Над Белоельем трясла серыми облаками поздняя осень, а Скупыш чапал по дороге. Связь в общем не особо прослеживается, потому как грызь чапал бы по ней и весной, и летом с тем же успехом. Тем не менее, в воздухе чувствовался запах мокрых облетевших листьев и морозная свежесть приближающейся зимы, что заставляло вспушаться. Сырость травы и воздуха привела к намоканию нижней части хвоста, но Скупыша это не особенно грызло, если не цокнуть, что вообще не грызло. Грызь полными ушами кормился видом родных мест, отчего был чрезвычайно доволен. Эта дорога, не особо разъезженная колея среди леса разной густоты и высоты, была эквивалентом того, что в иных местах называют улицей. Лишь едва заметные тропинки вглубь листвы показывали, что там окопались пуховичные звери.

Скупыш раздумывал над тем, что вероятно, в докосмическую эпоху признаков возни зверей было куда как больше - нужны были массивные перевозки и производство, а это всё за ёлку не спрячешь. Теперь же, куда ни слухни, лес оставался плотным, как ему и полагается, и располагал к мотанию ушами. Слушая отсюда, трудно было представить, что во многих избушках, зарытых под насыпи с травой, стоят числовые машины, управляя автоматизированными заводами по системе, а на орбите планеты косяками ходят огромные Ёлки, универсальные бельчачьи корабли. А они ходили, и только облачность мешала услышать какую-нибудь из Ёлок непосредственно, подсвеченную солнцем.

Грызь то и дело лез с дороги в кусты за замеченным грибом, так что набил уже порядочный мешок. Он без зазрения совести слопал бы продукт и в одну морду, но теперь можно было рассчитывать, помимо родичей, сразу на двух идеальных грызуних. Воспоминание о данном факте заставило Скупыша пожмуриться и сделать хватательные движения лапами. При этом, правда, он уронил корзинку и пакет с грибами, но всё равно. Пожалуй, только теперь он полностью прочувствовал, что весьма в пух ненадолго удалиться от согрызяек, чтобы потом с большей обоюдопушностью приблизиться снова. Ближе к хвосту, так цокнуть. Урггххх, к какому хвосту... грызь утёр выступившие слюни, и вернулся к ослушиванию вокруг.

Родной околоток на самом деле не имел какого-либо изобилия, обычные перелески средней полосы, неглубокие овраги и пологие холмы - но этого с лихвой хватало! Вышедшие из-под пушистых хвойных веток звери обладали достаточной Дурью, чтобы успевать за всеми делами в своём Мире, а также дуть в паруса всей галактики. Подули неслабо, заметил Скупыш, и захихикал от смешаных чувств годования, свершившейся Жадности и злорадства в отношении очередных горе-завоевателей. Когда лапы слегка уставали идти, грызь сворачивал к ближайшему чурбаку, врытому возле дороги... дело в том, что свежие деревья никто не пилил, а упавшие утилизировали, так что для замены пеньков врывали чурбаки. Усевшись на чурбак, Скупыш включал комм, прослушать последние обновления на тактик-экране и по обсуждениям.

Поскольку в поход собирались обе белоельские Ёлки, в обсуждениях принимали участие как команды оных, так и вообще все кому не лень, вплане профильтровать базары на предмет косяков и подбросить идей. Вслуху последних событий, всколыхнувших пух, лень было почти никому, так что цоканье имело частоту более девяти тысяч единиц. Скупыш пока не лез, потому как справлялись без него, но регулярно производил разбрылы на тему.

Сам грызь сидел на деревяшке среди низкого смешанного леска, и из серых туч сыпались первые снежинки, мотыляя боками по хвое и оставшимся листьям, а комм показывал ему вещи куда как более далёкие. На верфи возле Веточки - луны Колонтопа - стояли под технологическими операциями все три искомых хвойных дерева - "Зимний Вой" и "Зимний Лёд" от Белоелья, и "Избыток Избытков" от центрального космофлота планеты. Там же доделывали самоходное суперорудие, прозванное "крапивой". По основному стратегичному замыслу Ёлки стыковались в лесок, в середину которого помещали пушку - так она оказывалась защищённой и имела поддержку для работы. Сборный корабль такого состава уже не боялся кригсовых чернокрабов, так как мог отражать удары полутора штук, и убивал их с пятикратной дистанции.

Технические детали были полностью ясны, в частности Скупыш тешился, что флот будет иметь стопроцентную по мощности разведку, со всеми доступными средствами. Стратегический песок также чистился: предполагалосиха, что флот отправится поддерживать штурмовые группы для уничтожения вражеских звёздных крепостей, какие они успели построить в малоосвоеных районах ядра галактики. Как показывала практика, надеяться на то, что группа доберётся именно туда, не получив надобности отклоняться от маршрута, почти не приходилось - поэтому на каждый рубеж шло избыточное количество Ёлок, дабы в конце оказалось достаточно.

Кроме того, существовали и побочные цели, каковые следовало подцеплять: в ядре завелись неизвестные ранее плазмокристаллы, растущие в недрах звёзд и затем вылетающие оттуда под действием магнитных полей. Там же наблюдалосиха нашествие "цыклонов", автоматических самовоспроизводимых кораблей крайне заморочной и непривычной технологии. При этом не было никаких данных о прямой связи кригсов с этими явлениями, разве что, цыклоны почти не нападали на их корабли... с другой стороны, они не нападали ни на какие корабли, стоило тем сбросить мощность двигателей ниже определённого порога. На резонный вопрос, как подцеплять это погрызище, стратегический отдел отвечал, что мол на месте разберёмся - потому как не имелосиха другого выбора.

Погоды тем временем довольно быстро сменились на завывание прохладных ветров, несущих влагу, а на небе начали клубцеваться сине-серые тучи, обещая усиление осадков. Помотав ушами, грызь немного ускорил ход, срезал путь через лесок по тропинке, перешёл по деревянным мостикам три ручья, весело журчавших среди желтеющей травы, и ныкнулся к изгороди собственного гнезда. Как оно часто бывало, калитка тут была слишком сильно фортифицирована от куриц и собак, так что без надобности оную не открывали, а вытягивали за верёвку лестницу из-за забора. Сам забор, как оно всегда и бывает у грызей, представлял из себя натыканные как попало обрезки труб и бетоных балок, обросшие плотным колючим кустарником - такую стенку не возьмёт и стадо кабанов.

Перелезши внутрь огорода со своим хвостом и мешками грибов, Скупыш засуетился подтащить воды от бака к гнезду, пока не разошёлся дождь. Эта возня замечательно напоминала те тысячи раз, когда он спешил убрать сушилки из-под начинающихся дождей, так что грызь довольно хихикал, таская вёдра и плескаясь водой. Какому-либо другому зверю, не пуховичному, наверняка показалосиха бы, что земля холодная, воздух сырой, а ветер черезчур сильный - но зверь был пуховичный, так что показалось ему как раз наоборот. Босые лапы всю дорогу привыкли к прохладе земли, нос - к изменениям влажности, а пух защищал от ветра. На самом деле, если грызь закрывался хвостом с той стороны, откуда дуло, тушка вообще не ощущала ветра.

Скупыш с полными ушами счастья слушал, как каркают вороны, бултыхаясь в потоках воздуха, хрипло гавкает волк, а где-то вдалеке визжит кабан. Через плотную изгородь поверху летели волны жёлтых листьев и мелких травинок, а ветки почти не гнулись, освободившись от листвы. Оторванные от общего облачного ковра куски летели, чуть не кувыркаясь, задевая за самые высокие ёлки, и казалосиха, падали на землю. Годование было дополнено той фактой, что что скрипнула лесенка, опускаясь через забор, и с неё ловко спрыгнула Индуктриса. Грызь умилился, какая она рыженькая и пушистая, и неслушая на свой возраст, совсем не теряющая бодрости пуха - кажется, даже приобретающая. Ветер развивал рыжие волосы грызунихи и наушные кисточки повышенной мягкости, так что Скупыш сам не заметил, как сгрёб её в охапку и лизнул в нос.

- Аффхх, Скупыш, мягкий грызь! - ласково цокнула его мама, - Ты уже набегался по околотку?

- Нет конечно, - хихикнул он, - Но приспевает время елового песка, так что больше бегать не получится.

- Понятно... О, грибов набрал? Это в пух! Давай помогу помыть, а йа тебе плюшек принесла, будет совсем в пух.

Грызуниха засуетилась, издавая поклохтывающие звуки, а когда она зашла на кухню маленького гнезда, яблоки почти не успевали следить за скоростью перемещения её лап. Скупыш и ухом не успел мотнуть, как плодовые тела уже шкворчали в чугунке с картохлей, поставленном на электроплитку. Грызи плюхнулись хвост к хвосту на длинный моховой ящик, в котором можно было как сурковать, так и сидеть, и почесали друг другу за ушами. Снаружи начался конкретный дождь, стучавший в стекло и шумевший по лужам - крыша гнезда была покрыта землёй, так что там он не шумел. От непогоды в сухом и тёплом гнезде стало совсем хорошо.

Индуктриса что-то поцокивала, но Скупыш сбился слушать смысл, потому как на него накатило столь сильными положительным чувствами, что грызь шмыгнул носом и протёр яблоко.

- Что ты, грызька? - удивилась грызуниха, заметив это.

- Индуктрисочка... - зарылся носом в пушную щёку Скупыш, - Мамочка моя пушистая, мягкая! Как же йа тебе хруродарен за всё! Помнишь, когда мне было шерсть лет, ты сплела мне корзиночку для песка?

- Помню. Да йа тоже хруродарствую, - шепнула ему в ухо Индуктриса, - Ты у меня такой умный и хитрый бельчонок.

- Есть откуда! Ты мне столько всего рассказала! Урггхх...

- К тому же ты набрылял песка в еловом походе, - добавила грызуниха, - А это крайне в пух, Скупышочек.

Мать с сыном ещё посидели, обнявшись и привалившись к пушным бокам друг друга, чувствуя завывания ветра снаружи и запах готовящихся грибов.

- И Веткишу передай, что его йа тоже обожаю, - цокнул Скупыш, имея вслуху своего отца, - Просто тискать его как-то странно...

Оба наличных грызя скатились в смех, хотя и остались в моховом ящике, так как падать оттуда некуда. Жареные грибы незамедлительно напихали в принесённые пирожки, благо те были без начинки, и как следует налупились.

- Уц! - отдёрнула лапку от пирожка Индуктриса, - А то не останется.

- Да лупи, если хочешь.

- Не-не, сейчас Лушка должна вернуться, пятичасовой автобус был, - слухнула на часы грызуниха, - Ей же надо эт-самое? Ладно, грызька, йа побегу?

- Грызька, ты побежишь, - цокнул Скупыш.

После того, как грызуниха, накинув дождевик, прошуршала из гнезда, Скупыш лежал на хвосте в ящике, пырился в потолок и старался убрать лыбу с морды, чтобы рот не разорвало. Гнездо его было крайне маленьким по размерам, что впрочем обычно для грызей - в длину оно составляло четыре шага, а в ширину не более двух. Изнутри гнездо, как и полагается беличьему гнезду, было отделано брёвнышкам и жердями, напиленными из сушняка. Поскольку гнездо было построено весьма давно, древесина почернела, попахивала сыростью, а кое-где с потолка капало - однако Скупыш чихал на это впринципе, а уж тем более в таком состоянии пуха.

Слегка повалявшись, Скупыш тоже накинул дождевик и побежал встречать Лушку, даром что отнюдь не знал, что она точно должна прибыть. Начинались сумерки, поэтому грызь не счёл лишним взять и фонарик - по дорогам отнюдь не существовало освещения. Впрочем, полной, настоящей темноты в Лесах почти не бывало. Когда небо было затянуто тучами, на башнях и больших домах включались прожекторы, светившие вверх и оттого создававшие общий фон освещённости, так что расслушать дорогу было возможно. Бултыхая босыми лапами по лужам, Скупыш пошёл в направлении автобусной остановки, любуясь дождичком и вспоминая как Лушку, так и Астрису, свою вторую идеальную грызуниху - она нынче уехала к своей семье, точно также почесать за ушами и потискать своих родичей перед долгим походом.

Вскоре впереди замелькал маленький огонёк фонарика, и грызь услышал Лушку, также пробиравшуюся по краю затопленной водой колеи. Радостно прихрюкнув, грызи мотнули хвостами под дождевиками, и пошли таки в гнездо. Как оказалосиха, не они одни такие умные, в тёплое сухое гнездо, каковое грызь забыл закрыть, набились штук десять куропаток, четыре ежа, зайцы и лисица, так что пуха имелось с избытком. Был открыт мешок с комбикормом и испит чай.

- Ну, как оно? - цокнул Скупыш, пырючись на согрызяйку и наливая чаи.

- Аммм, ну, - повела ушками Лушка, так что дальше особо можно было не уточнять.

Соль была в том, что немало времени они посвятили усиленному тисканью, и грызуниха посещала лечебень, дабы убедиться в результатах тисканья.

- Чисто цокнуто! - потёр лапы Скупыш, - А детали были?

- Детали? А. Ну, мне обещали белочь в количестве две штуки.

- Это в пух, в пух, в пух!... - вскочил и забегал кругами грызь, после чего укатился в смех.

Он незамедлительно втащил Лушку в суръящик и произвёл дополнительное тисканье, хотя и поверхностное, чем оба зверя остались вполне довольны. Разбрыльнув мыслями, Скупыш было обеспокоился за грызуниху, которой предстоит растить белочь, возможно, без него - однако всё цокало о том, что ей это вполне по силам даже одной на необитаемом острове, не цокая уж про прибочность с семьями. Кроме того, не было известно точного времени возвращения, и вероятно, Ёлки успеют обратно ко времени увеличения убельчённости. Грызь чувствовал, что достигнуто попадание в пух высочайшей степени точности.

- Знаешь, что йа сделаю, когда мы вернёмся? - осведомился Скупыш.

- Вспушишься? - предположила Лушка.

- Да, но не только. Йа обязательно посвящу некоторое время тому, чтобы проинспектировать нашу собственную планету на предмет грызанного стыда.

- Клоо?

- Да. Не потому что у меня есть конкретные подозрения, а потому что следует опасаться не столько внешних, сколько внутренних косяков. И уж поверь мне, песок будет твёрдым.

- Сто пухов! - кивнула ушками грызуниха, поверив.

В углу гнезда шёпотом заблеял баран, который забился туда и ранее был незаметен.

На высоком берегу неширокой речки, среди увядающей осенней травы, слышался в значительном количестве пух. При более подробном изучении можно было выснить, что пух принадлежит большому количеству белочи, тусующейся по полянке, нескольким бобрам, енотам и лисам различной расцветковки. Трудно предположить, что такое количество пуховичных зверей собралосиха тут само по себе, и на самом деле, оно и собралось не само по себе. Под раскидистым дубом стоял массивный зверь особой шестилапой конструкции, а на большом старом бревне, ослушивая многопушие, помахивала хвостом изящная пушистая самочка, напоминавшая видом белку и лису однопухственно. Как цокнул бы любой грызунёнок, это была числовая зверька, или Сама, как называли их покороче. Прямоходящая самка, похожая на грызуниху, была только аватаром числового самозверя, тобишь автономным модулем для внешнего взаимодействия, а полностью самозверь состоял из Рядов организмов и числового сознания в кибернетической системе, полученного за счёт коммутации и усиления потоков сознания рядных организмов. Двойной тавровый грызь с шестью лапами на самом деле являлся передвижной станцией связи Рядов, так что и. Не успели однако все звери выстроиться в круг, как радиоэфир донёс окрик

- Эй лиса!

Никто однако на это и ухом не повёл, так что окрик пришлосиха повторить точнее:

- Медиоктриса, ты выслушиваешь?

Сама повернула мордочку медного цвета в сторону источника радиоволн, и склонила пушное ухо с кисточкой.

- На сто пухов, а кто это?

- Это Суг из бырбышатского околотка, - сwыл числоволк.

- СугЪ... Достаточно чисто сwыто, само. Какие мешки?

- А ты что, правда межвидовой самозверь? Йа думал, ты всё-таки больше лиса.

- Не больше, - кратко ответила Медиоктриса, продолжая разбрыливать мыслями своих подрядных зверьков, пользуясь их близостью к коммутатору.

- А как тебя окрикивать тогда? - попал в логическую волчью яму числоволк.

- А ты попробуй не окрикивать, - сwыла троллемордие Сама.

Дело было в том, что межвидовые Сами появились относительно недавно, а раньше они именно окрикивали друг друга в формате "эй название-вида".

- Собственно, чего йа wою? - явно почесал лапой за ухом Суг, - Поскольку я мотыляюсь на Ёлке в качестве эт-самого, команда Ёлки "Зимний Вой" полапчила мне прочистить такой момент, не согласишься ли ты отправить с нами свою копию, или ещё куда. Для увеличения думательной мощности, как-грится.

- На Ёлку? - удивилась Медь, - Что, какой-то непредслышанный аврал?

- Пока нет, но лучше заранее, чем поздно.

- Но ведь йа никогда не эт-самое! - развела лапами Медь, - Есть ли смысл?

- Есть, - заверил Суг, - Просто исходя из того, что ты самозверь, и сможешь дать песка там, где не смогут обычные звери.

- Это чисто, - склонила ухо Сама, - Но над эти нужно разбрыльнуть как следует. Сейчас йа занята рядами, но к завтрему думаю успею это сделать.

- Хруродарствуем за уши, - сwыл числоволк, и отключил канал связи.

Медиоктриса подняла к небу взгляд своих чёрных глаз, за несколько секунд получив данные с сетей и ослушивая комбинированную картину: в отличие от грызей и прочих веток, она слышала не только облачка и синеву неба, но и двигающиеся по орбитам корабли, планеты системы и звёздный узор в самой дали. Медь сделала исключительно церемонную мордочку и обратилась к дубу:

- Мы отвечаем: девять хвостиллионов тонн грызячки!

И скатилась в смех ничуть не хуже любого грызя.

Как наблюдали на своих т\э все причастные и просто интересующиеся, самоходная суперпушка типа "крапива" медленно оттаскивалась буксирами от стапелей. Сооружение напоминало по выслуху скорее колос, чем крапиву - очень длинный ускоритель, собственно пушка, имел только три утолщения - главный двигатель сзади и два блока с ещё тремя моторами каждый, поставлявшими энергию и двигавшие самоходку. Всё это погрызище, длиной в шерсть с лишним километров, было способно создавать воистину восхитительные эффекты - правда, восхитительные для тех, кто сидел с казённой части пушки, а не с дульной.

- Отделы контроля зелёный и синий, выплатите внимание запуску двигателей, - цокал в эфире Лурмек, назначеный заведовать крапивиной, - Ходовые испытания - того!

По сети разнёсся звук трясущихся ушей, потому как все поняли, что ходовые испытания - того. Из соплов начали вырастать пока ещё тонкие нитки слабо светящегося зелёным выхлопа, тянувшиеся вдоль всей самоходки. Сооружение поводило стабилизаторами, проверяя их рулевые качества, и т\э чётко показал изменения вектора тяги.

- Послушайте ушами, а палить будут пробовать? - цокнул кто-то.

- Не. Если даже с самой дальней орбиты, на планете у всех уши заложит, а это мимо пуха. Кроме того, эхо будет на десятки световых лет, а нам незачем подсвечивать свою диспозяку для дальних сенсоров кригсов.

- А, тогда чисто.

Самоходка набирала скорость, отходя от орбиты Колонтопа и собираясь мотыльнуться вокруг пузыря, а затем сделать петлю над звездой.

- Какая дурында! - со смешаным чувством ужаса и годования цокнула Лушка, сидевшая прибочно со Скупышем, - Но ведь кригсы могут построить ещё большую?

- Как раз здесь - нет, - фыркнул грызь, - Пока что научники упёрлись в определённый предел дальнобойности, связанный со свойствами пространства и материи. И нет никаких оснований думать, что кригсы решили эту проблему.

- Вслуху? - уточнила грызуниха.

- Вслуху того, что если бы они её решили, то давно уже использовали бы такие орудия, однако они используют только аналогичные нашим, и кстати, недотягивающие по показателям на четверть. А это Ущерб!

- Достигнута Первая Опушненская Скорость! - сообщил Лурмек, вызвав скатывание в рожь и массовое мотание ушей.

Судя по картинке и выведеным числам, это было правдой. Огромная самоходка перешла относительную скорость света, и теперь кабанизировала сквозь пространство не по классической физике. Однако отделы контроля не зря грызли свои орехи и прочие овощи, так как вскоре обнаружили косяки. Стало ясно, что двигательная система крапивы не может давать более сорока процентов ускорения, в то время как на испытания выдвигали показатель в девяносто.

- Грызаный цирк! - фыркнула Нурка, - Этот косяк надолго?

- Не слишком, - ответил Лурмек, - Тут дело в косячных направляющих кольцах движителей.. Инжи на наших Ёлках смогут переделать их в течении максимум двадцати суток. Можем выдвигаться и исправить этот песок по пути.

- Не забывай...

- Что каждая белочка орехи ложит ёлочкой? Не забываю!

- Да. Что у нас ещё испытания на профпригодность, а это будет через семь суток. Если вылезет ещё и косяк с самим орудием, у нас может не хватить времени всё это запиливать.

- С орудием это практически исключено, - цокнул Лурмек, - Всё будет в пух, Нурь.

- Всё-таки йа бы советовала вам сначала прогнать всё на симуле, - добавила грызуниха, - Кло?

- Мм... да, кло.

- В таком случае, - вмешался Грибыш, координатор "Избытка Избытков", - Под дождём, пока крапивники прогонят операцию на симуле, для дальнейших разбрылов.

- В пух, - подтвердил Ещёраз с "Зимнего Льда".

- В пух, - кивнула Нурка.

Получив подобные оперативные данные, Скупыш принял ответственное решение вспушиться, а затем испить чаю. Астриса, также висевшая на линии, зацокнулась о том, чтобы ещё раз перетрясти песок матчасти, но грызь только зевнул.

- Не, сейчас не в пух, лучше пойду помогу белочи пруд копать. Перетрясать песок йа могу и потом, а вот пруд - только сейчас.

- В логику, - согласилась грызуниха, - Йа немного поковыряю, а потом за грибом.

Именно так они и сделали, не разделяя дел с цоканьем. Неудачные ходовые испытания самоходки не грызли Скупыша - как сами по себе, так и вслуху того, что этим занимались инжи, а ему следовало заниматься разведкой. Грызь потирал лапы, думая во множественном числе о специальных разведывательных фрегах, какие теперь были доступны. Нулевую часть кампании против кригсов, в сардакском укрепрайоне, "Зимний Вой" провёл более чем успешно, пользуясь всяким старьём, так что усиление матчасти выселяло пессимизьм. Тем не более, Скупыш запасся фляжкой с горячим чаем, и пошёл за лесополосу, где грызунята рыли пруд.

Неслушая на то, что холодный ветер гнал дождь и мокрые снежинки, у раскопа возились хвостов десять грызунят и ещё столько же мелкой белочи. Зверьки больше чивкали и гонялись друг за другом, но часто спохватывались и начинали снова таскать песок - кто тачками, а кто и просто пакетами, в лапах. Здесь же сидела на хвосте Литисса, учительница местной школы, прислухивая за мелкими.

- О, Скупыш-пуш! - цокнула грызуниха, приподняв хохолок, - Рада видеть, в частности тебя! По какому песку?

- По этому самому, - кивнул на яму грызь, - Лопата есть?

Небольшие... или даже большие, напряжения мышечной массы значительно разгружали голову, а поскольку работа голов была самой нужной работой, то и всякой подобной шелухе придавали не меньшее значение, чем она того заслуживает. Скупыш подметил, что белочь роет пруд как придётся, потому как Литисса и не думала подсказывать, она так прямо и цокала, что мол лучше догадайтесь сами, как оно. Лопатами рыли в основном на возвышении, а непосредственно в котловане уже стояла мутная осенняя вода, и грунт оттуда вынимали, закидывая ведро и вытаскивая верёвкой. Вокруг песчаной ямы с водой постоянно колосилась рожь, и слышался звук трясущихся ушей.

- Отличный песок! - цокнул Скупыш, садясь перегусить после пары кубометров.

- Да, тренирует белочь, - хихикнула грызуниха, - Как мы посчитали, к следующей осени должны выкопать.

- Выкопали пруд и унесли с собой, - покатился в смех грызь.

Поцокавши за жызнь с Литиссой и перекидав несколько кубов песка, Скупыш вернулся в гнездо, подвергся паре тисков со стороны Лушки, после чего вспушился и испил чаю - не того, что в прошлый раз, а свежего, само собой. Усевшись за терминал числовой машины, грызь приступил к прогонке параметров матчасти: "Зимний Вой" стоял у платформы возле луны, так что сигнал доставал с минимальным запозданием - точнее, девяносто процентов запоздания происходили из-за задержек в сетях, а не расстояния, равного одной световой секунде.

В ангаре Ёлки уже существовали два разведфрега типа "Лисица", хотя правильнее было бы цокать "Паралис", так как корабль отличался двойным корпусом, между дольками коего зижделась основная батарея мотор-пушек. За счёт этой интегральности, и использования всей мощности силовой установки для питания оружия, фрег имел высокие показатели вооружённости при столь же высокой маневренности. Эта машина длиной в сорок метров имела все возможности распистонить кригсов фрег десятикратно большего размера, так как тот не обладал ни рациональной формой, ни интегральностью конструкции... что, собственно, заставляло потирать лапы. Скупышу люто надоело прятаться от этих коряг, так что теперь он без зазрения совести расстрелял бы любую, показавшуюся в досягаемости.

Как показывал т\э, "Паралисы" стояли в ангаре рядом, напоминая катамараны; рядом сидели котанки, фреги Ф26 и Ф128 с модулями ложных целей. Ранее на Ёлке уже имелись отделы ложных целей и разведки, а теперь общими усилиями формировали и ударный, намереваясь вооружить его самоходными снарядами, котанками и прочим песком. В этом акцепте Скупыш в очередной раз потирал лапы, соображая, насколько расширяются тактические возможности. Симулятор и многократный прогон сценариев давали ему возможность представлять это в полной мере, а прошедший опыт накрепко привязывал рассчёты к реальным условиям.

Кроме того, команды Ёлок изучали обновления по вражескому флоту, каковые были значительными. Как оно и предполагалосиха, кригсы не упирались в одну сторону, и когда их коряги оказались недейственными, пустили в ход явно заготовленные заранее запасные варианты. По имевшимся сведениям, вражины ввели в строй большое количество кораблей нескольких новых типов, в частности носитель "икарриер", способный строить мелочь до фрега размером, набор собственно фрегов - в разы более компактных и эффективных, нежели коряги, и основной тяжёлый крейсер типа "томато" с интегральной мотор-пушкой. Последняя посудина, вся надстроеная над единой мотор-пушкой, была весьма опасной штукой, и сверхдальнобойная "крапива" годилась тут как ничто другое. Грызь отметил, что кригсы несомненно постараются протаскивать эти корабли на дистанцию эффективной стрельбы, а сделать это можно только под прикрытием - опять песок в ведро разведки!

Нурка крайне оперативно просчитала, что полная связка трёх Ёлок с самоходкой может держать удар такого крейсера с любой дистанции, выставив защиту - но только одного, а крейсера в одну морду не летают. Так что, следовало...

- Скупы, честыре часа утра, - сонно цокнула Лушка из суръящика, - В пух ли сидеть?

- Грызаный грибоцирк! - искренне удивился грызь, услышав, что это не шутка, - Да, сидеть уже не в пух! Пойду пройдусь!

- Фиииихх... - только и присвистнула грызуниха, захихикала и снова засопела.

Скупыш действительно накинул куртак и пошёл пройтись вокруг гнезда и огорода, даром что на свободе сидел заморозок, и пожухлая осення трава была обильно покрыта инеем. Грызь какое-то время поломал ледок на лужах, потом философично потаращился на яркие звёзды и слабое зарево на востоке, где собиралосиха выкатываться солнце. Как раз солнце и подсвечивало ярко-красным бока Ёлки, проходящей недалеко от планеты, что ещё больше внушало - издали корабль был совсем похож на хвойное дерево, так что хотелось кричать вместе с белочью "летит, летит!!". Грызь понял, что находится в столь вспушённом состоянии, как никогда ранее - так что даже сурковать особо не тянет после ночи за экраном. Приближающийся старт флота и следующие за этим события не давали ему покоя, впрочем, исключительно в положительном ключе.

В этом месте грызь ещё более отчётливо понял, в чём соль военных специалистов. Он, не являясь таковым, вообще не особо вспоминал о кригсах, хотя те и прикладывали все усилия к захвату галактики. Вселенная открывала безграничные горизонты, так что грызи привыкли к постоянным масштабным событиям и новостям; вслуху этого Скупыша куда больше занимали цЫклоны и звёздные плазмокристаллы, чем очередные дуралеи-имперуны. А если не уделять теме должного внимания, возможны и косяки - а косяки в данном случае получаются весьма плачевные. Грызь не раз вспоминал панораму пространства в системе бывшего Дубиона, где населённую ранее планету разбрыляло по всем орбитам в виде мелкого щебня. Ощущение весьма мимо пуха, следует цокнуть...

Однако же по всем данным Скупыш уверился, что заниматься кригсами есть кому: подняли хохола райнтарцы, фелины и другие союзные разумные виды, так что на занятый агрессором район галактического ядра сейчас шли нескончаемые волны флотов со всех сторон сразу. Перед флотом стояла в том числе задача постраться найти рациональный способ ловли цыклонов, а также изучить плазмокристаллы. В нулевых явление само по себе заслуживало, в том числе внимания, а во первых, научники немедленно ухватились за теоретическую возможность управляемого синтеза элементов в масштабах звезды. Пока что переработать гелий и водород в материю для жызни удавалосиха только путём коллапсирования звезды с последующим взрывом, а это было весьма неэффективно. С кристаллами картина могла быть совсем другой - они высевались в звезду, как зёрна в поле, и росли в геометрической прогрессии, синтезируя тяжёлые элементы...

От разбрылов Скупыша оторвал сигнал комма, каковой никуда не делся с лапы с того времени, как грызь впервые попал на Ёлку. Сигнал был негромкий, но в утренней тиши разнёсся далеко, так что с берёзы с гоготом и хрустом свалился задремавший гусак.

- Эй Скупыш! - цокнул Кудус, - Как песок?

- Сыренький, прохладный, - просветил грызь, - Есть чо?

- Кой-куда есть, - кивнул старший грызь, - Мы тут обцокали песок...

- Как вы могли?!

- Легко. Так вот, обцокав песок, мы пришли к выводу о необлезаемости пробных походов наших разведфрегов и прочих овощей, улавливаешь соль?

- Не совсем... Мы кажется собираемся дать песка, какие пробные?

- Лучше пере-пере-перестраховаться, - резонно цокнул Кудус, - Могут быть косяки со сборкой и отладкой, ты понимаешь.

- Ну да... - фыркнул Скупыш, - А конкретика?

- Конкретика - прогон фрегов в соседние системы. Кто-то должен гнать фреги, а кто-то поставить зонды и стараться их запалить.

- Эх, опять вляпываемся, - буркнул грызь, - Но похоже на то, что это следует сделать на сто пухов. Мне оцокивать Астрису?

- Если можно. Сбор намечаем где-то через пять часов.

- Да ни в пух ли??

- Ли. Вызовешь фрогу по нашему каналу, сейчас скину код.

- Чисто цокнуто.

Цокнуто было предельно чисто, но выключив комм, Скупыш ощутил лютейшее нежелание куда-либо перемещаться из родного Леса, даже в такую погоду - невдалке, в гнезде под насыпью с кустами боярышника, к тому же сурковала в ящике бельчона... Но грызь знал, что Хрурности ради следует шевелить хвостом и прочими отростками, а тут связь своего Мира и возни была совершенно недвусмысленная. Вслуху этого Скупыш решил сначала оцокнуть свою первую идеальную грызуниху, а затем сообщить о песке нулевой идеальной грызунихе. Что он собственно и сделал.

Скупыш действительно вызвал фрогу - малый космолёт, пользуемый для подобных разлётов по системе и на ближнее межзвёздье. Для этого ему пришлосиха пробраться через сырой осинник к широкой дороге, чтобы машине было куда сесть, а там уже дело техники. На фоне рассветного неба мелькнул силуэт с загнутыми вперёд крыльями, раздался негромкий треск, и фрога, выписав вертикальную петлю, сбросила скорость и села на дорогу, выпустив самолётное шасси. Шурша по бетону, аппарат подкатился к грызю, и боковая дверь, как в микроавтобусе, отодвинулась в сторону. Внутрях уже сидели на хвостах Астриса и прочие причастные грызи.

- Ээй Скупа!! - раздалосиха хоровое цоканье, а затем посыпалась рожь, само собой.

Влезши в кабину, Скупыш кивнул ушами всем присутствующим, а к грызунихе просто притёрся боком и почесал за шёлковыми ушками, что вызвало урчание.

- Ну как, готов к песку? - осведомились грызи.

- Это можно будет цокнуть только в процессе, - точно ответил грызь, не особо отвлекаясь от созерцания грызунихи, - Но кой-какая Дурь есть, да.

В раковину грызунихе же он прошептал, что думает по поводу её пушистости, и Астриса, захихикав, ухитрилась мотнуть хвостом в не особо просторной кабине. Вообще же оба зверька были очень рады видеть, и в том числе друг друга, после недолгого расставания, так что исключительно тешились. Настолько, что даже не заметили, как фрога подобрала ещё два хвоста в разных местах планеты, а затем устремилась к луне и забилась в еловый ангар, как синица в хвою. Пуши вылезли на металлический пол, ослушивая знакомые служебные механизмы и стоящие на узлах аппараты.

- Ну как ты вообще, бельчона? - ласково цокнул Скупыш, поглаживая астрисячий хвостище.

- Йа не как, йа кто, - резонно ответила та, - А вообще вполне ничего, Скупы. Пух прополоскала как следует, так что готова трясти. А ты?

- Трясти? Да! - уверенно цокнул грызь, - Кстати мы самые первые, кто начинает. Полный запуск всех ёлок намечен через пять суток, а нам ещё мотыляться на пробный полёт.

- Да, товарищ мотылье, - прихрюкнула Астриса, - Йа включала симулятор, прослушивая, что там тактики наворотили. Этот фрег по сравнению с нашими бывшими клестами - просто чудовище!

- Главное не думать, что дело сделано, - заметил Скупыш, в то время как грызи неспеша катились к барраку ангара, - Ты знаешь о теоретическом пределе маскировки?

- Сто пухов. Но всё-таки, очень знатный песок! Как думаешь, крисгы должны соображать, что...

- Должны, но не соображают, - заржал грызь, - Кхм! Так что?

- ...что без средств информационного обеспечения, таких как "паралис", они оказываются глубоко на днище! Наверняка они готовят что-то по этому вопросу. Иначе они просто не смогут противодействовать группам с дальнобойной артиллерией, которые подойдут к их защитным станциям и... БВО!! - Астриса показала лапами, что она имеет вслуху.

- Моя грызуниха не зря грызла песок тактики, - церемонно цокнул Скупыш, - Это действительно так. Пока у нас нет других сведений на это счёт, кроме захваченого проектора "рыблет", который собственно мы и скоммуниздили лично. Если это всё, на что способны кригсы, задача будет облегчённой.

Пока же у них отрисовывалась задача приготовить корабль к вылету, как это ни странно звучит. В нулевую очередь это относилосиха к обеспечению собственной жызни - корм, вода, воздух и всё такое, а затем к вопросу нагрузки расходных материалов, боеприпасов и всяческих спецсредств, каковых на фреге было хоть ушами жуй и не проглатывай. Неподходящая конфигурация не была критичной, однако значительно снижала эффективность разведывательного вылета.

- Слушай Куд, мы на две пуши, - цокнул Кудусу Скупыш, - Один хвост хорошо, а два хорошее.

- А? Да, в пух, - оторвался тот от экрана, - Как раз берите фрег и трясите.

- Он цокнул, чтобы мы брали фрег и трясли, - передал грызь грызунихе, стоявшей рядом.

- Ты передал это грызунихе, стоявшей рядом, - точно заметила Астриса.

Прокатившись по смеху, грызи занялись натаскиванием в жылой отсек корабля сухого мха, дабы набить суръящик, и размещали прочее хузяйство. В перерывах они садились где попало - хоть бы и на пол - и включив коммы, приводили в порядок непосредственно фрег, ибо он был достаточно автоматизирован, и требовал разбрыливания мыслями, а не таскания лапами. Автоматы с огромной скоростью подвозили к кораблю нужные вещи и запихивали внутрь, так что и яблоко не уследит.

В частности, "паралис" был оснащён СППУ - Свармерной Пуско-Приёмной Установкой на двадцать четыре штуки, что в два или четыре раза больше, чем на одном котанке-несушке. Тем не более, вставала задача распределить, сколько свармеров будут локаторными, а сколько боевыми. На несушках, особенно когда те работали в разведгруппах, требовалосиха много боевых свармеров, потому как без них несушки не имели никакой ударной силы. С фрегом было иначе, его тройная мотор-пушка могла работать на дальние дистанции как против кораблей, так и против истребителей или снарядов. Вслуху этих соображений разведчики сокращали количество боевых свармеров до шести штук, а остальные грузили специализированные, предназначенные для скрытности самого фрега при близком ослушивании объектов.

Скупыш проводил яблоками как раз такой свармер, зажатый подъёмником, каковой доставил его к приёмной крышке СППУ. У этого беспилотника на носу находился мощный излучатель, а за ним - блок раскладываемых приёмников; при правильном применении это барахло давало изумительные результаты. И что крайне немаложадно, барахло производилосиха из подлапного сырья практически в неограниченных количествах. Практически, потому что заводы Ёлок не делали особо точных блоков, таковые использовались из запаса, но там их лежало допушнины сколько. Убедившись, что корабль зажевал очередной свармер, грызь повернул яблоки на грызуниху, и узнал, что она слушала туда же.

Вообще цокнуть, довольно длинная и стройная Астриса казалась совсем хрупкой после Лушки, более пухового шарика, нежели. Как оно и случалосиха раньше, грызуниха отличалась светло-рыжими, почти жёлтыми волосами, собранными в пушной хвост, серыми яблоками и удлинённой мордочкой. В зелёно-белой жилетке и коротких шортах она выслушила крайне в пух, о чём Скупыш и не приминул сообщить несколько раз. Он даже испытал некоторый диссонанс от того, что вместо поцокивания под ёлкой им предстоит поцокивать на Ёлке, что совсем разные вещи, если понятно, о чём цоканье.

- Вытаращь-ка ухо! - цокнула Астриса, показав пальцем.

Она показала на грызуниху, неспеша проходившую от фрега к транспортёрам. Прислушавшись, Скупыш понял, что на самом деле это не грызуниха, а числовой зверь - выслух у неё был сильно олисячен, тобишь Сама представляла из себя нечто среднее между белкой и лисой. Отличная пушнина окрашивалась насышенным медным цветом, что попадало в пух.

- А, это Медь! - вспомнил Скупыш, - Наш дополнительный еловый числозверь на время похода.

- Число? Клюлюлюлюлюлюнь! Ух! - покатилась в смех Астриса, - Это что, лиса-грызунья?

- Похоже что да.

- Кажется, это весьма в пух, - заметила грызуниха, - Когда нет разницы, ну ты понимаешь?

- Ещё бы, - хрюкнул Скупыш.

Грызи всю дорогу шли к тому, чтобы распространить разумность мышления на неразумную ранее жызнь - начиная с дупельного века, когда первые освоившие цоканье грызи дрессировали зверьков, и заканчивая появлением числовых организмов, дававших прямую связь. Та факта, что на "Зимнем Вое" будет материализованный дух Белоелья, приходился грызям весьма по нраву. Обмусолив эти мысли и мотнув ушами, пуши вернулись к своим баранам.

Разведчик "паралис" имел двойной корпус, между которым зижделась тройная мотор-пушка в виде трёх плоских цилиндров на единой оси. Вперёд по курсу из каждого цилиндра торчал ствол, назад - дюзы двигателей. Цилиндры могли независимо вращаться, так что корабль получал возможность стрелять вперёд, назад, в обе стороны одновременно, плюс распределять тягу двигателей. Каждый полукорпус напоминал лодку, повёрнутую широкой частью внутрь, к движкам. В корме находились СППУ, в середине слоты для модулей и стыковки мелочи типа истребителей, спереди - модули ремонта и поддержки, как на супортных котанках, предназначенные для ремонта и производства расходных средств типа зондов. Внутренности этих модулей ничем не закрывались, так что между полукорпусами наблюдались жуткие нагромождения механизмов, при должной фантазии похожие на зубы рыбины. Также на каждом полукорпусе находились по пять установок, создававших маскирующие эффекты и работающие как локаторы.

Именно эти штуки, по виду похожие на полусферические пуховины с окнами-секторами, требовали от операторов наибольшей возни по настройке. О чём собственно всем было известно, так что и.

- С таким количеством излучателей! - цокала Астриса, - Можно просто заблокировать всё наведение на небольшом корабле, не цокая об истребителе!

- В запятую, - кивнул Скупыш, - На это и рассчёт в основном, потому как абсолютную неслышимость создать невозможно, можно только уменьшать заметность и ставить активные помехи.

- А есть ли салвачное оборудование? - потёрла шейку грызуниха.

- Есть, да и обычный свармер-салвачок сойдёт. Сейчас покажу...

Скуп показал на симуляторе, как осуществляется захват отдельного вражеского аппарата, ослеплённого проекторами: к нему цеплялся салвачок или несколько таковых, мешавших маневрировать и частично станивших его, а затем подходил сам фрег и хватал добычу клешнями, выдвигавшимися из корпуса перед ремонтными модулями. Единственное о чём жалели грызи, так это о малой мощности клешней - такими можно схватить от силы истребитель или котанк.

- Так, отставить впух! - быстро заперебирал лапами по ушам Скупыш, - Мы не на рыбалке! Если мы будем собирать барахло, то не выполним основных задач песка!

- Нельзя отставлять Жадность! - пафосно изрекла Астриса, потом скатилась в смех, потом вспушилась, - Кхм. Всмысле, захват недобитой вражеской мелочи часто может оказаться полезен для нашей профильной задачи. Улавливаешь?

- Нну да, улавливаю. Коды там всякие, телеметрия, и прочая байда. Что предлагаешь?

- Предлагаю испытать этот песок в натуре, ради уверенности в песке.

- На это у нас хватит времени, у нас маршрут на трое суток, - цокнул Скуп, - Приготовим программу, а там послушаем.

- Лучше всего, конечно, было бы спереть наш собственный аппарат, так чтобы он и не чухнулся! - скатилась в смех грызуниха, - Но ради невнесения неразберихи, так делать не стоит.

- Угу. А то за учебный захват получим неучебным залпом, - Скупыш включил комм и цокнул туда, - Куд? Мы уже готовы вылетать, только нужно проверить проекторы. Есть калькуляторы в доступе?

- Чисто цокнуто, Скуп. Йа сейчас цокну Меди, чтобы просчитала.

Через десять минут на комм пришло сообщение о том, что проекторы фрега с бортовым номером 4-0 проверены и приведены в штатное состояние согласно инструкции. Астриса однако не удовлетворилась этим, и вызвав Медь, цокнула, что хруродарствует за помощь и рада видеть, в том числе лису-грызунью. С одной стороны, когда числовой зверёк просчитывал проекторы или что-либо ещё, он напрягался не более, чем упомянутый калькулятор, выполняя функции машинально в прямом смысле. Однако неоспоримым был и факт сознательности самозверей, так что грызи и цокали с ними, как с живыми, а не считали тумбочками.

Ещё протерев борт корабля тряпкой и поржав над этим, грызи убедились в полной готовности, по списку, после чего закрыли люки, и Скупыш запустил движок. Слушая на то, как ползут вверх стрелки индюкаторов, грызь заметил, что на фреге на самом деле нет настоящего стартера, позволяющего запустить движок с полного нуля. Для этого требуется многокаскадная энергоустановка большой ресурсоёмкости, а разведфрегу такая без особой нужды. С носителя он взлетит по-любому, получив энергию из его сети, глушить движок в пути нужды нет, а если что случится - есть аккумуляторы и на крайняк, запуск "с толкача", используя скорость и источники гравитации. На самом деле это влияло на заметность корабля, если лежать "на дне" тихой сапой, то лучше разрядить все установки, дабы они не давали энергетической сигнатуры. А расслушать корабль среди несчётного количества конструкций какой-нибудь космотории или платформы - дело не столь простое, как цокнуть два раза. Скажем, как три раза.

На т\э, показывавшем, как и обычно, любые ракурсы снаружи, Скупыш убедился, что радиаторы корабля приобретают всё более яркое свечение, и дал команду на вылет. Отстыковавшись от служебных механизмов, фрег проплыл по ангару, прошёл шлюз и вылетел вон с Ёлки. Огромное базовое хдерево быстро уменьшилосиха на обзоре, потому как даже на самом малом ходу "паралис" имел огромное ускорение - как впрочем и все боевые машины.

- Кстати, когда будешь рулить, - цокнул Астрисе Скупыш, - Он туговат в повороте, а близкое маневрирование вообще погрызец.

- Какое маневрирование, он вообще не прёт! - фыркнула та, пробуя на симуляторе.

- А там вон схема.

- О курицыны дети, какое погрызище!

За специализацию, высокие показатели и дешевизну производства приходилосиха расплачиваться всеми непрофильными функциями. Чтобы сдвинуться в пространстве более-менее точно, хотя бы на километры, а не тысячи оных, фрег просто выпускал свармеров и стыкуя их на внешние узлы, использовал в качестве маневровых двигателей. Свармеры тоже не отличались точностью в регулировках режимов, но их движки тянули тяжёлый корабль медленно, что давало возможность усреднять импульсы и в итоге загонять посудину в нужное место. Ну, в большинстве случаев.

- "Зимний Вой", это четыре-ноль, - цокнул Скупыш по диспетчерскому каналу, - Пшёл на вылет.

- Чисто цокнуто, четыре-ноль, - ответил числоволк голосом Таилы.

Вся звёздная система Колонтопа стала удаляться за хвостом, как единый остров в океане пространства, и грызи обратили больше слуха вперёд, чем назад. Маневры предполагали, что они должны учинить разведрейд по заданной системе, а противодействовать им собирались грызи с "Избытка", на котором как раз имелся отдел контрразведки с усиленными средствами обнаружения. Таким образом грызи намеревались убить два выстрела одним зайцем, проверяя матчасть и натасканность персонала в обе стороны.

Следует отметить, что во время вылетов, даже сидючи прибочно в течении весьма долгого времени, Скупыш и Астриса если и тискались, то поверхностно, дабы не разжижаться окончательно и не считать, что дело сделается само. На фреге был достаточно обширный обитаемый отсек, с суръящиками, столом и санузлом, так что грызи размещались там, применительно к времени полёта, идеально удобно. Просыпаясь после отдыха, грызь высовывался из ящика и первым делом слышал астрисячий пуховой хвост из-за спинки кресла, отчего катился по смеху. Скафов грызи не надевали, надеясь в крайнем случае на ремачи. Собственно, практически все космонавты так и делали, залезая в скафы только после боевой тревоги.

