшего на меня, что игра проиграна.
Он бросил нож и сел на землю. Внутри вагонов поезда было какое-то движение. Лишь когда вертолет сел, я понял, что это оборотни натягивали на себя человеческую одежду.
***
Следствие шло долго и нудно -- ни один из подозреваемых не проронил ни слова. Через полгода был вынесен окончательный вердикт: несколько молодых людей с неуравновешенной психикой решили устроить ритуальное убийство в поезде. Все они были признаны невменяемыми и отправлены на бессрочное лечение в соответствующие учреждения.
Я вышел из этой истории неожиданно легко -- моих отпечатков пальцев просто не осталось на ноже, и я был причислен к разряду невинных жертв.
За время процесса я получил охотничий билет и купил надежное помповое ружье. Охота стала моим главным хобби. С тех пор прошло много лет, я подстрелил достаточно волков, но никто из участников тех событий не посмел ко мне прикоснуться.
Сейчас я живу в небольшой деревеньке. Мне уже почти 90 лет, я с трудом передвигаюсь на ногах, но сохранил ясность ума и точность рук. Неделю назад я купил 4 газовых баллона, которые уже стоят на кухне. К ним идут провода, а на моих коленях, рядом с винтовкой, лежит выключатель.
В ясном небе светит луна, на улице истошно лает собака, и я точно знаю, что сегодня или завтра я снова увижу его. Постарел он или нет, я не могу сказать. Но я абсолютно уверен, что в этот раз я не отдам его обратно в стаю живым.