Собственно, при совсем боевой тревоге следовало занимать места в эваколёте, который представлял из себя облегчённую версию 64го котанка, пристыкованную в один из отсеков для оборудования. От эваколёта был явный толк при критичных повреждениях корабля в плане добраться до базы, но вот улизнуть из-под обстрела вряд ли удастся, если уж не выдержал фрег со своей мощной защитой. Вслуху этих соображений, как опять-таки просветился Скуп методом чтения архивов и отзывов космонавтов, грызи не лезли в эваколёт каждый раз, но и не выбрасывали его для облегчения судна.

Кроме довольства, вызванного усилением матчасти, грызи вдобавок завели наконец собственный микромир площадью два квадратных дециметра, под стеклянным колпаком. Соль состояла в том, что там можно было возиться при помощи микророботов, управляемых с числовой машины, сажать мох и лишайники, которые при таком масштабе выслушили как огромные деревья, и всячески редактировать рельеф. Чтобы поддерживать числовую модель в такой детализации, потребовалосиха бы загрузить этим все вычислители Ёлки, а под колпаком микромир занимал очень мало места и переносился в кармане; к "горшку" был приложен ремач, который не давал песку пересыпаться при встряске. Астриса и Скупыш по очереди, а то и на две пуши, распахивали поля и засевали мхом, дивились их величине, а потом ржали, глядя сверху через колпак и понимая, что огромное поле едва различимо яблоком.

- Так, ну что у нас там... - бубнил себе под нос Скуп, копаясь в схемах, - У избыточных есть Р4 с эскортом из котанков и ложных целей, которыми они и засвечивают малозаметные цели.

- И сколько их там? - осведомилась грызуниха, удобно устроившаяся в ящике и тыкавшая когтем в проекцию экрана на стенке.

- С избытком! - заржал грызь, потом вспушился, - Кхм. Ну, с избытком - это восемь штук.

- А напушнину им Р4? - не вгрызла Астриса, - Активной локацией всё равно не попользуешься.

- Да почему нет? - пожал ушами Скуп, - Каждый используется как локаторная станция, к тому же даёт искажение сигналов и не факта, что удастся точно определить его местоположение. Цокнем, штук восемь летают вокруг системы, плюс группы перехвата. Как подкопаешься?

- Давай послушаем, - открыла симулятор грызуниха.

Скупыш порадовался, потому как белочка делала лютые успехи в основном качестве, потребном для космонавтов в данных условиях - думании в определённом ключе. Проверка чего-либо на симуляторе перед проверкой в натуре как раз относилась к ключу на сто пухов. У грызей не было тактических схем непосредственно с "Избытка", но выстроить заданное количество аппаратов в оптимальную формацию для данного задания было не особо сложно. Получалосиха примерно так, как и было цокнуто - Р4 крутились вокруг звезды, работая локаторами, а под их прикрытием находились группы перехватчиков, чтобы срезать умника, решившего убрать какой-либо из локаторов.

- Ну-ка цокни, - предложил грызунихе Скупыш.

- Цок! Цок!... Кхм, - Астриса вспушилась, - Сало быть, что? Песок осложняется несколькими моментами. Нулевой - дальность обнаружения у локатора значительно больше, чем дистанция стрельбы, так что подойти скрытно не получится. Первый - проекторы прикрывают перехватчиков, так что нельзя слышать, где они и сколько их.

- В запятую, - кивнул грызь, - Выводки?

- Выводки... У нас есть свармеры, так что мы могли бы устроить ложные атаки сразу с нескольких сторон, чтобы отвлечь перехватчики, а когда они будут заняты, фрег накроет несколько проекторов и пройдёт внутрь периметра, или насквозь через систему.

- В логику. Напрямую дальности свармеров не хватит, но если расставить их в режиме ожидания заранее, будет в пух, - Скупыш показал по карте, как оно, - Этот песок должен сработать.

- Если только они не прочёсывают дальше вокруг периметра, а они скорее всего прочёсывают, - цокнула Астриса, испивая чаю, - Спалят свармеры раньше, чем мы обойдём систему кругом.

- Да, это ещё разбрыльнуть надо, - почесал уши грызь, - Или, лучше, прослушать на месте, как оно, а потом эт-самое.

Пока грызи перецокивались, трясли ушами и пили чай, фрег мчался сквозь пространство, возмутительно быстро преодолевая межзвёздные расстояния. Смеха ради Скупыш включал сканирование космоса в узком конусе, и периодически получал данные типа "зафиксирован объект, масса три микрограмма, состав - кремний, углерод, железо, кислород..." Грызь только помахал лапой, приветствуя песчинку, которая летела в межзвёздье уже пух знает сколько времени - может быть, она летела ещё в то время, как образовывалась звёздная система родного беличьего Мира! От таких масштабов начинало звенеть в ушах, так что Скупыш ржал и отключал локатор.

- Скупыш-пуш, хватит ржать! - цокала Астриса, и скатывалась в смех, как картохля в мешок.

Нулевым пунктом "паралис" должен был разведать один из объектов на расстоянии в световой год от Приколонтопа-три; как предполагалосиха, условный противник тоже будет разведывать, только неизвестно, когда и какими силами. Объект с номерным названием представлял из себя примерно такую же песчинку, как было упомянуто, только побольше - это была ледяная планета с две луны размером, оторвавшаяся от тяготения какой-либо из ближайших звёзд и мотылявшаяся по галактике собственным курсом. Судя по почти идеальной сферичности, возраст снежочка составлял много миллиардов лет. Вокруг ровного светло-серого шарика только чувствительные сенсоры слышали крайне разреженое кольцо пыли, захваченой притяжением планетки.

- Задворки галактики! - потёрла лапки Астриса. - Прелесть!

- Может и, только тут туго с ресами, - заметил Скупыш, - Вся эта мороженка из газов, а нам нужно железо и кремний.

- Не может быть, чтобы планета не захватила ни одного астероида!

- И они сейчас благополучно лежат в её ядре, куда нам не достать, - цокнул грызь, - Пока ещё мы можем без потери времени выйти к ЗаКолонтопу-Два и нагрести там ресы... или же надеяться на находку камней на месте. Как будем трясти?

- Тащить ресы - значит замедляться, - прикинула грызуниха, - Но если на месте не найдётся материала, придётся мотыляться туда-сюда... Так что, сворачиваем.

- Чисто цокнуто, нафигатор-пуш, - кивнул Скуп.

Хотя навигационный экран показывал, что фрег уже почти достиг цели, на самом деле он мог выйти со сверхсветовой скорости и по другому вектору - здесь работали другие закономерности, нежели в досветовой физике. Вслуху этого Скупыш крутанул корабль и направил его по новому курсу. Вслуху того, что три батареи движителей, питаемые от единой силовой установки, вращались независимо, "паралис" вдобавок к прочим качествам имел отличную маневренность на сверхсвете, так что вопросов не возникало.

В ЗаКолонтопе-Два имелись платформы и производства, каковые и раньше охранялись, а уж теперь вокруг системы нарезали круги патрули. Посовещавшись со своими хвостами, Астриса и Скупыш решили попробовать слямзить ресы незаметно для пограничников - для тренировки. Тем более что в системе был дальний пояс астероидов, а постройки и охранение находились гораздо ближе к звезде.

- А мы случаем ракетного пинка не словим? - осведомилась грызуниха, - При внезапном обнаружении?

- Теоретически нет, - цокнул Скупыш, - Всё-таки опознавание работает достаточно быстро. Практически же как получится, сама понимаешь.

- Уфхх... Ну ладно.

Грызи действовали стандартно: фрег, перейдя в режим сверхсветового "планирования", без тяги двигателей, неспеша притёрся к зоне контроля локаторов и усилил слух по всем диапазонам, чтобы составить картину распространения сигналов в конкретных условиях. На это ушло не так много времени, потому как патруль летал каждые десять минут, плюс ещё один в этом интервале появлялся спонтанно. Вскорости Скуп получил детальный анализ свойств пространства и наложения излучения локаторов на фон. Эти данные предназначались для считалки, которая настраивала проекторы; поскольку вычисления получались довольно громоздкие, на них требовалосиха несколько минут работы мощных счётных машин корабля.

- Так, есть песок, - прокомментировал грызь, узрев песок, - Включаю маскировку. Как ресурсница?

- Проверила, десруптор в норме, - цокнула Астриса, - Были косяки по незаметности, пришлосиха перекалибровать.

- В пух. Иду к цели.

С полностью работающими проекторами фрег осторожно приблизился к разреженному поясу мелких астероидов, пыли и кометных ядрышек. Гравитационное действие установок заботилось и о том, чтобы судно не оставляло никакого следа в пылевой среде, не цокая уж о более заметных вещах. Сейчас сорокаметровый корабль мог бы пройти вплотную от космонавта, и тот не повёл бы и ухом.

- Внимание, впереди зонды! - предуцокнула грызуниха, - Вон там!

- Чисто, это зонды, - согласился Скуп, - Держаться от них на безопасном расстоянии. Сейчас сравняю скорость с камнями...

Простые зонды слежения выделялись среди камней даже на пассивном локаторе, так как сами не имели систем маскировки и сразу засвечивались как концентрация очищенных материалов и энергии. Фрег имел приличное преимущество перед ними в дальности обнаружения, так что если маневрировать осторожно и постоянно ослушиваться, нет труда обойти зонды стороной... по крайней мере, в большинстве случаев.

- Ууцк! - цокнула Астриса, - Тащи осторожнее, Скуп, тут несколько экранированых.

- Слышу, - кивнул грызь, корректируя программу.

Медленно лавируя между кометными ядрышками - сгустками льдышек, пыли и мелких камней - фрег углубился в пояс вещества, а затем и зарылся носом в подходящий распадок. Из суппортных модулей выдвинулись загребалки и начали медленно всасывать материал. Работали они значительно медленнее обычных, так как маскировка побочных эффектов не давала разгоняться - зато и хруста от ресов в пространстве не стояло.

- Вопрос только в том, когда погранцы это заметят, - цокнул Скупыш.

- Заметят? - фыркнула Астриса, - Исчезновение двух бульников из этого пояса?

- Сто пухов, - кивнул Скуп, - Ты слышала о станциях контроля целостности среды? В этом поясе происходят очень медленные и линейные процессы, так что исчезновение нескольких тонн вещества гравископ заметит. По хорошему следовало бы.

Грызь не стал уточнять, что именно следовало бы, но грызуниха поняла это без цоканья. Ей было нетрудно подумать, что если дело в массе, а не в материале, то следовало притащить на это место какой-нибудь ненужный камень такой же массы, и оставить вместо добытого материала. Правда, для фиксации столь мелкой песчинки в поясе гравископной станции потребуется несколько часов, а это уже будет поздно.

- Внимание, патруль на десять часов, - цокнул Скупыш.

- Чисто, приостанавливаю загреб, - ответила грызуниха, приостанавливая загреб.

Когда патрульные машины удалялись, фрег продолжал нагребать. Одновременно грызи включили суппортные модули на производство зондов, не отходя от кассы. Блоки точной электроники и механики имелись в готовом виде, а стереолитографы модулей делали массивные детали, собирая полное изделие. На один зонд уходило пятнадцать минут при одиночной сборке и всего семь - при серийной, когда модули меняли конфигурацию под тип продукции. Скупыш и Астриса сидели в сумерках, потому как таким образом лучше врезались в мозг экраны, прихлёбывали чай и заедали его овсяными лепёшками собственного приготовления. Экраны светились слабо, потому как показывали либо космос на т\э, либо прозрачные таблицы данных поверх оного, вслуху чего в кухонном углу отсека горела зеленоватая лампа. Если вспушиться, то сиделосиха вполне уютно, а нос так и ожидал уловить запах дымка из печки. Ну а уж вспушиться грызям мало что могло помешать, так что и.

- Песок готов! - сообщила грызуниха.

- В пух, отходим в тихого хорька...

Фрег осторожно отвалил от распадка, чтобы не разбрылять материю и не создавать следов, и так же незаметно пошёл протискиваться через пыль к краю пояса. Скупыш слегка прижал уши, наблюдая проходящую мимо Ёлку в пять секций размером - включи хвойное дерево главный локатор, засветит фрег сразу же. Дерево, однако, летело своей дорогой, так что "паралис" благопушно выбрался из пояса и начал удаляться от системы. Убедившись, что локаторы уже никак его не достанут, Скупыш развернул корабль и отключил проекторы.

- Напушнину? - осведомилась Астриса.

- Это учебный вылет, в том числе для них, - ткнул в сторону звезды грызь, - Мы имеем цокнуть им, что они пропухячили наше присутствие.

- А, ну да, - почесав ушки, согласилась грызуниха.

Подойдя к системе уже не скрываясь, и попав в действие локаторов опознавания, Скупыш передал послание, коротко изложив соль, за что получил хруродарствие от пограничников. Тем вовсе не улыбалосиха, чтобы по окраинам системы возились недобитые коряги или ещё какая нечисть, так что пробный подкоп был в пух.

- Только это, как это, пуховичные звери, - цокнул погранец, - Вы бы поостреглись так делать. Можно невзначай и залпом огрести, кло?

- Да мы знаем! - цокнули хором пуховичные звери, и скатились в смеха.

Погранец понял, что так просто этих не проймёшь, поржал и отключился. Грызи же получили возможность спокойно покормиться, что они и сделали, а также завалиться сурковать, пока корабль совершал межзвёздный переход. Завалившись, пуши обнаружили, что оказались в одном ящике, что снова вызвало рожь, а также неминуемые обоюдопушные белко - потискивания. Тем более что Астриса, как и большинство грызей, не отяжелялась одеждой без надобности - тоесть вообще. Пушнины на ней было в избытке, чтобы грызуниха не выслушила обнажённой ни разу. Собственно, у чудовищно пуховых белокъ особь выслушила чаще более тискабельной в одежде, чем без оной, потому как майка приглаживала пух и чётче очерчивала обводы корпуса, сухо цокая... Так что, грызи были привычны к избытку пушнины. И всё же, даже привычный к избытку пушнины Скупыш постоянно ловил ощущение, что на него свалилась невгрызяческая радость.

- Вот радости-то! - цокнул грызь, ослушивая данные сенсоров.

Всё случилосиха практически ровно так, как они и предцокивали: контрразведка выставила песок в виде локаторных групп, вооружённых проекторами Р4. Система, назначенная в качестве учебной цели, была основательно окружена их траекториями и зонами уверенного охвата, так что подкопаться тихим хорьком представлялосиха проблематичным. Тут правда не было почти никакой внезапности, к которой привычны разведчики - проекторы никуда не прятались, а светили на полной мощности и были прекрасно слышны издалека. Только вот можно давать уши на отрыв, что при попытке приблизиться на расстояние выстрела навстречу полетят перехватчики. "Паралис" пока что огибал систему по дуге, скрываясь за своими маскировочными устройствами, и главное, за невгрызяческим межзвёздным расстоянием.

- Это песок, - цокнула Астриса, тоже вылезшая из ящика и сидевшая за пультом рядом с грызем.

- Это большой песок! - уточнил Скуп, - Есть повод цокнуть, что отдел контрразведки довольно убельчён, по крайней мере в смысле матчасти. За таким забором из засветки могут возиться девять тысяч Ёлок, а мы пух что услышим.

- Но попробовать подковырнуть надо? Тем более, это учебный песок, не сшибут.

- Это точно. Правда, свармерам придётся туго, но куда деваться, - Скупыш защёлкал курсером, задвая программы для автоматики, - Как известно, почти любой механизм имеет ограничения по - чему?

- По песку?

- Другое на "п", в частности - по производительности. Применительно к данному примеру, нам нужно занять перехватчики, пока мы сделаем эт-самое.

- Свармеры веером? - предположила грызуниха, - Нет, этого не хватит. Тогда куда?

- Облетим систему и сбросим их группами в разных местах окружности, - показал на экране грызь, - Через заданное время они сорвутся с места и пойдут в атаку на проекторы.

- Придётся сбрасывать очень далеко, чтобы не запалили. У них не хватит топлива, чтобы долететь до целей.

- А и пух с ними! - захихикал Скуп, - Цели-то этого не знают, так что пошлют перехватчики. Как раз когда те должны добраться, у свармеров и закончится топливо, так что результат совершенно однопухственный.

- Похоже, это в пух, - послушав, цокнула Астриса, - Но это весьма очевидно, должны же они были предуслышать контрмеры?

- Сто пухов. Поэтому и и мы предуслышим меры, - грызь показал на самовар с чаем, - А кроме этого, допустим, не будем атаковать построение вместе со свармерами.

- Почему?? - мотнула ухом грызуниха.

- Потому что это предсказуемо, - пояснил Скуп, - А вот если после атаки свармеров не появится более никого, это запутает их.

- А толку, если, как ты сам выцокнулся, механизм перезарядится и снова будет в полной готовности?

- Это да, - согласился грызь, - Тогда атакуем до свармеров!

- Это как?

- Это так, что наша кляча достаточно хорошо защищена, чтобы устроить перестрелку. Пусть думают, что отвлекающий маневр - это не отвлекающий маневр, и наоборот.

- Ну, кажется более-менее в пух, - согласилась Астриса, подумав и почесав ухи.

Тем не менее, фрегу ещё предстояло облететь систему на малом ходу, что требовало затрат времени в значительном количестве. Когда корабль достиг рассчётной точки, Скупыш подтвердил выполнение заранее внесённой программы, и машина стала выполнять - тупо выполнять, как всегда; главное, чтобы команды были внесены туда не тупо, а по шерсти. Разведчик открыл крышки СППУ, и оттуда, вперёд и в сторону от курса, отстрелились несколько свармеров с пока что приглушёнными моторами. Мотыляясь в пространстве, как бомба в потоках воздуха, аппараты исчезали в темноте, а на т\э рисовались в жёлтых рамках, то есть слышались чисто по рассчётам, а не по поступающим данным.

На крупномасштабном т\э вся звёздная система на миллиарды километров выслушила как цельный цветок, составленый из вращающихся и пересекающихся сфер, обозначающих зоны охвата локаторов. Такая визуализация показывала на пальцах, что суваться туда весьма неослушительно.

- Это самоубийство, - цокнул Скупыш, - В боевых условиях йа пух бы туда полез.

- А необлезаемость? - уточнила Астриса.

- А логика? - фыркнул грызь, - Если необлезаемость в том, чтобы совершить самоубийство, это проще сделать другим способом. А эт-самое, того, ну ты поняла.

- Да и ладно, раз условия небоевые, айда слазить! - цявкнула грызуниха.

- Ну да. Авось, и получится чяво.

Цокнувши эти умные речи, грызи вспушились, и приготовились поворачивать на атакующий курс, когда подойдёт время, выставленное в автоматике свармеров. Что Скупыш, что Астриса были спокойны, как январские сурки, послухивая на отсчитывающий секунды индюкатор, что вызвало у них самих сначала похихикивания, а потом и бугогашечки, когда они представили себе январских сурков за пультами. Тем не более, в положенное время фрег повернул почти под прямым углом, направляясь к одному из проекторов-локаторов.

Скупыш аж зажмурился, явственно ощущая, как засвечиваются сенсоры корабля от мощного излучения локатора; собственно, экран становился почти белым, так что оно немудрено. Аппаратная и числовая обработка старались уменьшить яркость без потери качеств "изображения", но локатор не просто светил, а ещё и брылял в пространство импульсами, какие трудно нивелировать. Для операторов это выслушило как яркие полосы с радужными краями, расходящиеся из той точки, где находился локатор; полосы вращались вокруг центра, пересекаясь, меняя скорость и ширину, так что особо долго туда не протаращишься.

Разведывательный фрег однако мог сделать примерно тоже самое, чтобы ослепить противника, и Скупыш позволил ему это - совершенно незачем, чтобы Р4 сразу навёл на них всю группировку.

- Цели? - осведомился грызь, мотнув ухом.

- Пока нет, - цокнула Астриса, быстро перещёлкивая режимы ослуха, - В радиусе поражения пока точно никого нет.

- Это в пух, - кивнул грызь, - А если сейчас удачно ударят свармеры...

- Не фиксирую их пуска, - сообщила грызуниха.

- Впух! - фыркнул Скупыш.

- Группа противника в трёх сплюнях!

"Сплюнем" Астриса называла дистанцию уверенного огня, а именно в таких единицах чаще и мерили расстояния в бою.

- Свармеры! Два... Три... Три десятка!

- Чисто цокнуто, - цокнул грызь, разворачивая корабль.

"Паралис" выписал в пространстве загогулину, эквивалентную развороту у самолёта, так что стал удаляться от противника, а не приближаться - точнее, приближаться медленнее, так как свармеры были шустрее фрега.

- Впух три раза! - фыркнул Скуп.

Астриса, оторвавшись от экрана, ткнула когтем ему в пух три раза. Грызи заржали.

- ...да. А что с нашим роем? Эти комки шерсти ухитрились его выпилить?

- Не полностью, три штуки есть, - сообщила грызуниха, - Идут слева от нас.

- Так, тогда впесок! - сделал компетентное заключение грызь, - Шрапнелью заряжай!

Насчёт заряжания он цокал сам себе, так как рулил орудиями. Одна из секций силовой установки повернулась соплами вперёд, а сволом орудия назад, и выплюнула расширяющйся конус шрапнели, каковой должен был повредить свармерам. Скупыш совершенно забыл - по крайней мере в момент! - что это учебный бой и шрапнель собственнолапно заменена на безобидную плазменную "дробь", которая никак не пробьёт свармер. Однако задеть маневренный аппаратишко с дальней дистанции не получалосиха - свармеры крутили петли вокруг своего курса и елозили боком, выходя из конуса поражения.

- Попадания в левый полукорпус! - сообщила Астриса.

Скупыш маневрировал, следил за работой орудия, и быстро вспоминал о песке, а именно, как вести бой против роя. Собственных свармеров для контратаки на фреге уже не было, и будь это другой фрег, следовало бы сливать воду. Однако "паралис" специально проектировался для противодействия мелочи, и его гравитационные установки, те что работали как проекторы и локаторы, могли также создавать мощные и достаточно протяжённые поля. Проще цокая, фрег был способен поймать мелочь типа свармера в гравитационный захват и расстрелять, не давая манерировать. Но это в основном относилосиха к теории, а на практике, каковая висела на хвосте, свармеры стали быстро перестраиваться в кольцо, чтобы атаковать синхронизированным залпом. Один или пятёрка машинок не могли повредить фрегу, так как его защита поглощала удары в неограниченом количестве, нисколько не расходуясь, но полный залп трёх десятков превышал порог защиты и начал бы уже ломать броню.

- БЫП! - предупредила числовая машина, подсветив кольцо особо красным.

- Понял, не дурак, - пробормотал Скупыш и заложил вираж, - Дурак бы не понял...

Фрег сменил траекторию и спутал свармерам построение, так что им снова предстояло ровнять ряды. Орудие, садившее залпами дроби непрерывно, добилось попадания только в один свармер, так что грызь остановил огонь как неэффективный - дроби тоже не бесконечное количество.

- Откуда их столько? - цокнула Астриса, - Аж тридцать две штуки!

- Три несушки в перегруз, и готово, - пожал ушами Скупыш, - Теперь надо гонять их, пока у них не сядет топливо.

- Сядет топливо? - усмехнулась грызуниха, - Может, закончится?

- Нет, пусть ради разнообразия сядет.

Активные маневры приносили Прибыль - фрег постоянно уходил от фокуса кольца, и свармеры не могли атаковать общим залпом. Кроме того, на самом перегибе траектории орудия имели хороший шанс подстрелить цели, так как те оказывались очень кучно - и шанс был использован. В черноте космоса вспыхнули оранжево-белые пузыри, которые затем затухли, вытягиваясь в линии.

- Что это? - осведомилась грызуниха.

- Графика, - сообщил Скуп, имея вслуху, что взрывы нарисовал т\э, а на самом деле, конечно, поражённые дробью свармеры просто повернули на базу, - Где наша мелочь?

- Почти дошла до локатора с обратной стороны. Там у них, похоже, такая же штука с роем.

- Это в пух, значит они могут отвлечься...

- Под огнём! - резко цокнула Астриса, - Повреждения правой СППУ!

- Гусака! - рыкнул грызь.

Рой, у которого заканчивалосиха... ну или садилось, как кое-кто цокнул, топливо, начал отстреливать боеприпасы без особого рассчёта, зато все сразу, так что лавина огня местами попадала по фрегу пиковыми нагрузками и пробивала защиту. Затем, как оно и следовало ожидать, рой повернул обратно, а Скупыш направил корабль за ним. Разница в "скорости" была, но не такая, чтобы свармеры успели перезарядиться на несушках и снова атаковать.

Вслуху этих соображений Скупыш был удивлён, услышав рванувший навстречу рой, но успел уложиться в маневр, чтобы не словить залп. Пространство заново перечеркнули сотни светящихся чёрточек, гвоздивших по траектории фрега.

- Впух сто разЪ!! - цокнул грызь, - Или у них там перезарядник, или они мухлюют!

Он вернулся к прежней тактике маневрирования и постепенного выбивания свармеров одного за другим, но надолго это не помогло. Противник, пусть и сугубо условный, прочистил диспозяку, и теперь занялся фрегом всеми средствами. Проекторы ушли со своих орбит и приблизившись, начали засвечивать сенсоры, так что сбивать свармеры стало практически невозможно.

- Скуп, там второй рой! - сообщила грызуниха, - Клюёт сюда!

- Это мимо пуха, - ответил Скуп, - Отходим.

Однако даже смыться было не так просто, когда за фрегом стали виться аж шерсть десятков мелких истребителей-беспилотников. Скупыш убедился, что верно составил программы, которые теперь сбросили ложные цели - именно в них пришлись первые залпы роя, а затем стучать стало и в корабль. Грызь постоянно крутил фрег так, чтобы закрывать корпусом двигатели, потому как пусть лучше попадает в полукорпуса, чем в движок. Это, правда, привело к ещё большим повреждениям в оных. От нарушения центровки и формы полей, покрывавших корабль, фрег начал терять "скорость", что было вообще мимо пуха. Быстро оценив, и в том числе ситуацию, Скупыш запустил эваколёт, надеясь, что тот отвлечёт свармеров и позволит слинять. Однако грызи, программировавшие машины, были не менее убельчены, так что те занялись добиванием фрега.

- Согласно сценарию учений корабль условно уничтожен, - сообщил вычислитель.

- Пфу! - фыркнула Астриса, и вспушилась.

Скупыш также вспушился, потому как даже условное уничтожение - песок не столь приятный, как что-либо другое. Впрочем, он к этому был готов ещё тогда, когда начал подобную авантюру.

- Йа был готов к этому ещё тогда, когда начал эту авантюру, - сообщил он новость, - Хотя, посиди-ка...

- Сварми? - догадалась Астриса.

- Да. Когда мы начали, мы рассчитывали на два десятка сварми, а получилосиха четыре.

- Надо как-то разобраться, почему оно? - почесала ухи грызуниха.

- И у тебя возникают вопросы, как это сделать? - фыркнул грызь, - Учебный песок просыпан, так что эт-самое.

Скуп перевёл двигатели фрега на холостой ход и дал команду эваколёту возвращаться в отсек. Хотя стрельба была виртуальная, маневры - реальными, так что эваколёт действительно вылетал. Пока происходили эти операции, в том числе отключение учебного сценария, дабы он не вышел потом боком в боевой обстановке, грызь задействовал связь и поймал канал бывшего условного противника.

- Это борт четыре-ноль с "Зимнего Воя", - цокнул он, - Подтверждаю своё условное уничтожение. Есть какой песок, грызо?

- Это семнадцать-три с "Избытка избытков", - ответил грызь, - Песок, хм?... Да, вы чего ломанулись на локаторы, как кабан в лужу?

- Это был допуха хитрый план, могу скинуть карту.

- А, точно. План и правда с долей хитрости, но эти сварми, которые вы сбросили по кругу, почти все не смогли запустить движки.

- Ага! Это косяк! - обрадовался Скупыш, - Кажется, они таки должны были сработать?

- Сто пухов. Там какая-то недостача с кондёрами, нужно будет отправить отчёт в инженерку, чтобы они провентилировали.

- Семнадцать-три, карту скинешь? А то мне интересно, на чём у вас висят шерсть десятков сварми.

- Сто пухов, четыре-ноль. Вы домой собираетесь?

- Только соберём инвентарь, и.

- В пух. Могу оставить вам несколько салвачков, на всякий случай. Мы отваливаем, потому как у нас меньшая скорость и задержки не в пух.

- В пух, - кивнул Скупыш, - Гусиной удачи.

Ещё до того, как начать собирать свармеры, Скупыш с Астрисой изучили раскрытые карты контрразведчиков, и пришли к выводу, что песок там весьма плотный. Оказалосиха, что аппараты, принятые за Р4, на самом деле самодельные локаторы, с успехом заменявшие их. Помимо этих светильников, в группировке был суппортный фрег Ф26, две несушки-котанка и транспортный Ф26 для перевозки свармеров. Соль состояла в том, что на месте он при помощи суппорта достраивал тяжёлую установку СППУ, которая была хоть и практически немобильна, зато перезаряжала свармеры быстрее, чем белочка щёлкает орешки. Теперь, по завершению маневров, фрег оттаскивал установку на стандартную "мусорную" орбиту и оставлял там. В частности, тамошние грызи полностью протестировали постройку свармеродрома, что тоже далеко не лишнее.

- Тамошние грызи? - цокнула Астриса, - Интересно, кто это лично?

- Вернёмся на Ёлку, можешь лично потрепать их за уши, - пожал ушами Скуп, - Точнее цокнуть, на Ёлки.

- Ах да, у нас же связка, - припомнила грызуниха, и захихикала.

- А чего ты захихикала, грызуниха? - заржал грызь.

Грызи, ясное дело, прокатились кружок по смехам.

- Ну, подумала, что можно дёрнуть их за хвосты! - пояснила Астриса, - Или ещё чего. Раз пух доступен.

- Раз пух доступен, два пух доступен, - задумчиво цокнул Скуп.

Пока же предстояло собрать свои свармеры, болтающиеся в пространстве. Как было цокнуто, у них не срабатывали конденсаторы, вслуху чего аппараты не могли запустить свои силовые установки без ввода энергии с несушки. "Паралис" аккуратно подошёл...

- Подошёл аккуратно... аккуратно... - бухтел себе под нос Скупыш, с высунутым языком работая клавишами управления.

Грызуниха послушала, на сколько он промахнулся мимо цели, и улетела далеко в низину смеха, закрывшись хвостом и сползая в кресле. С хорошего разгона корабль занесло так, что между ним и свармером прошла бы луна средних размеров. Пришлосиха действовать ещё более осторожно, отказавшись от управления с клавы - Скупыш только давал команды вычислителю, корректируя результат. Это принесло больше прибыли, и фрег, сделав ряд зигзагов, вышел в точку встречи с целью.

- Проверка песка, - цокнул грызь, включая гравитационный конус для затягивания цели.

Пассивно дрейфующий свармер потянуло хорошо, так он быстро приблизился к кораблю и попал в открытые носовые захваты. Далее был задействован ремонтный автомат из модуля для перемещения свармера в СППУ, находившуюся в хвосте фрега.

- Дай-ка потренируюсь, - цокнула Астриса, - Йа ещё так никогда не делала.

- Сейчас, половину сгребу, - кивнул Скупыш, - Слышишь, у гравилуча есть тенденция закручивать цель.

- Конечно есть. Он используется для эт-самого.

- А, ну да.

Как бы там ни было, Скупыш подобрал свою половину свармеров и отдал песок управления согрызяйке, а сам открыл тестовые программы, дабы получить отчёт по состоянию фрега после выполненного маневрирования на предельных режимах. Поднимая уши от экрана на другой экран, который показывал забортный вид, грызь наблюдал достаточно обычную картину - яркое солнце системы, находящееся относительно недалеко, и россыпи звёзд, концентрирующиеся в линию по диску галактики.

- В пух, в пух, - пробормотал он себе под нос, и снова уткнулся в таблицы.

Провести полную диагностику по результатам эт-самого было крайне рационально, чтобы не попасть в следующий раз на косяк типа того, что выявился со свармерами. Кроме того, Скупыш немало времени посвятил ослушиванию группировки контрразведки и прикидкам по тактическому использованию оной. Как достаточно здраво рассудили грызи, разведка реже чем никогда пользуется тяжеленными кораблями, способными эффективно уничтожить большой рой свармеров, равно как и таскает с собой такой рой. Вслуху этого они полагались на свою немобильную несушку фрег-класса, способную запустить шесть десятков сварми и перезаряжать их крайне оперативно. Плюс у них имелись самоходные локаторы - опять таки, не полностью самоходные, но чтобы держаться на орбите вокруг охраняемой цели, им хватало.

Такие средства в тактическом использовании обеспечивали почти невидимость ельника, а это расширяло возможности по выпиливанию кригсов. Непосредственную невидимость придать было невозможно технически, тем более столь большому объекту, но хоровод локаторов вокруг ельника не оставит врагу ни единого получить хоть какие-то данные о группировке, не прорвавшись за защиту. Скупыш довольно злорадно потёр лапы и захихикал - съешьте, умники, и попробуйте обойти этот песок. Сразу следом за этим он похихикал довольно, наблюдая одним глазом, как его пушистая белочка, уткнувшись ушами в экран, цокает по клавишам, собирая сварми. Астриса по прежнему была светловолосая и сероглазая грызуниха с длинными ушками, что также по прежнему приводило Скупыша в плохо скрываемый восторг.

Выполнив все задуманные операции в космическом песке, грызи развернули фрег обратно к Колонтопу, обогнали контрразведчиков, и застыковались в ангар "Зимнего Воя", когда приготовления к отправлению ещё шли во все поля. Помимо прочих перетасовок оборудования, было принято решение снять жылые модули с двух Ёлок, оставив только один на "Зимнем Льде". Это убавляло мягкости для хвоста, зато вместо планетоида в корабль вставлялся модуль с мотор-пушкой и сопутствующим оборудованием, экономилосиха слишком много пространства и массы, чтобы отказаться от этой хитрости. В нулевых, грызи предполагали действие ельника единым кустом, так что одного жылмодуля должно хватить на всех. Во-первых же, на случай отстыковки оставались обитаемые помещения в других отсеках Ёлки - не столь обширные, но вполне пригодные для. В то время как "паралис" заходил в ангар, котракторы вытаскивали жым, чтобы переместить его на ответственное хранение на Ёлку "Тихий Шпон", каковая как раз и занималась производством и обслуживанием жымов.

- Ах, впух, - цокнула Астриса, вылезши на пол из люка, - Мне будет не хватать Дома Карт и нашего пруда с По!

- Ты это пережывёшь, - заверил Скупыш, - А вот если тебе будет не хватать тяги, это уже хуже.

- Выбор понятен, - кивнула грызуниха, - Пойдём в песок... тоесть, в лесок? Кстати, где транспортёр?

- Кло, - показал грызь.

Внутриёлочные транспортёры давно были состыкованы с транспортной сетью всего ельника, так что оставалосиха нажать нужную кнопку, чтобы трамваеобразный вагон покатился в заданном направлении. Теперь от края до края он катился значительно дольше, чем раньше. Помимо мелькающих за окнами конструкций и паутины кабелей и труб, грызи расслушивали сопушивцев; помимо белоельских, на большей части коих были бело-зелёные спецовки, присутствовали и пуши с "Избытка избытков", у которых спецовки были стандартные по космофлоту, бледно-зелёные... впрочем, точно такие же куртки и портки можно услышать на дорожных рабочих, рыбаках или огородниках, так что космофлот тут не особо причём.

- Послушай ухом, - цокнул один грызь другому, сидючи впереди Скупыша с Астрисой, - Йа пырился на то, чем укомплектован наш москитный флот, и опушнел! Там практически никакой ударной силы. Раньше оно может и сходило, но сейчас-то мы собираемся влезть!

- Напух ударная сила, если есть Ёлки, - зевнул другой грызь, - Достаточно навести их, и скрыть от обнаружения врагом. Да и вообще, это песок москитных.

- Песок песком, но эт-самое! - не менее резонно заметил первый.

Скупыш ухмыльнулся. Хотя грызь был неправ насчёт комплектации москитного флота, он был на сто пухов прав насчёт эт-самого. Всмысле того, что сувать свой нос повсюду - это главная особенность жывых организмов в отличии от автоматики, которой никогда не бывает любопытно, боязно или интересно. По мере сил Скуп цокнул о приоритетах в формировании москитника, и посоветовал таращиться ушами в тактик-экран, а ещё лучше, пройти пару десятков миссий на симуляторе.

Это однако не отменило прибытия в жым, и грызи высыпали на бетонную платформу, сразу за которой колосилась под ветром плотная зелёная травища. Судя по зелени, теплоте и чириканью птиц, здесь выстаивалось лето практически в самом разгаре, что было в пух, как и любое другое время года. Площадь модуля почти вся занималась лесом и несколькими речками с долинами вдоль них, а также прудами, где теплее полоскать пух. Фальшзданий, как на "Зимнем Вое", тут не сделали, все помещения располагались по стенкам модуля, выходя окнами на лес. В целом, да и в частностях, следовало подумать, что планетоид не менее в пух, чем другие таковые - следовало, и грызи так и сделали.

Скупыш, повращав ушами и пожевав ветер, влез в сеть через свой комм и оцокнул Столла, местного числозверя, кабана по видовой принадлежности. Как и Суг, этот был вечно дежурным по кораблю, и хотя на вопрос о жилплощади возмущённо завизжал, но функцию выполнил, и двоепушие получило комнату на одной из террас, что проходили по стенке модуля. С собой Астриса и Скупыш тащили только небольшие рюкзаки, содержавшие самый минимальный предметный песок, так что вселение происходило оперативно, как и всегда. Двоепушие разжилосиха комнатой с компактным кухонно-санитарным узлом, так что даже бегать в сортир оттуда не обязательно, как это было раньше - хотя сортир в конце корридора был, на всякий случай, как и водопроводная колонка перед подъездом. Вслуху того, что сейчас проходило массовое вселение прибывающих экипажей со всех трёх Ёлок, воздух был наполнен звуком трясущихся ушей, цоканьем и рожью, причём более всего именно последним.

- Эй погрызячне!! - крикнул грызь, свесившись ушами вниз с верхнего этажа, - На песок??

- Сто пухов! - хором ответили Астриса и Скупыш, так что все трое снова скатились в смех.

Подобные вопросы им задавали регулярно, по крайней мере, пока они были новыми пушами в жилом секторе. Приведение комнаты в боеготовность происходило весьма быстро: грызуниха пошла на кухню, набрать всяких мисок и ложек, а Скупыш в мшаник, нагрести сухого мха и набить в сурковательные ящики. На эти операции у них ушло десять минут, после чего грызи инвентаризовали земляные ящики с растюхами, существующие на стенках, под окном и на стене снаружи; там обнаружилосиха много съедобного, особенно обычной зеленушки типа укропа и лука, так что пуши облизнулись.

- Так, теперь следовало бы вспушиться, - заметил Скупыш, нарезая притащенные из кормоблока гогурцы прямо в таз, - Всмысле, Кудус уже влез в хвою, или куда?

- Кудус - да, - кивнула Астриса, - Это тот ещё погрызун-пропушёнка!

- Сто пухов. А ещё кто? Имеется вслуху, что в прошлый раз мы втыкались в возню в авральном режиме, и едва ли не самый большой дефицит который мы ощутили...

- Аааащущееениее!! - традиционно взвыла грызуниха, - Кхм.

- Да. Так вот, у нас просто тупо не хватало пушей для выполнения всех операций в режиме полной гладкости, и приходилосиха авралить и рисковать. Думаю, при отбытии с родного мира следует запастись пуховичными зверями с избытком.

- В логику. Давай оцокни Кудуса, почём перья.

Грызь вспушился, но всё-таки включил комм, высветив экран на стол рядом с тазом салата, дёрнул за ухо Суга, потому как экипаж "Зимнего Воя" свои дела по прежнему адресовал службам своей Ёлки, а числовой волк входил в оные; такими пассами он получил доступ к ушам Кудуса, и было произнесено несколько десятков междометий.

- Послушай ухом, а как у нас с пушным составом? - осведомился Скупыш.

- С составом хорошо, - уверенно ответил тот, - Без состава - нехорошо... Всмысле, за это время удалосиха мобилизовать вполне достаточно убельчённых тактических операторов. Конкретно у нас в отделе будет полтора десятка хвостов, и ещё два десятка в резерве.

- Это куда более в пух! - приподняла хохолок Астриса.

- В целом да, но не забывай о песке. Только сейчас у нас идёт сборка пяти штук "паралисов", а по нормативам, мы должны каждый укомплектовать тремя хвостами.

- Пять штук это в пууух... - потёрла коготки белочка, и захихикала.

Грызи тоже поржали, потому как явственно представили себе, что будет с коряг-фрегом при встрече с двумя-тремя "паралисами", а будут мелкие ошмётки. Пуши незамедлительно посмотрели данные о том, как проходит эта самая сборка - проходила она в пух, а не мимо. Правда, пока ельник не стартовал, фреги на девяносто процентов собирались предприятиями на платформах в системе, отчего время изготовления единицы составляло менее трёх часов. Инженерный модуль, конфигурированый под сборку фрегов, только составлял вместе отдельные готовые блоки, но это тоже следовало проверять и устранять недостатки. А сделать это гораздо проще, когда к мозговому штурму может подключиться практически вся планета, а не только экипаж.

В то время как пуши принялись основательно ослушивать, что ещё имеется в намордии, почём перья, и всё такое, а также провели плотную беседу с тазом салата, по комму их оцокнули несколько грызей из разведотдела, чисто смеха ради. Единственного, которого они знали помимо Кудуса и его согрызяйки Зверы, был Олыш из старой команды "Зимнего Воя". Все прочие, работавшие в разведке во время первой кампании, оказались там с других Ёлок, и отправились по восвоясям... или прекратили существовать, как Шушен и Ольша. Впрочем, по Олышу было крайне трудно, точнее невозможно, цокнуть, что с ним вообще что-то было.

- У меня есть пара мыслей, как замочить пух контрразведке, - сообщил он, - Как доделаю карту, покажу, и может быть, проведём эт-самое.

- Это тоже надо, - согласился Скупыш, - Но подозреваю, что сначала следует изучить материалы по матчасти кригсов, чтобы подкрутить настройки.

- Этим уже занимается множество пуха. Рекки, например, вы слышали её?

- Вроде нет.

- Ну вот если кто ржёт как лошадь на пол-жыма, так это она... Шутка, это йа. А вообще она сестра Нурки, если цокать о белочках.

- Тактическая Прибыль!

- На самом деле тут белоельских пушей, близких по родству, допуха, - цокнула Астриса, подумала и уточнила, - Ну, биологически.

Она имела вслуху, что еловые грызи и так крайне близки по родству, неслушая на биологию. Они вполне считали за своего Суга, хотя это вообще был не грызь.

Скупыш, когда поток цоканья иссяк, таки взял не себя труд вспушиться, подойти к окну и вспыриться на панораму планетоида, не нарушаемую даже фальшдомами. Отсюда казалосиха, что слушаешь на натуральную местность, потому как противоположные стены были скрыты за миражом, изображавшим горизонт и небо. Небо тут было не такое, как на планетах - голубое ближе к горизонту, оно синело до черноты к зениту, а солнца не имелосиха вообще, свет исходил сразу отовсюду, отчего не существовали тени. И главное, именно в этом модуле проекторы были настроены так, что постоянно показывали сквозь небо забортную картину - звёзды и диск галактики. Если слушать, не поднимая ушей вверх, то звёзд мало и они не нарушают аутентичного вида, а если поднять слух повыше - сразу получаешь обзор. Сейчас было слышно узкий освещённый серп луны и две огромные параллельные платформы, вытянутые вдаль от Ёлки.

- Ояблочить бы Колонтоп, - махнул на небо Скупыш.

- О пух в ушах! - фыркнула Астриса, - Включи тэ-э и яблочь до посинения. Лучше пойдём ояблочим вон тот лесок, мне кажется там будет очень даже в пух!

- Тот? - прищурился грызь и зевнул, - Даль какая...

Слегка усыпив таким образом бдительность грызунихи, он втихорька проверил ремач, прицепленный на пояс, и как огромная белочь, одним прыжком вылетел прямо в окно. Если пересчитывать на обычные этажи, то комната находилась не ниже десятого, так что ремач проверять стоило. Скуп испытал чувство свободного падения, впрочем довольно знакомое, мимо просвистели обросшие густой зеленью балконы, шарахнулись голуби и гусь, а потом по тушке прошла волна онемения, как от заморозки. Ощущая оную, грызь уже был на земле газона, и вославу ремача, без повреждений в организме.

- Ладно-ладно, - цокнула Астриса через комм, - Сейчас только орехов на дорожку возьму.

Грызуниха не стала прыгать из окна, но скорее всего вслуху того, что из комнат повысовывались десятки ушей, послушать, что такое. Собственно, ничего такого и не было, инструкция по эвакуации из жылых помещений в бункер гласила, что быстрее всего прыгнуть, так что стоило тренироваться.

- Тренироваться? - фыркнула Астриса, выйдя из подъезда с авоськой, - Сыграть в кирпич не так уж сложно.

- Ты не пробовала, - заметил грызь, - Перепрыгивать через провалы это одно, а вниз с десяти этажей - это другое одно. Кроме того, если скрести по всей стенке, весьма велик шанс ободрать шкуру.

- Шкуру? - склонила ухо грызуниха, - Хотя, да.

- Вот именно. Защита работает и сейчас, однако йа могу дышать, гнуть лапы и всё такое, потому что это имеет низкую концентрацию энергии в веществе. Удар о бетон имеет концентрацию больше, чем порог срабатывания защиты, потому он и поглощается.

- Да-да, препесторатор-пуш, - отмахнулась Астриса.

Двоепушие, помахивая хвостами и прихлёбывая предуслышительно взятый с собой кефир, прошло через низкие перелески и полосу огородов, которая прилегала к стене-дому, перешло через речку, и углубилосиха в тот самый лесок. Помимо отменных дубов и лиственниц, тут существовала мягкая травка и большие поляны, засыпанные только опавшими иголочками, а по холмикам казал листья черничник, угрожая ягодами. Если как следует пошарить, то наверняка тут и пыльники растут... Астриса однако не дала согрызяю углубиться в грибной песок, а как следует разогнавшись, поддала его боком, сбив с лап на траву. Скупыш однако оказался не столь разжижен, как это выглядело, и среагировал должным образом, схватив грызуниху и кувырнув её несколько раз вокруг себя.

Грызи прокатились по полянке, как по смеху, напоминая по виду сплошной шмат пуха, и этот же самый пух полетел по воздуху, выброшеный с тушек центробежной силой. Рожь, разлетаясь от грызей, рикошетила от стволов деревьев и мотылялась по округе, как мухи.

- Ах ты пуховичное!! - цявкнула Астриса из-под грызя.

Она ухитрилась оказаться сверху быстрее, чем Скупыш мотнул ухом.

- Вполне пуховичное! - ответил грызь, перехватил тушку и снова запихнул в траву.

Короче цокнуть, валялись они довольно долго, чтобы чуть не скатиться в ручей, и как следует устать. Пырючись в серые глаза Астрисы, Скуп словил крайне приятное ощущение особо близкой прибочности. Пожалуй, они ещё ни разу не валяли друг друга настолько свободно, а это возможно только между исключительно близкими пушами. Даже плотное тисканье - это совсем другой песок. Судя по мордочке грызунихи, ощущение было двоепушным, так что грызь потёрся носом об её носик, и почесал зверушечку за шёлковыми ушками.

Однако, пуши никогда не забывали о песке, поэтому прополоскали пух в весьма сжатые сроки, а затем вернулись к подготовке отдела к работе. Как обычно, следовало сформировать логическую структуру матчасти и пушей, а также убедиться в чисто технических аспектах, чтобы всё было в пух. Скупыш копал этот песок вместе с Олышем и Щаком, потому как это оказались самые убельчённые в вопросе грызи. По крайней мере, Щак уверенно выносил на симуляторе кригсовые флоты, а это далеко не так просто сделать. Астриса, сидючи у другой стенки того же самого сурковательного ящика, с улюлюканьем гоняла тестовые программы, потому как была убельчена опытом такой возни с того времени, как она летала на тягаче-"ёлочке". Процесс по времени занял две-три миски салата и большую кастрюлю борща, что соответствовало нескольким обычным суткам.

В перерывах между игрой в эту мозаику элементов Скупыш, да и грызуниха тоже, послухивали на данные по замеряным на данное время характеристикам кригсовых кораблей, дабы лучше представлять себе возможности противника, а также, что уже относилось только к таким упоротым, как Скупыш, логистику их флота в целом.

- Со стратегической обстановкой... - задумчиво цокнул Щак в сети.

- На мой слух, со стратегической они в полном песке, - фыркнул Олыш, - Есть мнение, что они могут прикрывать всеми этими маневрами другую операцию, но это однопухственно им не поможет.

- А уверенность? - цокнула Астриса, - Что они ещё могут отчебучить, кроме телепорта через чёрную дыру?

- Именно уверенность. Все данные о кригсах полностью укладываются в У-теорию, соразмерно которой, они находятся в постоянном процессе саморазрушения.

- А логика, учитывая факт их существования в длительном промежутке времени?

- Логики нет, бугога... Кхм! Всмысле, завершению разложения мешает поступление свежих ресурсов извне, хотя и оно не является гарантией существования системы. То что мы наблюдаем - просто одна из верхних точек синусоиды, улавливаете соль?

- Доказухи? - деловито цокнул Щак.

- Несколько триллионов тонн доказухи, называется тыкомассой. Это явно ихний косяк, причём такого уровня, что урлюлю. И ещё, возможно, цыклоны.

- Думаешь, цыклоны тоже косяк? - почесал уши Скупыш.

- Вполне вероятно. Скорее всего, очень давний, так они и таскают их за собой, как хвост.

- Может это и не кригсов косяк, но косяк, - заметила Астриса.

Грызи массово вспушились, что было заметно даже при текстовой связи через сеть. Все они отлично знали характеристики цыклонов - механизм десяти километров в диаметре в форме спирального диска создавал такие искривления, что без сверх-калиберной пушки суваться к нему даже и не стоит. Картина саморазмножения этих летающих циркулярных пил в геометрической прогрессии отнюдь не приносила грызям потехи.

Однако жеж, цыклоны пока обитали ближе к ядру галактики, чем распространились кригсы, так что более насущны оказывались данные об их москитном флоте, с которым в первую очередь столкнутся разведчики. Это были уже слыханные "рыблеты"-проекторы и аппараты котанк-класса "брилл", похожие на остроконечные огранёные кристаллы. Как вполне справедливо заметил Олыш, негодяи наверняка будут применять и активные подсвечивающие локаторы, как это делали контрразведчики. В начальной фазе кампании кригсы понадеялись на локаторы своих коряг, но это было полностью мимо, и теперь они наверняка переходили либо на запасные варианты, либо тупо копировали виданные машины Союза, насколько могли.

- Ещё такой песок, - цокнул Щак, - Похоже, им удалосиха втянуть в это боярышей в полной мере. Сейчас по стратегической обстановке больше половины враждебных сил составляют флоты боярышей, а не коряги.

- Да, возможно они сочли это очень хитрым планом, - кивнул Олыш, - Но и это им не поможет.

- В чём хитрый план? - уточнила Астриса.

- В том, что кригсы для нас - нечто аморфное, потому что они не только не пуховичные, не звери, и может быть, вообще не организмы в полном смысле цока. Боярыши же звери, вот они и думают загребать жар чужими лапами, эт-самое.

- Надавать по лапам, даже по чужим, - фыркнул Скупыш.

Пырючись одним глазом в окно, а другим на грызуниху, Скуп прикинул, что осложнения таки будут. Одно дело без разбору гасить сигнатуры, и совсем другое - когда противник частично заслуживает снисхождения. В этом акцепте, подумал грызь, план кригсарей может и принести им некоторую прибыль. Они с Астрисой уже слышали собственными ушами, что боярыши могут быть вполне милы, если у них отобрать вооружение - а вот кригсы, хоть и без вооружения, не меньшая жуть, чем с.

- Грызаный грибоцирк! - фыркнула грызуниха, прийдя к тем же выводам обдумывания, - Похоже, это очень подлый противник!

- Астри, - цокнул Скупыш, - Любой противник, который просуществовал достаточно долго, чтобы ты его наблюдала, подлый по определению.

- Ну в общем-то да, - согласилась она, - Хм... А что мы можем сделать в ответ?

- Эффективно формировать из захваченых боярышей анти-кригсовый фронт, например, - пожал ушами грызь, - Хотя, это очевидно и не особо подло. Над этим ещё стоит разбрыльнуть в процессе, да.

Пока же, главное над чем разбрыливали разведчики, так это окончательная формировка логистики, продолжение сооружения изделий, а также наличие детекторов обратной квантовой волны. Вслуху конкретных условий, эти детекторы становились исключительно полезными, и собственно, они и так прилагались к любому локатору, но стоило дополнительно проверить.

- Чем они полезны, песком? - спросила грызуниха.

- В том числе. Но главное состоит в особенностях главных калибров кригсячьих кораблей. Перед выстрелом они несколько секунд заряжаются, и в это время в пространстве идёт та самая обратная квантовая волна.

- Песок понятен. А имитировать её нельзя?

- Практически нет, проще сделать орудие, чем имитатор.

Скупыш имел вслуху, что эффект волны позволял запеленговать кригса до того, как тот сделает выстрел, что не давало оному ни единого шанса нанести внезапный удар. Если же держать в готовности свои пушки, Ёлка накроет чекраба раньше, чем тот зарядится. Сводки сообщали, что благодаря проработке этой тематики еловые и союзные флоты значительно ускорили выпил кригсов, так как теперь меньше опасались засад и продвигались вперёд в быстрейшем темпе.

По мере продвижения этих вознь не сидели на месте и остальные грызи на ельнике. Вся связка окончательно состыковалась и была готова двигаться единым целым... правда, трудно себе представить разрозненное целое, ну да ладно. Нурка, которая по прежнему составляла оповещения для команды "Зимнего Воя", хотя сама команда находилась на "Зимнем Льде", отцокалась в том ключе, что песок будет просыпан через двое суток. Тобишь, объявлялась двухсуточная готовность к отбытию. Скупыш, обдумав это головой, всё-таки включил связь с планетой. Вслуху того, что родичи не имели привычки постоянно таскать коммы, связь оказалась только телефонной, но тем не менее. Трубку взял Веткиш, скупышачий отец, цокнув традиционное "нет?".

- Не нет, а да, - поправил Скуп, - Это йа, отец. У меня песок.

- Чисто цокнуто! - правдиво ответил Веткиш, - Рад за наличие песка.

- Да. Йа позвонил, чтобы цокнуть всякую пухню на прощание, - захихикал грызь.

- А. Ну считай что цокнул, да, - также вкатился в смеха старший грызь, - Маме тоже передам эт-самое. Цокнул бы, чтобы ты был осторожен, но.

- Сто пухов, - кивнул Скупыш, - Мы будем настолько осторожны, что хоть распушись.

- Не сомневаюсь. Имей вслуху, мы отсюда поддержим вас, как только сможем, - заверил Веткиш, - Хотя и не сможем.

- Копайте песок вниз, - цокнул Скуп, - А мы вверх. И песок будет раскопан в обе стороны.

- Поперёк не цокнешь.

- И да, передай Лушке ещё раз, что она пуша.

- Регулярно.

Грызи поцокали ещё несколько сотен букв, после чего грызь старший пожелал грызю младшему гусиной удачи, и эт-самое. Теперь пухти сколько не услышаться, если вообще, зажмурился Скупыш, но быстро прогнал это ощущение, мотнув ушами.

Когда были закрыты последние операции подготовки, и котракторы с платформ ещё отходили от ельника, числовые звери, управлявшие системами связки Ёлок, запустили отправление. Для этого в ангары стыковалась вся мелочь, до того стоявшая в парадном строю рядом в пространстве. Несколько десятков проекторов, локаторы, котанки, служебные котракторы, елоцветы, два готовых "паралиса" и вся прочая дребузня почти разом пришла в движение, рассветив космос следами выхлопов. Лапное управление при столь массовом роении мелочи было невозможно, все аппараты подчинялись единой программе и велись диспетчерской службой ельника.

Одновременно с тем, как аппараты один за другим исчезали в окнах ангарных модулей, а елоцветы стыковались снаружи, загорались "свечки" еловых моторов. Сначала вспыхивало кольцо синего огня, аккурат как на газовой конфорке, а затем разгоразлосиха особое прозрачное зелёное свечение, известное любому еловику. На самом деле, "свечки" светились именно особенным образом, а экран не мог полностью передать это. На всех трёх Ёлках зажглось разное количество "свечек", и управлению предстояло покорпеть над тем, чтобы синхронизировать работу пуховой тучи двигателей. Кроме того, моторы зажглись на модулях суперпушки, по три на каждом, и её основной двигатель на самом хвосте.

Теперь ельник с крапивой был весело рассвечен зелёными огнями, которые вытягивались вперёд мерцающими конусами. Скупыш с Астрисой, как думается и все прочие пуши, весьма внушились слышищем, особенно когда всё это дело, в миллионы тонн массы и семь с пухом километров в диаметре, тронулосиха с места и начало разгоняться, уходя от планеты. Скупыш мотнул ухом, испил чаю, каковой всегда был под лапой в кружке, вспушился, и вывел на экран нафигационные данные. Жирная зелёная линия, подписанная "жирная зелёная линия", выгибалась дугой от Колонтопа до некоторой точки вне звёздных систем, находившейся в зоне условной границы галактического ядра.

- А что там? - уточнила Астриса, ткнув в точку.

- Ровным счётом ничего, - хмыкнул Скуп, - Маршрут проложили таким образом, чтобы в этой точке, не теряя сверхскорости, получить последние данные по стратегической обстановке, и соответственно прокладывать дальнейший курс.

- В пух, в пух, - кивнула грызуниха, отхлёбывая из кружки завареный цикорий.

На тактик-экране медленно ползла вверх полоска сверхскорости.

Девятое корыто - Дача песка

Скупышу ни с того ни с сего вспомнилась лесная кошка, обитавшая в окрестностях его норупла. Грызь как наяву слышал урчание, бежево-серую морду и огромные пуховые уши... впрочем, пух натурально был под лапами, на этот раз просто-напросто от собственного хвоста. Получив килограмм вполне хрурного ощущения, грызь вытащил время из-под сурка, и выглянул за край суръящика. Лёгкий звук трясущихся ушей сообщал о том, что Астриса подготавливает к употреблению корм, как оно собственно и было на самом деле. Грызуниха одновременно делала зарядку, хотя могло показаться, что она просто режет салат и заваривает чай; Скупыш знал, что она цепляет на лапки утяжелители, в общей сложности тянущие килограмм на пятнадцать. Просто пройтись с таким песком было напряжно, а двигаться - сильно напряжно. Грызь в очередной раз словил хрурное ощущение - на этот раз другое - от вида пушистой рыженькой белочки, хлопотавшей в том углу, где они устроили кухню.

Однако, особо растечься ему не пришлосиха, так как запищал комм.

- АФЧ, кто здесь?! - резко развернулась Астриса, мотнув пуховым хвостом, а потом скатилась в смех.

Проржавшись, грызь принял вызов и сделал заключение, что это Кудус.

- Какие мешки? - церемонно осведомился он.

- Мешки такие, что вполне можно начинать трясти, - цокнул Кудус, - Вы как?

- Мы не как, мы кто. А что имеется вслуху под?

- Под имеется вслуху, что числовые звери придумали хитрость с маршрутом. Вот вспырься, - комм высветил карту, - Чтобы поймать длинноволновую передачу, нам следует выйти сюда, а это как потеря по времени, так и демаскировка ельника перед возможными локаторами.

- Время попуху, - заметил Скупыш, - У фрегов и истров почти такая же ускорость, как и у ельника. Даже если принять сигнал на фрег, всё равно придётся ждать его.

- В запятую. Но, как ты цокнул, ускорость равная, поэтому фрег отстанет от силы на десяток световых лет, так что рано или поздно нагонит ельник.

- И ты предлагаешь нам на две пуши? - почесал репу Скупыш, потом почистил овощ и схрумал, - Может, зонд пухнуть?

- Зонд может облажаться, - пояснил Кудус, - Что вызовет огромные задержки. Но если не в пух, то и не предлагаю.

- Да нет, почему же, - пожал ушами грызь, - Вполне в пушнину. Главное, чтобы мы не потеряли связь с ельником.

- В вашем распоряжении будет песок, - заверил Кудус.

- Лесок?

- Кусок?

Проржавшись, весь намордный состав грызей продолжил тряску по вновь утверждённому графику. Разведфрег с номером четыре-ноль получил команду подготовиться к вылету, и в самом корабле и в ангарном модуле произошли тысячи отдельных операций, которые однако произошли сами по себе. Астриса и Скупыш собрали походные наборы в виде кормовых книжек и мисок для супа, и поехали на транспортёре в нужный ангар - ходить по ельнику ногами по прежнему было крайне накладно по времени. Здесь они услышали уже три "паралиса", вслуху постоянной работы сборочных линий в инженерке, чему и потешились.

- Слетаем по песку? - цокнул Скупыш, открывая люк, и ожидал вполне осмысленного ответа от грызунихи, а не просто пищал.

- Ммм... да, - кивнула та, и пуши утрамбовались в корабль, как сено на чердак избы.

Район пространства, где предстояло мотыляться, находился в зоне условной границы ядра галактики, так что здесь уже следовало принимать все меры, воизбежание. Анализируя данные, числовые звери пришли к выводу, что противник может рассчитать курсы подхода подкреплений и попытаться что-либо сделать. Это было не так сложно, потому как кригсы знали о технологиях и понимали, что для получения оперативных сводок подходящие группы должны выйти в те области космоса, откуда хорошо слышно длинноволновые передатчики. Эти окна были не узкие, но и не настолько широкие, чтобы потерять в них крупные цели. Вслуху этих выкладок полёт маскированного фрега вместо тяжёлого ельника был весьма в пух.

Скупыш отнюдь не сидел как на иголках, скорее он сидел как на хвосте, потому как так оно и было, однако признаки событий на т\э уловил раньше, чем программа дала сигнал. Ему не хотелосиха будить грызуниху, однако лучше перебздеть, так что грызь таки оцокнул её и вытащил из-под сурка. Накинув потёртый халат натурального серо-буро-малинового цвета, Астриса плюхнулась в кресло рядом, зевнула во все резцы, вспушилась, и послушала на экран.

- Что это тут у нас... - пробормотала она, но быстро поправилась, - Что это тут у нас!

- Похоже, то самое, - цокнул Скупыш, - Два кофа, нагло бороздящие пространство.

Под кофами он подразумевал КОряг-Фреги. Локаторы действительно фиксировали две штуковины, летящие без особых опасений.

- Повышенная скорость, - заметила Астриса, - Значит, они сняли часть вооружения. Мы можем их выпилить?

- Йа не думаю, что это хорошая идея, - цокнул грызь, - С самого начала нам надо передать данные. Кроме того, вероятнее всего они работают приманкой.

- Тогда? - повела ушками грызуниха.

- Тогда обходим их и продолжаем разведку. У них невыгодное положение, потому как они не могут светить активно, само то что нам надо.

Скупыш изогнул линию курса так, чтобы она огибала сферу вероятного обнаружения кофами, и теперь "паралис" бежал в пространстве мимо врага. Неполное ускорение и действие его мощных маскировочных устройств давали большой шанс, что кофы так и не чухнутся. Грызи некоторое время посидели достаточно внимательно, пырючись на т\э, чтобы зафиксировать развитие ситуации. Развитие пока пошло по шерсти, кофы не развернулись обратно, а продолжили лететь по кругу диаметром в несколько десятков светолет. Скупыш измерил параметры их траектории, посчитал точный диаметр круга и координаты, и сделал выводы.

- Скорее всего, основная нечисть находится близко к центру этого круга, вот тут, - показал он, - Предлагаю вот такой песок... Сначала принять передачи, отойти вот сюда и дать импульс на ельник, чтобы нас не запалили, потом получше разведать диспозяку.

- Входит ли разведка диспозяки в наши приоритеты? - осведомилась Астриса.

- Считаю, что входит, - цокнул грызь.

- Мм... ладно, в пух, - подумав, кивнула грызуниха, - Сейчас мы уже можем начинать принимать поток данных с длинных волн, через час будет готово. Тогда йа включу в сообщение данные?

- Да, только не полные, а то это долго. Цокни им, что мы возможно задержимся.

Именно это Астриса и цокнула по клавишам, вогнав в буквенный вид. Послание будет прикреплено к пакету данных, собранному с длинноволнового эфира. Сверхмощные передатчики, вещающие на таких волнах, имелись только в узловых системах или в больших соединениях флота, и сейчас приёмники "паралиса" жевали их кодированные сообщения. Числовые машины корабля, немало загрузившись, обрабатывали данные по схеме, заложенной аналитиками ельника - так, чтобы получить только полезную информацию. Передача сверхсветового импульса требовала столько энергии, что приходилосиха экономить на длине сообщений.

Когда машины закончили этот песок, фрег сменил курс и пошёл к звёздной системе за границами окна, в котором хорошо принималось. В ненаселённой системе с нейтронной звездой паслись грызьи котанки, так что Скупыш сразу связался с ними, воизбежание, и поделился данными. Опосля этого фрег, спрятавшись от предполагаемых кригсов за звездой, выдал серию импульсов в направлении нужной точки. Это было несколько волнительно, потому как если бы не последовало ответа, пришлось бы ломать предмозжие, как трясти. Однако задержка была связана только с дополнительным сообщением, а потом приёмники уловили вполне чёткий ответный импульс.

"Четыре-ноль, данные по обстановке получили. Обследовать район не рекомендуется вслуху того, что там вскорости пройдёт плановая зачистка. Впесок!"

- Достаточно чисто цокнуто, - церемонно цокнул Скупыш, переключая нафигацию на старый курс.

Как ему ни хотелосиха использовать преимущества "паралиса" и запалить позицию кригсов, стратегический ум внутри грызя понимал, что таким образом не напасёшься никакого времени и кораблей - причём в прямом смысле, потому как зона боевых действий, весьма небольшая для галактики, распростёрлась на тысячи световых лет и прорву кубических хвостиллионов объёма. Ельнику следовало итти дальше, чтобы эт-самое.

Теми временами в чёрных-чёрных кораблях кригсов продолжались страшные вопли, что впрочем настолько же ново, как то, что грызи вспушаются. На одной из строящихся звёздных крепостей, в пафосно обставленном зале, съёжились голов двадцать высших чинов от боярышей, а прямо на них выполз главный в галактике кригс... само собой, он называл себя с тремя тонными пафоса, а не просто главный кригс. Чудовищная сиренево-чёрная туша, окружённая облаками ярости, в которых мотылялись щупальца, катилась по полу, оставляя жирный слой пафоса и чувства собственного веса. Даже адмирал боярышей, с начисто выстиранными мозгами, не удержался от тяжёлого сглатывания; "твою мать..." - послышалось сзади. Не то чтобы боярыши первый раз увидели своих боссов, однако и на сто первый реакция оставалась такой. Тем более, что теперь с них были сняты гребни-нейроконнекторы, ранее подключавшие "низших" кригсов к общей кригс-сети. А без гребней... Адмирал слегка сдвинул толпу в сторону, чтобы закрыть от взгляда кригса боярышиху, упавшую на колени и усиленно молившуюся.

А чучело всё подходило и подходило через огромный зал, и приблизившись, оказалось метров пять роста. Вкупе с его видом и издаваемой вонью, а также неописуемыми по мерзости звуками, впечатление создавалось что надо... ну всмысле, для него. Главнюк простёр нечто вроде лапы над кучкой боярышей, и воздух сотрясли ещё более дикие вопли. Примерно минута потребовалась, чтобы отпустило заложенные уши.

- Лорд хочет сказать, что осеняет вас знамением самого сами-знаете-кого, - официально перевела присутствовавшая скаломордиха, - Ибо, аццкий сотона и всё такое.

Боярыши пали носами в пол, точнее в ту ерунду, что покрывала пол, в соответствии с этикетом.

- ААаа!!ЗААА!!!УЭЭЭУУУААА!!БЭЭЭЭЭЭИИИИААаА!

- Лорд лично сообщает вам, - скучающим голосом продолжила синяя, - Что в системе нейросети были обнаружены некие воистину ничтожные ошибки, которые однако теоретически представляют опасность для вас. Так как Его Жутейшество, верховный жрец Огромной Круглой Жути и Пяти Чёрных Одурей, всегда проявлял трепетную заботу о ничтожных созданиях вроде вас, им было принято решение временно отключить сеть, до устранения затруднений. До этого времени вы будете служить кригсячеству, получая все приказы по традиционным каналам. Вам ясно это, адмирал Пустос?

- А? - выпрыгнул из глубокого афига тот, - Так точно!

Из бесформенной кучи фуфла, составлявшей лорда, вывалилась тяжеленная книга, отдавив ногу одному из боярышей. Остальные с трудом подняли её.

- Этот фолиант, - возвестила скаломордиха, а кригс изверг фонтаны пафоса, - Содержит технические детали вашего стратегического задания, адмирал. Вы должны немедленно выводить все готовые боярышские флоты в указанный район галактики и атаковать любые формирования низших, которые осмелятся вторгнуться туда. Надеюсь, вам понятен размер чести и ответственности?

- Флоты недоукомплектованы, - процедил сковзь зубы боярыш, легонько толкнув локтём адмирала.

- Они это знают лучше тебя, - процедил тот в ответ, - Так точно, размер чести соответствует видимому размеру Огромной Круглой Жути!

- Совершенно верно, - произнесла скаломордиха, презрительно глядя на боярышей, - Вы можете приступать незамедлительно.

Те ещё пали носами, и с трудом удерживаясь от перехода на бег, ретировались. Едва закрылись двери за боярышами, перед фронтальной частью кригса возникла голограмма такого же чучела, вопившего и брылявшегося слизью и щупальцами. Даже сильно искушённой в своём деле переводчице было трудно расшифровывать настолько жуткие вопли, но суть прослеживалась.

- Вы не боитесь того, что эти твари переметнутся на сторону врага, лишённые управления через сеть?

- В некоторой степени это возможно. Его Жутейшество предусматривал и такой вариант. Из-за этого мы вынуждены пойти на некоторые меры по усилению контроля классическими методами, минуя нейроконнекторы.

- Кстати, неужели сеть отключили и правда из-за какой-то ошибки?

- Вы недавно прибыли и не одупляетесь. В галактике завелась тыкомасса, которая сожрёт любой флот, объединённый нашей нейросетью, как плесень кусок колбасы. Нам придётся выставить буферную зону из этих низших, боярышей и скаломордов, чтобы они продержали врагов достаточно для ликвидации этой проблемы.

- А какие именно методы контроля вы предусматриваете?

- Внедрение полномочных представителей во флоты. На каждом линейном корабле или носителе будет по одному высшему кригсу. Ну и главное, мы чисто технически не дадим им воевать против себя. Флот линейных кораблей весь принадлежит боярышам, а носители у скаломордов. Без координации через высших кригсов они будут почти беспомощны, а вероятность того, что они договорятся между собой или с врагами, приближена к нулю.

- Это мудрое решение следует отметить знамением Верховного жреца Огромной Круглой Жути и Пяти Чёрных Одурей.

- Да, несомненно.

Кригсы извергли потоки смрадного самодовольства, заполнившие зал.

Боярыши тем временем потихоньку отходили от аудиенции, и начинали думать, как выкручиваться. Как это уже было цокнуто, эти организмы напоминали своим выслухом толи тюленей, толи львов, имея округлые уши, массивные пасти с клыками и гладкошёрстную шкуру около-песчаного цвета. Именно сейчас они ещё и обливались потом, но это из-за Его Жутейшества.

В стороне от звёздной крепости мерцали тысячи точек построенного в походный порядок боярышского флота. Основу такового составляли тяжёлые линкоры типа "Томато", в некоторой степени похожие на томаты, и сейчас овощи перегруппировывались для начала наступательных маневров. Кроме того, эскадры составлялись из ударных кораблей боярышей и носителей скаломордов, подходивших от своей стоянки и включавшихся в общий строй. За красными круглобокими линкорами теперь следовали и плоские ящиковидные посудины в сопровождении ими же построенных фрегов различного типа. Издавая в пространстве неслышимый ухом грохот, огромные флоты расходились конусом от крепости на всю протяжённость фронта.

Стиснув зубы, боярыши думали насчёт того, что добывать победу таким ребятам, как кригсы - далеко не самое большое удовольствие, при том что им не оставляли никакого выбора. Военизированная цивилизация боярышей крайне не располагала к конструктивным диалогам даже без кригсов, а уж последние постараются, чтобы такое стало невозможным впринципе. Сверху на эту кучу гуано падало ещё то, что теперь им предстояло плотно взаимодействовать со скаломордами, которых они терпеть не могли, причём со взаимностью... Вобщем, желтомордым предстояло весьма сомнительное развлечение.

У Скупыша с Астрисой, как и у двадцати грызей из десяти, развлечений было хоть ушами жуй, в присутствии числовой машины. Можно было проектировать что угодно, начиная от прогона тактических схем, и заканчивая обустройством планетоидов. Оперативность конечно требовала первого, но ради незамыливания ушей и разгрузки головы, грызи чредовали его со вторым. Ихний фрег полным ходом шёл вдогонку за базовым ельником, и судя по всему, висеть на хвосте таким образом предстояло ещё как минимум несколько усуток. Через обычную сеть гражданских ретрансляторов ельник передавал на фрег дальнейшие инструкции, связанные с обработкой полученной информации и выработкой хитрого плана.

В данных не имелосиха никаких особых внезапностей, и после анализа совет из грызей и числозверей при поддержке математического просчёта принял один из заранее заготовленных планов в качестве основного для исполнения. Стратегический замысел состоял в том, чтобы выйти к месту сосредоточения ельников поблизости от звёздной крепости кригсов, обозначенной на карте как "Яма Блуда". После этого связка из трёх Ёлок и суперпушки превращалась в самоходку для обстрела и выпиливания указанного объекта вместе с прочими сходными средствами. Ядро галактики было далеко не столь свободно для пролёта, как её диск, поэтому проложенный маршрут содержал двадцать три узла для маневрирования, что означало длительное время полёта и большие шансы на встречи с кригсами.

Однопухственно грызи не собирались забывать и о второстепенных задачах - исследовании кристаллов и цыклонов, однако Жадность была хороша тем, что всегда сидела под здравым смыслом, а не на нём, поэтому заниматься этим грызи намеревались только после уничтожения крепости. Таковая представляла из себя аналог грызьих защитных станций "Хвол" и была заточена на изменения метрики пространства на расстояниях, сопоставимых со световым годом. Следовательно, сооружение было чудовищно велико и обмазано системами вооружения, как пельмень тестом. Кригсы не сделали ошибки, полагаясь только на искривители, а напичкали внешние оболочки крепости, близкой по форме к сфере, разнообразным оружием вплоть до бомбометателей. Гигантская боевая станция и приданный ей гарнизон чекрабов были жуткой угрозой, но это если сравнивать с одним ельником из трёх штук. По всем же показателям выходило, что на рубеж атаки соберётся около трёх сотен Ёлок, а такой лес раздавит станцию, как трактор давит гнилой орех.

Изучив эти данные, Астриса и Скупыш немедленно вспушились, а также употребили чай.

- Вроде в пух, - осторожно предположила грызуниха, - А?

- А, - кивнул Скупыш, кусая выдернутый из ящика ус лука, и пырючись на экран, - Если всё пойдёт по плану, по крайней мере вот до этого места, то мы догоним ельник через пять усуток.

- Как мы ухитримся?

- А он идёт не по кратчайшему пути, а чтобы было меньше слышно, - пояснил грызь, - А мы по кратчайшему, потому что эт-самое.

- Чисто цокнуто, - потянулась Астриса, - Давай ещё раз прогоним песок с линкорами?

- Можно, но толку от этого не особо много.

- Почему? Мы же вполне можем имитировать их тактические схемы, и эту самую логистику флота, о которой кое-кто часто цоцо.

- Это верно, - кивнул Скупыш, - Но по этим данным прогонять нечего, это доступно и математическому просчёту. А ты ухитришься сымитировать такие факторы, как тяга к бессмысленной пафосности, иррациональная самоуверенность, и тому подобное? А у кригсов всё это вкупе даёт почти полное искажение картины по сравнению с формульной.

- Это твои догадки? - склонила ухо грызуниха.

- Ты склонила ухо, грызуниха, - метко подметил грызь, - Но нет, гадки тут нипричём. Можешь послушать вот этот анализ, сравнение просчитаного песка с записью реальных боестолкновений.

- Совпадение равно случайному?! - прочитала она, - Грызаный грибной Цырк!!

- Да ладно, - зевнул Скуп, - Даю уши на отрыв, что у них такая же ситуация с просчётом наших действий. Так что, получается песок и песок.

- Да ну? - удивилась Астриса, и села проверять.

Через несколько десятков часов ей пришлось признать, что действительно, песок и песок. Это минус на плюс даёт минус, а песок на песок даёт песок... Фрег тем временем оставил за хвостом приличные россыпи звёзд, и приближался к следующим таковым. Скупыш поймал передачи, показавшиеся ему весьма интересными, так что грызи вскоре уставились ушами в т\э. Если верить передаваемой с елового флота картине, в пространстве обнаружился цыклон - только один и не особо крупный, однако и он был пяти километров диаметра, а грохота издавал столько, что сенсоры "паралиса" слышали его за десяток светолет.

- Вот это загогулина, - точно цокнула Астриса.

Загогулина представляла собой диск с высокими спиральными ребрами, которые сходились в острое возвышение в центре. Ещё восемь штук чешуек торчали по краям диска, а там где спираль утыкалась во внешний край, имелись отверстия большого калибра. Щачел на диске было два, потому как спиральные гребни шли в разные стороны по двум его плоскостям. Чисто яблочно более ничего определить было нельзя, потому как кроме указанного, на поверхности цыклона не прослеживалосиха никаких других элементов конструкции, типа соплов, рулей или антенн.

- Грызаный цырк, полный грибов! - цокнула грызуниха не менее точно, чем прошлый раз, - Откуда всё-таки оно берётся?

- Во ты цоканула, - фыркнул Скупыш, - Чтобы ты знала, мы до сих пор не знаем, как оно двигается.

- Да ну??

- Сто пухов. Нет, в целом понятно, но модель и её реализация пока не просчитаны. Вслуху чего и оказывается столь попадающим в пух захватить экземпляр для изучения.

Пока же об этом цоканья не шло. Закатать в пространственно-временное искривление столь высоко энергично брыляющийся объект могли только специальные корабли, хотя бы КВК-С со своими хроностаннерными снарядами, но таких на каждую систему не напасёшься. Скупыш, изучив данные с крупномасштабного т\э, понял, что группа Ёлок отманивает цыклон от "базара", развёрнутого в системе - несколько производственых платформ и пухова туча всякой мелочи рядом были крайне уязвимы. Взрыв нескольких миллионов тонн массы поблизости от этого погрызища посносил бы напух хрупкие конструкции, защищённые едва-едва от излучения.

- Как же он подобрался близко, если он так грохочет? - осведомилась Астриса.

- Вышел из-за звезды, - пояснил Скупыш, - Это тоже не до конца изученный момент, возможно, грохочет он в узких рамках. И потом, они почти всегда движутся на центр звёзд.

Грызуниха сглотнула и вспушилась, потому как неведомая пухня здесь имела громадные масштабы. На нафигационной схеме отметка цыклона продолжала ползти вслед за ельником. Тамошние грызи использовали уже известное свойство цыклонов, бросаться в погоню за высоко энергетически оснащёнными объектами - а Ёлки были куда более оснащёнными, чем платформы. Также, не обшитые лыком пуши задали такой курс, чтобы цыклону пришлосиха постоянно прыгать между осями, ведущими к ближайшим звёздам: от этого он терял скорость и всякие шансы догнать ельник. Скупыш записывал данные в архив - просто на всякий случай, и попырившись, отвалился сурковать. "Гонки" на межзвёздье всегда растягивались на столько времени, что можно успеть отсурковаться семь раз.

Однако, не успел грызь как следует расплющить морду, как его оцокнула Астриса, и пришлосиха лезть к экранам.

- И... и это что, пирожки? - протёр яблоки Скупыш.

- Ещё какие, - фыркнула грызуниха, - Цыклон поменял направление движения и теперь с пятикратным ускорением приближается к системе!

- Как поменял? - не вгрыз грызь, щёлкая курсером на таблицах.

- Похоже, реверсировал вектор, - мотнула ухом Астриса.

Ясное дело, что им обоим такой песок не очень понравился. Ерундовина, которая только что летела с невгрызяческой инерцией в одну сторону, моментально меняет направление движения на противоположное! На сверхскоростях действовала другая физика, однако понятие инерции оставалосиха и там, так что запросто такой фокус не выкинешь.

- Да он что, собака, через себя вывернулся? - почесал ухи грызь, - Хотя, это вероятнее всего, учитывая его форму.

- А откуда взялосиха такое ускорение?! - показала на числа Астриса.

- Это уж пух знает, но оно взялось, это факта.

Невесть откуда взявшееся ускорение потащило цыклон обратно к системе, и теперь уже ельник сильно отставал от него. Сменить вектор таким же образом Ёлки не могли, как и любой другой известный корабль, и им предстояло ещё с пол-часа разворачиваться, прежде чем начинать догонять эту космическую каракатицу. Нафигационный экран сразу показал, что убрать его от системы успеть не удастся.

- Впух! - цокнула грызуниха, - У нас хороший разгон, мы успеем подойти и снять хвосты...

- Посиди на нём, - усмехнулся Скуп, - Думаешь, там у грызей кисти с ушей опали? У них полно мелких кораблей, так что уж хвосты убрать успеют точно.

К этому всё и шло. Остававшаяся в системе Ёлка была недостаточно велика, чтобы распистонить цыклон, так что в течении ближайшего часа собирала на себя мелочь с хвостами и наиболее ценным оборудованием, а затем дала ходу, чтобы не попадать в зону действия цыклона. Астриса и Скупыш внимательно слушали, как отметка цели быстро ползёт через межзвёздную бездну, и фиксировали параметры. По всему выходило, что встречаться с такими летающими загогулинами им придётся регулярно, так что следовало не опушневать, а думать головой. Правда, из полученных данных вряд ли что особо выжмешь - например, никто в пуше не грыз, почему цыклон оторвался от ельника и сагрился почти что на пустое место.

- Ургх, - поёжилась Астриса.

Выйдя на рубеж огня, цыклон начал резать пространство системы узкими лучами аннигиляции, демонстрируя при этом чудовищную скорострельность - он собственно вообще не останавливал лучемёт, только перемещал вектор. Т\э показывал лучи яркими и тонкими синими линиями, хлеставшими через пространство. Несколько лучей прошлись по малой каменной планете: малой не малой, а тысяч пять километров диаметра в ней было. Раньше. Мгновенно прошедшие лучи располосовали каменный шар, как апельсин ножиком, и объект начал медленно, но верно разваливаться на три фрагмента, между которыми вырывались ярко горящие облака плазмы. Цыклон же продолжал поливать космос паутиной лучей, словно ощупывал пространство.

- Он или не слышит платформы, - цокнул Скуп, - Или они его не интересуют.

- Пухня какая-то, - фыркнула грызуниха.

Однако они не интересовали его только до тех пор, пока один из лучей не задел россыпь контейнеров на орбите газового пузыря. Трудно поверить, но вероятно, цыклон пробовал объекты "на зуб", прежде чем определить их суть. Целая серия лучей прошлась по двадцатикилометровой платформе весом в несколько миллиардов тонн, и громадное сооружение испарилось в россыпи неярких красных искр. Правда, после аннигиляции последовала обратная волна в виде сферического пузыря плазмы, ярко вспыхнувшего и ударившего от эпицентра во все стороны. Ещё до того, как вспыхнул пузырь, расширение пространства выдавило на поверхности газового гиганта ровную впуклость диаметром в несколько десятков тысяч километров. Уплотнённый со страшной силой газ тут же вспыхнул термоядерным костром, так что газовик на какое-то время стал планетой с одной стороны, и звездой с другой.

Даже Скупыш, привычный к космическим масштабам и лично слыхавший месилово у Дубиона, припушнел от столь скоротечного катаклизма. Главной причиной было то, что поведение цыклона пока не поддавалосиха вообще никаким объяснениям! Даже кригсы действовали более приближено к логике, которой пользовались грызи, цыклон же, казалось, просто спятил. В частности, он ничуть не собирался уничтожать платформы, и после первой, остальные полностью игнорировал. Грызи переслухнулись, нервно захихикали, вспушились, и испили чаю. По крайней мере, их фрег свистел мимо этого места настолько быстро, что никакой цыклон не угонится при всём желании.

- Всё-таки похоже, что он обмусоливает предметы, - цокнул Скупыш, - Надкусил платформу, понял что это не то что нужно, и следующие оставил.

- Это...

- Да-да, это воот такой грызаный цырк с грибами, верно?

- В запятую. Только вот, как теперь его ловить?

- Да это не особо сложно, - пояснил Скуп, - Если он двинется в сторону населённых систем, его накроют сразу. Если нет, будут отслеживать, надеясь, что удастся обездвижить. Хотя скорее ухлопают.

- Вслуху?

- Вслуху того, что если дать им собираться тут, выйдет большим боком.

- А, это сто пухов.

Оба присутствующих грызя помнили записи, на которых достаточно подробно освещались маневры по устранению цыклонов. Скупыш ещё раз с задумчивостью и литром чая прокрутил тот фрагмент, где три Ёлки, быстро сходясь и стыкуясь, выносят довольно крупный цыклон, раза в два больше того, что мотыляется невдалеке. Слышимо, грызи приманили его целью с аккурат подходящей сигнатурой, после чего Ёлки сошлись воедино и утроили мощность защиты. Линза искривления, созданная ими перед своим носом, уверенно держала мечущиеся лучи цыклона, просто гаснувшие в ней, попав в противофазу. Прикрываясь этим щитом, ельник подошёл на дистанцию более уверенного удара, и сразу с четырёх сторон к цели пошли пространственно-реактивные снаряды, выброшенные орудиями. Они должны были обходить траекторию лучей цыклона, так как это могло вызвать нежелательные последствия - они и обходили. Загогулина попыталась сбить снаряды тем же макаром, но здесь была в проигрышном положении, так как лучемёт у неё был хоть и страшный, но по сути только один. Пока цыклон бил по одному снаряду, остальные довернули и разнесли бы его в клочья.

Однако моллюск был не так прост, тут же перебросив энергию на гравитационную улитку вокруг себя, и три снаряда прошли по касательной. Ёлочники не зря программировали свои числовые машины, и уловив, что противник ушёл в оборону, ельник бросил линзу и перевёл все силовые установки на огонь. Хотя первые залпы не пробили улитку, они были сделаны с таким рассчётом, чтобы создать динамический удар, и это прокатило. Цыклон вместе с его улиткой закрутило в пространстве, так что он не мог нацеливать лучемёт, а вскоре словил снаряд в плоскость диска, где защита была гораздо слабее. Гравитационная улитка ослабла, и следующие снаряды разорвали спиральный диск в клочья. Точнее, получив несколько огромных пробоин, из которых во все стороны фонило сильнейшее излучение, цыклон аннигилировал до последнего атома, устроив вспышку, которую через много лет смогут увидеть жытели тысяч населённых миров, когда свет долетит до них.

- Знаешь куда? - цокнула Астриса, - Это не сахар, но куда лучше кригсов.

- Это в запятую, - хмыкнул Скуп.

Дальнейшие расслушивания на т\э с прогоном симулятора подтверждали этот тезис. Цыклоны были хоть и значительны по своим качествам, но нисколько не фокусировали их для нанесения вреда, подобно стихийной силе. Стоило только как следует разбрыльнуть чем-нибудь, похожим на мысли, и вырисовывались схемы противодействия, а то и утилизации. Скупыш раскопал в сводках несколько сообщений о том, что хитрые грызи успешно заманивали кригсов под цыклоны, и тем пришлосиха не сладко. Как бы там ни стало, фрег продолжал гнаться за базовым ельником, лавируя между набегающими спереди по курсу звёздами.

Ельник остановился только через пять усуток пути, умотав довольно далеко. Система БЛЭ-440-3 находилась во втором эшелоне круга, очерченного стратегами вокруг кригсовской крепости "Яма Блуда". Отсюда дальше уже спешить никак не стоило, чтобы не вырваться вперёд строевых частей, а стоило окончательно привести в порядок артиллерию, в том числе - наладить выпуск снарядов к оной и протестировать орудие. Сама указанная звезда была голубым сверхгигантом, и настолько разбрыляла вокруг протуберанцы, что разведчики не слышали ельника, пока не уткнулись в него носами. Мощные радиационные и пылевые пояса, мотылявшиеся вокруг звезды, служили хорошим укрытием - правда, пока не бабахнет пушка, тут уж не скроешься.

Скупыш с Астрисой с немалым удовольствием отвалились в свою комнату, потому как всё же, сидеть на хвостах в замкнутом пространстве - не настолько в пух, как сидеть в разомкнутом. После тесного отсека фрега жылой модуль казался необъятным, что вызывало законное годование и потеху, выражавшуюся в тряске ушей. Ещё раньше, чем оказался заварен чай, они осведомились об оперативной обстановке у Кудуса, и тот заверил, что пока всё в пух. В пух так в пух, подумали грызи, и завалились сурковать.

По окончанию данного процесса Скупыш убедился, что особо поднимать хохол не стоит. Все звёзды, составлявшие оперативный периметр БЛЭ-440-3, контролировались еловыми группами, каковые занимались тем же самым - подготовкой матчасти к наступлению. Колонтопский ельник, таким образом, стоял за несколькими эшелонами обороны, и не стоило зазря гонять разведчиков, чтобы не тратить моторесурс. Вслуху этого, грызь вспушился, и обратил большее внимание на производственную сторону вопроса.

Линия по производству снарядов для пушки имелась в инженерке "Избытка Избытков", и скоро угрожала начать работать. Однако помимо этого, для производства этих изделий требовалосиха изрядно редкоземельных элементов и некоторые синтез-элементы, не существующие в природе принципиально. Для решения этой задачи производственники предлагали во всю ширь песка использовать синтезуху, добываемую из кригс-шлака. На "Зимнем Вое" имелся как запас оной, так и оборудование для дальнейшей добычи, так что все компоненты были доступны для тряски. Как стало известно, технология достаточно распространилась, так что теперь каждый крупный ельник, тем более с пушкой, имел собственную переработку. Это было в пух, но уменьшало шансы найти нетронутый шлак, до того, как его схомячат.

- Опять загогулина! - фыркнул Скупыш, - В крепости пухова туча шлака, но чтобы расковырять её, нужен шлак!

- В логику, - пожала ушами Астриса.

Оперативные сводки по столкновениям с кригсами лежали большей частью, что называется, в зелёной зоне. По всему фронту астрономической протяжённости группы чекрабов и прочей нечисти стабильно отступали перед Союзными флотами, хотя бы просто вслуху многократного численного превосходства. Правильно разруленная стратегическая игра привела к закономерному результату, что на фронте кригсы получали крайне неблагоприятное соотношение сил, которое далее будет только увеличиваться, по мере подхода резервов.

По поводу оперативного песка Нурка записала в общем доступе, что главная задача возложена на инженеров, чтобы привести в полную годность пушку, а также ожидается поступление оперативной информации, согласно которой и следует трясти. Пуляться из суперорудий где попало тоже не стоило, потому как координаты выстрела кригсы запеленгуют на сто пухов - однако и выдвигаться на позицию, не проверив матчасть, тоже не орехи.

Ангарные модули имелись на всех трёх Ёлках в связке, как и тягачи-"елоцветы". Как только ельник занял позицию в системе, прячась за радиационными поясами, тягачи прицепили ресурсные модули и отправились просто-напросто собирать материалы для производства. Помимо уцокнутых заумных компонентов, там требовались и тонны самого обычного железа и меди, а их недолго вытряхнуть из астероидов и пыли. Т\э вполне отчётливо показывал, как тягачи, похожие на маленькие ёлочки, отваливают в сторону от основного леса и скрываются за завесой клубящейся в пространстве пыли.

На самом деле, в оптическом спектре всё это великолепие выглядело довольно однообразной оранжево-бурой туманностью, но т\э визуализировал плотность пыли и её температуру, превращая разреженные облака в светящиеся покрывала, как от северного сияния. Ельник дрейфовал по звёздной орбите между этими полотнищами, обдуваемый довольно плотным потоком солнечного ветра. Если у звезды Колонтопа ветер был слабый, то здесь раз эдак в сто сильнее, пространство просто ломилось от элементарных частиц и волн, и т\э правильно делал, что показывал это, так как ветер следовало учитывать даже при маневрах, не то что при локации.

Процокнувшийся Кудус сообщил, что как раз о локации следует разбрыльнуть отдельно. Ельнику предстояло действовать в основном именно в схожих условиях, а не в привычных чистых районах с плотностью среды по два атома на кубический километр.

- Калибровка это ладно, - цокнул Скупыш.

- Почему - ладно? - уточнила Астриса.

- Потому что, влапную не сделаем. Прогнать проги могут и резервисты, или числозвери, а результат един. А вот проверить маскировку в плотной среде - это наш песок.

- Ну, да. Кудус цокал, что Олыш с Щаком готовят фрег к пробному пробегу.

- Это в пух. Надо послушать, как там.

- Да впух, - фыркнула грызуниха, - Пшли в лесок!

- Пшли! - приподнял хохолок грызь, - Послушать и там можно, а.

Это было верно на сто с лишним пухов, так что взяв небольшой пакет орехов, два грызя вышли из подъезда, свернули на ближайшую тропинку, казавшуюся не особо разъезженной, и скребя пуховыми хвостами по траве и листьям, поплыли по лесу, как форель по весенним горным рекам. Скупышу даже показалосиха, что грызуниха и правда плывёт, а не идёт лапами по земле, но это была только иллюзия.

На этот раз, помимо обычного песка, пуши встретили возле речки другое двоепушие. Грызь был довольно обычный, хотя и более ярко рыжий, нежели Скупыш, и более выраженным белобрюшием, а вот грызуниха сразу привлекала слух, потому как была ровного серого цвета, но главное, её огромный пуховой хвост и пушная грива были выкрашены в насыщено розовый цвет, как и кисти лапок и ушей. "Тискать!" - подумал Скупыш, но посмотрел на Астрису и раздумал обратно - своя белка ближе к пуху. Как оказалосиха, грызя погоняют Дрелец, а его согрызяйку Розкой; белкач тряс на "Избытке" в отделе контрразведки, а грызуниха пока нигде не трясла, а просто работала хвостом за согрызяем, что впрочем тоже далеко не мимо пуха.

Само собой, что уши тут же оказались схвачены, и Дрелец получил обход себя с двух флангов со взятием в клещи: Астриса уже была убельчена достаточно, чтобы шарить в сопредельных темах, а вот Розка только ушами хлопала, пытаясь уловить соль цоканья.

- А электромагнитная индюкция в облаке? - цокал Скупыш, тыча в схему на речном песке, - Куда?

- Да не может там её быть, пух в ушах! - отфыркивался грызь, тряся ушами.

- Да ну, а это что? - хмыкнула Астриса, высвечивая схему уже с комма.

- Это электромагнитная индюкция в облаке, - признал Дрелец.

- А вслуху чего это заслуживает внимания? - почесала ушки Розка.

Скупыш убедился, что неслушая на розовый пух, делавший зверуху натурально похожей на розовый куст, грызуниха думает головой, раз задаёт такие вопросы.

- Это из-за песка... - начал грызь.

- Посиди, дай йа цокну, как грызуниха грызунихе, - церемонно цокнула Астриса, - Розка-пуш, это из-за песка, хыхыхыхы... кхм! Так вот, как ты знаешь, разведывательные фреги "паралис", которыми мы пользуемся, применяют гравгенные установки для заметания следов. Когда корабль движется в облаке частиц, он создаёт след, который затем затягивается гравгенами. Однако, при определённых условиях возникает остаточная индукция, и в облаке возбухают электрические токи.

- Поскольку токи сами не возбухают, это демаскирует фрег, - закончил Дрелец.

- И мы сможем убрать этот эффект?

- Вряд ли, - цокнул Скупыш, - Но очертить параметры, за которые нельзя выходить, это мы можем, а это почти тоже самое, только надёжнее.

- Йа думала, мы работаем на обнаружение, а не на маскировку, - хихикнула Розка, толкнув согрызяя.

- Мы работаем на Песок! - хором цокнули три грызя, и скатились в смех.

Тут уж поперёк было нечего цокнуть. Как следует измяв друг другу мозги, пуши возвертались по своим комнатам, а Астриса и Скупыш таки запухячили большую кастрюлю борща, дабы эт-самое, а затем отвалились под сурка. Из окон замечательно шумел лесок и несло свежей хвоей, так что сурок оказался длинным, а попадание в пух достигнуто.

Едва были съедены первые миски борща и зафиксированы первые факты вспушения, как на связь вышла Нурка, дёрнув за комм Скупыша. Включив прибор, грызь сдвинул вверх уши и уркнул.

- Нурочка! Очень рад слышать, и в частности тебя, пуховичная зверуха!

- Кло, кло, - захихикала та, - Скупыш, Астриса, эт-самое.

- Астриса тут, эт-самого пока нет, но мы ему передадим.

- В пух, - достаточно быстро отряхнулась от ржи Нурка, - Есть песок по вашей части, грызо.

- Ты имеешь вслуху добить настройки? - предположила Астриса.

- Нет, попроще. Нам по прежнему нужны ресы, а их как-то не предслышится. А это мимо пуха. Мы думаем, что придётся рассылать разведку чуть не во все стороны, чтобы нащупать искомое хотя бы в одном месте. Нам нужны либо готовые редкозёмы определённой группы, либо кригс-шлак. Улавливаете соль?

- Не полностью, - цокнул Скуп, - Ты собираешься послать именно нас?

- Сто пухов, - кивнула Нурка, - Вы самые убельчённые опытом из всего многопушия, а это нужно сделать непременно, в обход любых случайностей!

- Это чисто, но не так уж велика задача. Щак например справился бы.

- Для них тоже найдётся песок.

- Да ну? И какой например?

- Обеспечение связи с нужными подразделениями. Кроме того, мы собираемся доставить на ельник инженеров с Ёлки техподдержки, чтобы они прочистили некоторые моменты с производством боеприпасов.

- Вы всё никак не можете понять, почему боеприпасы тратятся? - покатилась по смеху Астриса.

- Не только это, - снова встряхнулась от ржи Нурка, - В общем, это тоже надо сделать, а перевозить критичные грузы катерами, как у себя дома - мимо пуха. Так что придётся кому-то лезть во фрег, воисполнение.

- Чисто цокнуто, - кивнул Скупыш, - Тогда изложи полётное задание, и мы попёрли.

- Хруродарствую, пуховичные звери, - улыбнулась грызуниха.

Пуховичные звери сдвинули вверх уши, призажмурились и прицокнули, потому как чувствовали и понимали, что она действительно хруродарствует. А взаимное хруродарствие приводило к избытку этой самой хрурности, а её много не бывает, даже когда она в избытке. На этом особо приятная часть окончилась, но предстояла возня по профилю, а это тоже в пух, когда уже знаешь, куда пинать куриц. Грызи принялись собирать походный набор предметов, одновременно копаясь в т\э и настраивая конфигурацию фрега. Как они быстро сошлись во мнении, главное это скрытность и дублирование, поэтому для непосредственной разведки предполагалосиха пользоваться собственными сканерами "паралиса", а свармеров брали мало, только на всякий случай. На самый же крайняк к кораблю были пристыкованы два истребителя - Фо-5С суппортный и Фо-5Л локаторный. Если уж совсем что, вполне можно утечь на этой мелочи, а локатор пригоден для наблюдений за ресурсами и достаточно дальней связи.

- Посиди-ка на краю хвоста, - цокнула Астриса, изучив данные, - Получается один суповой истр, а куда мы влезем, если там кабина на один хвост?

- Для этого есть вот это, - показал маленький кактус Скупыш, - Посылаем его вместо себя, а сами остаёмся... шутка. На самом деле, йа не рассчитываю на этот вариант...

- С кактусом?

- Бггг... кхм! Да. То есть нет, не с кактусом, а с истром. А уж если, то одному придётся сидеть в грузовом отсеке. Вобщем-то, разница не особая, в скафе.

- Быр-быр-быр, - поёжилась грызуниха.

- Рыб-рыб-рыб, - поправил грызь.

История с ресурсами была не такой простой, как может показаться. Ресурсы, тобишь материалы для постройки средств вооружённой борьбы на месте, были одним из наиболее значимых факторов на театре военных действий в пространстве. Вслуху этого работу с ними пропускали через числовые умы, чтобы посыпать песком математики для достижения эффективности в районе ста процентов. В намордии имелись весьма запутанные схемы обработки информации о ресурсах и их использовании, однако на этом неугомонные белковые, и не совсем, тела не успокаивались. В практике боевых действий также стандартно присутствовали контр-ресурсные мероприятия, дабы отрезать противника от снабжения. Точнее цокнуть, осложнить ему жизнь до какой-то степени, потому как отрезать ничего не получится, когда вокруг целая галактика. Как достаточно убельчённые опытом космонавты, Астриса и Скупыш изучали и этот вопрос, так что теперь это не стало для них новостью.

В то время как с одной стороны флот занимался оптимальной по конфигурации добычей ресов для себя, контр-ресурсеры действовали в основном в трёх направлениях...

- Вверх, вниз и влево? - предположила грызуниха.

- Впесок, впесок и впесок, - поправил Скупыш.

...направлениях; самым очевидным была деятельность по срыву вражеской добычи путём перехватов, рейдов, минирования пространства, и так далее. Это однако требовало привлечения больших сил и не всегда было возможно. Дальше следовала операция "уничтожения" ресурсов, что впрочем тоже далеко не так просто, как кажется. Если цоканье идёт о ядре газовой планеты, из коего можно извлечь сколько-то материала, то для уничтожения оного потребуется как минимум большая Ёлка с мощным аннигилятором, чтобы распылить сразу всю планету, а это мимо рациональности. Вот столкнуть богатые металлом астероиды в звезду или в тот же пузырь - это самое то: достаточно просто выполнимо и сильно осложняет добычу. Третьим же методом являлась информационная борьба с разведкой ресурсов, чтобы враг не знал, где что находится. Топорный вариант состоял в перехвате разведчиков, более эффективный - в установке имитаторов и маскировщиков. Первые могли заставить противника тащить ресурсеров к пустому месту, вторые - искажали картину сканирования и скрывали залежи вещества. "Паралис" с бортовым номером четыре-ноль, кстати цокнуть, вполне мог собирать имитаторы в своём суповом модуле, правда в малых объёмах.

Зачем было упомянуто всё вышецокнутое? В нулевых просто так, а во первых, грызям следовало учесть все эти варианты при разведке ресурсов. Кригсы хоть и были дураками, но не в рациональной плоскости, поэтому первое, что они сделали для задержки наступления союзных - так это посыпали район контр-ресурсерами. Это отнюдь не означало полных шансов на встречу, так как патрули с еловых флотов вынесли большую часть нечисти, однако всё же этот шанс имелся на сто пухов, и его следовало иметь вслуху.

Имея вслуху, грызи вылетели из ангара "Зимнего Воя", таща с собой восемь истребительных свармеров и два пристыкованых к боковым узлам истра. Путь предстоял сначала простой, потому как проходил по чистому космосу и зоне контроля соседнего ельника, а потом посложнее, так как искомые звёзды барахтались в газопылевом облаке заметной плотности, а контроля там не было. Нулевое, что сделал Скупыш - это подвинул курс, и фрег смог обменяться передачами с Ёлкой "Одна Зелень", проходя мимо на сверхскорости. Автоматический обмен данными по т\э позволил грызю получить оперативную сводку по нужному району.

- Восемнадцать звёзд, - показал он, - Вот тут и тут были патрули, убравшие разведгруппы из нескольких рыблетов и брилов. Но к сожалению, разведки ресов они не вели, так что эт-самое. Вот тут и там, по этим четырём звёздам, обратная ситуация - там были зонды как раз для разведки, и у них есть оперативная сводка.

- Значит, минус четыре? - цокнула Астриса, вспушившись.

- Не совсем. Зонды передавали сводку слишком далеко, так что для получения оной нам придётся найти зонд и снять инфу по запросу. Кстати не факт, что шифрование сработает в пух.

- Лучше бы оно сработало. По-моему лучше рискнуть утечкой, не ахти какая тайна.

- Это да, но тут уж как получится, - пояснил грызь, - Слушая, как сработали шифровальщики. В крайнем случае обследуем заново.

Он слегка вспушился, подумав о том, что задание не такое простое, как кажется - следовало рассчитать оптимальный маршрут обследования, чтобы как можно скорее доставить флоту результаты. Обстановка была такова, что следовало очень сильно сжимать сроки - и не потому, что ельник спешил, а потому что если не сжимать, тут можно тусоваться годами, без преувеличения! Собственно, этим грызи и занялись, периодически катаясь в смех, вспушаясь и испивая чаи. Соответственно, от этого в помещении валялась рожь, летали клочки линялого пуха, а запас чая потихоньку уменьшался. Скупыш принялся прокладывать маршрут с учётом наиболее вероятных осложнений.

Поспешить следовало также и вслуху того, что другой фрег "паралис" был отправлен с Ёлки к другой группе звёзд, почти в противоположную сторону. Задержки в передаче информации могли привести к тому, что ельник двинется не в ту сторону, в какую следовало бы, и потеряет часть Прибытка. Учитывая эти соображения, грызи неоднократно цокнули, в том числе о том, что следует быть осторожнее, чем крыса в новом сарае... однако, эта установка продержалась только до тех пор, пока на т\э не замаячила сигнатура рыблета. Хохолки грызя и грызунихи поднялись в полный рост, и пуши издали курлыкающие звуки.

Фрег уже шёл к звезде, так что только поддерживал сверхскорость, не работая двигателями - от этого он был ещё менее заметен, чем обычно, и разреженая пыль почти не мешала ныкаться. Кригсячий рыблет же, наоборот, разгонялся от звезды, производя "шум" от движения. Позиция была слишком выгодная, чтобы упускать случай, так что Скупыш только посмотрел на Астрису, а та кивнула ухом.

- Приготовиться к вакууму! - цокнул грызь.

- Чисто цокнуто, - ответила грызуниха, доставая скаф.

Корабль подкорректировал траекторию и стал сближаться с целью. Экран доходчиво показывал состояние орудий и количество готовых боеприпасов - передостаточно для рыблета. Ещё с дальних дистанций сенсоры отделили составные части группы - собственно рыблет, и три брила, идущие за ним треугольником.

- Убрать эскорт, а проектор попробовать вынудить сдаЦЦа? - предположила Астриса.

- Не думаю, что так, - покачал ухом Скуп, - Это не боярыши, у них кригсячья сигнатура.

- Чисто, - быстро уяснила грызуниха, - Сварми пускать?

- Да, но просто на всякий случай, в сторону.

- Как думаешь атаковать?

- Путём прострела целей пушками, - сообщил новость Скупыш.

"Паралис" вытормозился относительно вражеской группы почти вплотную. Скупыш знал, что на таком расстоянии и при заданых условиях кригсы должны их обнаружить, но на это требуется какое-то время, пока системы проанализируют все показания сенсоров и додумаются, что бы это значило. Этого времени беднягам не хватило, и корабль-катамаран возник буквально из ниоткуда, введя в панику бортовые вычислители. Забот им добавили и свармеры, веером пошедшие от фрега - они не собирались атаковать без надобности, но ресурсы на слежение за собой жрали.

Первым же делом Скупыш вгрызячил по рыблету, а не по брилам, охранявшим его - он вполне резонно полагал, что кригсов проектор может улизнуть под шум, а этого никак не хотелосиха. С оптимальной для стрельбы дистанции промахов почти не случалось, и 76-мм болванка вкорячилась в массивную головную часть рыблета, пробив оную насквозь и разворотив большую часть внутренностей. Это оставило остальные два орудия для бриллов, и автоматика отработала чётко, один снаряд - один брил. Таким образом, ответный огонь смог открыть только последний из кригсов, а его не хватало для преодоления защиты "паралиса". Тем не менее, машина предупредила о попаданиях, а в отсеке раздался явственный звук скользящего удара по металлу, пух знает откуда возникший - ведь ясное дело, что корабль не танк, и обстреливают его не стальными болванками. Брилы были довольно мощными тварями, так что даже прямое попадание не добило их; фрег прошёл мимо и дал второй залп назад, пользуясь поворотом орудий.

- Ииии в пуш! В пуш-нину!! - не удержалась цокнуть Астриса.

Т\э показал, как закрученный брил, полыхая ядерным пламенем, разваливается на куски.

- А ты куда, песок?! - рыкнул Скупыш, - Такого цоканья не было...

Рыблет, неслушая на тяжёлые повреждения, попытался выставить помехи и уйти обратно к звезде, сменив траекторию и режим полёта. Запущенные с фрега свармеры помогли не потерять его ни на мгновение, так что покончив с брилами, "паралис" не особо спеша вышел в хвост цели, и навёл все три пушки. Со слегка большего расстояния можно было и промазать из-за уклонения цели, но если дать залп, шансов почти нет. Так оно и случилосиха, дёрнувшийся в сторону рыблет получил снаряд в двигатель, выбросил огромный шлейф огня, а затем рванул, устроив маленькую сверхновую, так что аж пространство всколыхнулось.

- Изготовление завершено! - констатировал Скупыш.

Он тут же увёл фрег подальше от траектории, чтобы не попасться, ежели кто следовал за этой группой. Песок просыпался идеально чисто, так что через несколько секунд уже мало что напоминало о существовании кригсовой группы - следы от разлёта продуктов распада ещё поискать придётся, как и мельчайшие обломки.

- Это в пух, - потёрла когти Астриса, - Вот в таком ключе и следует с ними разговаривать.

- Поперёк не цокнешь.

- Можно уже вылезать из скафов?

- Посиди, пока облетим систему, - ответил Скуп, - Для уверенности.

- Для уверенности да. А не стоило ли вообще сидеть в истрах, по хорошему?

- Не обязательно. Система спасения такова, что вытащит нас отсюда прямо в кабину истра... ну точнее, одного в кабину, второго в кузов. Отсек разворотит, но тушки сохранить поможет.

- Да уж, хотелосиха бы, - захихикала белка.

Облёт системы выявил, что кригсы набросали в ней зондов, но второй группы не прослушивалось. Скупыш сделал бы остановку и наделал своих зондов, для контроля за пространством, но в нулевых время не терпело, а во первых из супового модуля просто было снято оборудование выделки зондов, ради облегчения корабля. Вслуху этого, "паралис" кратчайшим путём приближался к возможным залежам ресурсов, сканировал, и шёл дальше. Вблизи от звезды запылённость пространства увеличивалась настолько, что на полном ходу фрег оставлял вполне заметный след - но грызи положили на это хвосты, потому как в такой позиции атаковать их было бы трудно. Не попасться следовало главным образом при выходе на межзвёздье, как это сделали покойные кригсы. Впрочем, Скупыш не был уверен, что в группе был хоть один кригс.

- Йа не уверен, что в группе был хоть один кригс, - сообщил он на расцокивания согрызяйки.

- Да ладно? - фыркнула она, - А рацио?

- У них НЕТ рацио, - хмыкнул грызь, - Именно поэтому идёт война. Со всеми, у кого есть рацио, войны нет. В логику?

- Да, но всё же? Кто управлял рыблетом?

- Да никто, арифмометр с перфокартами, например. Насколько йа успел разобраться, сами кригсы сидят только на капитальных кораблях классом не ниже крейсака, а для мелочи у них есть гребнеголовые разных видов... то есть, были, хехе.

Под гребнеголовыми он имел вслуху организмы, подчинённые кригсовому нейропаразиту - "гребню". Насмехаться же следовало над тем, что случайно созданная самими кригсами тыкомасса заблокировала использование нейросети, так что с гребнеголовыми у них теперь будет немало проблем.

- ...да. Также у них есть что-то вроде упрощённых клонов или носителей сознания, наши научники до сих пор не разобрались толком, как это работает. В любом случае, кригс в мелочь не полезет, падаль этакая.

- Да и пусть не лезет, - зевнула Астриса, - Мы его и из крупночи выковыряем... Как сканы?

- В пух. Спектр прослушивается хорошо, но особых жиров тут не наросло.

- Это не может быть искажение? Этот рыблет не зря тут мотылялся.

- С малой степенью вероятности, может, - признал Скуп, - Но мы сейчас этого не проверим. Нам правильнее облететь остальные места и составить общий песок.

- Песок! - цявкнула грызуниха, и вспушилась.

В отличие от кригсов, грызи вывели корабль из системы не по азимуту, а через полюс над самой звездой, что практически исключает шанс напороться на засаду. Оставшиеся в пыли следы близко к светилу сразу стирались мощным ветром, так что искать фрег никому не помогут. Более-менее успокоившись после краткого, но таки боестолкновения, Астриса и Скупыш вернулись в обычный режим, суркуя, наблюдая за параметрами, моделируя оные, и отвлекая голову, чтобы не зацикливалась. Количество чая на борту также продолжало уменьшаться, а количество линялого пуха в сборниках вентиляции - увеличиваться.

Во второй системе "паралис" зафиксировал разведзонд, и после недолгих процедур обмена кодами тот выдал информацию по ресурсной разведке, что сильно облегчало дело. Однако не совсем, так как это был не просто зонд, а пущеный с другого ельника - следовательно, если он найдёт жырные залежи, на них и сядет тот самый ельник. С другой стороны, немаловероятно, что залежи окажутся достаточными для всех сразу. Пока же таковых не прослушивалосиха, а имелись только некоторые вкрапления ресов, не подходящие по объёму условиям разведки. Тобишь, это практически был шиш. О чём Скупыш и не замедлил сообщить всем присутствующим.

Собрав информацию, фрег снова пошёл к полюсу, и оттуда вывинтился в межзвёздье. Грызям повезло, потому как ходовые качества "паралиса" позволяли делать такие маневры без критичной потери времени, а вот рыблёты, как и коряг-фреги, были вынуждены идти по курсу, подставляясь под скрытый удар. Такое положение вещичек было отнюдь не случайным: исследовательские структуры тысячи лет работали над улучшением технологии, и не собирались останавливаться ни сейчас, ни в обозримом будующем. Хвостиллионы грызей и других существ из Союза, кидая каждый по песчинке, навалили такую гору, что теперь она нависала над кригсами, и достаточно как следует поддать, чтобы их засыпало с ушами.

В следующих системах было практически тоже самое - без свежих следов врага, но и без ресов в требуемом количестве. Астриса и Скупыш разве что получили возможность вспушаться, но это было сомнительное достижение, так как никто не мог помешать им этого делать и ранее. На самом деле, отрицательный результат в данном случае был на сто пухов результатом, так как ресы всё равно есть, и разведка пустого места сужала район поисков. Неслушая на затишье, грызи не особо расслаблялись, позволяя себе сурковать, кормиться борщом и тискаться только тогда, когда корабль шёл между звёздами.

На сами звёзды тоже стоило попыриться, что и свершилосиха неоднократно. В ядре галактики, с близкими скоплениями и загазованностью пространства, почти у каждой звезды была туманность, так что света в самых разных оттенках и сочетаниях мотылялось сколько угодно. Разведчики слыхали и белый карлик, окружённый похожим на зимний туман облаком, и красный гигант, где облако почти такого же состава светилось, как фонарь, и непроглядно тёмные дебри в системах нейтронных и просто негорящих звёзд. Среди пыли часто попадались зародыши звёзд, газовые пузыри, не достигшие размера зажигания - во внешней галактике их почти не встречалосиха.

- Крысотища! - жмурилась грызуниха, пырючись в экран, - Столько всякого песка!

- Целая радуга песка, - подтвердил Скупыш, поглаживая астрисячий хвостище, - Тут где-то уже могут быть кристаллики, о которых ходило цоцо...

- Да, вот бы услышать! Хотя, если ельник пойдёт глубже, по-любому услышим. Как там, это всё-таки жЫзнь, или нет?

- Ну как цокнуть, - почесал башку Скупыш, - Думается, и не жЫзнь, и не нежывая материя, а нечто десятое.

- Как это? - фыркнула Астриса, - Или жывое или нет, песок двусторонен!

- Да не цокни. Оно может проявлять сложную активность, которой никогда не может быть в нежывой материи, - пояснил грызь, - Стало быть, это не она. Однако и применить понятия жызни к неатомной материи, например, оказывается невозможно. Поэтому ни то, ни другое.

- Жуть! - восхитилась грызуниха, пожевала резцами, и уточнила, - Ну а на практике? Если кристаллы жывые, это один песок, а если нет - совсем другой, как ты понимаешь. Проще цокнуть, можно ли их собирать, как обычные ресы, или нет?

- Хм, - задумался Скуп, - Дело в том, что как было цокнуто, вряд ли удастся доподлинно определить их жывость. Следовательно, воизбежание тупака, следует считать объект потенциально жывым, со всеми высыпающимися последствиями.

- Это в логику, - кивнула Астриса, - Однако же, кристаллики могут оказаться очень ценными в качестве ресов. А Жадность не допускает допущений, когда они ограничивают Прибыток, понимаешь соль?

- Вполне. Но естественные кристаллы слишком редки, если организованно взяться за их добычу, они быстро сойдут на полный нет. Следовательно, придётся искать способ воспроизведения их структуры для промышленного применения. Так что от существующих кристаллов могут потребоваться разве что образцы, а скорее и детального сканирования хватит.

- Хм, тогда вырисовывается Прибыль, - потёрла лапки грызуниха.

- Ещё бы! - цокнул Скупыш, - Представляешь себе эдакий огород из целой звезды, в которой плещутся и наращивают жыры кристаллы!

- Это в пух, - представила она, - А это не опасно для других звёзд?

- Нет, кристаллы весьма привередливы к условиям, - пояснил грызь, - В диком виде растут только в самом ядре, в зоне действия нуль-эффекта чёрной дыры, а эта зона весьма узкая. Если они попадают в другие звёзды, то некоторое время перерабатывают тамошние залежи тяжёлых элементов, а потом прекращают рост.

- В пух! - вынесла окончательно решение Астриса.

Согрызяй был с ней солидарен, так что грызи вспушились.

Скупышу приснилосиха, что он в своём старом норупле, и в маленькое окошко бьёт яркое солнце, мешая сурковать, а за лапу дёргает почему-то утка... Грызь славливал при этом определённое ощущение, трудно пересыпаемое в слова - как будто дело происходит в его детстве, и сейчас появится Индуктриса с корзинкой пирожков, цокнет...

- Внимание, аварийная ситуация!

Скупыш вскочил в суръящике, как ужаленный, убедился в целостности видимой части корабля, и сразу же окинул ухом параметры, высветив экран с комма на стенку. Убельчённый опытом, он умел включать зрение с первой секунды, а не продирать яблоки, как это делают все звери. Краем уха он также отметил вскакивание грызунихи и примерно такие же действия с её стороны.

Схема силовой установки была уложена в красное, что отнюдь не принесло потехи. По крайней мере, ничего совсем страшного, цокнул себе Скуп, вникая в факты дальше. За фрегом тянулся длинный тонкий след испарённого материала, так что следовало подумать, что мотор что-то зажевал, отчего и пошёл дым.

- Астри? - цокнул вбок грызь.

- Сто пухов, - ответила она, - Похоже, это не атака, а внутренний косяк.

- Да. Хотелосиха бы поточнее... Хотя за обстановкой тоже надо следить, пока у нас такие пески, чтобы этим никто не подумал воспользоваться.

- В пух, йа послушаю, а ты эт-самое.

Скупыш продолжил разбор поступивших данных и выяснил, что действительно имело место зажёвывание. Мотор по своей сути являлся гравитационно-временной аномалией, и если ей позволить, она сжуёт весь корабль. Самыми распространёнными поломками были те, когда где-то пробивало защиту, и сопряжённые с мотором части выходили из строя - как правило, прекращая при этом существовать. Хорошо что мы не прекратили, захихикал грызь, и это было вполне точно подумано. Чтоже до мотора фрега, то при детальном ослушивании данных выявился пробой в активной зоне, каковой привёл к выходу из строя двух из трёх движителей. Активная зона сама по себе не создавала перемещения корабля в пространстве, а питала движители... ну и перепитала, в данном случае.

- Скупы, ну куда? - цокнула Астриса, впрочем не проявляя никаких признаков беспокойства. Стоило полапчиться, что нет не только признаков, но и самого беспокойства.

- Пока жывём, - цокнул тот, - Пробило второй и третий контуры, первый работает. Выведены из строя два движителя... Сильно выведены, да.

- Тоесть йа так понимаю, саморемонтом мы не обойдёмся?

- В обозримой перспективе - нет. Если цокать прощее, то у нас осталосиха...

- Три процента тяги, - фыркнула Астриса, - Кому ты это рассказываешь?

- А, ну да, - захихикал грызь, тряся ушами, - Знатная ёлочница Астриса-пуш.

Само собой, знатная ёлочница даже не считала, а наизусть знала, что в данном типае моторов первый контур - это три процента, а следующие - на квадрат больше. И ещё повезло, что на квадрат, а не на другую фигуру. Грызи усиленно зачесали за ушами, потому перед ними сел вопрос, как трясти далее. Корабль оказался практически выведен из строя, а заканчивать разведку необходимо просто пух из хвоста! Поводив ушками, грызуниха цокнула

- Кто в кабину, а кто в багажник?

- Без разницы, - пожал ушами Скупыш, - Давай песок-ножницы-бумага...

Скупышу выпало лезть в кабину супового истра - впрочем, на т\э Астриса и так будет всё слышать ничуть не хуже его, и управление перехватит, если что. Грызи с некоторой неохотой покинули уже обжытый отсек, залезши в скафы и перебравшись на истр. Перейти туда тоже требовало убельчения опытом, потому как тесно, и в отсутствии силы тяжести, непонятно, где пол. По крайней мере, сила была внутри истра, и то орехи... Скупыш, поцокивая, кое-как втиснул громоздкий скаф под открытый прозрачный колпак кабины. На истрах стандартные кабины были почти такие же, как на древних атмосферных самолётах, вплане компоновки.

- Астри, звук в ушах? - спросил грызь, закрыв крышку кабины.

- В ушах пух! - хихикнула грызуниха, - Но звук да, тоже там.

- В пух. На этом месте всё-таки можно слегка разминать лапы, так что думаю, на остановках надо меняться местами, чтобы не засиживать хвост. Кло?

- Послушаем, как пойдёт. Пока вроде сидится неплохо. Как картохле в грядке.

- Чисто цокнуто. Начинаю выводить истр на траекторию, послушай за локатором, пожалуйста.

- Принято.

По крайней мере, остаток действующего мотора "паралиса" давал возможность без проблем запустить моторы истров, что и было сделано. Две машины отстыковались от бортов фрега, и оставляя за собой небольшие факелы выхлопа, синхронно ушли в сторону. Суповик был кургузым, с клешнями с одной стороны и ящиками оборудования с другой, а локатор - длинным и узким, со сложенными вдоль корпуса пятью лепестками приёмной антенны. Скупыш быстро прогнал нафигационную программу, закладывая нужный курс. По предварительным прикидкам получалосиха, что истры смогут одолеть маршрут по межзвёздью на треть дольше, чем это сделал бы фрег - но куда быстрее, чем недействующий фрег! Кроме того, в отличие от капитального корабля, мелочи требовалосиха пополнять запасы топлива, на самом деле большей частью рабочего тела, но сути это не меняет. В каждой системе истрам следовало пикировать или на звезду, или на пузырь, или на крайняк к плотному газовому облаку, что отнюдь не прибавляло маневрам скрытности.

Однако полное прощание со скрытностью подписывалось тем фактом, что истры не имели маскировки и достаточно мощных сенсоров, чтобы уверенно опознать скрытого противника. Вслуху этого, идти предстояло с включённым локатором, а это уже слегка напрягало. Как разведчик, Скупыш почти никогда не пользовался таким методом, да и Астриса, собственно, тоже - поэтому предстояло осваивать тонкости и толстости прямо на лету, в прямом смысле. Грызь, наливая чай из электротермоса, подумал о том, что стоило бы посадить мягкую белочку в кабину, потому как в ней больше места, чем в скафе - впрочем, налить чай и заварить сухпаёк прекрасно можно и в скафе, давно доказано.

Кабина супового истра была весьма уютна, хотя и сделана во многих местах почти по габариту скафа, так что ноги особо не подвигаешь; непосредственный обзор через прозрачную броню был ограничен, да и пух с ним, потому как это была чисто предосторожности мера и дань традициям. Примерно на уровне глаз пилота находилосиха не "стекло", а большой экран, показывающий т\э, по бокам от него узкие аппаратные стойки с переключателями, затем ещё два экрана поменьше. Всё это хузяйство, утопленное в нишах панели, мерно светилосиха неярким зелёным, навевая спокойствие. Справа по грызю находились ящики с аварийным запасом и рычаги механического управления мотором, а слева - ящик с микрокухней, в которой можно хоть борщ сделать. Так что уж несколько часов тут можно просидеть вообще без проблем, правда, на повестке стояли несколько усуток...

- Имею цокнуть, - цокнула Астриса, - Весьма неприятный песок. Локатор не проходит через пылевую среду при полностью раскрытой антенне!

- Впух! - фыркнул грызь, ослушивая параметры, - Это было упущено из слуха, да.

- Что будем делать? - осведомилась грызуниха.

- Ничего не остаётся, как сложить локатор. Это конечно добавляет целую бочку риска... В глухую летать не в пух, когда вокруг могут прятаться рыблеты.

- Да йа больше цокну, это самоворовство! - фыркнула Астриса, - Нас снимет первый встречный мусор!

- Но отнюдь не факт, что мусор встретится, - заметил Скуп, - Вслуху этого - что?

Грызуниха некоторое время думала, а в эфире раздавался явный звук трясущихся ушей.

- Пускаем локатор отдельно от себя, если собьют, то нас не запалят? - предположила она.

- Сто пухов. Лок пройдёт круг возле системы, проведёт разведку и выйдет к точке встречи. Если всё в пух, пикируем за газом и продолжаем, а если мимо пуха - сваливаем. Надо точно просчитать параметры, Астри.

- Вроде неплохо получается. В системе лок как-нибудь продержится с открытой антенной, так что сбить его втихорька не получится. Главное, чтобы он не притащил хвост кригсов к нам, если таковой обнаружится.

- Трясём, погрызушко, - цокнул Скупыш серьёзно, как никогда - и про тряску, и про погрызушко.

На две морды грызи достаточно оперативно прогнали сценарии и задали автопилоту локатора точные инструкции на все возможные случаи, главное чтобы не спалиться самим. Суп не слишком сильно грохотал, так что обнаружить его, даже безо всякой маскировки, на дальних подступах у системе не особо возможно - а впираться туда, где можно напороться, грызи не собирались, само собой. Согласно вновь утверждённому Хитрому плану, два небольших аппарата разошлись на довольно значительное расстояние, так что стали не слышны, и каждый своим курсом пошли на цель.

Грызям также немало повезло, что им был доступен пропуск времени, иначе высидеть много усуток в скафах довольно сложно по ощущениям. Не доверяя случайностям, они точно выверяли параметры, после чего пропускали час на межзвёздье, а при маневрах в системе вообще не пользовались пропусками. После нажатия на кнопку пилоты сразу оказывались в заданном времени, ослушивались, и повторяли всю процедуру, так что за час, прошедший для них, могли напрыгать часов на двадцать. Скупыш таки слегка получал ощущение жути, осознавая, что они тащатся на маленькой машинке через столь необозримую бездну пустоты - на фреге это не так заметно, а тут грызь буквально чувствовал хвостом, что до звезды очень, очень далеко! И "очень далеко" - это очень мягко цокнуто.

Обследование первой системы, с белым карликом, ничего не дало. Обширное газопылевое болото, через которое тускло светила звезда, напоминая подушку из тумана, не содержало ничего тяжелее железа, по крайней мере, в промышленных объёмах. Локатор нарезал там несколько кругов, просканировал вещество и не обнаружил никаких следов кригсов. Получив эти данные, Скупыш с Астрисой направили свой суп к газовому кольцу вокруг звезды, в котором и набрали рабочего тела для полёта. Это тоже было не столь элементарно, и следовало следить, чтобы автоматика не ступила и не угробила машину. Облако содержало не только газ, но и весьма крупные куски льда с вкраплениями минералов, а втыкаться в такой при работающем заборнике - не самое лучшее развлечение. Скупыш отсканировал кусок облака, после чего послал машину мотыляться кругами, избегая столкновений с препядствиями. Через фонарь кабины было слышно, как проносятся мимо почти прозрачные облачка, местами переходящие в хвосты искрящегося белого инея.

Более того, приходилосиха сначала набрать газа, состыковаться с локатором и заполнить его баки, а затем набрать снова, уже для самого супа. Стыковка тоже могла приносить сюрпризы, потому как суп не особо точно маневрировал, а его клешни для захвата цели имели малую мощность. Скупыш слегка вспушнел, пока выполнил эту операцию первый раз, и судя по всему, вспушневать придётся и далее. Сделав весь этот песок, он вывел машину в чистое пространство, выкачал воздух из кабины, и перелез в грузовой ящик, поменявшись местами с Астрисой. В ящике было вообще никак - за стеклом шлема сразу начиналась стенка, так что возиться можно было только внутри скафа.

- Да, это тебе не песок! - цокнула грызуниха, - Скупы, может приземлиться на какую планетку, размять лапы? А то совсем слежимся, как мойва в морозилке.

- Быстрее закончим и вернёмся в жым, - зевнул грызь, - Но если затянется, то можно и. Давай на межзвёздье, здесь мы уже всё прочистили.

- Кло.

Ожидание на заданной орбите, пока лок нырял в систему, было довольно нервным делом, в частности вслуху того, что нельзя применять пропуск времени из-за опасности пропустить что-либо важное. Суп на холостом ходу "планировал" на сверхскорости, описывая дугу вокруг звезды, и ожидал возвращения лока на заданную позицию. Скупыш и Астриса попеременно ржали - не то чтобы над чем-то, а как всегда, от пуши. Однако же, вместо ожидаемого рапорта приёмники поймали неожиданный, что сразу было отмечено сигналом "внимание".

- Похоже, вляпались! - сообщил Скуп, - У лока на хвосте вражеские машины!

- Какие? - уточнила Астриса.

- Не идентифицируются. А что?

- Это может быть и кто-то из наших, но если нет опознавания, то это не они. Может, тыко?

- Пуха с два. Сигнатуры боярышей, гуся им в свинарник и кулебяку в суп.

- Лок сумеет от них оторваться?

- Нет, - покачал ушами Скупыш, - Эти похожи на свармеров, шибко быстрые.

На т\э отметки целей приближались к значку локатора. На самом деле эти данные поступали с самого лока, короткими направленными импульсами, а суп находился весьма далеко, вне досягаемости предполагаемых сенсоров противника. Через две минуты маневр был закончен, и лок накрылся. Впрочем, он успел передать данные о противнике, и вдобавок провёл обратный таран. Будучи невооружённым, локатор мог только протаранить цель, одновременно включив самоуничтожение, и превратившись в снаряд. Когда один из свармеров вышел на курс атаки, быстро приближаясь строго сзади, лок дал полный реверс. Вражеский свармер на полном ходу влетел в ещё не рассеяное облако обломков, что полностью негативно сказалосиха на его целостности, сухо цокая.

Скупыш же немедленно просмотрел данные по характеристикам противника, и послушал синтезированное изображение на т\э. Новые свармеры боярышей имели дисковидную форму, и помимо понятной мотор-пушки, несли какое-то оборудование на плоскости диска, назначение коего грызь не взялся бы указать сходу. Впрочем, это следовало оставить на потом, а сейчас решить, как трясти.

- Как трясти? - цокнул грызь.

- Думаю, придётся валить, - ответила Астриса, - Пока не вляпались совсем плохо.

- Пожалуй что, да. Слышимо, придётся итти к ближайшему ельнику и просить помощи вытащить корабль.

- Это мимо пуха?

- Да йа думаю, вполне терпимо.

- А вот это, как мне представляется, менее терпимо... - фыркнула грызуниха.

В зону слышимости быстро входила отметка групповой цели, идущей курсом перехвата.

- Грызаный случай, брилы, трое! - цокнул грызь, - Нафигацию, срочно!

Нафигация, просчитав варианты наиболее оптимального ухода от преследования, чуть не заставила Скупыша поперхнуться - у брилов было большее ускорение, и следовательно, они догонят суп. Правда, послушав на значения, он успокоился - догонят то догонят, только ооочень нескоро. А на практике это значит, что за это время можно добраться до своих... если можно. Есть также немалый шанс, что враг не станет распылять силы, гоняясь за столь незначительной целью. Однако, судя по сенсорам, тут попался или кто-то упоротый, или плохо настроенный автомат: звено из трёх брилов упрямо тянуло по траектории преследования.

- Так, - цокнула Астриса, слышавшая всё тоже самое, - Сбрасываем модули?

- Нет! - встрепенулся грызь.

- Хм? Скупыш, йа ценю твою скупость, но может быть...

- Да не это! - захихикал тот, - Разбрыльни головой.

Грызуниха почесала уши, что явственно слышалосиха в эфире.

- А. Ты хочешь цокнуть, что материал можно использовать как рабочее тело?

- Нужно! Иначе, кстати, его могли бы использовать они.

- Чисто цокнуто, - кивнула Астриса, - Задействую манипулятор. Дай перерассчёт центровки.

Манипулятор, находившийся сбоку от основного корпуса, осторожно начал демонтаж стереолитографа - осторожно, чтобы не выйти за границы действия поля перемещения - иначе стальную лапу сразу же срежет. Скупыш открыл инструкцию по данной операции, и дал ценные указания. Согласно оным, в захват манипулятора брались несколько проволочных усов - они первые попадали в красную зону, и если что, по ним можно было определить, когда остановить механизм. Следить следовало весьма внимательно, потому как без манипулятора не удастся переработать части машины в рабочее тело для движка. Снятые части попадали под ресурсный десруптор, рушивший их в порошок, а затем в топливозаборник.

Аппарат заметно встряхнуло, а за хвостом, вместо еле заметного полупрозрачного конуса, протянулся огромный огненный факел, рассыпавший шлейф ярких искр. Машина как облегчилась на некоторую массу, так и получила значительный пинок, увеличив разрыв с преследователями.

- А они так не смогут? - задумалась грызуниха.

- Ну, если они ухитрились поставить по ресурсной установке на каждый корвяк, то смогут, - умехнулся Скупыш, - А так, суп бывает куда ловчее, чем это можно подумать.

- Чее то чее, но эта масса дала нам не так много выигрыша, чтобы уверенно добраться до ельника.

- Да, точно... - послушал Скупыш, - Но есть ещё клешни, их тоже спиливай. И даже стабилизатор, если понадобится.

- Грызаный грибоцирк...

Последующие несколько часов грызи только этим и занимались, распилив и переработав в рабочее тело клешни, один из ящиков, и как и грозился грызь, стабилизатор аппарата - маневренность резко терялась, но лучше потерять маневренность, чем всё остальное.

- Почти в пух, - сообщила Астриса, - Ещё немного ускоряки, и пусть гоняются до посинения.

- Грызаные упорыши! - фыркнул Скуп, - Это же надо, прицепиться за супом! Давай пилить часть обшивки.

- Это несущие плоскости, - напомнила грызуниха.

- Хруродарствую за песок мудрости... А что ты ещё предлагаешь?

- Возможно, готовиться к пультированию кота, - сглотнув, цокнула Астриса, - Мы и так слишком много распилили, теряется обтекаемость машины, и дальше уже, похоже, нельзя. Если они не отстанут, нам ничего не останется, кроме как прыгать.

- Непуховенько... - присвистнул Скупыш, прикинув по нафигации, где будет точка сброса, - Есть большой шанс стать ископаемыми зверями!

- Ничего, Скупы, - ласково цокнула Астриса, - Конечно, жаль, если наши на Родине не дождутся, но они справятся, йа тебе обещаю.

- Отлично, Астрисочка, - улыбнулся грызь, - Но пока что надо прилагать весь пух, чтобы этого не случилосиха.

- Чисто цокнуто... только ничего под уши не лезет.

- Сейчас послушаем, - заверил Скупыш.

Слушания, безусловно, были проведены, однако без заметного результата - по всему выходило, что увеличить ускорение больше не удастся, а немного пере-разогнанный движок теперь начинал терять часть мощности и сводить на нет всё полученное преимущество. Отметки брилов медленно, но верно сокращали дистанцию. Скупыш вздохнул и переключился на вариант с пультированием кота. В нулевую очередь следовало сделать так, чтобы попасть хоть к какой-нибудь звезде или протозвезде, а не остаться болтаться между оными - в таком случае шансов на последующее обнаружение не будет вообще. Грызь передвинул курс к ближайшей системе нейтронной звезды, до которой можно было дотянуть, не опасаясь.

- Думаю, что примерно в таком песке, - цокнул Скуп, - Там должна быть область чистого пространства, там и спрыгнем втихорька.

- На сверхскорости не спрыгнем, придётся тормозить, - заметила Астриса, - Большая куча риска!

- Да, рисок изрядно, не оспариваю, но пока это лучшее, что можно предложить.

- Скуп, самоуничтожение есть? - хихикнула Астриса.

- А, да... - фыркнул грызь, - У меня нет, капсулы у тебя под левой лапой в ящичке. Лучше вообще сунь их в карман, воизбежание.

- Не бельчи бельчёного, - хмыкнула грызуниха.

Чтобы не сидеть почти усутки в ожидании, грызи решили таки использовать короткие прыжки во времени, и собственно, так и сделали. После сорокового пропуска аппарат уже был близок к тому месту, где следовало начинать торможение. Впереди т\э рисовал планетарную туманность, а в оптическом диапазоне там сидела полнейшая темень, потому как нейтронка не светила.

- Астри, готова? - осведомился Скупыш. - У нас на всё будет минут пять, кло?

- Вполне, - ответила она, - Поехали?

- Впесок.

И они поехали впесок - суп начал быстро сходить со сверхскорости, одновременно уходя в гравитационное поле звезды, как индюк в траву. Преследующим брилам придётся также тормозить, иначе не пройти, так что некоторый разрыв в дистанции оставался в запасе. Единственное, что подозревал Скупыш, так это то, что целью брилов, возможно, были именно грызи, а не малоценный суп... ну да это не влияло на результаты. На экране машина заходила в широкий зазор между двумя поясами пыли и камешков, протянувшимися вокруг звезды - именно тут и предстояло мотыляться, и надеяться на то, что брилы не станут прочёсывать космос. Следовало аккуратно рассчитывать траектории, потому как суп всё же шёл на огромной скорости, и также будут лететь сброшеные тушки - а если вмазаться в пояс мелочи, то никакая защита не поможет.

- Почти закончил, ещё пара вопросов... - бормотал Скуп.

- Скупы, есть кое-что! - радостно цокнула Астриса, - Дружественные сигнатуры!

- Это ваще в пух, - сообщил грызь, не прекращая работы, - Это точно наши?

- Это точно наши, но не грызи, кажется, фелины. Думаю, идут на разведку системы. Там штук пять С-27.

- Чисто цокнуто, сейчас попробую...

Скупыш быстро включил направленный передатчик, сменил кодировку на союзную текстовую - нет времени на художественный перевод цоканья! - и послал в направлении боевой группы запрос, и не просто с изъявлением церемонности, а сразу указав, что требуется немедленное содействие. Ответ не заставил себя ждать, хотя в данной ситуации, глядя на ползущие отметки брилов, могло показаться и наоборот.

"Это патруль с "Рикистеры"... Вас понял, товарищ грызь. Идём на перехват полным ходом."

- Нас до этого накроют, - цокнул Скупыш в буквы, - Вынуждены пультировать кота...

- Скуп! - покатилась в смех Астриса, неслушая на ситуацию.

- Ах да... - грызь стёр "пультировать кота", - ... покинуть машину и ждать помощи в скафах. Полумаяки будут включены по стандартной процедуре.

"Принято. Ожидайте прибытия корва."

- Скуп, время, - цокнула Астриса, - Сбрасываю нас с минимальным интервалом, готов?

- Впесок!

Крышка грузового отсека откинулась, и Скупыша тут же вытащило наружу ускорением, так что он моментально повис в пространстве, даже не успев заметить удаляющийся аппарат. Хотя ему хотелосиха немедленно связаться с Астрисой и проверить, всё ли в пух, он не стал этого делать - на скафах передатчики ненаправленные, а светить под носом у брилов вовсе не хочется. Зато приём с канала супа ещё работал, так что грызь слышал т\э, только с некоторой задержкой, но слышал.

Фелинские С-27 шли не скрываясь, лупцуя по пространству активными лучами локаторов, так что брилы само собой заметили их, и два из трёх повернули навстречу звену. Натуральная упоротость, удивился грызь, это-ж какой приоритет должен был попасть на этот несчастный суп, чтобы они так действовали? Истребители, выкрашенные в красно-белое, разомкнули строй, образовав широкую линию, и когда брилы только начинали щёлкать клювами, выпустили каждый по шестёрке свармеров. Рои быстро стали обгонять носителей, приближаясь к целям; брилы открыли шквальный заградительный огонь, дав немного в сторону. Однако это были не те свармеры, что использовались на БКТ или "паралисе" - эти несли пусковую установку самонаводных снарядов, так что приблизившись на некоторую дистанцию, каждый рой выпустил по ещё большему рою ещё меньших и более быстрых целей. Заградительный огонь смог убрать лишь несколько снарядов, а остальные поочерёдно вдарили по блестящим бокам брилов, выжигая в них рваные пробоины. Едва ли не треть снарядов пролетела мимо, только потому, что цели уже разнесло в клочья. Как раз когда Скупыш закончил слушать это представление, третий поганец догнал таки суп и накрыл его - трансляция прервалась.

Глазами грызь увидел яркие белые вспышки только через два минуты, пока свет долетел, а вспышек от поражения супа и третьего брила не заметил вообще. Ему пришлосиха мотыляться в пространстве несколько минут, пырючись на звёзды, значительно закрытые тёмным диском материи вокруг нейтронки. Затем снова включился канал обмена данными.

- Товарищ грызь, вражеские машины уничтожены. У вас всё в порядке?

- Всё в пух, - отцокал Скупыш, - Сколько грызей наблюдаете?

- Две единицы.

- В пух, - совсем успокоился грызь.

- Попробуем использовать салвачок, вы не против?

- Таки только за.

- Если удастся это сделать, заберётесь в кабину одного из С-27, где место есть.

- Чисто цо... Понятно сказано.

Только неясная световая черта показала, что где-то невдалеке прошёл С-27. Маневрировать более точно, а тем более подлетать к скафу, истребитель не мог, и чтобы подобрать прыгнувших, требовался салвачок, благо он и них был. Маленький аппаратишко, размером не больше самого скафа, подходил осторожно, светя прожектором, и минуты за три точно уравнял скорости по всем осям, подойдя вплотную к Скупышу. Грызь взялся за клешни и влез под захваты, чтобы не схлопотать шальным микрометеоритом, а салвачок развернулся и пошёл к носителю.

Конечно, это слегка нервировало, потому как Скупыш, будучи белкой, не мог быть доподлинно уверен, что фелины действительно фелины, а маскированные боярыши. С другой стороны, разыгрывать такую драму ради двух грызунов казалосиха совершенно излишним и крайне сложным в техническом плане, чтобы подсовывать грызям фелинские коды опознавания. Вслуху отсутствия альтернатив, Скуп решил считать фелинов фелинами, и стал перелезать с салвачка в кабину С-27.

Тяжёлый общесоюзный истребитель был похож на двухмоторный атмосферный самолёт с двумя "хвостами" и движками снизу, только потолще. Вместо ракет на нём висели свармеры, способные без проблем возвращаться обратно после пуска. Грызь включил магниты на ботинках, и топая по крылу, добрался до двухместной кабины, где уже сидела на хвосте Астриса.

- Как песочек? - церемонно осведомился Скуп, залезая и захлопывая фонарь.

- Да уж не мимо пуха! - скатилась в смех грызуниха, - Считай, легко обделались! Правда, надо как-то подцеплять выполнение задачи?

- Думаю, надо добраться до фелинячьего носителя, а там уже послушать, куда дуют гуси.

Откровенно цокнуть, после всех этих довольно напряжённых маневров грызей потащило под сурка, так что, уточнив у пилотов обстоятельства, они поудобнее устроились каждый в своём скафе, и засопели.

Тяжёлый фелинский крейсер типа "Ша", на котором в том числе базировались истребители, был кораблём уверенно елового класса, а по форме напоминал скорее непрямую литеру "W" в несколько километров размахом. По двум плоскостям судна имелись ряды мотор-пушек, а между ними казали крышки модули. Компоновка почти всех больших кораблей была сходна с еловой, потому как отсутствие гибкости в конфигурации резко снижает тактические свойства, что мимо пуха. Скупыш, как раз вовремя проснувшись, с интересом пырился по т\э, как истребители заходят на стыковку к ангару в одном из модулей. Тут уже можно было быть уверенным на девяносто девять пухов, что это не морок - городить такое ради двух пушей себе дороже. Мимо пронеслись многочисленные крышки и палубы огромного корабля, подсвеченные красными и белыми сигнальными огнями; грызь хвостом почувствовал гул от силовых установок. Такое же ощущение он ловил и от Ёлки, если лететь близко от неё - в жылом модуле защита не пропускала "звук", а так пожалуйста.

Пятёрка красно-белых С-27 ныкнулась в леток и повисла на подъёмниках, как клесты на ветках. Механизмы анагра быстро убрали машины на стояночные места, и пуши получили возможность выбраться наружу. Ангар сдесь был не такой, как на Зимнем Вое, а трёхсторонний, тобишь машины стояли на всех трёх стенках, прижимаемые силой тяжести. Также двигались и организмы, переговариваясь с теми, кто ходил по потолку, относительно них. Стоит ли цокать, что грызи не стали разгерметизировать скафы, опасаясь микроорганизмов. В целом эта среда на разных планетах нарочно перемешивалась, но эти корабли могли прибыть слишком издалека.

Хотя Скупыш улавливал ушами знакомые вещи, типа стандартных болтов или металлических панелей, каковые стандартизировали для всей галактики, слышались и различия. Вылезавшие из соседних машин фелины были не в обычных серебристых, а также в красно-белых лёгких скафах; сдувшись в атмосфере, они выслушили как комбезы. Кроме того, кошкообразные фелины просто по жызни вели себя своим образом, как и любой зверь. Например, хотя у них было строго бинокулярное зрение, а не на половину обзора, как у грызей, фелины почти никогда не ходили по прямой! С непривычки создавалосиха впечатление, что они к тебе подкрадываются - как впрочем и было, на подсознательном уровне. Короткими галсами подойдя к пришельцам, два фелина приветственно оскалили пасти и прижали большие треугольные уши.

- Йа так сделать не осилю, - захихикала Астриса.

- Сделай как всегда! - резонно цокнул Скупыш.

Грызи вскинули лапы буквой "га", и не мотнули хвостами только потому, что те были в скафах. Серо-бурый в полосочку фелин показал на проход, куда утрамбовывались и все прибывшие пилоты.

- Мямямямямямя УХ! мямямямя, - услышал Скупыш через акустический канал, и заливаясь рожью, пошёл в указанном направлении.

Пока организмы перемещались, космонавты использовали коммы для выяснения деталей. Они цокнули личную хруродарность Мвщену, ведущему патрульного звена, а затем попали в лапы Улмасапу, здешнему связисту, в чьи обязанности и входило эт-самое. На выслух это был жырноватый кот светло-бурой окраски с белыми ушами, но это не существенно, по крайней мере для оперативной обстановки. Куда большее внимание грызи выплатили данным о маршруте и задачах фелинского несущего крейсера, так как это относилосиха к их действиям. Улмасап оттаранил пуховичных зверей в медицинский отсек, дабы там их проверили на вирусы и соответствие грызунячести, и сидючи на койке, Скупыш пырился на экран, спроецированный с комма на бледно-зелёное покрывало.

Он и Астриса обогатились знаниями о том, что "Рикистера" прибыла натурально из очень отдалённых районов галактики, о каких грызи не имели никакого представления, кроме названия. Вместе с флотской группой корабль находился в походе как раз в районе ядра, ещё когда началась первая волна вторжения кригсов, так что мотылялся по космосу уже весьма долго. В данный момент он выполнял примерно ту же программу, что и колонтопский ельник, не исключая интереса к цыклонам, кригс-шлаку и кристалликам.

- Поздравьтесь, - передал текстом Улмасап, - Процедура опознания завершена, а кроме того, подтверждена высокая степень интегральной целостности ваших организмов.

- Хруродарствуем, - кивнул ушами Скуп, стащив шлем, потом вспушился и повторил цоканье в текст, чтобы его понимали.

- Что - интегральности? - икнула грызуниха.

- Он имел вслуху, что тушки не повреждены, - пояснил грызь, - Стоит незамедлительно просить их о передаче данных!

- Это да, - почесала ухо Астриса, - А вот о передаче нас?

Светло-бурый фелин подёрнул ушами, покосившись на пушную грызуниху, каковая и по фелинским понятиям наверняка выслушила весьма в пух. Это однако не помешало ему прочитать телегу от Скупыша, и ответить утвердительно.

- В пух, - цокнул грызь, - Этот корабль - узловой центр связи, так что передавать такие вещи входит в их эт-самые. Поскольку они дополнили наши разведданные, задача выполнена на сто с лишним пухов!

- Без лишнего, - хмыкнула грызуниха.

- В общем-то, да. Но фрег это мелочь, главное что ельник не будет мотыляться по району, где не осталосиха ресов. Нам конечно было бы крайне в пух забрать его, потому как ремонт на "Зимнем Вое" займёт не так много времени...

- Думаешь напрячь этих зверей? - показала на фелина Астриса.

- Зачем? - пожал ушами Скуп, - У нас свои есть, их и напряжём. Пускай пришлют елоцвет для эвакуации фрега, ну и нас заодно. Йа уже добавил информацию в сообщение, так что думается, вскоре Нурка его получит. Пока же, при возможности, ослушаем фелинский крейсер.

- От этого мы никуда не денемся, - резонно заметила грызуниха.

Немудрено, что нулевой очередью Улмасап проводил их в столовку, есть еду... и пить питьё. Также не вызвал шока тот факт, что в данном учреждении стояли длинные столы со скамейками, и имелась раздача, примерно такая же, как по всему остальному Союзу. Это не особенно напоминало столовки на "Зимнем Вое", потому как там имелосиха гораздо больше ящиков и баночек с растюхами, чем грызей - сдесь же озеленение представлялось крайне скромно, и к тому же не было предназначено для употребления в корм. В плане номенклатуры потребляемых кормов фелины ничуть не брезговали разными салатами и варёными клубнями, однако перемежали это обилием рыбопродуктов.

Следует заметить, что появление грызей не вызвало особого шока, хотя Скупыш снова заметил, что коты косятся на самочку, и похихикал. С этим тут оказалосиха как-то не густо, потому как из нескольких десятков встреченых космонавтов ровным счётом все оказались самцами. Взявши какой-то байды, напоминавшей гороховый суп с копчушками, грызи уселись в угол за колонну с цветуями, чтобы не особо мозолить яблоки, и приступили к поглощению.

- Вполне в пух, - цокнула Астриса, основательно распробовав, - Что это такое?

- Пища, - вполне правдиво сообщил фелин через буквы, - Точнее не скажу, потому как этим занимаются кашевары, что они там где закупили, одному космосу известно.

- Да в пух, и ладно, - мотнул ухом Скуп, - Послушай фелин, а почему на корабле не слышно фелинов-самок?

- Так у нас экипажи формируются отдельно, - пожал плечами Улмасап, - А из самок отнюдь не так много желающих, так что и.

- Что, вся команда этого здоровенного крейсера?? - скривила мордочку Астриса.

- Ага, - флегматично подтвердил кот, качая вилкой перед глазами.

- Ъ! - только и цокнул Скупыш, потом захихикал, но снова вернулся к "Ъ" и цокнул уже согрызяйке, - Это, так мне кажется, они крепко влипли.

- Ну, это же не грызи, - пожала ушами грызуниха, - Слышимо, для них это терпимо, или даже проще. Но вообще да, как представлю себе такие походы - напух надо.

- Есть специфика, - опять хихикнул Скуп, - А ты думаешь зачем к тебе приставили связиста, и он что-то часто проверяет станер на поясе? Мне кажется, стоит трясти осторожнее, воизбежание.

- Сто пухов, - покосилась на станер Астриса.

Оказалосиха, что специфика этим не исчерпывается - на корабле не было ничего, соответствующего еловому жыму. Команда размещалась в каютах - довольно просторных по бельчачьим меркам, но зато выйти из этой каюты можно было только в столовку или в рекреацию, тобишь выйти некуда. Само собой, в таких условиях фелины активно применяли числовую проекцию реальности, чтобы не раззвереть в замкнутом пространстве в течении многих месяцев похода. Грызи вполне бы попробовали этот песок, интересу ради, однако фелинское оборудование не подходило для их организмов - раковины и яблоки располагались не в тех местах на башке, да и форма самой башки была другая, так что эт-самое.

Помятуя о специфике с самками, грызи даже воздержались от тисканья на те несколько усуток, пока с ельника не прибудет аварийная команда. По крайней мере, у них был доступ к сети корабля и т\э, так что можно было ослушивать обстановку с другого угла слуха, и обогащаться кой-какими данными о. Оказалосиха, что несущий крейсер не сидел без дела, рассылая боевые группы на зачистку ближайших систем. Хотя замеченные в районе чернокрабы и не попались под огонь главного калибра, фелины настреляли немало всякой кригсовой мелочи вплоть до разрушки калибром, чем весомо помогали общему ходу кампании.

Изучение данных и фелинских тактических схем настолько заняло грызей, что они и не заметили, как прошло время и их потащили в ангар, грузиться на котанк. Возле баркасоподобного БКТ-64 их ожидал Сталудь, один из разведчиков, и немудрено, что все трое вспушились и прокатились по смехам.

- Ну вы и вляпались! - цокнул он, - Между прочими гусями, недалеко от вашего маршрута проходил чекраб, так что отделались вы крайне легко.

- Да, мы слышали, - кивнул Скупыш, - А что с нашим фрегом?

- Если всё в пух, сейчас его уже должны цеплять за елоцвет. Нам придётся добираться своим ходом, гуся в печень и варежку в ухо... ну да ладно.

Грызи были согласны, что сойдёт - 64й с проектором отнюдь не просто обнаружить, особенно если он один и летит на межзвёздье. Ещё раз бросившись песком благодарности в фелинов, три хвоста упаковались в люки котанка, задраили оные, и аппарат стартовал из ангара.

Хруродарствуя прыжкам по времени, для космонавтов прошло часа три, прежде чем котанк добрался до ельника и забился в ангар "Зимнего Воя", как крот в нору. К тому времени тягач-елоцвет "Громкая" уже притащил повреждённый фрег, и он стоял под ремонтом... как крот в норе, да. Ещё до того, как котанк забился, а пушнина попала на борт, через канал связи проклюнулась Нурка:

- Ох, пух в ушах! Как здорово, что вы ещё есть! - прямо цокнула она, - А то, мы уже подозревали эт-самое.

- Мы есть, но полёт не совсем в пух, - фыркнул Скупыш, - Если бы не коты, вообще было бы кисло.

- Вы же не могли... - цокнула Нурка.

- Могли, - усмехнулся Скуп, - Предуслышать выход из строя фрега, могли. Правда, мы его и планировали, так что вроде как и правда всё по шерсти.

- Вот именно. Вы всё сделали туда! - ткнула пальцем в пух грызуниха.

- В пух. А как у нас дела?

- Вас действительно послали совершенно не в ту сторону. В группе, которая слева по курсу, пухова туча недобранных пачек очищенного сырья, так что теперь мы на эти ресы и сели, и инженерка занимается наладкой выпуска снарядов.

- Всё-таки хотелосиха бы эт-самое, при возможности, - добавила Астриса.

- Сто пухов! - заверила Нурка, - Йа лично буду следить, чтобы все службы занялись устранением косяков в моторах "паралисов".

- А что они цокнули на факт события? - поинтересовался грызь.

- Мм... Зеркиш, который там трясёт, цокнул, что это неожиданно. После этого ещё были перецоки с инженерными частями по ельнику, но ничего не наклюнулосиха. Будем копать дальше, а вы пока ухитритесь прополоскать пух как следует! Кстати, агроутилюк дал новую порцию чистейших орехов, на редкость вкусных!

- Одариваю бобром! - мотнула ушами Астриса, а Скупыш подумал не вслух.

Как было выяснено эмпирическим путём, орехи действительно получили драматическое улучшение вкусовых качеств. Двоепушие набило целый мешок кило на десять, после чего завалилось под молодые ёлочки среди зарослей в жыме, и орехи пошли по назначению. После некоторого напряжения, как оно всегда и случается, нужно было прополоскать пух, о чём и было цокнуто. Что касаемо орехов, то как и прочий корм, они производились в жыме, в агроутилизаторе; поскольку видов корма было несколько и даже больше чем два, то до новой порции приходилосиха некоторое время ожидать, пока теплица прогонит циклы по выращиванию других овощей. Чисто для восполнения энергии в организмах можно обойтись и белковыми пайками, но ради неотрыва от Леса жымы как правило имели и собственный филиал агропромышленного комплекса.

Неслушая, точнее благодаря тому, что вокруг был настоящий леса кусок, а под лапами такой же кусок пуха, грызи не только грызли орехи, посыпая всё вокруг шелухой, но и почти сразу - ещё до того, как вспушились! - открыли свои т\э, теперь подключённые к сети ельника и оттого имеющие все оперативные данные. Всё-таки убельчённые опытом космонавты привыкли иметь обзор в десяток-другой световых лет, и когда его не было, чувствовали улитковость.

Обзор радовал обилием зелёных отметок по крупномасштабной карте, так что приходилосиха переключать отображение, иначе они сливались в сплошную тайгу из Ёлок. Тайга продвигалась в направлении ядра сплошным фронтом, не оставляя ни одной системы без обследования и зачистки от кригсятины. Математически думая, следовало переносить фронт как можно ближе к ядру, чтобы уплотнять количество сил на участок и реализовывать численное преимущество. Вероятно, кригсы подозревали это, потому как учащались случаи контратак, проводимых с особой упоротостью, и в некоторых местах массированные налёты чекрабов и флота боярышей заставили сдавать назад. Вблизи от текущей дислокации ельника большая эскадра прорвалась почти через все заслоны, но на последнем эшелоне была взята в кольцо мощными артиллерийскими Ёлками и уничтожена подчистую, обогатив пространство кригс-шлаком.

Чтоже касаемо именно колонтопского ельника, то вырисовывались наиболее оперативные задачи, которые следовало распиливать и иметь вслуху. С ельника "Сугубый", на котором находился штаб участка фронта, на запрос прислали информацию о блокированных в одной из систем кригсах. Как следовало из сводки, внезапным налётом были выведены из строя движители трёх чекрабов, так что упыри пока не могли маневрировать и представляли из себя идеальную цель для "крапивы". Само собой, кригсы сейчас занимались ничем иным, кроме как взмыленным ремонтом, так что следовало поспешить на раздачу. Таким образом, одним зайцем делалось два выстрела: накрывались кригсы, и тестировалась пушка, что далеко не лишнее.

- А почему мы ещё не? - цокнула Астриса.

- Пол-часа как уже, - цокнул Скуп, - Добирали ресы для снарядов, сейчас уже движемся к цели. Ничего, успеем.

- Аналитика сообщает, что туда возможно идёт конвой с супом... - цокнула грызуниха, и скатилась в смех, представив конвой с супом, - Ну всмысле, с ремонтниками. Учитывая обстановку, будет не так просто его перехватить на сто пухов, а это мимо пуха.

- Это как раз в нашем песке, чтобы навести на них еловые пушки, - заметил грызь, и присоединился к согрызяйке на дне смеха, представив еловые пушки.

Грызи отчётливо представляли себе движущийся ельник и межзвёздные расстояния перед ним - они уже ухитрились наглядно представлять это, неслушая на то, что любой флот всё равно оставался песчинкой среди гигантских космических расстояний. Песчинок однако было допуха, так что получался целый Песок, каковой сейчас сыпался к ядру галактики, планомерно выдавливая кригсов и их служителей.

Находясь в несколько дремотном состоянии, потому как сверху грело замечательное солнышко, несло хвоей, а к боку привалилась грызуниха, Скупыш тем не более продумывал операцию. Если кригсы не совсем сдурели, что врядли, то скорее всего соединят повреждённые чекрабы в связку, чтобы можно было их передвигать хоть как нибудь малыми кораблями и остатками движителей. Именно это обстоятельство заставляло думать, что следует обеспечить полное информационное прикрытие ельника, тобишь разогнать всех наблюдателей, чтобы они не могли обнаружить ельник до того самого момента, когда начнёт пухячить орудие. Кроме того, кригсы могли и что-нибудь предпринять, прекрасно понимая, что к ним подкатывается дальнобойка, и вопрос только в том, когда она жахнет. Вскорости обещался закончиться ремонт фрега, так что оставалосиха только как следует продумать маршрут, и дать песка.

Десятое корыто - помидоры-убийцы

Кажущий космосу свежие красные бока, тяжёлый крейсер типа "томато" начал выписывать дугу на сверхскорости, меняя курс; за кормой потянулись два следа от маневровых движков, вдобавок к основному. Шедшие рядом истребители эскорта потащило следом за массивным кораблём, как щепки в воде за лодкой, так что им даже не требовалось подруливать. Округлый и более вытянутый, чем обычный овощ, "томато" уставил щачло основного калибра на заданную точку пространства, туда же таращились шесть орудий меньшего калибра, торчащие в двух башнях на "палубе". Приличных размеров, почти полтора километра в длину, тяжёлое судно продолжало ускоряться к своей цели.

Стоящий на командном мостике боярышник хотел что-то сказать, но с башки снова слетела ритуальная корона капитана, рассыпав по полу килограмм фенечек.

- Да твою рожу! - сплюнул капитан, - Ну её нахрен! Позовите кого-нибудь убрать этот срач из отсека.

- Но, вашество... - заикнулся помошник.

- Вот именно, что моёшество! - напыжился боярышник, - У нас на борту ни одного кригса, Первый, так что обойдёмся без дуростей. Тем более что по другому и не получится, это дерьмо всё время падает!

В отсек ввалился уброчный автомат и принялся выметать куски реликвии в мусоросборник.

- Нам необходимо сосредоточиться на текущей задаче! - сыграл в капитана капитан, двигая тяжёлой челюстью при крошении батона, и простёр длань в обзорный экран, - Мы должны разблокировать повреждённые Чёрные Крабы, пока низшие не добрались до них.

Присутствовавшие на мостике офицеры-боярышники передёрнулись при упоминании чекрабов, потому как со снятыми нейропаразитами они полностью представляли себе, какая это мерзость.

- Вашество, а может... - сглотнул помошник, - Ну их, этих крабов?

- Препсон, ты обсуждаешь приказы? - поинтересовался капитан с любопытством.

- Нет, сэр!... Но какбы... Какого дьявола нам спасать этих упырей?

- Ммм... - боярышник почесал за круглыми ушами, - Не могу придумать, зачем. Но приказы исходят уже не от них, а от нашего командования. Если мы хотим избавиться от кригсов, нам необходимо сохранять дисциплину.

- Кроме того, тут не так много дел, - добавила боярышиха с поста навигатора, - У нас есть данные разведки о местоположении основной флотилии противника в районе.

- Именно, Пира, - кивнул капитан, - А чёрные крабы хоть и жутки на вид, но "томато" имеет куда большую дальность стрельбы. Так что мы кое-кого удивим неприятным образом...

- Сэр, разведка не имела прямого контакта с целью, - напомнил тактический офицер, - Фактически мы имеем только сигнатуру, которую наверняка не составит большого труда имитировать.

- Не смейте разводить панику! - взвизгнула навигаториха.

- Вот именно, - капитан изверг бы тучу пафоса, если бы был кригсом, - Мы должны с честью выполнить наш долг чести! Мой бояризм!

Боярышник приподнял гриву хохолком и с фанатичным выражением морды выкинул вперёд лапу с трёмя оттопыренными пальцами. Остальным тоже пришлось "кидать бояриги", как назывался ритуальный жест, и подтверждать, что бояризм их. И если большая часть делала это с энтузиазмом, то тактик явно скис, реально оценивая степень потери связи с реальностью, овладевшей капитаном. Впрочем, практически все боярыши находились в полупьяном состоянии из-за отключения нейросети, и чувствовали себя хоть и хорошо, но вот соображали довольно туго. Крейсер с собственным - кратким - именем "Священный преподноситель великого благого огня трёх вершин" с грохотом продолжал идти на цель.

Создаваемого кораблём шума оказалосиха достаточно, чтобы на курс перехвата пошёл один из "паралисов" флотской группировки, блокирующей чекрабов. Пристроившись в параллель и оставаясь незамеченым на почтительной дистанции, разведывательный фрег тщательно промерил сигнатуры цели, убедился в её существовании, затем отошёл подальше и принялся передавать флоту полученные данные. Сверхсветовая передача информации была весьма сложной технической задачей, и требовала больших мощностей - на фреге такие имелись, так что передать короткое сообщение осиливал, пользуясь направленными импульсами. Правда, разведчики не могли принимать ответов от флота, потому как импульсы с той стороны однозначно будут запеленгованы противником, что мимо пуха.

Как бы там ни бывало, спустя всего несколько минут, если переводить на линейное течение времени, дежурные в штабе группировки приняли сообщение и быстро обмозговали оное. Дежурными как правило были числовые звери, так что реагировали они весьма оперативно.

- Данные сто пухов, группа тяжёлого крейсера тип "томато", движется прямо сюда!

- Это не в пух, у нас нет в наличии сил для противодействия такой калоше.

- Ельник с Колонтопа на ближнем подходе, время прибытия полтора часа. Ожидаемое время прибытия противника - два часа.

- А вот это уже гораздо ближе к пуху!

Таким образом, ещё через десяток минут на уши были поставлены дежурные уже на указанном ельнике, каковой по пологой дуге заходил на группу звёзд, находясь при этом далеко в засветовой области перемещения. Сотни космонавтов получили сигнал боевой тревоги, и уставились в т\э - а Суг и Медь, как числовые звери, не уставлялись, а принимали соль напрямую. И если Скупыш, быстро натянув треники, цокнул Астрисе готовиться бежать к ангару на всякий случай, то Нурка и артиллерийские грызи вскочили по прямому назначению.

Следует отметить, что главный координатор "Зимнего Воя" получила указанный сигнал, валяясь на мягкой травке и потискиваючи рысь. Не то чтобы это была какая-то особая рысь, в этом и был весь смысл - грызуниха настойчиво тренировала зверька, чтобы тот не пытался откусывать части тушки и был тискабелен. Вслуху того, что большущая кошка могла попробовать откусывать и что-либо другое, она обитала в леске внутри жыма, отгроженном от остального объёма сеткой, и большая часть грызей предпочитали пыриться на рысь из-за сетки. Почуяв довольно сильный укол от комма на лапе, грызуниха проурчала на ухо рыси, чтобы та не расслаблялась, и быстро откатилась к дереву, откуда уже перебралась за сетку - с рысью следовало двигаться быстро.

- Это песок? - осведомилась Нурка, подключившись к т\э.

- Это большой песок! - поправил Лурмек с "крапивы", - У нас ещё есть большие сомнения по настройкам пушки, а времени нету!

- Впух, томат! - фыркнула грызуниха, и неслушая на серьёзность, захихикала, представив томат, - Лур, нам надо шмалять из твоей волыны, защиты ельника не хватит на преодоление залпа.

- По крайней мере, маневренности хватит? - уточнил грызь, - Чтобы сдать назад, если что.

- Это - да. Есть все основания полагать, что с маневром всё будет в пух. Но лучше просто расстрелять товар, - добавила Нурка, вспушившись.

В то время как на "крапиве", пользуясь поддержкой инженерных частей Ёлок, завершали подготовку, а вся связка выходила на позицию для стрельбы, было сделано ещё немало всяких операций, и в нулевую очередь - подготовлены к запуску все имеющиеся средства создания ложных целей. Как только ельник прекратит ускорение, группы должны разойтись в стороны от него, чтобы при надобности забить противнику эфир кучей ложных сигнатур. Также, соразмерно общему тактическому плану, в пространство запускались котанки и разведка: ельник производил полное развёртывание флота, сухо цокая. Как резонно полагали все грызи, лучше лишний раз развернуть, чем что-то ещё. Вслуху этого Скупыш, получив рассчёты, цокнул согрызяйке, что можно собираться неспеша, ещё час в запасе - если отстыковаться сейчас, то мелочь останется далеко позади ельника, который имеет гораздо большую условную скорость на межзвёздье.

Основной вопрос в предстоящем песке состоял в том, сработает ли орудие "крапивы". Всё же, "Зимний Вой" и "Зимний Лёд" не так давно были исключительно ресурсными Ёлками, а "Избыток Избытков" таскал производственные платформы по системе. С другой стороны, грызи были не глухие и знали об этом ещё до отправки с родного мира, так что приняли ряды мер. На хвойные деревья было загружено и установлено допуха всякого оборудования, сопутствующего эксплуатации орудия, а также произведено натаскивание пушей и числозверей по тематике.

Так что сейчас команды Ёлок принимали во внимание вероятности, однако думали о Песке во множественном числе. Если не получится поразить боярышский помидор сразу, то никто не помешает отойти в сторону и сделать это попозже. Скупыш и Астриса на всякий случай пошли испивать чаи уже на фрег, оттуда они и слушали за происходящим. Без ускорения времени маневры протекали медленно, зато получалосиха вдумчиво: Скупыш мог сто раз просчитать все варианты по схеме, свериться с архивными данными, и даже прогнать сценарий на симуляторе.

- Ты думаешь, это действительно томат? - цокнула Астриса, качая ухом, - И он просто внаглую прёт на нас, не пытаясь выставлять помехи и ложняки?

- Есть подозрение, что так и есть, - кивнул грызь, - Они не рассчитывают на наш ельник, поэтому и могут развернуть москитник слишком поздно. Цокнем, если они начнут это делать вот тут, это уже будет мимо.

- Сидим в резком ожидании? - уточнила грызуниха.

- Да, сидим, - подтвердил грызь.

Так они и сидели в резком ожидании, однако прогнозы Скупыша сбылись довольно точно: крейсер боярышей подошёл слишком близко, прежде чем начал выпускать мелочь и развёртывать заграждения. Ельник, состоящий из трёх Ёлок и суперпушки, находился уже на дистанции открытия огня и к тому же, принимал поток данных от сенсоров блокирующей группировки, позволявший точно определять координаты цели. Будь у боярышей ещё десять минут, они могли бы закрыться помехами и ложными целями, но им не собирались давать и секунды.

- Внимание, Ёлка! - цокнула Нурка по каналу "Зимнего Воя", - Связка на позиции, огонь через двадцать секунд! Никто не вздумайте вылететь с ангара сейчас!

Скупыш переключился на внутренний т\э, который показывал приготовления к выстрелу: вдоль орудия заработали накопители, а в затвор полез снаряд массой в несколько тонн. Вылетать из ангара не стоило по нескольким причинам - и чтобы не сбить наводку, и чтобы мелочь не размочалило ударной волной.

- Что за подарок? - шёпотом спросила Астриса.

- Обычный нуль-фугас, - пояснил Скупыш, - Помидору хватит. А если промажет, посносит всю мелочь в округе, что тоже в пух.

Грызи слегка вжали уши, чувствуя вибрацию пола и низкий вой, проникавший даже через многослойную защиту фрега.

- Выстрел, - спокойно прокомментировала Нурка.

Пространство вокруг ельника вдавилось, как поверхность воды от выстрела из пушек, а затем все могли наблюдать на т\э красочный эффект побочной нуль-реакции, когда волна плотности пространства, затухая, образовала пузырь из водородной плазмы. Скупыш аж сглотнул, наблюдая, как только что были сделаны тысячи тонн газа из совершенно пустого места.

- Есть! - хлопнула по подлокотнику Астриса.

- Нет, - поправил Скупыш, - Но близко.

Т\э показал, что несколько десятков мелких отметок, удалявшихся от томата, погасли. Нетрудно было представить, что сейчас там посносило все группы истребителей и корветов, шедших ставить помехи.

- Они нас засекли? - уточнила грызуниха.

- Засекли? - фыркнул грызь, - Это не то слово. Нас засекли сейчас со всего сектора галактики.

- А сколько перезарядка?

- Нисколько, пока не слетит какой-нибудь расходный блок.

- Выстрел!

Свет на мгновение потух даже в отсеке фрега - или, скорее, просто перестал светить. Было явственное впечатление, что проходящая ударная волна слегка выбрасывает из пространства - как оно собственно и было на самом деле; выбрасывало при этом не как при взрыве, в какую-либо сторону, а ощущение было весьма и весьма специфическим, невоспроизводимым в других условиях. Пожалуй, можно было бы цокнуть, что создавалосиха впечатление уменьшения, как будто туловище скукоживалось в точку, без болезненных симптомов, впрочем... однако грызи не особо расслушивали ощущения, они таращились в т\э.

Судя по всем данным, орудие работало вполне исправно, однако излишней точностью не страдало - пока что снаряды рвались вокруг цели, не причинив ей вреда. Правда, они причинили вред всей мелочи, которая не успела рассредоточиться, что тоже весьма в пух. После третьего выстрела артиллеристы попросили минуту на корректировку, а нафигаторы повернули ельник так, чтобы тот оставался на оптимальной дистанции. "Томато", соображая диспозицию, дал полный форсаж на сближение, но ему это не помогало - у связки Ёлок было больше тяговооружённости. Через минуту последовала ещё серия из трёх выстрелов, подбрасывавших хвосты вместе со всем кораблём, но они тоже ушли вне песка.

- Да чтож никак не! - хлопнула по столу Астриса.

- Это норма, - цокнул Скупыш, - Это тебе не ближний бой, тут предельные расстояния и оттого низкая точность.

- Внимание, мы собираем эффект квантовой волны со стороны цели, - сообщила числовая волчиха "Зимнего Воя", Таила, - Активация программы щита.

Немного сбоку от оси ельника возник сияющий фиолетово-синий луч, прошедший по защитным полям "Избытка Избытков" и растворившийся без следа.

- Стреляют с запредельной дистанции, - прокомментировал Скуп, - Пожалуй это даже разумно с их стороны, а вдруг что получится.

Грызь невольно передёрнулся, представив, что только что по Ёлке влепили таким импульсом, какого хватило бы для уничтожения средней планеты - причём это был крайне ослабленный импульс за пределом досягаемости вражеского оружия, и защита легко поглотила его.

- Поглощение сто процентов, - подтвердила Таила, - Повреждения отсутствуют.

- Нанесите им Ущерб! - напутствовала Нурка артиллеристов.

- Есть Ущерб! - машинально отозвался Лурмек.

Судя по нафигационной схеме, ельник уже двигался полным ходом от цели, а боярышники пытались сократить дистанцию, но у них нипуха не получалосиха. Орудие бахнуло ещё четыре раза, накрыв последние остатки мелочи, всё ещё пытавшейся вылетать с крейсера, но прямых попаданий так и не произошло. Лог действий показывал, что операторы орудия следят за его состоянием и чуть не на лету меняют дублированные блоки и расходные части. По всей длинной конструкции вращались револьверные установки, подводя на место новые механизмы заместо отработанных, а старые тут же передавая на переработку. Кстати, за всё это время производственные отделы сделали пятьдесят четыре снаряда, и двенадцать из них уже улетели.

- Уххх, нервно! - поёжилась Астриса после очередной встряски, и взяла грызя за лапу.

- Ну да, нервно! - хихикнул Скупыш, - Ты представь, как им нервно!

Да уж, маневрировать под таким обстрелом - занятие отнюдь не приятное, и завидовать боярышникам не стоило, даже если кто-нибудь из грызей и знал бы, как это делается.

- Может, предложить им сдаться? - предложила грызуниха, - Они же должны понимать, что рано или поздно мы попадём, а пулять мы можем довольно долго.

- Да не так уж долго... - цокнул грызь, и тут как раз т\э показал большущий красный крест на месте отметки цели.

Все на некоторое время прижухли, прижав уши и пырючись на поступающие данные.

- Версии? - осторожно поинтересовалась Нурка.

- Цель уничтожена прямым попаданием, - ответили числовые.

- Вероятность?

- Сто процентов.

- Доказательства?

- Аннигиляция примерно двух с половиной миллионов тонн вещества, что соответствует массе цели.

- Это да, массе взяться неоткуда, - подтвердил Скупыш, - Если масса того, то это ну никак не имитация.

Грызи вспушились, потому как ощущение от масштабов песка давило на головы - одним попаданием, с такого расстояния, и в квантовые дребезги! Дребезги были настолько мелкие, что через десятки и сотни лет на многих мирах увидят яркую вспышку на небе, когда свет долетит от точки уничтожения крейсера.

Ёлководители однако не собирались таращиться туда и опушневать, а немедленно приступили к той операции, ради которой они и прибыли в район - выпилке чекрабов. Весь ельник сменил курс для выхода на огневой рубеж, так что расплывающееся облако плазмы на месте "томато" стало уходить на фланг.

- Разведка! - цокнула Нурка, - Ради абсолютного прочищения просьба послать хотя бы что-нибудь на место последней фиксации цели.

- Это сделаем, - ответил Кудус, - А как с наведением на крабов?

- С наведением в пух, группировка блокады держит их в прицелах, так что это сделано. Перепишите остаточные сигнатуры от действия снарядов "крапивы", инжам нужна эта информация. Ну и вообще послушайте, как оно.

- Послушаем. Грызо!

- Кло!

- Есть прямой резон запустить все наличные фреги для ослуха обстановки.

- А если понадобится что-то оперативное?

- То связь никто не отменял. Кроме того, следует искать кригсовы супы, которые могут пытаться пройти к чекрабам.

На карте-схеме высветились вероятные вектора подлёта супов, так что Скупыш вспушился. Потом он спушился обратно, убедился в наличии на борту согрызяйки, и сделал запрос диспетчеру для старта из ангара. На сверхсвете вылетать следовало именно так, а не самому - разбрыляет на пол-галактики, цокнуть не успеешь.

- Кто по каким направлениям? - осведомился Кудус.

- Давайте мы второе, - цокнула Астриса, - Оттуда будет отлично слышен салют, да.

- Ничего, йа и в записи послушаю.

Фрег с уже раскочегаренным мотором выбросило с ельника, так что он некоторое время крутился в пространстве, как лист в потоках воздуха; такая пухня происходила из-за того, что на корабль действовало остаточное сверх-ускорение, превышающее его собственное, отчего он становился почти неуправляем. Условное торможение заняло две минуты, после чего полёт стабилизировался, и Скупыш задал курс на выбранную точку. Само собой, что ещё раньше он вспушился и испил чай, а даже раньше этого - проверил действие маскирующих полей комплекса. Все десять установок работали в штатном режиме, обеспечивая как отличную слышимость для сенсоров, так и маскировку последствий существования корабля.

Ослушиваясь в окрестном космосе при помощи т\э, грызь всё также наблюдал оранжевое свечение ядра, каковое становилосиха всё более ярким по мере похода ельника, но сдесь, при перелётах на несколько светолет, это не ощущалось. Сбоку от ядра висели две зеленоватые туманности неправильной формы, находившиеся вне зоны досягаемости, а в зоне досягаемости сверкал красный сверхгигант, светивший больше всех остальных местных звёзд вместе взятых. Картина была довольно привычная, прямо цокнуть.

- Слушай, а это что? - цокнула Астриса.

Грызуниха поводила курсером вдоль тонких прерывистых линий на сенсорной схеме, протянувшихся параллельно.

- Ух впух, - мотнул ушами Скупыш, - Это царапины по пространству от выстрелов "крапивы" !

- Значительные? - уточнила Астриса.

- Нет, невооружённым ухом вообще не заметны, да и затянутся через несколько усуток... но инструмент знатный, так пустоту корябать.

- Это да, жуть... в хорошем смысле, - цокнула грызуниха, задумчиво отхлёбывая цыкорий из кружки, - Очень жаль, что пришлосиха ушатать этих боярышников.

- Жаль, - согласился грызь, - Но это наименьший Ущерб, который мог быть, при данном раскладе.

- Наименьший, сто пухов... Надо усилить слух, Скуп, мало ли что.

- Некуда усиливать, - пожал ушами Скуп, - И так всё включено.

Само собой, грызи не переставали подозревать подвох, однако на этот раз его просто не было. Уничтоженный крейсер был единственным, прорвавшимся в район, и самое тщательное изучение эфира не дало ничего, кроме фиксации мелких кригсин, мотылявшихся вокруг чекрабов; отойти дальше они не могли, потому как их тут же перехватывали штурмовики "Еловый Лист". Сидючи прибочно и погрызая всякий корм, способствующий незасыпанию, пуши следили за сенсорами и одновременно за маневрами ельника.

Ельник же не терял даром времени, а просто вышел на позицию и с ходу пухнул залпом в чекраба. Стрельба по большей цели, к тому же обездвиженной, была совсем другим кудахтаньем, так что первый же снаряд рванул посередине упыря, размочалив большую часть его в труху, а остальное расшвыряв в виде кригс-шлака. Оставшиеся два чекраба встрепенулись от таких новостей и попытались отстреливаться, чтобы нарушить движение снаряда своими импульсами, но это были не более чем очередные жуткие вопли. Энергетические "веретёна" от выстрелов чекрабов почти не влияли на полёт снарядов, к тому же "крапива" работала быстрее.

- И всё? - с некоторым разочарованием цокнула Астриса, глядючи на метки уничтоженых целей.

- Ну да, всё! - катнулся в смех Скупыш, - В-нулевых, можешь послушать это дело в записи, с разных ракурсов, и поржать.

- Это само собой. А во-первых?

- А во первых, даже снаряд из крапивы не сожжёт чекраба бесследно, так что там остались миллионы тонн шлака. А с ним сама знаешь, что делают.

- О пух, - закатила глаза грызуниха, которая знала.

Кригсовы самые тяжёлые корабли, чекрабы, от которых столько потерпели в начальной фазе кампании, сейчас были раздавлены без каких-либо шансов на спасение, что вызывало годование. Скупыш и Астриса действительно неоднократно прокрутили запись, синтезированную по данным сенсоров. Огромный разлапистый чекраб, закрывая собой солнце, проплывал над россыпями орбитальной щебёнки, и тут до него протягивалась едва заметная белая линия; чёрная туша возбухала в центре, а затем центральная часть превращалась в плазменный шар, от которого разлетались ошмётки всего оставшегося краба. При этом эффект ударной волны обеспечивал относительно низкую скорость разлёта обломков - иначе они почти все разогнались бы до световой скорости, и собрать их вряд ли бы удалосиха.

Устроенный суперпушкой катаклизм был достаточен, чтобы прибить всю кригсову мелочь, имевшуюся в системе, а со звезды произошёл громадный выброс плазмы, так что теперь она походила на цветок с длинными оранжевыми лепестками. Небольшой пузырь, газовая планета, оказавшийся вблизи чекраба, загорелся термоядерным пламенем из-за эффекта уплотнения вещества - через некоторое время он потухнет, но пока пожар полыхал, освещая россыпи обломков. Обломки же стягивало обратно к центру, потому как там, на месте подрыва снаряда, оставалась значительная пространственная кривуля, создававшая гравитацию. Вобщем цокнуть, картина была масштабной и не особо привычной даже для космонавтов, убельчённых опытом - на самом деле, редко кто детально моделирует ситуацию после боя, а не до или во время.

Аналитический отдел не сидел на хвостах - всмысле зазря - а продолжал анализировать информацию и генерировать оперативные задачи. Ельнику требовалосиха привести в порядок пушку, расшатанную стрельбой, а также пополнить боеприпас к оной. Это стыковалось с задачей убрать кригс-шлак: в данном случае его можно было не просто тупо хомячить из жадности, а прямо на месте перерабатывать в снаряды. Нурка разослала по сети оповещение о дальнейших маневрах, чтобы все знали, в чём соль. Ельник отходил на полтора светогода в межзвёздье и маскировался, в то время как в систему направлялись елоцветы с оборудованием для сбора ресов. Прятать базу следовало из тех соображений, что она натурально запалилась если не на пол-галактики, то по крайней мере на очень большие расстояния; рисковать тем, что какой-нибудь отбившийся от стада кригс припрётся на сигнатуры, совершенно не хотелосиха.

Скупыш расслушивал ситуацию на крупномаштабной схеме, и пояснял для Астрисы, что песок имеет две стороны. Снести врагу стратегическое направление, рассеяв его силы - это в пух, но после этого целые чекрабы и соединения оных начинают бродить по космосу почти непредсказуемым образом, в отличие от того момента, когда они прут в общем строю. Это резко повышает риск внезапных столкновений с недобитками, так что острожность тут никак нельзя уменьшать. В частности, осторожности ради, "паралис" пошёл не на стыковку, а к ближайшей звезде, набросать зондов - хотя там были зонды блокадной группы и летали их патрули, на упоротость это не повлияло. Кроме того, группа со штурмовиками и котанками, вслуху успешного конца чекрабов, собиралась сворачиваться и собственно, уже начала это делать.

- Ладно, слетаем на стандартную процедуру, - цокнул Скупыш, - Бельчон, цыкорий ещё есть?

- Ещё три кило! - бодро отозвалась Астриса, - Пух ты столько налетаешь, чтобы он закончился.

Цыкорий, как и квакаво, заваривали из бурого порошка в кипятке, получая некоторое питьё с полезными свойствами и вкусовыми качествами, к тому же прогонявшее сурка. Всю дорогу для грызей таким средством был чай, однако после десятков тонн выпитых чаёв эффект явно снизился, и требовалосиха разбавлять другими продуктами. Стоит ли цокать, что эти пищевые продукты, как и все остальные, делались в жыме "Зимнего Льда", так что отличались некоторыми особенностями, не присущими продуктам из других источников. Скупыш насыпал цыкорий в бумажные мешки из-под крупы... которые в свою очередь были из-под сахара, прежде чем в них попала крупа, а ещё раньше - из-под муки, и так далее.

Возле искомой звезды торчали аж восемь штук Р4, светивших локаторами в активе, и ворочали боками штурмовики и фреги, собираясь в формацию. Грызи не стали лезть в область засветки, резонно полагая, что коллеги свернутся через считанные часы и убудут - так и случилосиха. Не засвеченный, и оттого практически невидимый фрег подкрался к пузырю на окраине системы и задействовал поиск ресов в россыпях щебёнки на орбите. Как оно это и случалось чуть чаще чем всегда, грызи словили ощущение другого мира, пырючись на другой мир - хотя сухо визуально, эти камни были точно такими же, как в системе Колонтопа или в любой другой из миллионов по галактике. Хотя тут не было ничего, кроме этой самой щебёнки, пары пузырей и слабо светящего красного карлика, ощущение не пропадало.

Поворачивая уши к звезде, Скупыш отчётливо чувствовал исходящее от неё тепло, что было сплошь результатом его собственной нервной деятельности, ибо непосредственно от звезды не могло пройти ни единого кванта тепла. Как бы там ни было, контакт со звездой в непосредственной близости - а непосредственную близость обычно называли "гравитационным колодцем" - совершенно отличался от слушанья в телескоп. Грызь сразу и точно мог цокнуть, запись это или забортная картина. Превращение звезды в солнце нельзя перепутать ни с чем, по крайней мере при некотором убельчении опытом...

- Превращение? - уточнила Астриса, - В каком смысле?

- В смысле наблюдаемого, - прочистил Скупыш, - Хотя это весьма спорный вопрос.

- Какой вопрос? - икнула грызуниха.

- Ну, когда звёздная система находится от тебя на расстоянии несколько световых лет, и схлопывается в геометрическую точку при наблюдении, ты можешь лишь по косвенным признакам определить, что там происходит.

- Это навроде того, не превращается ли за моей спиной песок в жижу? - засмеялась Астриса.

- Да. Песок нет, а кое-что да, - цокнул Скупыш, - Ты знаешь, что на Пилкоре открыли какие-то штуки, которые не фиксируются почти никаким сканированием? Они предмозжия ломают, чтобы это могло быть вообще. А зафиксировали, когда установили широкоспектральные камеры в самых неожиданных местах - в коллекторах, под лестницами, в подвалах.

- Пуха се, - вспушилась грызуниха, - Да, помню. Они видели натуральный призрак крысы.

- Именно. Так что не всё так однозначно, как ноль.

- Почему как ноль?

- Потому что ноль однозначен однозначно - ноль, и всё. Нет никакой разницы, ноль километров или ноль картохли - всё равно ноль. А уже с единицей пошли двучтения... - грызь удержал катящуюся в смех грызуниху, чтобы та не упала на пол, - Кстати, солнце ощущаешь пухом?

- Да, - кивнула Астриса, - Несильно так греет, мягонько. Йа бы цокнула, вишнёвое солнце.

Скупыш ещё раз ояблочил экран с наиболее точной передачей цветов - сначала правым глазом, потом обоими, потом левым. Сверкающая сфера звезды, затемнённая до приемлемости, еле заметно колыхалась по краям, а по оттенку действительно напоминала вишню. Впрочем, услышать невооружённым яблоком оттенок звезды тоже мог убельчённый космонавт, а сперва все они выслушили белыми. Скупыш также знал, что гораздо проще послушать на планеты, особенно на пузыри с их однородной поверхностью: на фоне совершенно чёрного космоса пузырь окрашивается в цвет звезды крайне чётко, если пыриться достаточно издали. При этом, в нулевых, отражённый поток почти не зависит от цвета самого пузыря, а во-первых, пузыри и так всегда гелиево-водородные, и следовательно, однообразные. Вслуху этого космонавты направляли спектрометры не на звезду, от которой могут быть возмущения, а на пузыри, да и на глаз легко определить цвет.

Грызи развлекались цветом солнца, пока автоматика сканировала щебень и составляла программу для добычи ресов. Когда в наличии имелись цельные камни, как здесь, "паралис" мог шелушить их, не нарушая маскировки. Фрег хватал добычу передними захватами и покрывал полями маскировки, а обнаружить пропажу одного из неисчислимых камней - дело довольно кропотливое. Обмусолив камень и вытряхнув из него материал, корабль также аккуратно возвращал его на место, и принимался за следующий. Едва получив первые порции корма, производственные мощности модуля немедленно начали достраивать недостающие компоненты зондов, устанавливая в них готовую начинку. Стерволитограф, как это называлосиха, делал детали вообще любой конфигурации, причём довольно быстро, а оттуда они валили на сборку. Индюкатор только клюкал, отсчитывая единицы приготовленных к работе зондов.

Пока Астриса налопалась борща и залезла в ящик сурковать, Скупыш не спеша, с расстановкой, развернул фрег, высчитал подходящие орбиты, и активировав зонды, сбросил туда тридцать две штуки, сделав кольцо детекторов вокруг звезды. Грызь даже убедился, что металлическая чушка примерно в пол-метра длиной и с лапу толщиной стабилизировалась и распустила усы антенн, как положено - мало ли что. Набросать зондов было делом получаса, учитывая и время из изготовления, а вот со станциями слежения и связи пришлосиха повозиться подольше. В нулевых, они требовали больше ресов, так что грызь облетел все окрестности пузыря, пока собирал вкрапления металлов по камням. Кроме того, зонд собирался в три приёма, а станция в сорок два - сначала одни компоненты, потом сборка, другие, третьи, и так далее. На каждом этапе, следует заметить, могли вылезти косяки, и тогда следовало слушать осмысленным ухом и вмешиваться в работу программы.

Скупыш был убельчён опытом, и поэтому не опушневал над тем, что ему пришлосиха три раза тупо перезапустить программу, потому как этого не произошло автоматически - хотя должно было бы. Также он не доискивался до причин сбоя, а рассортировал файлы влапную, как оно всегда и шло по шерсти. На передних захватах фрега быстро нагромождалась плоская бочка с радарными решётками, и часа за четыре изделие было доведено до возможного совершенства. Грызь цокнул, вспушился, и задал орбиту для установки станции.

Таким же образом работали другие фреги на прочих направлениях, как и отдел контрразведки, создававший две группы ложных целей в стороне от настоящего ельника. Ресурсеры из системы летели под малой маскировкой туда, и только затем, под большой маскировкой, на ельник. На самом деле, эта схема была ещё далеко не самого высокого уровня бдительности, а её уже многие могли бы назвать параноидальной. Впрочем, среди убельчённых опытом космонавтов таких не водилосиха: одинадцать из десяти грызей знали, что гораздо приятнее и прибыльнее дружить с иной формой жизни, держа оную в прицеле.

Астрисе и Скупышу в прицел пока не попало никакой формы жизни, кроме автоматических зондов, выпущеных другими грызьими флотами. Кроме того, по системам, которые уже находились за линией основного фронта, постоянно баражировали зонды, настроенные на поиск и уничтожение кригс-органики. Таковая была слишком специфична, так что отличить её от чего-либо ещё получалосиха тупо по результатам замеров - вслуху этого, роботы ликивидаторы разбрасывались миллионами, чтобы не допустить проращивания какой-либо нечисти, из тех что столь дорога кригсам. Благодаря передачам с ельника, грызи могли получать обновления на т\э, так что наблюдали за движением ресурсеров и патрульных групп, правда не в реальном времени.

"Зимний Вой", на котором имелась вся механизация для переработки кригс-шлака, привёл в действие фреги Ф-128 с модулями-жатками, и елоцветы утащили их на место работы. Обратно буксиры двигались с контейнерами необработаной синтезухи и вываливали хабар в модуль собственно перегонки, где сырьё добивалось до готовности. В данном случае дело облегчалосиха тем, что не требовалось складировать, сооружая "селёдок" или прочую рыбу - продукт тут же шёл на синтез необходимых соединений для боеприпасов суперпушки. Учитывая прошедший дальний бой и большой расход снарядов, никто не сомневался в надобности набить полные закрома, а при невлезании в них - расширить закрома и выше полности.

Однако же, не обходилосиха и без происшествий. Сначала были зафикисрованы несколько коряг-фрегов в ближайших окрестностях объекта, и на их перехват отправилась штурмовая группа с котанками и тяжёлыми снарядами, прикрученными к ускорителям. В этом месте произошёл косяк, о коем Скупыш и Астриса были осведомлены через некоторое время посредством передачи кодированного сообщения. Ударную группа сама попала под перехват двух звеньев "брилов" при поддержке рыблетов, оказавшихся на редкость резвыми. Воспользовавшись получившимся по ходу полёта преимуществом в сверхсветовом маневре, брилы атаковали по сходящимся направлениям, но что самое главное, использовали ранее неизвестную систему уклонения от огня, что и позволило противнику выбить большую часть машин в группе, заставив остальные ретироваться.

Составлявший сообщение для ознакомления Кудус приложил краткую телеметрию объектов, предварительные рассчёты по их характеристикам и программному обеспечению. Эти брилы были несколько модифицированы в сравнении со старыми, однако по базовым показателям не особо опережали их; преимущество состояло в какой-то системе, которая пока просчитывалась с трудом. Общим обмозговыванием было сделано только предположение о том, что боярышникам удалось как-то связать приём сверхсветовых сигналов и маневры аппарата - таким образом, что сигнатуры применения оружия немедленно вызывали отклонение траектории машины. Правда, эта версия не подтвержалась данными из сети фронта - модифицированные брилы типа "прист" встречались уже во многих местах, однако доставляли куда как меньше проблем.

Скупыш весьма долго чесал уши, просматривая запись с т\э - вытянутые белые кристаллы "брилов" с короткими золотистыми крылышками по бокам постоянно уворачивались от залпов, а одиночные попадания их защита держала вполне уверенно. Было похоже и на то, что они более удачно просчитывают упреждение при стрельбе, потому как точность огня превышала заявленную в ТТХ почти на половину. Грызь поёжился, потому как только хорошее везение спасло операторов группы, успевших слинять. Здесь снова сработали технические решения, заложенные в котанки - когда брилы уничтожали 64й, зайдя на него сзади, ошмётки радиаторных лент на некоторое время забивали им все сенсоры, и этого хватало для линьки.

Вслуху этого, даже неожиданный успех противника оказался весьма убогим - потери составляли ноль, а возместить убыль в москитном флоте совсем недолго. Кроме того, получив данные о таком развитии событий, коллективное лаповодство ельника приняло решение уничтожить группу коряг-фрегов орудием, после чего передислоцироваться. Развёрнутая сеть слежения позволяла быть в полной уверенности, что никто не подберётся близко и не сможет быстро ответить на выстрел суперпушки, так что коряги существовать перестали.

- А почему было не пухнуть по брилам? - цокнула Астриса, - Насколько йа слышу, времени хватило бы на наведение, а радиус поражения у фугаса достаточный, чтобы их разнесло.

- Они было хотели пухнуть, - кивнул Скупыш, - Но Кудус думает, что мы должны выжать больше из этого инцедента.

- Хм... - почесала ухи грызуниха.

Не далее как год назад она сразу бы спросила, а что вообще можно отсюда выжать, но теперь убельчённость повысилась, так что Астриса только перебирала варианты. Кудус в послании для оповещения сообщал, что просчёт действий "пристов" указывает на существование нестандартного алгоритма в их управлении...

- Проще цокая, - цокнул проще Скупыш, хлебая опять-таки чай, - Кудус думает, что какой-то умник из боярышей сумел прокачать алгоритмы управления настолько, что эффективность повысилась в несколько раз.

- Тогда почему эти алгоритмы не скопированы по всему флоту боярышей и кригсов? - резонно уточнила грызуниха, употребляя другой кусок того же чая.

- Вероятно, потому что улучшения лежат в сфере взаимодействия с организмом, а его не так просто точно скопировать, - Скупыш вспушился и защёлкал курсером, прокручивая карту. - Сало быть, было бы весьма интересно заполучить этот организм для изучения.

- Каким образом? У нас нет спецсредств, чтобы вывести из строя ихний корвет.

- Зато есть классика. Прострел движков, загон за границы досягаемости топлива, и всё такое.

- Самоуничтожение? - напомнила Астриса.

- Учитывай, что боярыши находятся в раскоряке, - напомнил Скупыш, - Так что, если припереть их к стенке...

Грызи проржались, представив себе прижимание к стенке в космосе.

- ...да. В этом случае весьма вероятно, что организм откажется становиться героем и сдастся, или по крайней мере, попробует пультировать кота. В любом случае, попробовать следует.

- Откуда начнём? - вспушилась грызуниха.

- Думаю, вернёмся к ельнику, уточним обстановку, и соберём группу.

- Достаточно чисто цокнуто. Курс проложишь, или куда?

Единственное, что осложняло задачу - оказывалосиха не единственным. В нулевых, никто не давал гарантий, что боярышская группа останется в районе и продолжит крысить на коммуникациях. Напротив, для них было рациональнее линять в другое место, где их ещё не видели. Во-первых, ельник не собирался торчать на позиции слишком долго - точнее, операция по добыче шлака проводилась с максимальной скоростью, а затем вся связка уходила дальше по маршруту. Вслуху этого у разведчиков оставались двое-трое усуток на операцию, причём, включая время на возвращение к базе. Сделав нехитрые арифметические подсчёты, грызи поняли, что пока они вернутся к ельнику и раскачаются - будет уже поздно.

- Сало быть, нам надо их перехватить, - щёлкнул когтями Скупыш.

- Перехватить можно то, что имеет известное место назначения, - заметила Астриса.

- Мы знаем только одно место назначения, которое может оказаться критичным, наши ресурсеры в системе со шлаком. Думаю, даже боярышнику ясно, что там происходит после уничтожения чекрабов.

- Думаешь, они настолько упороты, чтобы атаковать их?

- Прикинь ещё пару раз. Диспозиция там так себе, если прикрываться звездой, а потом неповоротливыми самоходками и связками на тягачах, да ещё и с перекаченными корветами, то вполне можно нанести значительный ущерб.

- Тактически понятно, - кивнула Астриса, - А в целом нет. Они должны понимать, что задерживая нас от уничтожения кригсов, работают против себя?

- Не обязательно понимают, - цокнул грызь, - По крайней мере, флот рекомендует считать упоротость боярышей близкой к девяноста процентам. Исходя из этого, атака ресурсеров вполне вероятна.

- Мы можем выйти в район поиска, успеваем, - быстро прикинула грызуниха, - Только вот как ты собираешься сбить их одним фрегом с неполным комплектом сварми?

- А йа и не собираюсь, - хмыкнул Скупыш.

- А, ну да, - поправилась она, - Достаточно сесть им на хвост в режиме незаметности, а когда щенки подберутся близко к нашим, дать сигнал!

- В за-пя-ту-ю.

Заложив "вираж", если оно так может называться, фрег стал вписываться на новый курс. Грызи же не только вспушались и испивали чаи, но и несколько раз анализировали записи поведения соединения "брилов" - как математически, так и чисто на слух, интуитивно. Убельчённый опытом, Скупыш улавливал, что управление звеньями отлично сбалансировано, что означает как применение разумного риска, так и осторожности. Полюбовавшись, как боярышники выстроили себе возможности для отступления, грызь цокнул

- Даю на отрыв часть ушной кисти, что эти потаскухи выставят три арьергарда.

- Почему три? - уточнила Астриса.

- Потому что один это не упорото, - стал загибать пальцы Скуп, - Два это упорото, но ожидаемо, а вот три - это и упорото, и маловероятно. Ну а на четыре у них просто машин не хватит.

Под арьергардами в данном случае он имел вслуху разведгруппы, следующие на расстоянии связи позади основной группы, с целью обнаружения слежки за этой группой. Именно такого маневра следовало опасаться, выполняя задуманное.

- Нипушнины страшного, - цокнула грызуниха, - Сядем в истр, если что - пусть попробуют достать. В любом случае салют будет достаточный, чтобы сорвать им скрытность.

- Это да... Айда подстроить маскировку под среду точно по курсу, чтобы более в пух.

Подстройкой они занимались достаточно долго, чтобы успеть отсурковаться, покормиться, и снова отсурковаться после корма, ну и чай опять-таки пострадал. Ни разу не обходилосиха и без того, чтобы пуховичные звери не потискали друг друга - что называлось обоюдопушным тисканьем. Кресло, установленное перед основным терминалом управления, было достаточно гибким и раздвижным, чтобы белочка притёрлась боком к грызю, ну и эт-самое... Валяться в сурковательном ящике пуши слегка опасались, чтобы не впасть в полностью размягчённое состояние, однако не доводили ограничения до крайностей. Напух доводить, если они совершенно умышленно забились в один корабль на две пуши, подразумевая эт-самое с самого начала?

- Знаешь, грызь, - шептала грызю на ухо Астриса, - Ведь без тебя йа скорее всего никуда бы не полетела.

- Да ладно? - удивился Скупыш, - Ты и до этого была убельчённым космонавтом, нет?

- Да, но. Ты же знаешь, что при отборе команды в поход у нас просто был приоритет, как у прошедших эти... - грызуниха захихикала, - ...квесты, с Дубионом и там дальше, у Сардака. А на Колонтопе полно грызей, которые куда лучше нас освоили симулятор, и сам понимаешь, куда. Если бы йа была одна, то подумала бы, что любой из них справится лучше, и не стала бы даже лезть.

- А так полезла и выбила допуха сколько очков, - напомнил грызь.

- Кое-кто натаскивал белку для получения данного достижения, - отказалась принимать весь песок на себя Астриса, и прикусила кое-кого за ушную раковину.

Скупыш в очередной раз погладил пушнину, однако прямо посередь данного процесса в голову постучалась мысля, так что грызь щёлкнул, и согрызяйка враз оставила в покое его уши. У грызей щёлканье было глубоко инстинктивным, и если не щёлкать всуе, то срабатывает на сто пухов в любой ситуации.

- Мы не проверили совсем упоротые возможности, - пояснил он для Астрисы, уткнувшись в экран, - Мне только что спонтанно пришло это в голову.

- Как не проверили? - грызуниха показала курсером на зелёную папку "Упоротые возможности - проверено".

- Это просто "Упоротые возможности", а йа цокнул - СОВСЕМ упоротые, - хихикнул Скупыш, - Вот, слушай...

Как уже было цокнуто, прикрытие группы можно осуществлять несколькими арьергардами... гузлохранами, как это называлось по-беличьи - при этом дальность между арьергардами определялась дальностью направленной импульсной связи. Можно конечно просто растянуть "хвост" на это рассчётное расстояние, а можно заставить его совершать колебания, чтобы только временно попадать в дальность - за счёт чего увеличивается длина "хвоста", как и его эффективность для главного назначения.

- Если предположить, что там рыблеты, - предположил Скупыш, - То при нормальной схеме нам ещё тянуть и тянуть, а по колебательной - мы уже рядом.

Астриса задумалась, поводя пуховыми ушами - за неимением других - и кивнув, включила дополнительное сканирование. На отдельной схеме машина показывала, как от корабля протягиваются линии, на конце коих возникают источники колебаний, пользуемые как "подсветка" для сенсоров. Здесь следовало крайне точно рассчитывать параметры, чтобы не наделать лишнего шума, но Скупыш был более-менее спокоен. Боярышников "рыблет" по всем данным не мог обнаруживать "паралисы" раньше, чем они обнаруживали его - при соблюдении техусловий, однако. В задачи космонавтов как раз и входило следить за соблюдением этих условий, чо. Грызь вспомнил ранее бельчачество, когда он только познакомился с таким чудом техники, как радиоприёмник, и целыми вечерами просиживал у ручек настойки, пырючись на зелёную полоску индикатора... Скуп мотнул головой, потому как полоска была на экране, показывая сигнатуру.

- Клюёт, - шепнула грызуниха, как будто боярышники могли услышать через расстояния межзвёздья.

- Сто, пухов, - так же ответил Скупыш, начиная ковырять параметры.

- Напух ковырять? Чисто же, что это боярышники!

- Да ну. Есть большая разница, какие именно это боярышники, как минимум.

Тем временем нафигационная схема показывала, что курс корабля, паралельный с курсом предполагаемой цели, упирается в искомую систему с кригс-шлаком, и время прибытия составляет, в пересчёте на борт, менее получаса.

- Впух, - фыркнул Скуп, - Если мы правильно рассчитали длину их хвоста, то боюсь мы не успеем их прищучить.

- Это как?

- Так, что когда основная группа доберётся до наших ресурсеров, мы будем слишком далеко. Придётся просто хватать их за этот хвост, чтобы поднять тревогу.

- За хвост так за хвост, тоже в пух, - потёрла когти белочка.

Скупыш понял это так, что за хвост так за хвост, и проверил состояние свармеромётов и основных орудий корабля. Таковые находились в полной готовности, хотя боезапас по обоим пунктам был почти минимальный, для облегчения и экономии ресурсов.

- Рыблет завалим, а дальше они рванут наутёк, - цокнул Скупыш, - В любом случае, уйдём обратно в незаметность, и.

- Однако к нежданьчикам всё-таки подготовиться следует, - заметила Астриса, щёлкая когтём по шлему скафа.

Грызи и не думали считать дело сделаным до того, как оно будет сделано, так что при приближении к рубежу атаки влезли в скафы и задействовали систему аварийной эвакуации, чтобы в случае чего оказаться в истре и утечь. Сигнатура, обнаруженная первой, полностью подтвердилась, так что теперь была почти полная уверенность, что там именно рыблет. Скупыш не собирался ждать, пока эти шакалы навалятся на ресурсеров, так что кивнул грызунихе, и дал активный пинг. Это обнаруживало сам "паралис", однако и цели засвечивало - как и следовало ожидать, за сигнатурой скрывался именно рыблет, тянущий точно по высчитанному курсу.

- Импульс! - цокнул грызь, одновременно выводя корабль на курс атаки.

- Импульс пошёл! - сообщила грызуниха.

Импульс несомненно примут охраняющие ресурсников силы, так что боярышам однозначно ничего не светит. Тем временем Скуп уже навёл прицеливание на рыблет, убедился в его аутентичности, сухо цокая, и дал добро программе уничтожить цель. Боярыш однако был совершенно не намерен уничтожаться без боя, так что закрутил спираль и начал выстреливать защитные штуковины, которые отклоняли снаряды при попадании. Пространство на т\э расцвело разноцветными сполохами и разлётом искр - впрочем, в натуре салют тоже наверняка оказался тот ещё. Скупыша же беспокоил этот настырный боярыш, потому как время подхода второго, если он уже развернулся - далеко не столь большое, так что добивать его нужно достаточно оперативно. Пока же гадёныш слишком активно маневрировал и отбивался от снарядов, которых кстати тоже немного.

Однако, у "паралиса" был ещё и свармеромёт, который боярышу оказалосиха нечем крыть. Шестёрка свармеров, налетев с разных сторон, осыпала цель вспышками и помехами; чёткая программа отбивания атак сбилась, и рыблет немедленно словил снаряд, оторвавший всю хвостовую часть напух. "Башка" полетела дальше, быстро вращаясь и разбрасывая мелкие обломки. Скупыш никак не успел бы сообразить всего на ходу, зато он хорошо соображал заранее, так что программа сама делала Прибыль: уловив, что рыблет почти готов, автоматика дала команду тщательно сканировать пространство на предмет спаскапсул. Сигнатура только мелькнула, сразу потерявшись позади по курсу, но этого было достаточно, чтобы грызь оскалился и развернул корабль подойти ближе.

- Похоже, у нас прыгунчик! - цокнул он, - Астри, последишь за подходами? Йа собираюсь заполучить эту падаль в цельном виде.

- В пух, - кивнула Астриса, но тут же поправилась, - Впух! Неопознанные цели, четверо, фрег-класс!

- Грызаный грибоцирк, - Скупыш убедился, что корабль уже вошёл в режим максимального уклонения, дабы не попасть под атаку нового противника. Грызь однако не особенно удивился, когда отметки на схеме из розовых перекрасились в жёлтое, а потом и в зелёное. Песок состоял в том, что опознавание свой-не свой работало не моментально, поэтому машины, не принадлежащие колонтопскому ельнику, автоматика идентифицировала как дружественные далеко не сразу, перекапывая базу данных и проводя декодирование.

- Идут быстро! - взволнованно цокнула Астриса.

- Попуху, - выдохнул Скупыш, - Это жабьё.

- Какое жабьё??

- Жабистое жабьё, грызо.

Жабьё тем временем, слышимо, также получило данные по идентификации, вслуху чего четвёрка фрегов сменила курс, направляясь параллельно старому, на котором сидели боярыши. Скупыш дал команду кораблю вернуться к поиску спаскапсулы, а сам взялся за передачу текстовых сообщений.

- Их нужно предупредить, что там может быть весьма сильная группа боярышей, - пояснил он.

- Откуда они взялись? - цокнула Астриса, - Похоже, сели на хвост уже нам?

- Да, похоже на то... Не, уже вляпались, - заметил грызь.

Однако его опасения насчёт того, что жабьё недооценит противника, оказались лишними. Выскочившие навстречу брилы и рыблеты боярышей немедленно атаковали жабьи фреги, и Скуп дал бы ушную кисть на отрыв, что одного они должны сбить сразу - и остался бы без кисти. Толкнувшись друг от друга гравгенами, сплюснутые восьмигранные корабли выписали кренделя, оказавшись позади группы боярышников, причём тут же восстановили своё построение.

- Во трясут! - удивилась Астриса.

Трясли действительно основательно - корабли сшибались в бою, как мечники, посыпая градом зарядов и ловушек, скрывались от слуха сенсоров за разлётом помех, и снова появлялись. Скупыш вполне резонно опасался, что если принять участие в этой свалке - велик шанс вгрызячить не по боярышу, к тому же от системы уже подходили котанки, а драпать боярыши не могли, пока жабы натурально били им морды, даром что на сверхсвете. Вслуху этих соображений разведчики держали ситуацию под контролем, однако сами отходили в сторону, в район поиска прыгунка.

- Внимание, песок! - цокнул более сам себе Скупыш, наблюдая оторвавшийся от общей свалки объект.

Уже покоцаный и оттого не столь резвый "брил", тем более в одиночку, не представлял опасности для фрега, в то время как наоборот - ещё как. Орудия "паралиса" развернулись назад, и по приближении цели корабль выдал несколько веерных залпов, так чтобы точно задеть хотя бы одним снарядом. Одного хорошего попадания было вполне достаточно, чтобы вытянутый кристалл взорвался сразу, разлетаясь искрами и создавая "шум" в эфире. Скупыш убедился, что цель именно уничтожена, и только потом отвлёкся.

- Как с объектом, пуша? - осведомился он.

- Пока пингуется нормально, - ответила грызуниха, щёлкая курсером, - Пускаю салвачок?

- Сто пухов, - кивнул грызь.

Свармер-салвачок, оставив огненный хвост, по длинной дуге ушёл от фрега в сторону предполагаемой цели. Сам фрег старался сравнять относительные скорости, но это далеко не так просто сделать, как цокнуть, так что по сути он мотылялся где-то возле цели, плюс-минус несколько десятков тысяч километров. Салвачок же, для чего и был нужон, точно выходил на объект и захватывал его "клешнями"... ну или пытался это сделать, если сам объект не особо желал захватываться. Скупыш краем уха следил за тем, как салвачок приближается к отметке цели, и даже без цоков Астрисы заметил, как точка вспыхнула ярким пламенем, и пропала.

- Самоуничтожение, - прокомментировала грызуниха.

- Рыба с возу, кобыле легче, - фыркнул Скупыш.

- Может, подсобить жабью?

- Да ладно, они уже управились, таким-то песком.

Это была правдивая история - боевые фреги уже нарезали круги вокруг рассеяных облачков плазмы, оставшихся от "брилов" и рыблетов, как акулы возле места кормёжки. На всякий пухов случай Скупыш ещё раз дал сигналы опознавания, потому как огрести от этих ребят совершенно не желал. Грызь направил фрег в систему, к ресурсникам, потому как следовало хоть и не палить местоположение ельника напрямую, но сматывать удочки стоило. Поскольку боестолкновения происходили на самых близких подходах к звезде, уже через несколько минут стала доступна связь с патрульными группами.

- Это четыре-ноль, передаю опознавалку, - цокнул Скупыш.

- Это двадцать три - семь, - отцокался грызь, - Ещё раз?

- Йа собираюсь бросаЦЦа в вас песком опознавания! - вспушился Скуп.

- Чисто цокнуто, - захихикал тот, - Опознавалка принята. Заходите на стыковку по курсу ноль дробь ноль... И да, примите в построение этих ящериц, они пока с нами.

- Это ящерицы? - удивилась Астриса.

- Это теблины, - уточнил Скуп, сверившись с базой данных, - А какого пуха они тут делают?

- У них и спроси, - резонно посоветовал котанкист.

- Котанкист посоветовал резонно, - заметил грызь, и переключился на другой канал, - Это, звери?

- Ящерицы не звери, - покатилась в смех Астриса, закрывая нос лапкой.

- Ящерицы? - уточнил Скупыш.

Одновременно он качал сигнальными огнями корабля, так что шедшие параллельным курсом фреги не могли этого не заметить, и вряд ли они не знали стандартного запроса на связь. На экранах видеообзора появились сразу три морды - две зелёные и одна белая... грызь по опыту предположил, что скорее всего, морды принадлежат разным существам - хотя ухо на отрыв и не дал бы. Судя по всему, зелёные и были теблины - с длинными узкими носами и разлапистыми ушами, покрытые очень мелкой чешуёй, неотличимой от кожи. Теблин явно сверился со словарём, после чего вскинул лапу буквой "га":

- Грызо! Рады видеть, в том числе вас!

- Взаимно, ящеро, - осторожно ответил Скуп, - Особенно в свете выпиливания боярышей. А что вы здесь делаете?

- Сижу перед экраном и разговариваю с вами, - не моргнув глазом, ответил теблин.

- Имелосиха вслуху нечто слегка более общее, - уточнил грызь.

- А. Ну, исполняем интернациональный долг перед Союзом против общего врага. Заодно испытываем кое-что, ну и натаскиваем персонал, и матчасть. Прибыль как-никак. Улавливаете соль?

-Угу, - кивнул Скуп, - Какая численность вашей группы?

- Да всё что есть, пять фрегов при пяти единицах живой силы. Поэтому нам надо кооперироваться с союзными флотами для получения ремонта и поддержки, - пояснил теблин, - Ваши на Ёлке вроде были не против.

- Это вам ещё стоило подумать, во что вляпываетесь, - хихикнула Астриса, - Мозг вынесут на раз-семь.

- Почему на раз-семь?

- Йа же цокнула, вынесут.

- Хорошо, - проржался Скуп, читая надписи под видеоокнами, - Это Газолвис, это Капча, а это кто?

Он имел вслуху существо, явно непохожее на теблинов - у такового была почти треугольная уплощённая морда с большими глазами, в которых не угадывалось зрачков, длинные торчащие вверх уши и бледная белая кожа.

- Это из аспреев, - цыкнул зубом Газолвис, - Малая народность с края галактического ядра. Эти ребята проявляют большие таланты в деле извлечения Прибыли, так что и.

- Придётся их просканировать более тщательно, чем тщательно, - заметил Скупыш, - Пока что заваливайтесь с нами на параллельном курсе, сейчас будем стыковаться на ельник.

"Паралис" и пять восьмиугольных фрегов, выстроившихся клином, прошли мимо котанков, углубляясь в звёздную систему, где свёртывали работы ресурсеры, уже подобравшие остатки кригс-шлака. Тем не менее, грызи не собирались афишировать, где ельник, и какой будет у него курс при отбытии, так что держали маскировку до последнего.

Насколько было зафиксировано по всем параметрам, маскировку удалосиха провести на пятёрочку или даже шестёрочку - почти на сто пухов маневры ельника остались незамеченными, и в какую сторону он двинулся, противник не знал. Если честно, то особого толку от этого не было, потому как все ельники сейчас двигались в одну сторону, и больших расхождений тут не появится, как ни старайся - но, потренироваться следовало, на всякий случай. Приняв корабли до фрега размером в ангары, а тягачи на внешние узлы, колонтопский ельник начал разгон на межзвёздье до следующей поворотной точки маршрута. Три Ёлки и самоходка, состыкованные вместе, давали в разы больше перемещения, чем мелкий аппарат; кроме того, по мере углубления в галактическое ядро разрыв увеличивался из-за уплотнения межзёздной среды, которую массивные корабли проходили с меньшими тормозами.

На Ёлки было доставлено значительное количество добытой синтезухи, и теперь, прямо в полёте, производственные модули создавали боеприпасы для суперпушки. Помимо этого, им была задана работка по починке теблинских боевых фрегов, пострадавших в некоторой степени при стычке с боярышами. Что касаемо Скупыша и Астрисы, так грызи для начала отсурковались, потом вспушились, испили чай, повторили последние два действия раз пять, и пошли вспыриться своими яблоками на причудливых существ.

Таковые были застигнуты недалеко от подъезда фальшдома с стене жыма, стоящие плотной кучей и явно прибалдевшие от открывающегося простора. При этом грызи сначала даже не могли понять, что это такое, лишь при ближнем ослухе поняв. Теблины были крайне низкорослы, доставая грызю до пояса, и отличались массивными руками, которые почти доставали до земли. Вкупе с тем, что на космонавтах висели массивные прибамбасы, непривычному взгляду было трудно понять, что к чему. Аспреиха, а это была явно самка, была почти одного роста с грызями, но крайне хрупкого тушкосложения, что определялось по шее и рукам - в остальном она также была обвешана "бронёй" до полной неузнаваемости.

Скупыш едва не подумал, что возможно не стоит таращиться на гостей впрямую, однако было поздно - их уже окружали грызи, среди которых заметили и Нурку, а также числоволк в количестве двух морд. Постепенно гости поняли, что стоять в оборонном каре глупо, потому как если их захотят разорвать - разорвут, и стали менее подозрительными. Над полянкой, окружённой ягодными кустами, перекатывалось цоканье вперемешку с рожью, а также скрипящие звуки теблинов и посвистывание аспреихи.

- Мы сражаемся за честь нашего народа! - возвестила та, взмахнув какой-то штукой, напоминавшей меч и вероятно, являвшейся мечом.

- Вот это и интересно для наблюдения, - цокнула Нурка.

- Что именно? - удивилась Лайнор, поводя пушистыми антеннами, заменявшими аспреям брови.

- Ну, что такое честь народа, - прямо цокнула грызуниха, - И как можно за неё сражаться.

- Ну вы же тоже?

- Что тоже?

- Сражаетесь с кригсами и их подельниками.

- Неа.

- А что вы с ними делаете?? - совсем сбилась с толку аспреиха.

- Просто уничтожаем, - пожала плечами Нурка, - Без шансов.

- Это не совсем честно... - осторожно произнесла Лайнор.

- Кыш, кыш! - замахали на неё теблины, - Ещё как честно! Всё что приносит Прибыль - всё честно!

- И какая вам прибыль от ликвидации боярышей? - подначила грызуниха.

- Прокачка! - развёл лапищами Газолвис, - Вы должны знать, что лучший симулятор - это реальность.

- Да.. Прокачка... - подёрнула глазом Лайнор.

- Ну, это жабократы, - цокнул Скупыш для Астрисы, - А вот аспреи кажется упороты, по крайней мере, данная особь.

- Вон пущай цыклон пробанёт вальнуть, раз любит сложные задачи, - хмыкнула грызуниха.

- О! Это идея! - потёр лапы Скуп, - Товарищ Лайнор, а ты слышала про цыклоны?

- Краем уха, - ответила та, - А что это?

- Это очень большие штуки, которые сильно лупят, - доходчиво объяснил грызь, - Попробуй вальнуть цыклон, раз уж эт-самое.

- А ты сомневаешься в том, что это возможно? - сверкнула глазами аспреиха.

- О нет... - разом хлопнули лапами по мордам теблины.

- О да, - задумчиво кивнула Лайнор, - Если собрать ещё наших, то стоит попробовать. Думаю, в вашей сети есть доступ к данным по этому объекту?

- Сто пухов, - ухмыльнулась Нурка, косясь на Скупыша.

- Йа правда не стал уточнять, что попробовать можно только один раз, - добавил грызь, - В случае неудачи эт-самое.

- На боярышей они навалились примерно с такими же условиями, - заметила Нурка, - Арифмометр просчитал, что им погрызец с вероятностью восемьдесят три процента, а получилосиха ровно наоборот.

- Пух ты! - прицокнул Скуп, - Если только это "наоборот" не влезло косяком.

- Не влезло, - мотнула ухом грызуниха, - Они действительно здорово прокачали корабли.

- Это вообще возможно? - удивилась Астриса.

- Идите послушайте, чо.

Так оно и случилосиха в натуре, компания теблинов, аспреиха и грызи пошли в ангар, воочию вспыриться на эт-самое. Боевые фреги представляли из себя модификацию общесоюзных кораблей если не последней, то и не давней технологической свежести. Двадцати-шести гранные корпуса "тарелок" имели "сопла" буквально во все стороны, что обеспечивало им высокую маневренность, позволяя перебрасывать мощность двигателей на нужный вектор мгновенно. Кроме того, дюзы закрывались бронекрышками, как и орудия, так что танковал такой фрег прилично. В отличие от гладких корпусов стандартных Ф26, броня этих покрывалась сложным узором накладок, идущих слоями друг над другом. Теблины пояснили, что это активная адаптируемая броня, и в данном случае она адаптирована под противодействие вооружению "брилов", резко повышая стойкость против конкретного противника, и не понижая против любого другого.

- Честно цокнуть, это вдали от песка понимания, - цокнула Астриса, когда грызи уже отвалились в лесок, - Забраться в такую даль от дома и выпиливать каких-то боярышей, под уши не лезет! Двадцать из десяти грызей на их месте в нулевую очередь охраняли бы подступы к своему миру, а если уж залезли так далеко, так можно нагрести трофеев, а не тупо распылять их.

- Ага, - швырнул шишкой в пролетающего гуся Скуп, - С трофеями пока негусто. Если не удастся как-то переломить песок с боярышами...

- Песок переломить невозможно, - покачала головой грызуниха.

- Пересыпать, - поправился грызь, - То они будут продолжать эт-самое, и от них ничего не останется.

- А ты представь, что они начнут сдаваться миллионами, это будет задержка почище атаки чекрабов.

- К удаче, у них нет времени, чтобы сделать эти миллионы или привезти их, - цокнул Скуп, - Всё что есть в галактике, лишь военный флот без особой тыловой базы. Через восемь усуток, если всё будет по шерсти, та самая звёздная крепость, к которой мы идём, должна уже перестать существовать, а там и сама понимаешь, куда.

- Примерно понимаю... - задумчиво цокнула Астриса, покусывая травинку.

Колосящиеся под несильным ветром травы, произраставшие на весьма обильных площадях жыма "Избытка", продолжали доставлять возможность покусывать вегетативные побеги и совершать прочие хруротворные действия, вплоть до тисканья под ёлкой. Одной из особенностей дальних походов было то, что разведка никак не могла идти впереди базы, а потому на марше она сидела на хвосте, начиная мотыляться только после прибытия на позицию. В данном случае маршевый режим был ещё проще обычного, потому как пространство впереди почти на сто пухов было зачищено наступающими флотами союзников. Даже сотни тысяч звёзд оказывались под полным контролем, когда в наступление двигалась такая масса кораблей, имевших с собой средства производить механизмы контроля типа зондов и станций. Само собой, это нисколько не расслабляло нафигаторов, следивших за полётом ельника - напротив, они ещё тщательнее искали косяки, потому как трудно обнаружить то, что маловероятно.

- Вы слышали обновление?

- А, куда? - уставился на ракитовый куст Скупыш, - Куст, ты чё?... А, Олыш? Пока нет, а что, песок?

- Дальний песок, - сообщил через комм Олыш, - Стало известно, что звёздная крепость кригсов, которая слева от "нашей", накрылась.

- Сама по себе? - удивился грызь.

- Нет. Когда ка-вэ начали её прощупывать, кригсы включили механизмы искривления, и туда тут же слетелась пухова туча цыклонов, как мухи на мёд. Сколько-то они конечно ушатали, но моллюсков было достаточно, чтобы выпилить крепость под ноль.

- О-о, - цокнул Скупыш.

- О-о? - пожала ушами Астриса, также вынырнув из-под сурка, - Накрылась, так и в пух!

- Ещё раз, - ухмыльнулся грызь, гладя шёлковую пушнину грызунихи.

Даже спросонья ей не потребовалосиха много времени.

- О-о, - цокнула она, - Если это стадо ракушек-переростков выпилило крепость, то оно очень большое!

- Сейчас уже не столь большое, - успокоил Олыш, - Думают, вполовину того, что было. Кроме того, оно тут же стало рассеиваться, как только погасла высокоэнергетичная сигнатура.

- Так эт-самое? - хором цокнули Астриса и Скупыш.

- Пока не получается эт-самое, они отличают имитаторы от настоящих источников. Тобишь, нам надо. А вот что именно, это ещё надо подумать.

С этим было не поспорить, так что грызи, уставившись в подсвеченные солнечными лучами хвойные высоты, принялись разбрыливать и обмусоливать. С одной стороны, скопления цыклонов были определённо опасны, с другой - стратегическая позиция кригсов становилась не просто паршивой, а вообще никакущей.

Следующий раз комм запищал условной ночью, как оно и случается чаще всего - правда, из двух грызей сурковали только ноль. Судя по комментарию к подключению, это было прямое цоканье Нурки, что означало сообщение оперативной информации, так что Скупыш поставил симулятор на паузу, а Астриса отложила книжку.

- Внимание Ёлка! - стандартно цокнула Нурка, - У нас изменения в обстановке, требующие внимания. Мы только что получили данные от еловой группы "Крысион". На позиции, мимо которой пролегает наш курс, они подбили томат, и судя по всему, удачно вывели его из строя. Настолько удачно, что может статься, есть возможность захватить его, даже если боярыши упрутся.

На этом Нурка замолчала, потому как все необходимые данные были озвучены, а т\э показывал схемы, полученные из указанного источника. Грызуниха не уточняла, что можно сделать по этому поводу, потому как вариантов тут не имелосиха. Судя по переданным сведениям, боярышский крейсер попал под огонь крупного ельника - настолько крупного, что главный калибр "томато" был совершенно бесполезен. Пользуясь этим, Ёлки подошли достаточно близко для атаки нейтринными излучателями, и спалили противнику несколько центральных отсеков с силовой установкой - достаточно надёжно, чтобы боярыши не смогли исправить повреждения в ближайший год. Как уже было известно, на данном типе кораблей не имелосиха полноценной дублирующей энергосистемы, поэтому если выбывала главная, корабль не мог толком ни использовать локаторы, ни обороняться дополнительным вооружением.

Скупыш и Астриса переслухнулись, вспушились, и катнулись в смеха. Они соображали, что по большому счёту, подобные операции...

- Вы все соображаете, что, по большому счёту, подобные операции, - цокнула Нурка, - Это спасение самих боярышей, потому что покоцанный томат представляет из себя весьма сомнительную ценность. Если строго тактически, то его следовало уничтожить сразу же, однако, эт-самое.

И эт-самое перевешивало, хотя и не каждый грызь взялся бы цокнуть, что такое эт-самое. Возможно, это была врождённая антиэнтропийная природа грызей, согласно которой, уничтожать следует только в случае абсолютной необходимости, а здесь таковой и не пахло. Полужареный томат не представлял никакой угрозы даже для группировки елоцвета, не цокая уж о Ёлке, в то время как на нём наверняка остались целыми экипаж, а также большая часть дополнительного оборудования.

- Предлагаю подойти диалектически, - свыл в общем канале Суг, - Глупых зверей постараться спасти и доставить в относительно безопасное место, преодолев их же сопротивление. Материальные же блага экспроприировать в пользу планетсовета Колонтопа и конкретно Белоелья.

- С ценностью материальных благ могут быть вопросы, - добавил тот же самый числоволк, но уже от Таилы.

- Вроде, мы не особо спешим, - пожал ушами Скупыш, - Могли бы завернуть на песок.

- Могли бы, - подтвердила Астриса, - Тобишь, мы ни разу не против.

Судя по данным с комма, никто не был против. Как это осуществить, подумал Скупыш, отстыковать от ельника "Зимний Вой" с инженерками, чтобы использовать его как базу, или хватит елоцветов с мелочью? Центральный отдел не просто думал, а разбрыливал с огромной скоростью, так что схема была готова в течении нескольких минут. Предполагалосиха отстыковать "Зимний Вой", но направить не к цели, а вперёд, в систему за ресурсами. Сделав остановку и быстро налопатив нужное количество самоходок, Ёлка сможет уйти дальше и присоединиться к базе как можно быстрее, в то время как группа спасателей-грабителей совершит короткий переход назад по курсу, достигнув цели. Тут особых сомнений быть не могло, ельнику мелочь вряд ли быстро понадобится на новой позиции, а шесть самоходных "аллей", которые обещали сделать инженеры буквально на лету, содержат всю необходимую машинерию для попыток восстановления крейсера.

- Да и впух, - цокнул Скупыш, - Риск минимальный. Район обследован, так что никакой особой внезапности быть не может. В худшем случае... худший случай будет не для нас, что ценно.

- Это чисто, - согласилась Астриса, - Только вот накой пух нам эта боярышская калоша, у нас своих Ёлок хоть ушами жуй и не проглатывай! А ведь Ёлки кардинально лучше!

- А, ну это, - потеребил ухо грызь, - Это послушай теорию-притчу. Дело в том, что слишком доведённый до совершенства комплекс, в данном случае корабль, теряет часть побочных свойств.

- Ик?

- Да. В качестве примера представь, что тебе нужен исключительно шарик, как можно более прочный и гладкий. Пока ты косячишь, у тебя получается то кубик, то шарик с выщерблинами, то ещё какая пухня, а её можно придумать, куда утилизировать. А вот идеальный шарик это всего лишь идеальный шарик, из которого уже не получится ничего непредслышанного.

Астриса вспушилась, хлебнула чайку из кружки, и скатилась в смех, потому как поняла, в чём соль. Вспушившись, грызи стали готовиться к операции, потому как делать это следовало немедленно - пока то да другое то, Ёлка уже готовилась к отстыковке, а там и. Как это обычно всегда и делалосиха, Скупыш собрал некоторый набор полезных вещей в дорогу - запасной комм, орехи, чай, кормовые книжки, бумажную распечатку карты района галактики - каждый космонавт знал, что лишним оно не будет никогда. Кроме того, пуши брали с собой сурковательные мешки, таская их каждый раз с корабля в жым и вывешивая проветриваться за окно комнаты. Эрзац-мох конечно лежал на месте, но куда лучше набить его в свою подушку, и накрыться своим же мешком. Скупыш помял в лапах бежевый мешок, весьма приятный на ощупь, и не просто так - в этом самом мешке они закопали очень много времени под сурка вместе с Лушкой, так что кусок материи вызывал сплошь положительные ощущения.

Припомнив свою вторую идеальную грызуниху, Скупыш делал хватательные движения лапами и мотал ушами. Однако это доставляло ему и беспокойство, потому как возникал вопрос, надо ли вернуться домой любой ценой? Ну или точнее, грызь никак не мог нащупать границы определения цены, которая была бы уместна, и от этого впадал в разжиженное состояние, так что забывал.

Сейчас забыть следовало точно, потому как собравшись, пуши отвалили опять в ангар, не успев толком прополоскать пух в леске. Скупыш вполне резонно предполагал, что им следует сидеть в своём фреге, осуществлять заданные функции, и эт-самое. В то время как транспортёр нёс беличьи тушки к ангарному модулю "Зимнего Воя", автоматика делала реконфигурацию по командам с коммов, заменяя блоки, загружая боеприпас и расходные материалы. В данном случае фрегу не требовалосиха особо быстро бегать по космосу, зато пригодятся свармеры в полном комплекте и блоки анализаторов, усиливающие слух. Мимо окон "трамвая" мелькали ещё переборки, а грызи уже собрались на канале группы, обцокать песок. Скупыш нашёл время умилиться виду пушистенькой Астрисы, сидящей с коммом на сидушке у окошка - можно было бы подумать, что белочка смотрит "Наш сад", едучи в электричке. И не меньше грело то, что кригсам мало не показалось, когда они сталкивались с результатами действий грызунихи.

- Скуп, Астриса и Олыш, - цокнул Кудус, - Вы назначаетесь планировщиками операции по линии разведки, кло?

- Опушнеть, назначаемся кем? - уточнила грызуниха.

- Статистикой, - безаппеляционно цокнул грызь, - По результатам. Или есть?

- Нету, - мотнули ушами пуши, переслухнувшись.

- Тогда дальше. В вашем распоряжении будут также две копии Суга, для просчёта обстановки и всего такого. У производственников поедут Замыш и Рофси, с копией Меди в усиление.

- Точные задачи? - осведомился Скуп.

- Контролировать подходы к позиции, принять вахту у москитника, который дежурит на цели, содействовать захвату томата, насколько будет возможность.

Скупыш пробежал ушами краткие схемы, иллюстрировавшие эти пункты, и кивнул. Как ему показалосиха, логистика операции вырисовывается, а это было одно из главных условий, чтобы эт-самое. Пока ему казалось, трамвай уже вкатился в ангар, так что пух посеменил к своим кораблям, стоящим на пусковых механизмах - в частности, слева по курсу виднелся никто иной как Олыш.

- Эй Олыш, пух в ушах! - крикнул Скуп.

- В ушах пух! - ответствовал тот, катнувшись в смех, - Давайте по ракетам, космонавты и космонавтихи, выход со сверхсвета через десять минут!

- Бежать, - подытожила Астриса, и грызи побежали.

Снаружи "паралис" был в основном серо-чёрным из-за маскировочного покрытия на металле - как впрочем и почти все остальные аппараты; т\э перекрашивал их для лучшего опознавания, чисто для визуализации. Скупыш привычными движениями забрался по скобам на стреле подъёмника и спрыгнул в люк, после чего убедился, что грызуниха попала туда же, и герметизировал корабль влапную, для надёжности. Не прошло и пары минут, как пуши уселись в кресла перед основным терминалом фрега - а уж прогревать мотор машина начала задолго до, по сетевым командам.

- Сразу по старту расходимся ромашкой? - уточнил Олыш на канале разведки.

- Сто с лишним пухов, - подтвердил Кудус, - Дрелец, ваш песок просушен?

- Ещё сто пухов, - цокнул тот, - Итого двести.

- Гусаки наместе... Думаете, стоит упираться?

- Вне всякого сомнения, грызо. У нас на позиции практически ничего не останется, так что разведка должна работать на шестёрочку.

- Сначала кидаем зонды вокруг системы с ресами, - показал Астрисе Скупыш, мотыляя курсер по экрану, - Потом охранение оставляем контрразведке, сами выдвигаемся к основной цели. Там тоже грызи не на хвостах сидят, чего доброго шмальнут в томат, чтоб не возиться.

- Чисто цокнуто, - кивнула грызуниха, - А эти зелёные скупотроны не хотят поучавствовать?

- Не. Они думают, это слишком просто для них, - усмехнулся Скупыш.

- Пройти мимо возможности захватить томат? Они не жабократы!! - пафосно возвестила Астриса, и скатилась по смеху, как горох по крыше.

- Внимание Ёлка! - цокнула в общий канал Нурка, - Минута до отстыковки и выхода со сверхсвета!

- Ургхх, - поёжился Скуп.

Ёжился он вслуху того, что производить маневры с таким погрызищем, как сборный ельник, на сверхсвете - довольно сложное занятие, к тому же рискованное... эти соображения подтвердил гулкий, тяжёлый металлический удар, прошедшийся по всему туловищу. Как это обычнее всего бывает, проникающие эффекты слышались не ушами, а просто так, от сотрясения всех молекул. И грызь вжал голову в пух, потому как удар был явно сильным - примерно такая же байда ему запомнилась по обстрелу Ёлки разрушками кригсов.

- Это что было? - уточнила Астриса, - Песок?

- Ну да, - грызь быстро переключился на телеметрию Ёлки и облегчённо услышал, что та почти вся зелёная, - Похоже, мы размочалили стыковочные фермы на "Вое", и на "Избытке" тоже.

- Вслуху куда??...

- Ёлка, похоже мы размочалили стыковочные фермы на "Вое", и на "Избытке" тоже, - цокнула Нурка, - Какой-то косяк с маневром на сверхсвете, сразу не цокнешь... Значительных повреждений нет, насколько нам слышно, если что - сообщайте. Нипушнины страшного, за усутки или двое восстановим прямо на месте. Сейчас - выход со сверхсвета!

На т\э было слышно, как хвойное дерево начало ворочать носом, ярко загорелись "свечки" моторов, и "Зимний Вой", подминая боками пространство, выкатился в окрестностях указанной звезды. Как только относительная скорость Ёлки со звездой стала досветовой, из ангара стартовала мелочь, в том числе и фрег четыре-ноль. Здесь Нурка не кроилась, а собиралась подвести хдерево прямо к залежам ресурсов, дабы как можно быстрее осуществить эт-самое, ибо опасаться нападения чего-либо крупного в этом районе не стоило. Тяжёлая Ёлка раздвинула гравитационным веретеном разреженные пояса льдышек на окраинах, так что поле кусков вещества смыкалось за проходящим кораблём, и направилась к малой металлической планетке, явно содержавшей материалы.

В это время Скупыш и Астриса, следя за параметрами маскировки, выводили корабль на орбиту подальше от звезды, сбрасывая зонды слежения, каковых на фрег нагрузили достаточно. Опасаться конечно не стоило, но поберечь хвост - тоже, или даже более, чем тоже. Одновременно "паралис" внимательно ослушивал пространство на предмет подозрительностей, но ничего, кроме грызунячьих-же зондов, поставленных ранее, не обнаружил. Тем не менее, Скуп отстрелял весь запас зондов, пырючись на то, как блестящие цилиндрики отлетают от корабля и скрываются в космической темноте. Если понадобится, можно и новых наделать, а тащить их с собой на межзвездье - накладно по нагрузке, так что и. Тусклая белая звезда в окружении пузыря газа производила туманное впечатление, что впрочем не особо удивительно - пространство было порядочно загазовано, и плотность среды будет только возрастать при приближении к ядру галактики.

- Так, какие пески? - осведомился Олыш, - Как трясём?

- Дрел, вы справитесь сами здесь? - уточнил Скуп.

- Сто пухов, Скуп, - ответил Дрелец, - Зондов вы накрошили, теперь вообще опушненчик.

- В пух. Тогда, - вспушился грызь, - У нас ещё три "паралиса", так? Выстраиваемся стеной и двигаем на цель.

- Чисто цокнуто.

Т\э на соответствующем масштабе показал, что четыре фрега встали в квадрат - впрочем, между ними было более чем допуха расстояния. Помимо четыре-ноль, на фреге летел Олыш, в чьей убельчённости не стоило сомневаться, ещё на одном - Щак, а на четвёртом Сталудь и Пухерья, что в любом случае увеличивало ресурсы по контролю за обстановкой. Не совсем известно, достаточно ли убельчены опытом эти пуши, подумал Скуп, но пожалуй, здесь как раз место, чтобы это проверять.

- Мы впесок, - сообщил он Кудусу, который оставался на Ёлке для дальнейшей координации.

- Впесок засчитан, - подтвердил тот, - Гусиной удачи!

С "Зимнего Воя" уже стартовали ресурсные баржи и отстыковались елоцветы, так что когда разведка только начинала марш на межзвездье, материал уже начал поступать в инженерные модули, а сооружение самоходок приобрело статус свершившегося факта. Грызь скосил яблоко на грызуниху, потому как раньше она занималась именно подобными операциями - но та была спокойна, как тысяча январских сурков.

- Скупы, мы идём не прямо туда? - цокнула она, мотнув пушистым рыжим ухом.

- Да щас, - фыркнул он, - Мы идём к точке, где стоит управление группы москитника. Она нам известна из кодированной передачи, так что там точно встречаемся мы и они...

- Поперёк не цокнешь.

- Вот. От них, которые точно они, получаем идентификационые коды, чтобы не нагрызнуться с опознанием москитника, дежурящего возле цели.

- А. Ну, тогда чисто, - кивнула Астриса, - А есть ли хоть какая-то теоретическая возможность, что этот москитник - не москитник?

- Теоретическая такая возможность есть всегда, потому и.

На какое-то время у пушей снова появилась возможность посидеть на хвостах, использованная на сто пухов. Кроме того, чтобы ещё раз прослушать данные по операции, Скупыш также изучил часть оперативных сводок с общего анти-кригсового фронта: искомая звёздная крепость, к которой шёл колонтопский ельник, уже была почти полностью блокирована, то есть за границей дальности действия её вооружения стоял густой хвойный лес, готовящий пушки. Оттуда же пришли известия о попытках кригсов устраивать психические атаки: для этого упыри синтезировали организмы, по их мнению похожие на пуховичных зверей, сажали в корабли и отправляли в качестве приманки. Если бы те действительно были похожи, это сделало бы некоторые проблемы, однако кригсы мыслили настолько в другом ключе, что занимались механическим копированием и получающиеся куклы выслушили как куклы, а не как жывые звери. Грызи не скрывали по этому поводу своего годования и осмеяния в адрес кригсов, которые не осилили столь элементарной операции, получив за неё твёрдое "неуд".

Управление относительно небольшой группировкой москитного флота, который блокировал подбитый томат, находилосиха на всё таком же фреге "паралис" с вставленными модулями. Вслуху этого, прибывшие в заданное место колонтопские были вынуждены давать сигналы, потому как обнаружить маскированный корабль в дальнем межзвёздье практически невозможно. Спустя небольшое время пришёл отцок, так что т\э всё таки показал, где находится фрег.

- Грызо, это шестая группа с "Крысиона", кло?

- Колонтопский ельник, разведка "Зимнего Воя", - представился Скуп, - Есть чо?

- Кое-чо есть, - захихикал в ответ грызь, - Пока суть да другая суть, мы пытались подковырнуть боярышей...

- Ну и как?

- Да с одного гуся на двух. Ихний главнюк, который капитан, в целом не против жызни, но корабль пока сдавать отказывается.

Скупыш видел чёрно-белое изображение с канала на одном из экранов, но даже по нему было понятно, что грызь предпочёл бы штурмовать крепости кригсов, а не возиться тут с этими недопушненцами.

- А что он предлагает? - фыркнул Олыш, - Чтобы мы помогли им починить мотор просто так?

- Он пытался! - заржал грызь, - И наверняка попробует снова, когда поймёт, что это другие грызи.

- А он, может, и не поймёт, - потёр когти Скуп, - У нас есть числовой волк, который при желании сойдёт за что угодно.

- Это как? - уточнила Астриса.

- Ну как - как? Числовой зверь легко может воспроизводить любую психическую модель, надо - будет кригсом, или боярышником, или ещё пух знает кем. Можно и аватар переделать, но здесь даже этого не требуется, сгенерит картинку для видео, и в пух.

- Ага, - словил мысль Олыш, - Значит, нам нужны как можно более полные материалы переговоров, чтобы Суг их изучил и рассчитал, что именно прокатит с наибольшей вероятностью.

- Это будет, - цокнул грызь с москитника, - Есть ещё некоторый песок в том плане, что с томата успели эвакуироваться несколько транспортных кораблей с эскортом истребителей, прежде чем его взяли в блокаду.

- Точно?

- Сто пухов, есть данные сканирования ангаров, там защита не пашет, так что всё слышно. Эти олухи могут конечно и тупануть, попробовав пробиваться к кригсам, но скорее шарятся где-то около.

- Это не совсем в пух, но терпимо, - цокнул Скупыш, - Отлично, у меня есть информации песок. Идём на смену патрульным группам, пуховичные звери.

- Как только, так мы отчаливаем. Нам ещё свой ельник догонять урлюлю сколько.

Вместе с крысионскими фреги разведки дали маневр в сторону цели, до которой оставалосиха не так далеко, если сравнивать с галактикой. Крейсер "томато" с выбитым мотором дрейфовал на субсветовой скорости довольно далеко от ближайших звёзд, оставляя за собой значительный след газа, образовавшегося в результате распыления вещества и нуль-реакции. Как и цокали грызи, энергоснабжения у него не было - настолько, что боярыши даже не остановили вращение корабля, и теперь он мотылялся вокруг своей крыши, как глушёная рыба. Визуально т\э показывал весьма незначительные внешние повреждения, только небольшую оплавленную дыру в борту, однако сканирование показывало, что центральная силовая установка разворочена как следует. Ёлки здесь ударили нейтринными излучателями, которые выделяли энергию в месте пересечения проникающих лучей - и к удаче боярышей, попали куда хотели, а не распилили весь корабль.

На некотором отдалении от глушёной рыбы дрейфовали параллельными курсами группы котанков и фреги поддержки, чтобы исключать всякие инсинуации, возможные в данном случае. Подходить совсем вплотную пока что было чревато, так как некоторое дополнительное вооружение на крейсере действовало и могло жахнуть. Вспушившись и испив чаю, грызи сменили на дежурстве котанкистов с "крысиона", и те немедленно отбыли за своим ельником.

- Суг, ты съел информацию? -осведомился Скупыш.

- Угу. Пока думаю, как это можно подковырнуть.

- Тогда думай, мы пока займёмся оперативной работой по песку.

- Оперативная работа по песку, - заметил Олыш, - У нас должна бы быть возможность добить томат, если что пойдёт не так. Когда подойдёт елоцвет, это да, а так у нас просто мощей может не хватить.

- А напуха его добивать? - фыркнул Скуп, - Восстановлению не подлежит, так что эт-самое.

- Хм. Да, это в логику, - согласился грызь.

- Кроме того, надо слегка посыпать зондами подходы, вот здесь и здесь, курицу в свинарник и гуся и овчарню. Щак, Сталудь, займётесь?

- Сто пухов, - ответили грызи, вероятно, вспушившись.

- Как обычно, тихой лапой наскребаете ресов, делаете зонды, сыплете.

- Числовой волк у них, - заметила Астриса, - По крайней мере, второй.

- А, понял. Щак, застыкуйся с нам, перегнать волчатину.

- Эх жалко, волчатина такая мягкая, - захихикал Щак, - Ладно, в пух.

Минуты через две, когда "паралисы" подгребли боками и состыковались, через шлюз резво пролезла Таила, сверкнув ярко-синими глазами. Скупыш понял, что грызю жаль перегонять такую волчатину, потому как она была одета только в короткую юбочку, а обводы тушки с идеально пушным мехом заставляли прижмуриваться. Правда, именно сейчас Скуп не забывал, что изящная зверушка к тому же способна сделать мыслящими вычислители фрегов, что крайне полезно.

- К тому же она... - зацокнулся было он.

- Да-да, все не слепые, - отмахнулась Астриса.

- Не сильно помешаю? - спросила числоволчиха, устраиваясь прямо на полу, - Впрочем, вопрос в риторику.

- В неё, - подтвердил Скупыш, - Ну как с эт-самым?

- Сейчас ещё проведу анализ по плавающим значениям, - отрыкнула Таила, - Громоздкие рассчёты, пол-часа загрузки всех мощностей как минимум.

- Ладно, лишь бы было. Оставь нам немножко, мы собираемся дать песка.

Волчиха кивнула, после чего взгляд её остановился, и тушка более не двигалась вообще, враз утратив впечатление полностью жывого зверя. Скупыш же, испив чай, занялся дачей того самого песка. Накрошить зондами следовало не только на подходах, но и непосредственно вокруг цели, на всякий случай. Сканеры уже отсекли, что в газопылевом следе, что тянулся за томатом на несколько миллионов километров, имеются металлические фрагменты достаточной массы, чтобы извлечь из них материалы для зондов. Эти "залежи" находились уже в пределах досягаемости оружия крейсера, однако грызь резонно полагал, что маскировка даст плоды, а при отключённых локаторах боярыши много не наглядят.

Именно в таком акцепте "паралис" прошёл ближе к крейсеру, ныкаясь в облако, и закрывая своим корпусом куски металла, схомячил их. Нарубленный в атомную крошку материал немедленно подавался на производственный модуль, где из него синтезировались зонды.

- Скуп, активность на цели! - предуцокнул Олыш, - Сканирующий луч!

Луч протянулся от крейсера и описал несколько загогулин, щупая пространство непойми по какому принципу, а скорее без оного. Умники выискались, подумал грызь, не хватает энергии на полное активное сканирование, так включили луч. Тот прошёлся и по облаку, но оно было слишком большое, а луч слишком узким, так что фрег остался незамеченым. И совершенно неожиданно с томата ударило несколько очередей, перехлестнувших какую-то точку вдали от корабля; т\э показал синие трассеры, разлетающиеся от взаимных столкновений.

- Пугают, - усмехнулся Олыш, - Курицыны дети.

- Не думаю, - повела ухом Астриса, - Что только пугают. Похоже на сигналы.

- Вполне возможно, - согласился Скуп, - Шум далеко слышен, а очереди имели некоторую последовательность. Если это сигналы, то скорее всего, для тех кто ныкается в окрестностях.

Грызи некоторое время посидели в раздумьях, пырючись на панораму космоса, в то время как фрег продолжал обходить цель по большой дуге, разбрасывая зонды. Пассивная локация уже давала довольно ясную картину - большая часть корабля боярышей была просто кучей металла, но две батареи малокалиберок и торпедная установка находились в боеготовности, питаясь от какого-то маломощного дополнительного источника.

- Не в пух то, что они могут включать и выключать системы, как им надо, - заметил Скуп.

- Однако выключенные системы не имеют защиты, - добавила грызуниха, - И можно их вывести из строя. Это, правда, мимо основной линии.

- Это да, - почесал ухи грызь, вспушился, и отхлебнул чаю, - Замыш и Рофси и так собирались сделать несколько блоков монтажных автоматов, так что их можно будет использовать при захвате цели.

- Ты думаешь, придётся её захватывать?

- А ты позырь туда, - показал на сидящую в прострации Таилу Скупыш, - И вспомни, что цокал грызь.

Материалы, при их изучении собственными яблоками, не добавляли ответов и оптимизьма. От боярышей переговоры с грызями вели три особи, причём капитан, самый главнюк, был больше всего похож на петуха - определялось просто на глаз, безо всяких анализов. Более пожилой боярыш, вполне вероятно, был дедом, и ему всё равно, а начальник отдела связи - самка, у которых обычно лучше работает самосохранение. К удаче, грызям не приходилосиха вникать в подробности, потому как для анализа у них была числовая волчатина.

- В каком ключе вот это? - ткнул в отрезок записи Скуп.

- Несёт пафосный бред, - чётко ответила Таила, - Сыплет бессмысленными афоризмами, противоречит сам себе, снова несёт бред. Количество междометий в речи равняется ста процентам.

- Понятно... Какова вероятность, что остальные двое менее упороты?

Волчиха поводила белыми пушными ушами, которые при этом заметно грелись, потому как являлись радиаторами для отвода избыточного тепла из тушки, как это обычно и бывает с числовыми зверьми.

- Вероятность около тридцати процентов.

- Сало быть, чтобы не портить зазря корабль... - цокнул Скупыш, - Ну и не убить ещё больше боярышей, есть предложение главнюка ликвидировать адресно, после чего попробовать снова переговоры.

- Думаешь, это может прокатить? - удивилась Астриса.

- Может. Вряд ли этот индюк приказывал остальным именно не сдаваться, а если его убрать - главнюком станет вон тот, второй, - показал на экран Скупыш, - И эт-самое.

- Странно, - пожала ушами грызуниха.

- Ещё как, - подтвердил грызь, - Ты просто не читала конспект по стайным зверям, Астри.

- И что, на них не повлияет то, что мы уберём главнюка?

- Повлияет, но незначительно... Олыш, как думаешь о песке?

- Ну, вроде в логику, - цокнул тот, - Вопрос только в том, как ты собираешься выцеливать гада.

- Думаю, достаточно просто. Таила, где скорее всего он находится, особенно во время переговоров?

- В центральной рубке корабля, чо, - фыркнула волчиха, - Ухо даю на отрыв.

- Ну вот... - продолжил Скупыш, - Далеко не обязательно, что там будет и заместитель, а все вместе они там точно вряд ли. Конечно это будет далеко не адресно, и кого-то зашибёт, но.

- А как насчёт столь изощрённого варианта, как обман? - цокнула Астриса, - Скажем, что мы боярыши и прибыли для помощи в ремонте?

- Не прокатит, - покачала головой Таила, - Внутренняя безопасность корабля почти вся цела, как и дешифровка. Нам неоткуда взять все их коды опознавания, так что спалят сразу же.

- Значит, разбрыляем по вакууму рубку, - пожал ушами Скуп, - Как с технической точки слуха?

- Вполне возможно. У него рубка вынесена далеко в надстройку и закрыта только основным щитом, которого сейчас нет. Сейчас там только броня и защитное поле отсека, а этого не хватит для отражения залпа с наших двух "паралисов".

- Только настройте пушки, чтобы они сожгли рубку, а не сделали сквозные дыры, - добавил Олыш, - Детонацию на ноль, мощность на половину. Думаете, надо начинать ковырять устрицу ещё до того, как прибудет техничка?

- Да сто пухов. Могут возникнуть различные осложнюхи, так что эт-самое.

- Скуп, это будет не слишком аккуратно, - поморщила мордочку Астриса, - В такую рубку, если плотно, организмов двести запихать можно.

- С их стороны было не очень аккуратно работать на кригсов, - фыркнул грызь, - И устраивать свинарник на Дубионе и Гидзине, если ты помнишь.

- Да, помню, - тряхнула ушами грызуниха, - Если понадобится, прибьём всех до единого.

Сделав точные рассчёты, команда приступила к исполнению хитрого плана. Числовая волчатина начала посылать на цель сигнал с ретрансляторов, в то время как два "паралиса", оставаясь незамеченными, выходили на позицию для атаки. Это было не так-то просто, учитывая, что с крейсера то и дело начинали фигачить по ретрансляторам из "зениток", а вдобавок, всё это погрызище медленно вращалось, и чтобы выцеливать рубку, нужно было учитывать это. При большом приближении на экранах отлично прослушивались детали корабля - бортовые модули, маневровые движки и надстройки; Скупыш подтвердил фиксацию именно рубки, которая действительно торчала, как на морском линкоре. При некоторой сноровке можно было бы даже разглядеть огоньки в окнах из прозрачной брони, а то и самих боярышей.

- Йа попытаюсь... - рыкнула Таила.

- Да уж попытайся, - кивнул Скуп, - А что именно?

- Попытаюсь сделать так, чтобы этот петух убрал всех из рубки.

- О, это будет крайне в пух, волко.

- Но они не дураки и могут сообразить, к чему это, - добавила волчиха, - Так что не спите!

- Чисто свыто. Олыш, маневр на обход цели по окружности, мы должны держать его в прицеле.

Фреги, идущие близко друг к другу параллельными курсами, стали сдавать в сторону, следуя за вращением крейсера. Это стоило сделать, потому как оборот происходил минуты за три, а это уже критично. Краем уха Скупыш косился на маленький экран, где велась трансляция с канала - потом стоит подробно посмотреть, как числовая волчатина заговорила зубы этому индюку, но сейчас не стоило отвлекаться. Боярыш даже на вид выслушил упорото, таращась в экран маленькими глазёнками и выпячивая челюсть, так что был похож на кабана.

- Жечь! - коротко тявкнула Таила за спиной у грызей.

- Залп! - хлопнул по кнопке Скупыш.

"Паралисы" дали залп с шести пушек, целясь в одну точку, и тут же выбросили помехи, дабы не получить ответный подарок, и ушли в маневр. В стороне крейсера сверкнула вспышка, разметавшая по пространству яркие искры, потом т\э затемнился, поскольку полетели трассирующие заряды, у которых яркость зашкаливает. Не особо напрягаясь, фреги вышли из зоны поражения, хотя ещё раньше у пушек боярышей кончилась энергия в аккумуляторах, и они замолчали.

- Цель поражена, - констатировала волчиха.

Скупыш убедился, что даже видеокамеры с крейсера успели передать, как рубку заливает белый свет. Кроме того, визуально в броневых накладках чётко прослушивались две кратерообразные вмятины и пробоина между ними, через каковую заряд влетел внутрь, и вне всякого сомнения, сжёг рубку к собакам. Волновало только то, что он мог сжечь слишком много лишнего, но теперь уже было поздно трясти ушами.

- Поздно трясти ушами, - цокнул Скуп, потрясши ушами.

- Теперь подковыривать? - осведомилась Таила.

- Не, думаю надо дать выдержку, - ответил грызь, - К тому же, скоро должны вернуться наши с периметра, с обновлением обстановки оно лучшее пойдёт.

- Плюсую, - кивнула Астриса.

Скупыш подвинул кресло, так чтобы доставать лапами до пуха, и произвёл поглаживание оного. Пух под лапами крайне настраивал на конструктивный лад, причём обоюдобелочно. Краем уха грызь покосился на Таилу, которая сидела прямо на полу, сложив лапки - волчиха, как уже было цокнуто, была весьма хороша на форму. Скупышу не пришло в голову пробовать тискать её только вслуху того, что своя грызуниха ближе к пуху, а вот немало грызей, у которых не имелосиха под боком согрызяев, пользовались такой возможностью - в конце концов, числовой волчатине это было как минимум попуху. Таким образом, учитывая ещё и наличие чая, ожидание развития событий не стало сколь-либо обременительным.

После прохождения положенного количества времени, измерявшегсоя несколькими часами - механическими и электронными, если точнее - зонды таки уловили передачи с вернувшихся фрегов разведки. Грызи не были бы собой, если бы не провели полную идентификацию объектов, прежде чем считать их своими, и только потом открыли каналы связи.

- Грызо, обработка периметра выполнена! - отрапортовал Сталудь, - Все три точки посыпаны зондами.

- В пух, - кивнул Олыш, - Другие опции?

- В точке два была перехвачена группа боярышников, - цокнул Щак, - Два эвакуационных транспорта и истребители. Несколько истров пришлосиха сбить, остальные приняли предложение о сдаче, они у нас на хвосте.

- Они у них на хвосте, - подтвердил Скупыш.

Два транспортёра следовали за фрегами с эскортом из свармеров, уже пристыковав свои истребители к узлам и вряд ли собираючись разыгрывать драму. Грызь тщательно прикинул, какую угрозу они могут представлять для "паралисов", и ничего не найдя, оставил вопрос на потом. Вооружение на транспортах было оборонительное, бомбы внутри не имелосиха, а ускорение не позволяло даже пробовать протаранить фрег, который уйдёт от столкновения в любом направлении. Посудины подошли к томату, остановившись на всякий случай вне дальности его пушек.

- Следить за связью между ними и кораблём, - цокнул Скупыш.

- Выполняется, - отозвалась Таила, - Будешь сам подковыривать, или куда?

- Или куда.

Поскольку или куда, боярыши увидели на своих экранах всё ту же волчиху - на самом деле не похожую на Таилу, а просто сгенерированную для картинки. Числоволк вычислил, что архаизмы в боярышах сработают от вида хищника, при этом не точно боярышника, но похожего - вслуху чего и подкорректировал образ. С другой же стороны был обычного вида боярыш с крупным кошачьим носом и круглыми ушами, как и все таковые.

- Сдавайте корабль, - вещал числоволк, - Когда корабль будет сдан, будет счастье и радость.

- А потом? - довольно логично осведомился боярыш.

- Корабль мы реквизируем в качестве трофея. Вас же передадут в ведение соответствующих служб Союза, в более-менее целости и сохранности, если это вас волнует.

- Это не очень-то здорово, волк из Союза, - Я боюсь, что мы не можем добровольно сдать вам корабль, ибо это противоречит нашим понятиям о чести и долге.

- Возможно вам стоит учесть, - слегка оскалил клыки Суг, - Что вообще-то у нас есть все возможности выпилить вас, что сильно облегчит нам задачу. Однако это противоречит нашим понятиям, потому и.

- А вот здесь позвольте не поверить, - скривил морду боярыш, - Если бы у вас была такая возможность, вы бы давно её использовали.

- Ерунда. Сюда движутся самоходки с модулями монтажных автоматов, улавливаете соль? Взорвать корабль вам просто нечем, потому что выбит мотор, так что вы в полной луже.

- Воины боярышского императорского флота не сдаются, - произнёс боярыш.

- А знаешь почему? - слушавшие грызи поняли, что числоволк уже слегка начинает применять логический гипноз на жертву, высчитывая математически нужные построения, - Потому что вы лентяи. Ты как офицер прекрасно должен понимать, что уничтожить вас значительно проще и менее затратно, чем возиться ещё шиш знает сколько времени. А тем не менее вы предпочитаете прекратить существовать, вместо того чтобы мужественно переносить все тяготы и лишения службы, так у вас в уставе написано?

- Откуда он знает, что у них написано в уставе? - шепотом спросила Астриса.

- Он и не знает, - ответил Скупыш, - Но догадывается на ходу.

- Пошёл к чёрту, инопланетное чудовище! - сорвался боярыш, - Аццкая сотона породила тебя из недр тьмы, ибо...

Дальше последовала непереводимая игра слов с использованием местных идиоматических выражений, которую никто слушать не стал. Скупыш вспушился и почесал за ушами, как за своими, так и за астрисячьими, что слегка прочистило головы.

- Сорвался, - пожала плечами Таила, - Но никакой гарантии и не было.

- Группа! - процокнуся Щак, сидевший на дежурстве, - Транспортники идут на стыковку к крейсеру.

- Пусть идут, - цокнул Олыш, - Выковырять их из этих калош не проще, чем из корабля.

Т\э показал, как оба боярышских транспортника, пыхая жёлтым выхлопом, заходят к стыковочным узлам вращающегося "томато", и стыкуются, собственно.

- Ничего, пускай обсудят в широком кругу ограниченых морд, - цокнула Астриса, - И потом. С числоволком говорил только один упырь, а остальные может быть вообще не слышали.

- Да не может быть, а наверняка, - кивнул Скупыш, - У них использование мозговых ресурсов на уровне стаи уток, чтобы ты знала, или даже хуже.

- Таи, можешь поробовать подключиться к их сети? - спросила грызуниха у Таилы, - Чтобы вбросить песок информации?

- Вполне возможно, - ответила волчиха, - Дырок вон полно, вкрутить куда-нибудь зонд, а уж вброс информации это не так сложно.

- Тогда песок плана понятен, - цокнул Скупыш, - Пока давим им на мозги и ждём инженерку с автоматами.

- А потом?

- Потом, если всё останется прежним курсом, начинаем штурм корабля, и по обстановке, - сообщил грызь.

Перспектива обстановки, конечно, рисовалась не самая радужная: придётся втыкать в корабль самоходные платформы с блоками ремонтных автоматов, и использовать их в качестве штурмовых роботов, захватывая отсек за отсеком и стараясь при этом нейтрализовывать организмы, а не распылять их. То ещё погрызище, подумал Скупыш, но пырючись одним глазом на Астрису, а другим на панораму космоса на экране, он не испытал по этому поводу ни малейшего напряжения.

Одиннадцатое корыто - томатный соус

После того, как боярышские транспортёры застыковались к томату, пространство стало казаться вполне уютным - вокруг больше никто не шарил, а зона контроля зондов охватывала весь периметр позиции. Всвязи с этими обстоятельствами Скупыш вспушился, испил чаю, и потаращился ушами на грызуниху, которая сделала примерно тоже самое. На т\э отображалосиха, как фрег лениво дрейфует вокруг крейсера - просто чтобы не оставаться на одном месте, ибо бережёного хвост бережёт. Со стороны боярышей пока не было заметно вообще никакой активности, и грызи опасались, что те приняли в качестве генерального плана бесконечное затягивание дела. Впрочем, открывашки для этой консервы уже подходили к позиции, о чём и сообщил дежурный по группе:

- Вечно дежурный Суг сообщает, что группа два прибывает на место, опознавание пройдено.

Из-за края слышимости сенсоров появилась связка из елоцвета и трёх самоходок - тягач тащил их на межзвёздье, чтоб побыстрее. Несущие производственные блоки "аллеи" походили на длинные плоские ящики для гороха, открытые с одной стороны - там собственно и была аллея, где собирались изделия, либо происходили какие-то другие операции.

- Вы не рассиживались, - заметил Олыш, - Быстро причапали.

- Сто пухов, - ответствовал Дрелец, - У этих пропушёнок не заржавеет... Всё ли в пух?

- Пока да. Мы выбили центральный пост управления на томате, чтобы убрать главного упорыша, но они всё равно отказываются сдаваться. Ловите данные по цели... Там кое-какие пухи действуют, так что не суйтесь слишком близко.

- Чисто цокнуто. Думаю, надо начинать готовить зачистку автоматами уже сейчас.

- А они не влепят по самоходке? - спросила Астриса.

- Влепят, если сумеют, - цокнул Скупыш, - Надо сделать, чтобы не сумели. Они не могут развернуть корабль, так что достаточно подойти вне сектора обстрела.

В это время в одной из "аллей" тысячи механизмов кропотливо работали, подгоняя механику под полученные условия задачи. Две другие самоходки пока ожидали, потому как содержали инженерные модули для попытки восстановления главного мотора крейсера. Елоцвет пока развернулся и пошёл снова к ближайшей звезде, заранее нагрести материалов, пока суть да безделье. Скупыш, как и остальные пуши, навострил уши на достаточно длительное ожидание - пока производственники возятся, охранению оставалосиха только бдеть. Бдили по очереди, без скупости отсурковываючись и кормясь, да и при этом всё равно оставались свободные лапы, так что Астриса подключалась к задачам контроля за автоматами. Пух таким образом сидел в своей тарелке, и дело продвигалось по плану.

Однако уже на третьей смене грызь услышал знакомый сигнал появления красных точек, так что открыл яблоки. По схеме медленно ползли несколько отметок, направляющихся к крейсеру - они прошли через рубежи контроля одной из зондовых сетей, что теперь и дало Прибыль, и высвечивало гадов на т\э. Скупыш перевёл уши на соседний экран с программой детальной дешифровки.

- Три группы целей от 18-2, курсом на томат, - отцокал он, - Предположительно, штурмовики скаломордов с эскортом истребителей.

- Впух, - проснулся Олыш, - Слышимо, где-то есть носитель, раз они припёрлись. Думается, нужно помешать им стыковаться к крейсеру?

Скупыш однако уже уловил третьим ухом, куда дует куриный ветер, как это цокалось среди грызей.

- Стой. Стыковаться им напух незачем. Выдвигаем фреги к томату, контра - прикроете платформы?

- Если не выйдут прямо на них, прикроем, - подтвердил Дрелец.

- Будьте готовы перехватывать торпеды, - добавил Скупыш.

- С пуха ли??

- Сейчас услышишь, - уверил грызь, переводя в форсированый режим свармерные установки.

Чтобы совсем не оставлять следов, фрегам приходилосиха двигаться на крайне малом ходу, поддерживая маскировку, в то время как противник шуровал к цели с полным ускорением - вслуху этого, "паралисы" едва успели занять означенные позиции, как вражеские группы появились в зоне приёма сенсоров. Как и предполагалосиха, каждая содержала по два тяжёлых штурмовика с сопровождением из шести истребителей. Похожие на вытянутые кристаллы машины скаломордов чуть не протаранили крейсер, но отвернули в сторону и пошли по дуге, в то время как в пространстве закувыркался зонд.

- Пеленгую обмен передачами между зондом и кораблём, - сообщила сзади числоволчиха.

- Как только они выяснят, что у томата убит мотор, будет песок, - предупредил Скупыш.

- Есть песок, торпедный запл!!

- Перехватывать аккуратно, не суйтесь под штурмовики!

От каждой группы веером разошлись скоростные снаряды, которые довернули и стали разгоняться прямо в томат, в то время как скаломорды резонно предпочли выйти из зоны поражения оружия крейсера. Когда они более-менее отодвинулись, с "паралисов" навстречу торпедам пошли рои свармеров, и их было вполне достаточно, чтобы посбивать все. На т\э между томатом и маневрирующими группами вспухли десятки сфер засветки, каждая из коих на самом деле была вспышкой жуткой яркости.

- Какого рожна они делают, эти остолопы?! - возмутился Олыш.

- Выйти из секторов обстрела, - напомнил Скупыш, - А остолопы на то и они, чтобы. Они решили просто добить томат, чтобы не возиться, и чтобы он не достался нам.

- Осторожно, они идут на новый заход! - цокнула Астриса.

- Волче! Попробуй связаться с боярышами, пусть таки перенастроят пушки на скалей!

В противном случае скали скорее всего достанут цель, подумал он - внезапности уже нет, часть свармеров вышла из строя от взрывов, и если бакланы не будут отстреливаться из своих зениток, дело совсем тухло. А для томата с отключённой защитой, думается, одной торпеды будет достаточно, чтобы поубивать всех на борту. Скаломорды перестроились после второго неудачного залпа, и снова заходили в атаку.

- Даю песка! - цокнул Дрелец.

Это верно, если крейсер накроют, то самоходки уже будут напух не нужны. У контрразведки, помимо проекторов, имелись всё те же "паралисы" в количестве трёх, и теперь они присоединились к бою, запустив свежие рои свармеров на перехват торпед. Противник уже не отворачивал далеко, истребители начали выцеливать свармеры, а штурмовики пошли на фреги. Правда, песок был далеко не в их пользу, шесть штурмовиков против семи фрегов... "Паралис", ворочая мотор-пушками, ушёл в сторону, затем отвесил ответный залп с трёх стволов сразу. Похожий на толстую сосульку штурмовик потерял часть бока, закрутился, и был добит залпом с другого фрега, разлетевшись в пыль. Наконец заработали и зенитки с томата, тут же перечеркнув ещё одного сходящимися трассами и размолотив в явное ничего.

- Уц! - цявкнула Астриса, когда корабль явно содрагнулся.

Скупыш краем уха уловил, что удар вызван прямым попаданием одного из скаломордских истребителей, который покорябал бок фрега, а сам разлетелся вдребезги.

- У меня повреждения, - вполне спокойно сообщил Щак.

- Выходи в сектор обстрела зениток, они нас оставили в покое! - подсказал Олыш.

Последние скаломорды, неосмотрительно вышедшие в этот самый сектор, попали под перекрёстный огонь и были уничтожены, погаснув синими вспышками в пространстве. Хотя боярышские зенитки и не обстреливали фреги, грызи предпочли немедленно убраться подальше, на всякий пожарный.

- Штурмовая группа вперёд! - цокнул Скупыш, - Суг, сообщи им, что времени на размышление не даём николько! Надо грызть орехи, пока они сухие!

Одна из "аллей", всё ещё стоявшая поотдаль под прикрытием проекторов, зажгла двигатели и медленно пошла к томату, прячась от зениток за его собственный корпус.

- Дайте салвачков, отбуксировать повреждённое, - цокнул Олыш.

- Забирай.

В то время как свармеры-салвачки прицепились к повреждённым фрегам, чтобы затащить их на ремонт на "аллеи", штурмовая самоходка уже раскладывала захваты и цеплялась за бок крейсера, рядом с самой глубокой пробоиной, чтобы по ней и пускать автоматы. Дела у боярышей были так себе, потому как их корабль не имел толком никакой внутренней защиты, за исключением маломощных переносных пушек. С "аллеи" же внутрь крейсера начали пробиваться металлические побеги - автоматы сразу тащили за собой коммуникации, давая себе энергию и расходные материалы, так что остановить такую штуку было крайне проблематично. Установка с резаком, помещённая на конце побега, не только имела жирную защиту, но и крайне быстро восстанавливалась, если что-либо выводило её из строя. Впрочем, на томате сопротивляться оказалосиха практически нечему. Лапные пушки, которыми пытались действовать боярыши, совсем не осиливали защиты, так что организмы были скручены в стацисное поле. Грызи предслышали, что с крейсера могут попробовать стартовать транспортёры, так что в первую очередь заблокировали ангар, предотвратив такой сценарий.

- Они сдаются, - сообщила Таила, заставив Скупыша слегка подпрыгнуть от неожиданности - она всё-таки рычала, а не цокала, к чему небыстро привыкаешь.

- И то орехи, - кивнул грызь, - Пока остановите зачистку. Нам надо будет подключиться к ихним линиям управления, а круглоухие пусть отключают защиту.

- Они очень любопытствуют, почему мы защищали их от скаломордов, - добавила числоволчиха.

- Ну это вообще глупость, - фыркнул Скуп, - Мы же прямо цокнули, что нам нужен корабль.

Собственно, подумав немного, он переключился на нужный канал, где мордозрел довольно зашуганного вида боярыша в офицерской фуражке с кучей фенечек. Похоже, этот и решил наконец сдаваться.

- Мы же вам прямо цокнули, что нам нужен корабль, - прямо цокнул грызь, - Какие ещё вопросы?

- Да в общем никаких, - пожал ушами тот, - Хотя... Зачем вам полностью убитый корабль?

- Это он по вашему полностью убитый, а если подумать головой, то не так сложно вернуть его в строй, хотя бы частично. Кстати йа настойчиво предлагаю вам включиться в работу, просто чтобы не сидеть без дела.

- Чтобы вы использовали его против боярышей? - приоскалил клыки боярыш.

- Тебя как это, того? - осведомился Скупыш, и получил подсказку от числоволка, - Ирм. Включи-ка стратегический симулятор в башке, и прикинь. Здесь на сотню световых лет нет никаких боярышей, чтобы использовать ваш томат против них. Он до них просто не долетит. Однако здесь есть недобитые кригсы, которые думаю вам тоже не особо любы?

- Не особо, - подтвердил Ирм, - Если что, мы сожгли своего Высшего ещё до того, как нас атаковали ваши корабли.

- Похвально, - правдиво цокнул грызь, - И кроме кригсов, тут ещё и скали, которые не поняли, в чём соль, и хотели просто пустить вас в расход, чисто для галочки.

- Скалям я всажу залп в лицо с большим удовольствием! - заверил боярыш, - Это мерзкие твари!

- А вот это мимо пуха, потому как они вероятнее всего сказали точно так же... однако это мы оставим на потом. Сейчас будьте любезны снять защиту с линий управления, чтобы эт-самое.

- С некоторых контуров защита не снимается, - сообщил боярыш, - Кроме того, у нас проблемы с контролем основных функций, после того как сгорел центральный пост.

- Ну и ладно, - цокнул Скупыш, - Будем ковырять механически. Вот техусловия...

Автоматами, которые полезли внутрь корабля и начали просто механически выдёргивать линии управления агрегатами, рулили в основном числовые звери -волк и Медь с елоцвета, так что дело продвигалосиха значительными темпами. Монтажным роботам потребовалось пол-часа, чтобы отрезать старый контроль и поставить собственные блоки на приводы "зениток", так что достаточно быстро вооружение оказалось запилено. Боярыши, вопреки сомнениям, слили результаты точного сканирования центральной части корабля, согласно коим рассчитывался план ремонтных работ. Следовало сделать эрзац основного реактора, чтобы от него запитать, хотя бы в небольшой степени, всю машину - и инженерка на "аллеях" была на это способна. Сначала самоходки ещё устранили повреждения фрегов и доделали свармеров из машинокомплектов, чтобы восполнить их убыль, после чего занялись созданием громоздких деталей установки.

- Вполне в пух, - сообщила Астриса, пока Скупыш продолжал следить за пространством, - Почти всех материалов хватит, а недостачу отпилим от надстройки, вот здесь.

- Получается, раз да цокнуть?

- Ну не цокни, операция в 128 ходов, и почти на каждом могут быть откаты, так что времени сожрёт прилично.

- Да мне кажется, нам попуху, - хмыкнул грызь, поглаживая пуховой хвост грызунихи.

Астриса уркнула и тряхнула головой, отчего мотались пушные кисти на ушках и светлые волосы, тоже далеко не твёрдые наощупь. Скупыш в очередной раз метко подметил, что ему сильно повезло, но отвлёкся буквально на секунду, как всегда.

- Тогда меня беспокоят только скали, - цокнул он, наливая чая, - Они могут попробовать и повторить попытку.

- Упорыши, - фыркнула грызуниха, - Их же раздавят!

- В целом-то да, - согласился Скуп, - Но если их несушка сумела сныкаться где-то неподалёку, им не составит большого труда наклепать новых штурмовиков. А кроме как атаковать томат, им вообще делать нечего, так что и.

- Если ввести в строй основной калибр томата? - предположила Астриса, - Даже не на всю мощность, от мелочи поможет замечательно.

- Да, это может возыметь, надо проверить.

- Эй пуховичные звери, - процокнулся Щак, - Верните мне волчиху, а то помять некого.

Скупыш уловил краем уха, как сидевшая сзади на полу Таила явственно хмыкнула.

- В пух, только не перемни, нам она ещё нужна как вычислятель, - заржал грызь.

С чем Скупыш попал в запятую, так это со скаломордами. В целом район был зачищен вполне качественно, однако по понятным соображениям флоты в первую очередь прочёсывали пространство ближе к населённым местам, будь то планеты или станции - а место крушения томата было далеко от таковых. Вслуху этого уцелевшая несушка скалей представляла из себя значительную проблему, так как действительно могла восполнять потери мелочи почти в неограниченном объёме. Грызи совершенно не зря отрабатывали процедуры по периметру позиции - стоило пройти условным суткам, как за первой атакой на подбитый крейсер последовала вторая.

К удаче, скаломорды уделили недостаточно внимания разведке, и убрали только несколько эрзац-зондов, для того и поставленных; остальная сеть оповещения продолжала действовать, и группировка получила точные данные об атакующих, что уже пол-дела. По всей слышимости, гады ещё не прочухали, в чём дело, и рассчитывали накрыть цель всё теми же штурмовиками при поддержке трёх фрегов. Объединённая группировка грызей и боярышей имела семь штук "паралисов" с артиллерией и свармерами, мотор-пушку елоцвета для ближнего боя, и две батареи зениток крейсера, запитанные от дополнительных источников. Скупыш даже особо не просыпался, чисто для всякого случая сев за пульт во время боя - он знал, что числовые звери не дадут врагу никаких шансов.

Грызь немедленно после вспушения и испития чаёв начал думать о том, что скали могут предпринять далее. Возможно, они сумели как-либо передать на базу, что случилось со второй группой - а её тупо расстреляли, когда та вышла в радиус досягаемости. Тогда следует ожидать ещё большего напора, потому как верно было замечено, им больше и делать нечего. Тем временем на т\э можно было слышать, как между двумя "аллеями", пристыкованными к крейсеру, растёт цилиндрическая конструкция эрзац-реактора, а монтажные автоматы режут на материал часть надстроек.

- Медиоктриса-пуш, каковы прогнозы по стройке? - спросил Скупыш у числовой зверьки.

- Скупыш-пуш, надеюсь уложиться в трое усуток, - ответила та, - До достижения сорока процентов мощности главных механизмов крейсера. Если потом будет время на доделку и ещё материалы, мы наверняка сможем увеличить ход до восьмидесяти процентов. С главным калибром это сложнее...

- Не суть. Для несушки и десяти процентов с главного калибра хватит за уши.

Скупыш взял карандаш и начеркал на столе схему диспозиции, дабы нагляднее, после чего жестами пригласил грызуниху поломать голову над вопросами.

- Где должна быть несушка? - обвёл он лапой несколько световых лет.

Астриса повела ушками, потом вспушилась и почесала голову лапкой. Как показывала практика, белочка оказалась очень даже предрасположеной к этой кухне, потому как суть схватывала налету в самом прямом смысле слова.

- В межзвёздье, - пожала она плечами, - В любом другом случае её бы обнаружили.

- Также как и ресурсеров, которые должны бы летать к звёздам.

- Они могли набрать ресов заранее, предугадывая сложившуюся обстановку, - цокнула Астриса, - Сделать что-то вроде наших селёдок, и утащить на позицию достаточно ресов, чтобы построить целый флот. Чем они сейчас и заняты на девяносто девять пухов.

- В логику, - кивнул грызь, - Теперь - как обнаружить?

Тут уже было много вариантов, над которыми стоило разбрыльнуть. Задача была далеко не простой, потому как если несушка не принимала к себе никаких групп, а только рассылала - попробуй её найди, не имея мощных активных локаторов или пуховой тучи мелочи. Окинув ухом картину, Скупыш пришёл к выводу, что вообще-то обнаружить несушку, если она не сделает глупостей, практически невозможно, наличными средствами...

- Это если просто, - цокнула Астриса.

Грызуниха словно слышала его мысли вслух, но Скуп уже перестал удивляться, потому как эффект был взаимынй.

- А у нас ещё есть томат.

- Ну и что? - не вгрыз грызь.

- Это сейчас боярыши и скаломорды каждый сам за себя, - пояснила Астриса, - А совсем недавно они были у кригсов в качестве собак для травли. Улавливаешь?

- Идея, - согласился Скуп, - У них должны быть коды опознавания или что-то подобное. А ихний главнюк говорил, цитата, что влепит залп в лицо скалям с большим удовольствием, конец цитаты.

Далее был задействован числовой волк для математически выверенных переговоров с боярышами. Те задумались, однако после обсуждения пришли к выводу, что залп в лицо - да. Собственно, скаломорды и нашли крейсер именно таким образом, просто дав активный пинг, который вызвал срабатывание одной из автоматических систем корабля. Теперь это следовало обратить против противника, чем и занялись совместно как боярыши, так и грызи. Наличие монтажных автоматов позволяло надеяться, что все передатчики с томата будут выпилены принудительно, так чтобы скали не смогли повторить шутку второй раз.

- Однако они наверняка заметят засветку, - цокнул Олыш, обдумав хитрый план.

- А и попушнине! - заверил Скупыш, - Если мы просто запалим их местоположение, им конец. Мы просто наведём на них все флоты из окрестных систем.

- Однако лучше, чтобы это произошло, когда корабль будет на ходу и с пушкой. Так надёжнее.

- Если они до того предпримут ещё атаки? - осведомился Дрелец, - Можем и не удержать.

- Удержим, - цокнул Скупыш, - Медь вот-вот запустит часть защиты крейсера, и ей же закроем елоцвет и самоходки. Пух они столько настроят мелочи, чтобы пробить защиту с ходу, а на маневре мы их вынесем.

- В пух. Но если что, надо быть готовыми и к линьке. Мы не знаем, сколько могут собрать скали.

- В пух, это же надо передать боярышам.

Это было точно подмечено, потому как если грызи могли дать ходу немедленно, а в случае чего и покинуть фреги на истребителях с ещё большим ускорением, то вот боярышам пришлосиха бы собираться довольно долго - хотя бы потому, что их на борту корабля осталось не менее полутора сотен. Это вызывало у грызей откровенное непонимание, зачем на неделимой тактической единице такая прорва персонала - Скупыш дал бы туда троих, если один из них числовой зверь.

В эфире снова вывесилось ожидание: грызи дежурили у экранов, проверяя параметры получаемых от зондов данных, а производственники продолжали лопатить машинерию, встраивая в крейсер новый реактор. Как и предупреждала Медиоктриса, вскорости заработала часть защиты, что сильно повышало живучесть всей связки. Скупыш однако беспокоился, потому как нарисованная картина с несушкой в межзвёздье предполагала именно появление большой группировки, а учитывая, что томат не мог пока перемещаться - скалям было точно известно, куда появляться.

В отсеке по прежнему было пушно из-за обилия хвостов и прочих ушей; хотя нельзя было цокать о тесноте, распушённый хвост Астрисы занимал практически всё свободное место между белкой и стенкой за ней - а у Скупыша хвост был не меньше, так что и. Довольно частенько грызь, суркуючи, видел родные края, чему весьма радовался - а когда просыпался, радовался не меньше. Космос был для него продолжением дома, но всё-таки пух тянуло в лесок, к речке и землянике. Хотя корабли прыгали между звёздами, как кузнечики по листьям, пространство оставалосиха совершенно непригодным для жызни в той форме, к которой грызи привыкли. А Скуп ещё отмечал, что форма в пух, пырючись на грызуниху и облизываясь.

В замкнутом отсеке двоепушие не бросало обычной хузяйственной возни, каковая имела целью вовсе не прокормиться и удобно устроить хвост, а должным образом воздействовать на мозги. Именно по этой причине они заваривали сухие супы и чаи, а также резали салат из овощей, заныканных в холодильнике, и регулярно выбивали мох в сурковательном ящике, очищая от пыли и линялой шерсти. Технически ничего не стоило сделать так, чтобы космонавт и пальцем не шевелил - но это был прямой путь к провалу. Боярыши были очень близки к подобному состоянию, и сейчас на своём большом корабле с кучей морд маялись от безделья и бились лбами о стены - в то же время, пуши могли спокойно просидеть во фрегах хоть пол-года, не испытав особых неудобств.

Установившаяся рабочая обстановка была прервана, как и ожидалосиха, сигналом от зондов: к диспозиции приближались несколько групп целей, скорее всего - всё те же скаломордские фреги и штурмовики при поддержке истребителей. Скупыш однако был слегка раздосадован, когда на т\э вылезла весьма и весьма большая куча этих отметок. Противник двигался в несколько эшелонов, и судя по всему...

- Слышишь? - показал грызь, - Вот зачем зона охвата!

- А, да, - захихикала Астриса, сообразив.

Скали, приблизившись к своей цели на некоторое высчитанное расстояние, начали запускать ложные цели и постановщики помех - однако до этого они уже запалились на зондах, и теперь толку от маскарада не было никакого, боевая сеть точно учитывала количество противников и могла легко вычислить, какие цели ложные.

- Однако же их допуха, - заметила грызуниха.

- Как и ожидал лось. Не забудьте подготовить к эвакуации боярышей!

- Грызо! - процокнулся Олыш, - Перехват?

- Сто пухов!

- Поехали!

Он имел вслуху, что правильнее всего не дожидаться нападения на основную связку, а атаковать "паралисами". Фреги могли с полной эффективностью вести огонь по противнику, и при этом отходить обратно к базе, повернув должным образом пушки, так что и. Дрелец оставил в охранении проекторы, в то время как фреги пошли вместе с разведчиками, дабы перехватить противника на подступах. Хорошо было бы задействовать и елоцвет, но Медь сообщила, что он занят на технологической операции, и если его вырвать - пропадёт значительное количество Прибыли по делу, что мимо пуха. Боевая группа немедленно решила, что можно обойтись без елоцвета, и стала обходиться без елоцвета. Выстроившись в формацию "как придётся", фреги под маскировкой пошли полным ходом на врага. Маневр при этом занимал прилично времени - в смысле привычного бортового, так что чаи опять пострадали, а грызи вспушились.

- Запушись, чем пришлосиха заниматься, - заржал Скупыш, - Защищать боярышей от скаломордов!

- Но это в пух, - пожала ушами Астриса, - Они хоть и не пуховичные, но звери. Если у них отнять игрушки, которые им не по способностям, будет вполне терпимо. Кстати, куда вообще их собираются деть, ну после?

- Слышал, что в районе организуют сборную базу для, там и будут с ними возиться, как с щенками. Корабль, скорее всего, сдать туда же. На Колонтопе он напух не сдался, как и здесь, впрочем.

- Напушнину тогда?

- Да из Жадности, погрызушко, из Жадности.

Погрызушко была довольна таким объяснением, так что и. Т\э же показывал, как отметки целей медленно, но уверенно ползут ближе.

- Собачьи уши! - фыркнула Астриса, - Да сюда один только "Зимний Вой", и он распистонил бы всю эту несушку вместе с цыплятами, как трухлявый пень!

- На то и стратегия, - пояснил грызь, - Скали хоть как-то на неё ориентируются, в отличие от кригсов, например. Так что придётся выкручиваться самим.

- Да как раз цокнуть.

Насчёт этого Скупыш был не полностью уверен, потому как скалей напирало большое множество - уйти от них на быстрых "паралисах" конечно можно, но вот отогнать от основной группы - не факт. Пока пуши прогнали несколько сценариев на симуляторе, т\э уже оповестил звуковым сигналом, что начинается выход к рубежу атаки. Фреги должны были оказаться перед носом у скалей, так чтобы было удобно их выпиливать. По крайней мере с теми группами, что вырвались в самый авангард, проблем быть не могло: скаломордские фреги не развивали достаточной мощности огня, чтобы достать "паралис" на дальней дистанции, так что расстрел обещал быть односторонним.

- Волко, - цокнул в общий канал Скупыш, - Перед поджариванием предложи им эт-самое.

- Йа конечно предложу, - хмыкнула Таила, - Но из этого ничего не выйдет... А вот поджаривание - да.

- Опять странность, - цокнула Астриса, - Вроде как ей должно быть попуху, симулятор это или нет. А поди-ж ты, как хохолок поднялся!

- Да, это точно, - хихикнул грызь, - Скалям не повезло.

Здесь они попали в запятую, потому как числовой волк всё таки оставался волком, и за световой год чуял возможность кого-нибудь порвать. Если грызям уравнение со скалями доставляло диссонанс вслуху возрастания энтропии и потери потенциальной Прибыли, то Таиле - нипуха подобного. Подобные выкладки подтвердились, когда первая группа противника вошла в зону обстрела. Числоволчиха заранее переместила фреги, так что на цели обрушился залп сразу с семи кораблей, не оставляя возможностей для промахов. Два скальских фрега и сопровождавшие их корветы и истребители враз перестали существовать. Остальные, однако, не проигнорировали урока и тут же бросились в перестроение.

- Скотина, там и разрушки есть! - фыркнул Скупыш.

Разрушек было только две, однако это было уже довольно серьёзное заявление. Скальский разрушитель, по сути всё та же большая самоходная пушка, уже вполне доставал "паралис", имея при этом приличную защиту. Расстрелять группу с разрушкой издали уже не получилосиха бы... Зато получалосиха по другому. Экран почти сразу высветил схему атаки, рассчитанную числоволком и корректированную грызями.

- Засыпаем их свармерами с помехами, - пояснил Олыш, - Фреги подходят под маскировкой, и гасят разруху до того, как она чухнется.

- Там две разрухи, - заметил Дрелец.

- Как раз две, - поправил грызь, - Одну атакуем ровно с того вектора, чтобы она закрыла вторую. Стрелять насквозь они вряд ли осилят.

- Чисто цокнуто.

Скупыш не спеша, с толком переключил конфигурации для свармеров, щёлкая по значкам на экране и мотыляя курсер по столу. Согласно этим командам, СППУ в корме фрега начали грузить на свармеры бомбы с помехами и прочие боеприпасы - а делали они это в течении нескольких секунд. На схеме было слышно, как "паралисы" уходят в сторону от курса вражеской группы, чтобы зайти с фланга, и собираются ближе друг к другу. Шесть фрегов атаковали в формации "стена", а один, сильно в стороне, должен был отвлекать внимание на себя, пока тех не видно.

Скупыш неожиданно обнаружил, что находится уже не за пультом фрега, а в кабине истребителя ФаГГ, и более того, за прозрачной бронёй фонаря вертелась звёздная сфера, что свидетельствовало о полёте. Грызь похихикал, потому как сам задавал команды эвакуировать тушки с фрегов, идущих на близкий огневой контакт - но, за кучей всех прочих операций, он просто забыл об этом. А где Астри, подумал он, и опять подавился глотком смеха - Астри была у него за спиной, на втором месте, как оно и должно было случиться, впух. На этом грызь бросил бугогашечки - по крайней мере, на несколько секунд, пока критично. Разрушка скаломордов всё же просекла, в чём соль, и развернулась на атакующих, что не слишком в пух. Однако, открыв огонь по фрегам, он оставил в покое елоцвет, а тот уже подошёл достаточно близко и дал залп по скальским фрегам. С малой дистанции залп работал по принципу один выстрел один труп, так что кристаллоподобный фрег разлетелся на мелкие осколки, попав в луч.

"Паралисы" были не так просты, и пёрли вперёд одновременно с постоянным маневрированием, так что разруха никуда не попала до тех пор, пока её саму не начали засыпать снарядами. Вывести из строя довольно тяжёлый корабль оказалосиха далеко не просто - даже фокусированные синхронные залпы группы выбивали в нём только дырки, но не вызывали критичных повреждений. В то же время, лёгший по всем правилам залп главного калибра, когда пришёлся по цели, выбил фрег полностью. Скупыш поприжал уши, потому как обстановка была не особо в пух: маневр с выстраиванием целей на одну линию не получился, так что теперь фрегам противостояли уже две разрухи, не считая недобитых посудин меньшего класса. Один из крупных проявлял к тому же нездоровый интерес к елоцвету...

- Уберите эту печку! - цокнула Астриса, - Тягач под огнём!

- Спокойно, тут всё под огнём, - ответил Скупыш.

Скупыш был спокоен, как январская мышь под сугробом, потому как проходил на симуляторе тысячи ситуаций куда более кислых - к тому же, в самом худшем случае могла быть потеря группы, но не потеря организмов, что уже пол-дела. Решение не лезть в кашу лично было сколь тривиальным, столь и дальнослышным, потому как убив первую разруху, группа лишилась трёх фрегов и елоцвета, который оказался повреждён и был вынужден отходить под прикрытие батарей "томато". Боярыши не стали мудрствовать, и как только цели оказались в досягаемости - от крейсера пошёл широкий конус малокалиберных зарядов, накрывший прорвавшиеся звенья мелочи скалей. Наверняка было очень много вспышек и грохота, но пока всем было некогда смотреть на это даже по т\э, не то что в натуре. По крайней мере, отметок погасло допуха и больше.

- Да что они тупят, курицыны гузки?! - цявкнула Астриса, - Разруха давно в зоне поражения!

- Так неподходящий тип цели для зениток, - хмыкнул грызь.

Разрушка в это время влепила залпом в "томато", потому как елоцвет успел уйти под прикрытие проекторов и его потеряли из виду. Защита крейсера оказалась достаточной, чтобы залп оставил только вмятину на броне. Запушись, подумал Скуп, у нас есть непробиваемое нестреляющее, и хрупкое стреляющее. К его неудовольствию, скаломорд не стал тупо шмалять в неуязвимый крейсер, а снова переключился на фреги.

- Жижа! - сообщил Дрелец, - Подходит ещё мелочь, а отбиваться нечем!

- Слышу, - подтвердил Скупыш.

На самом деле отбиваться то было чем. Либо у боярышей не срабатывала автоматика на разруху, либо они сами столь жёстко тупили, но по мелочи зенитки крошили без малейших задержек. Надеюсь, у числовых зверей найдётся время пнуть этих тюленей, мельком подумал Скуп, поморшившись от сообщения об очередном сбитом фреге. Только получив не менее чем допуха попаданий, скаломордовская разрушка наконец взорвалась - к тому времени осталось только два "паралиса", и лишь один в функциональном состоянии. Зенитки "томато" стёрли ещё одно звено мелких машин, вынырнувшее в пределы досягаемости.

- Волче, обстановку! - прибег к некоторому жульничеству Скупыш.

- Капитальные корабли противника уничтожены, - сообщила Таила, - Но подходит что-то крупное.

Дальше уточнять не потребовалось, потому как все и сами слышали, как на т\э отрисовалась здоровенная скаломордовская несушка, похожая на плоский бак - и она пёрла в атаку! Слышимо, тамошние организмы решили покончить с группой во что бы то ни стало, бросив в бой даже несушку. Скупыш достаточно быстро просчитал расклад и счёл, что вряд ли у них что получится.

- Грызаный случай вдоль жэдэ ветки!! - послышалосиха в эфире цоканье Щака, - Эти олухи никак не раскачают свои зенитки на атаку массива!

- Терпение, грызо, - ответила Таила, и была права.

В то время как все оставшиеся единицы сдали назад, несушка нацелилась на "томато", и принялась посыпать его очередями из своих зениток, потому как на несушке не имелось другого вооружения, кроме оборонительного. Как и предполагалосиха, защита крейсера вполне держала такой удар, а вот наоборот... С боярышского корабля наконец полетели ответные подарки, только теперь все пушки били в одну точку, и это возымело должное действие. Несушка начала получать одну пробоину за другой, так что за ней потянулся жирный шлейф дыма. Массивный корабль пробовал пойти и на таран, но у "томато" уже действовало поле искривления от двигателя, так что несушка прошла боком, не сумев ударить в лоб. Скупыш, поняв ситуацию, бросил следить за этим зенитным мордобоем и ослушался в пространстве - следовало добить мелочь, используя остатки фрегов и свармеров, а также...

- Контакт с сигнатурой на два-восемь, фрегат! - сообщила Таила.

- Это он! - точно цокнул Дрелец, - Не дайте уйти ослу!

- Кто - он? - уточнила Астриса у согрызяя.

- Управление всей этой клоунадой, на девяносто пухов из ста.

Торчавший на границе слышимости одиночный фрег именно на это и был похож. Кроме того, поняв бесперспективность перестрелки несушки с крейсером, он дал ходу назад, что подтверждало. Последний из работающих "паралисов" подсёк рыбу и удачно прострелил двигло, так что скаломорд потерял ход и оружие. Здесь супостат сделал ошибку, воспользовавшись спасательными капсулами - Таила, следившая за боем в реальном времени и успевавшая реагировать за наносекунды, натравила на цели свармеры-салвачки, схватившие их и погрузившие в глубокую отключку. Таким образом через небольшое время спаскапсулы были доставлены к "томату", дабы затащить их в ангар. Крейсер к тому времени, как оно и ожидалосиха, окончательно добил несушку, так что и.

- И, пухои, - фыркнула Астриса, - Это что теперь, без б?

Под "б" она имела вслуху борщ, естественно.

- Похоже на то, - хихикнул Скупыш, - Лезть всем на один фрег - мимо пуха.

- А нет, есть ещё проекторы, - цокнула сама себе грызуниха, - Так что, можно будет... А вообще, было?

- Ещё как было! - правдиво цокнул грызь, имея вслуху риск для операции и даже хвостов.

Пока же всем постам предстояло убедиться в том, что скаломорды закончились, и на это ушло довольно много времени. Пока происходило это, причастные морды, в основном Медиоктриса, продолжили операции с крейсером; правда, теперь им престояло ещё и восстановить елоцвет, хотя бы для передвижения, попробовать ввести обратно в строй уцелевший "паралис", и собрать ещё свармеров из комплектов. Когда же грызи убедились в отсутствии угрозы, истребители пошли на стыковку к проекторам Р4 - обитаемый отсек там не особо меньше, чем на "паралисе", и уж по крайней мере, борщ сварить можно. Только вылезши из тесной кабины и размяв лапы, Скупыш понял, что сидеть там слишком долго - не в пух. В частности потому, что не было возможности сгрести в охапку любимую грызуниху... Астриса почесала ему за ушами, а грызь глянул в глубину её серых глаз, получив очередную порцию идеально чистой хрурности, образно цокая. Впрочем, и не образно, и не цокая, тоже так.

Таким образом, пуши устроились вполне сносно, начали приготовления к объявленному борщу, одновременно продолжая контролировать обстановку и восстанавливать повреждения, полученные в бою. Скупыша более всего волновало, что на семи "паралисах" имелосиха по одному модулю производства зондов, так что по зондам группа выпадала на дно. Однако не всё оказалосиха так прямолинейно - направляясь в атаку на разрушку, фреги сбрасывали все лишние модули для повышения маневренности, так что теперь можно было подобрать пять штук таковых в полностью функциональном состоянии. Хотя самоходки и не имели слотов для установки таких модулей, они могли очень быстро адаптироваться и таки поставить их, заставив работать. Группа таким образом получала зонды, а разбрасывать их уже можно и другими средствами, хотя бы и с проекторов.

Медь разочаровала только в том ключе, что восстановить елоцвет будет труднее, чем "томато", так что придётся заглушить его и тащить на буксире, что скажется на скорости перемещения. Впрочем, учитывая относительную внезапность атаки скаломордов и рискованный расклад в бою, такие опции не могли никого расстроить. Скупыш уловил лишь, что грызуниха чем-то обеспокоена, так что вспушился, а потом и цокнул, а именно

- Ты чем-то обеспокоена, грызуниха?

- Как цокнуть, - как цокнула Астриса, качая ухом, - Мы ведь могли здорово пролететь тут?

- Сто пухов, - подтвердил грызь.

- Это и вызвало у меня диссонанс. Я вроде как расслабилась в том ключе, что грызьевой космофлот обладает избыточной мощностью, а тут какие-то скаломорды...

- Грызьевой флот обладает, - опять кивнул Скупыш, испивая чаи, - Если ты помнишь, вторжение кригсов в масштабах полной галактики окончилосиха для них абсолютным провалом. Но есть разница между флотом в целом, и отдельными группами. Ты просто не столь глубоко закапывалась в песок тактики и стратегии, пушниночка.

- И какую глупость... тоесть, мудрость, йа должна была выкопать из этого песка? - осведомилась грызуниха.

- Такую, что на фронте вооружённой борьбы уравнения навроде наблюдаемого будут происходить всегда, вне зависимости от избытка мощностей. По крайней мере, пока не будет изобретено нечто принципиально новое, типа неограниченной жадности... тоесть, нет, это уже есть... йа имел вслуху неограниченную дальность.

- Да, неожадность есть! - захохотала Астриса, показывая на "томато" на экране, потом задумалась, - А почему?

- Ну, потому что мы развивали светло-зелёные идеалы Жадности с самого начала, провели большую теоретическую и практическую работу, и теперь...

- Да йа не про Жадность, а про уравнения.

- Вслуху самого принципа вооружённой борьбы на фронте, - пояснил Скупыш, - А принцип в том, чтобы собирать силы в местах прорыва, оставляя во всех остальных местах минимальные силы для сдерживания врага. Как ты понимаешь, минимальные силы и означает заведомо заложенную долю риска, каковую мы и наблюдали.

- Мы наблюдали атаку несушки, - хихикнула грызуниха, - Цокнуть кому, не поверят.

- В частности. Есть ещё такой момент, стратегический, что нельзя бросать в бой не то что все наличные силы, а рационально использовать опять-таки минимум, необходимый для решения задачи. На это много причин, например такая, что если бросать всё - не напасёшься в полной независимости от количества, потому как Вселенная суть штука большая и всегда есть, куда бросать.

- В общем ты хочешь цокнуть, что всё в пух, - подытожила Астриса.

- Да не только хочу, но и уже цокнул, - уточнил Скупыш.

Само собой, такими объяснениями пуши остались довольны, так что испили чай. Ослушав общую обстановку, они также не нашли поводов для отказа от вспушения, и вспушились. Таила дополнительно сообщила, что успела пробить по мозгам боярышам, чтобы они не вздумали распылить захваченных скаломордов - не для того их захватывали, чтобы. Не будь числовая волчиха столь быстрой и настойчивой, скалям скорее всего бы не поздоровилосиха. При этом, даже грызь мог бы сильно сглупить и начать объяснять животным причины такой команды, а оцифрованный ум учитывал все факты сразу, так что Таила просто запретила трогать трофеи под страхом убийства. На самом деле, для грызей это был весьма экзотический подход, потому как всю жызнь в общении друг с другом они никогда не прибегали к запретам, а именно объясняли целесообразность тех или иных действий.

От ближайших групп елового и союзных флотов автоматические системы связи принимали, как оно всегда и происходит, сводки по обстановке; вслуху того, что район пространства находился под полным контролем союзных, сводки шли безо всякой кодировки. Содержимое же их весьма радовало, так как кригсов пёрли всё дальше, их надежда на создание бардака из боярышских и скаломордских флотов не оправдалась. С нейтрализацией таковых вполне справлялись и грызи, а уж для ка-вэ это была профильная операция, так что счёт захваченых томатов шёл на сотни.

Тем временем на схемах овоща становилосиха всё больше зелёного и белого - белым цветом рисовались дополнительные детали, вставленные ремонтниками в крейсер. Ну собственно, ремонтник был один - Медиоктриса, остальные разве что помогали, а высчитывала и проектировала Медь. Она не кроилась, и где того требовала целесообразность, пускала на слом целые блоки, заменяя другими. В хвостовой части, если это так можно назвать, "томато" получил здоровенную вырезку в корпусе, через которую проходили конструкции дополнительных механизмов - выслушило это хоть и не так гладо, зато должно было работать. Вслуху необходимости, а скорее смеха ради, Скупыш просматривал подробные схемы крейсера и просто поражался, как можно нагородить такой перерасход! Казалосиха, что боярыши взяли морской артиллерийский корабль...

- Какой-какой? - икнула Астриса, услышав бубнение грызя.

- Ну, это историческое, - пояснил он, - Когда-то были плавучие корабли с большими орудиями для пальбы по кораблям и по берегу... Так вот лосихе кажется, что они взяли такой, и просто переставили агрегаты, чтоб летал.

- Не, посиди-ка на хвосте, - цокнула грызуниха, брыльнув архивы, - Вот так называемый линкор, он не похож на помидор!

- А ты слухни по схеме. На кой пух вот эти корридоры через весь корабль, герметизация стольких отсеков и доступ к силовым машинам? Никто так не делает, первый раз такое слышу.

- Ну, пожалуй да, - согласилась Астриса, выведя рядом боковые срезы кораблей, - Сдурили знатно.

- Вот! - поднял палец Скуп, - А это - что?

- Что?

- Случайное стечение обстоятельств с большим коэффициентом редкости. Это значит, что корабль нужно сохранить ради уменьшения энтропии Вселенной.

- Чисто цокнуто. Это получается, и кригсов надо сохранить, ради уменьшения?

- После нейтрализации исходящей от них угрозы - да, - пожал ушами Скупыш, - Хотя скорее чисто теоретически и в виде образцов.

- Хм? Тоесть, эт-самое? - показала на лапках грызуниха, - Это навроде геноцида?

- Навроде. Дело в том, что кригсы устроили АД, тобишь Абсолютную Дурость. Они специально изменили себя так, чтобы получать максимальное количество страданий и не видеть во Вселенной ничего хорошего. Следовательно, плюсуя сюда угрозу от них для всего остального, следует полностью избавиться от кригсов в таком виде, как они есть сейчас.

- Второе понятно, а первое нет. Допустим это можно сделать по ошибке, но как специально??

- Ну, тут сложные материи, - почесал репу Скупыш, - Представь себе, что кригсячество состоит из обычных зверей. Потребуются большие усилия, чтобы убедить их в необходимости бесконечной войны и всего такого. Настолько большие, что система может их и не потянуть. Поэтому система изменила самих кригсов... ну тоесть фактически создала кригсов из некоего первоначального материала, потому как они имеют полностью искусственное происхождение. В них генетически заложено всё то, что они собственно и вытворяют.

- Какая жуть! - зажмурилась Астриса.

- Огромная круглая жуть, и четыре одури, - уточнил Скупыш, - Это типа ихнее божество или что-то вроде.

- Пойду пух прополощу, - вспушилась грызуниха.

Астриса протиснулась между креслом у пульта и аппаратной стойкой, и ныкнулась в санузел жылого отсека, где вполне можно прополоскать пух. Скупыш прекрасно понимал её, потому как, ознакомившись с материалами по кригсам в первый раз, испытывал похожее ощущение, так что хотелось развидеть. Однако шока хватало на пять минут, а потом приходило сознание того, что все круглые жути, вместе с одурями, хотя и нагадили, но уже катились вон из галактики полным ходом, а "Зимний Вой" сейчас должен был выходить на позиции для обстрела кригсячьих укреплений. Слыша краем уха плеск воды, а одним яблоком обозревая звёздную панораму, грызь вернулся к проверке систем оповещения, потому как бережёного хвост бережёт и нельзя расслабляться.

Группа продолжала дрейфовать в пространстве рядом с массивным крейсером, к коему были пристыкованы самоходки и разлапистые леса, нагороженные для ремонтных операций; проекторы летели на некотором удалении, ныкаясь сами и частично уменьшая видимость основной связки. К ней же был пристыкован повреждённый елоцвет, который превратился из буксира в прицеп. В оптическом спектре пространство вокруг было не чёрное, как привычно многим, а затянутое достаточно интенсивным туманом багрово-коричневого цвета, характерным для галактического ядра. Через эту облачность мерцали огромные яркие звёзды, а мелкой звёздной пыли, как на небе Колонтопа, было не слыхать. Кроме того, в направлении центра галактики туман переходил в конкретные облака, всё более ярко светящиеся ближе к полюсу.

- Галактика, дай песка, - пробормотал Скупыш, и захихикал.

Неслушая на задержки, связанные с ликвидацией повреждений, инженерная часть справилась с задачей примерно в рассчётное время. Пользуясь заново сделанными установками и остатками механизмов на самом крейсере, ремонтники восстановили работу силовой установки овоща, и теперь он имел около 70% от начальной маневренности. Правда уточнялосиха, что это ненадолго - едва хватит дойти до сборного пункта, ибо сделанные "на коленке" реакторы быстро выгорали. Большего однако пока не нужно, так что группа двинулась к ближайшей звезде, по дороге производя приготовления к маршевому режиму. Следовало отстыковать и сбросить в утиль кучу всяких дополнений, сделаных за время операции, чтобы не тащить барахло. Боярыши снова тупанули, считая что стоит сбросить утиль сразу, но Таила привычно показала им клыки, и они утухли. У грызей же вопросов по этому поводу не возникало впринципе - они не мусорили в космосе, а также думали об энтропии. В данном случае это относилосиха к тому, что сброшенные в дальнем межзвездье конструкции никто не найдёт, скорее всего, много миллиардов лет - а вот если их свалить на обычную мусорную орбиту, могут кому-нибудь пригодиться, по крайней мере как материал.

Задачи разведчиков в основном свелись к тому, чтобы пробивать опознавание по маршруту следования группы - вокруг уже не осталосиха ни одной звезды, где не стояли бы локаторные станции союзных. Вслуху этого следовало опасаться не кригсов, которых тут не было, а осложнений при косяках с автоматикой, которая тут была. Как цокала народная мудрость, есть автоматика - есть и косяки. А при самом кислом раскладе она могла ввалить группу и во враждебные цели, что крайне чревато получением луча с Ёлки или другого хвойника. Такое могло быть и вообще, но шанс сильно возрастал из-за томата, имевшего характерную сигнатуру. Скупыш аж вспушался и продолжал рассылать запросы на идентификацию, потому как впереди по курсу маячила сплошная стена зон охвата локаторов. Космос на т\э становился не похожим на обычную картину, когда много пустого места - здесь военные флоты стояли просто везде, осуществляя тотальный контроль. От этого создавалосиха впечатление, что связка летит через припортовую зону, а не в малонаселённом районе галактики.

Астриса, немного вспушившаяся за время конфронтации со скаломордами, спушилась и сурковала, что впрочем только добавляло Дури Скупышу, который и в мыслях не держал зазря трогать белочку. Однако едва вылезши из суръящика, грызуниха ояблочила экран и цокнула

- Грызаный грибоцирк! Создаётся впечатление, что связка летит через припортовую зону, а не в малонаселённом районе галактики! Да тут кораблей просто пухова туча!

- А то, - кивнул ушами грызь, - Думаешь, про избыточную мощность это шутки? Кроме того, не забывай, что в эту относительно узкую область собрались флоты со всей остальной галактики, вслуху чего и можно обеспечить такую плотность.

- Чисто, - мотнула ухом Астриса, - Как там круглоухи?

- Усиленно унывают, - дал точную справку Скупыш, - Однако им потребуется ещё немело времени, что наплевать на угрозу своему существованию, а тогда мы уже прибудем на место.

- Запушись... А зачем вы мехов во все отсеки поставили? Тут немудрено уныть.

- Так они бузят между собой, - зевнул грызь, - Как цыплята в клетке. Сначала лапами по морде, а потом и за пушки хватаются, а это мимо пуха. Так что Таила их сразу станерами глушит.

- Неограниченная глупость, - с удивлением цокнула Астриса, пырючись на то самое, - Вот уж не думала, что она настолько реальна, а вот теперь поди-ж ты, вот она, прямо перед моими ушами!

Грызи разом вспушились, потому как поняли, что да, вот она. Хотя это была и глупость, но всё-таки именно неограниченная, что внушало. Скупыш правда изучал это дело более подробно, потому как для боевых космонавтов имелся курс ксенологии, а Астриса ранее летала на ёлочке, и если что читала по поводу темы, то чисто смеха ради. Так что грызуниху здесь подстерегло самое настоящее открытие.

- А куда мы тащим всю эту звероферму?

Скупыш повернул камеру т\э, так что стал виден пункт назначения. Прибывшие группы райнтарского флота развернули в пустой звёздной системе базу для приёма захваченых боярышей и скаломордов - вместе с ихними кораблями, впрочем. Буквально за несколько суток они отстроили платформы и пригнали планетоидную базу для размещения организмов, так что опасаться за судьбу зверофермы не стоило. Кто-либо другой, без кистей на ушах, мог бы сказать, что не особо опасался за судьбу фермы в любом случае, но тут таких не имелосиха. Грызям было далеко не всё равно, да и близко тоже не всё равно. Возможно, они даже взялись бы за начало просветительской работы среди боярышей, но поскольку в наличии имелись профессионалы в данном деле, на них и решили оставить. К тому времени, как связка подошла к системе "Лагерь Прихода", большая часть организмов находилась под станом, воизбежание.

Пока происходили стандартные и поверх таковых процедуры опознавания, грызи получили возможность расслушать на т\э нефиговый флот томатов и скаломордских посуд, расставленый по орбитам и платформам. Пожалуй, тут собралась весьма внушительная сила, и ка-вэ собирались ещё более увеличить её, дабы потом отослать этот подарок обратно кригсам с пожеланиями всего самого наихудшего.

- А где планетоиды для тушек, что-то не слыхать? - цокнула Астриса.

- Прикинь, - усмехнулся Скупыш, - Учти трёхглазость и наличие прорвы боевых кораблей.

- А. Ну тогда, до завершения обработки тушки будут содержаться сильно отдельно от матчасти, - вычислила грызуниха за три секунды.

- Угу. Пожалуй, даже йа бы побоялся держать их рядом, флот тут вполне значительный.

- И слава гусаку, скоро мы добавим в этот борщ свой помидор, - захихикала Астриса, - И избавимся от него. Надеюсь, еловые догадались на останавливать сборку новых фрегов и сварми, а то мы поиздержались на этих операциях. Кстати, насколько скоро?

- Обещали, что наша очередь третья, - зевнул грызь, показывая на ряд томатов, дрейфующих неподалёку, - Да уж, сдать бы это дело, и впух...

Тут из динамиков донеслось не просто "БЫП!", а многократное БЫП с увеличивающейся частотой, как будто начинался дождь и капли барабанили по жестяной крыше. Обе пуши прижали уши и вытаращились друг на друга, потому как это было похоже на появление в зоне видимости прорвы вражеских сигнатур. Бросившись к экранам, они по крайней мере не увидели напирающей армады, что уже порадовало. Скупыш быстро сообразил, переключился на большой масштаб и понял, что предупреждения вызваны мощными всплесками в гравитационном эфире - причём настолько мощными, что волны доходили через десятки световых лет! На карте вспыхивали десятки точек, от которых расходились кругами волны возмущения, а находилось это добро весьма и весьма далеко.

- Грибоцирк, грызаный три раза!! Что это такое?!

- Артиллерия, - коротко свыла в эфир числоволчиха, сразу прочистив дело.

- Пуха се... - только и цокнули грызи.

Это была артиллерия, тобишь дальнобойные орудия, подтащенные союзными флотами для удара по крепости кригсов. И если уж один холостой выстрел в своё время вызвал у врага шок и трепет количеством шума, то теперь разом лупили целые батареи таких изделий, засыпая цель синхронизированными залпами. Ничуть не мудрено, что грохот от такой канонады стоял на пол-галактики, и непривычные к такому сенсоры подняли полундру. Скупыш слегка оскалил резцы, представляя себе, что сейчас творится на томате - если уж грызи сами схватились за голову, то боярыши сейчас наверняка в панике. И опять, только наличие числозверька спасало от бардака, ибо были вовремя задействованы станеры. Казалосиха, космос в окрестностях десятков световых лет притих, вздрагивая от доносящейся издали канонады.

Неслушая на сомнения грызей, колонтопский ельник дошёл до позиции почти прямым курсом. Связка Ёлок с пушкой встала в общее построение леса, каковой располагался клином протяжённостью в три световых года, направленным острием на цель. Такая формация почти исключала попадание зарядов, какие могут срикошетить от защиты крепости; кроме того, ни в пух не следовало окружать такую цель, чтобы не попасть в стоящих с другой стороны своих. Баражирующие вокруг ударные группы выпиливали все коряги, какие продолжали лезть из крепости нескончаемым потоком, ибо там имелся запас вещества на ближайший миллион лет. Сборку целого чекраба кригс-центр осиливал менее чем за час, но огромному флоту, стоявшему в пространстве вокруг, требовалось менее чем нисколько времени на его уничтожение, так что все выпирающие группы ждала одинаковая участь.

Немудрено, что грызи вспушились, а также наверняка испили чай и помотали ушами - на этот раз вслуху того, что т\э показывал массы Ёлок, зачастую стыкованные в виде ежа, тобишь десятиконечной звезды - такой ёжик по мощности превосходил даже линкор КЁ, а их тут мотылялось допуха и больше. Это уже был самый натуральный еловый Лес, безо всяких образностей. Происхождение оного объяснялосиха крайне просто, ибо населённых миров в галактике допуха, и даже если с каждого пришло только по одному хвойному дереву - вот уже и Прибыль, а на самом деле только с Колонтопа пошли два десятка Ёлок, не считая белоельских.

Лурмек, ответственный ушами на самоходной суперпушке, озадачился было вопросом о боеприпасах и расходных материалах, потому как производственные мощности ельника не могли давать столько, сколько могло потребоваться для длительного обстрела. На это Нурка заметила, что упоротость хороша к месту, а в данном случае вряд ли - рассчёты показывали, что защита крепости не потащит вообще, а следовательно, может хватить одного синхронного залпа. Вопрос состоял в том, чтобы именно обеспечить эту синхронность. Если уж со связкой из трёх Ёлок возились всю дорогу, чтобы концентрировать удар орудий, то здесь предстояло выстраивать в единую структуру несколько сотен орудий! Однако же, задача была сложна для "Зимнего Воя", не имевшего спецоборудования, в то время как прочие грызи давно задавались этими вопросами и вырабатывали теорию и практику.

К каждому прибывающему артиллерийскому комплексу стыковалась Ёлка, развозившая заранее подготовленные блоки синхронизации. Они были сделаны здесь же, на месте, и единой партией, что обеспечивало высокую однородность. Таким образом снималась проблема сверхточной передачи сигналов на кучу объектов: пускатели ставили на боевой взвод, когда они находились в одном месте, на одинаковом расстоянии от источника сигнала - и следовательно, приобретали синхронность действия. Запущенные устройства давали импульсы каждые несколько минут, и теперь командам на открытие огня нужно было попасть не в единую точку времени, а в этот большой интервал. После того как команды попадали по всем пушкам, пускатели обеспечивали синхронность выстрелов.

Наверняка, цокали знающие грызи, свести в одну точку все сто процентов мощности не получится, потому как влияет слишком много факторов, типа состояния пространства на траектории выстрела и неравномерности самого орудия - однако, по усреднению всё равно получается сильный пик нагрузки на защиту, который и делает добро... короче цокнуть, подготовка к удару длилась несколько усуток, в то время как сам удар, ясное дело, происходил быстрее чем моментально. Все сотни орудий были полностью заряжены и нацелены на кольцо тёмного фиолетового пламени, означавшее скукоженную в свёрнутое пространство крепость кригсов. Оттуда вытягивался очередной рой коряг, но это уже ровным счётом никого не колыхало.

Основные ответственные уши, ради значимости момента, сидели не в жылблоках, как обычно, а в бункерах повышеной защиты и с более прямыми командными линиями. Сейчас в помещении с рядами терминалов стояла необычная для грызей тишина - слышались только смешки, а не поток ржи, как обычно, да и треска ореховой шелухи не было. Почти не было...

- Выравнивание закончил. Включаю стабилизаторы от С до Е.

- Есть выравнивание. Есть дополнительная стабилизация. Ориентиры на месте.

Для особо точного позиционирования были сброшены два десятка зондов, за которые цеплялись навигационные системы. На т\э было видно, что вокруг связки Ёлки стоят в любом направлении - достаточно далеко друг от друга, чтобы не мешать, но стоят.

- Есть команда на выстрел! - слегка взволнованно цокнул грызь.

Нурка подняла взгляд от таблиц с параметрами на окно визуализации, где точно в перекрестии прицела переливалась отростками фиолетового пламени огромная круглая жуть. Грызуниха вспомнила многих пушей из своей собственной семьи, причастных к космофлоту и научным разработкам - а причастных там было допуха! Несчётное количество созидательной деятельности концентрировалосиха сейчас в одной точке пространства и времени. "Так, подожди ка" - цокала нуркина мама летом возле пруда, доставала комм и что-то отмечала, чтобы схватить за хвост мысль. "Так, посиди-ка на хвосте" - цокал нуркин отец, останавливая велогон и садясь на обочину с тем же коммом. Да что там уж, если даже обработанные числовым умом сознания мелких зверей добавляли песка в этот песок!... В общем, Нурка чётко знала, кто кого тут должен бояться...

- Выстрел!

В бункере эффектов почти не ощущалосиха, только экраны на пару секунд показали "пауза", потому как тормоз пошёл по линиям управления. Когда вид снова стал доступен, т\э показал поочерёдные импульсы от орудий - чем пушка была дальше от "Зимнего Воя", тем позднее импульс попадал на сенсоры, а на самом деле все выстрелы умещались в одну сотую долю секунды. Трассы быстро протянулись к цели, и почти сразу же вид залился белым светом. Отдалив виртуальную камеру, грызи наблюдали на месте цели стремительно расширяющийся плазменный шар, медленно сменявший цвет с ослепительно белого на оранжевый и красный.

- Вот тебе и круглая жуть! - раздалось почти в тишине.

Потом тишина сменилась смешками, а затем и посыпалась рожь, по привычному руслу. Неслушая на рожь, грызи не забыли убедиться, что дело сделано - а оно было сделано. Цель аннигилировала, превратившись в кучу излучения и частично в пространство, которое распирало изнутри и без того перегретый шар плазмы. Получившаяся от взрыва туманность разлеталась почти со световой скоростью, так что через год будет иметь диаметр минимум в световой год, как цокает логика. Грызи же, отряхнушись от первых волн ржи, посмотрели на Нурку, что она цокнет. Та почесала ухо.

- Короче, это... там в столовке есть ржаной хлеб, айда лупануть.

Хотя ожидали не совсем этого, в столовку таки завалились и налопались ржаного хлеба - впрочем, там любой становился ржаным, в чём и соль.

После того, как основная задача похода была выполнена, наступило время выработки организационных решений. Дело было сделано не на сто, а на девяносто девять пухов, если брать вцелом галактику, а было ещё и дальше галактики. Колонтопские Ёлки для дальнейших операций в целом не требовались, так что могли хоть сейчас ворочать носами и шуровать домой, как некоторые и предложили. Однако, зазря перемещать такие большие объекты было расточительно, вслуху чего следовало убедиться, не найдётся ли что сделать, раз уж ельник всё равно на месте. Как раз к этому времени на ельник вернулась командированая группа, занимавшаяся томатом, так что Скупыш и Астриса попали на обцокивание, имея при этом все возможности зарыться в густую траву в жыме. После довольно длительного времени в тесных отсеках это было уж совсем не лишнее! А судя по виду грызунихи, так и вообще.

- Грызи и числовые звери! - цокала Нурка, - Йа теперь уже совершенно научно заявляю, что наша цель, а именно выпилка кригсовой звёздной крепости, выполнена на сто пухов.

- Ииииесть!! - донеслосиха по эфиру.

- Ставка анти-кригсового фронта сообщает, что дальнейшие действия по ликвидации противохрурности требуют участия ограниченного состава флотов. Этот состав был озвучен, наш ельник в него не входит, как и большая часть прочих ельников и других насаждений.

- Тоже не мимо пуха! Навернули петлю по галактике, и будет!

- Тем не менее мы ещё не движемся к дому, - продолжила Нурка, - Вслуху некоторых обстоятельств. А именно тех, что пока не закрыты ещё две стратегические темы. Первая - это первая, а вторая это вторая бххх.... кхм! Первая это цыклоны, которые на девяносто девять пухов связаны с кригсами. Их необходимо нейтрализовать с максимальной Жадностью, как вы понимаете. Правда, в данном случае максимумом Жадности может быть ноль, но тем не менее, нам не нужны непонятные ерундовины елового калибра, мотыляющиеся по галактике. По этому вопросу есть новые данные, коротко цокнуть, раньше цыклоны распространялись относительно равномерно, так что можно было прикидывать их плотность и общее количество. С момента начала наблюдений эта самая плотность постоянно уменьшается, тоесть просто цокнуть, цыклоны куда-то деваются, и пока неизвестно, куда. Есть некоторая надежда, что они распадаются, но небольшая. Вторая тематика - плазмокристаллы из звёзд, которые не имеют таких побочных эффектов, но тоже совершенно неизучены, что мимо пуха. Неизучены они по той причине, что обе системы, где обнаруживались объекты, были заняты кригсами, которые вероятнее всего распилили кристаллы на ресурсы. Сейчас научные партии изучают эти звёзды, надеясь, что есть остатки. Вот такая картина конопляным маслом, грызо.

- А есть ли? - цокнуло "из зала", - Есть ли конкретные планы, как пересыпать песок?

- Пока - нет, - точно ответила Нурка, - Вслуху того, что информационный поток просто слишком велик для осмысливания. Вполне может быть, мы нужны где-нибудь недалеко и принесём громадную Прибыль, просто об этом никто не знает. Исходя из вышецокнутого, есть предложение привлечь всех не занятых оперативной работой пушей к фильтровке информации.

- А зачислованные?

- Это да. Медь, Суг и Столл занимаются этим в нулевую очередь, однако вы знаете, что когда числовой зверь разгоняет мозги, они получают перекос в сторону математического анализа... впрочем, "числовой зверь" отсюда можно убрать. Таким образом, фильтр по условиям типа дальности и давности они сделают, но надежда на осмысленную реакцию небольшая.

- Думается, это не должно занять, и уж тем более много времени, так что в пух.

- В пух, - цокнула Нурка, - В таком случае незамедлительно начинаем, дальнейшие решения после результатов.

Практически сразу же Скупыш мордозрел папки с данными, в которые можно было тыкать кусером хоть сейчас, и подумал о том, что Нурка таки отличная организаториха, поверх того, что просто пушная грызуниха с рыжими ушками. Конечно, в плане производительности она наверняка цепляла Суга и Медь, но в плане производителности все что-то цепляли, ведь не ходят космонавты пешком, а пользуются Ёлками.

- Ну ты как хочешь, - зевнула Астриса во все резцы, - Но мне надо ещё пух проветрить.

- Да пока вот не знаю, как хочу, - пожал ушами грызь.

Он и правда не знал, так что решил не хвататься за тряску слишком быстро, а пока потереться хвостом возле согрызяйки, каковая, в свою очередь, зарылась в пушистую мягкую траву, что росла на лужках возле искусственых водоёмов в жыме, так что даже хвостища не было слыхать, а только уши торчали. Грызь слегка хмыкал на её заявленные намерения, потому как предполагал, что примерно через три минуты грызуниха уже будет сидеть за экраном. Это однако не соответствовало действительности - за прошедшее время Астриса значительно убельчилась опытом, и знала, что не надо хвататься за то, что может подождать, если надо проветрить пух. Вслуху этого грызи и не лезли пока - ну, ближайшие усутки, как они думали - в возню, а рылись в траве, плавали по пруду и просто напросто тискались, потому как положительных эмоций от этого меньше не становилосиха.

Единственное, куда они бросили хвосты сразу, так это к месту обитания Кудуса, где собрались на обцокивание разведчики и контрразведчики с "Зимнего Воя", каковые в основном и проворачивали операцию с томатом. Как оно чаще всего и бывает, влезать в комнату никто и не подумал, уселись рядом, на большой ствол поваленой сосны, в окружении кустов и сорных куриц, брылявших пылью и кудахтавших.

- Ну, мы олуши, - сообщил Олыш, - Потратили шесть фрегов, да и елоцвет пришлосиха восстанавливать.

- Да не цокнул бы, что олуши, - не цокнул Кудус, качая ухом, - Вполне себе в пределах разрулили. Если бы вы не занимались перестроениями заранее, до набегания скаломордов, было бы кисло.

- А вон он! - ткнул пальцем в Скупыша грызь, - Предуцокиватель, гусака в уши!

- А чё йа?? - возмутился Скуп.

Правда, на это был развёрнутый ответ, и грызи показали записи с т\э, показывавшие абсолютно наглядно, чё он.

- Да, гусака пожалуй в уши, - цокнул Кудус, поставив запись на паузу, и ткнул в экран, спроецированный на песок, - Ну вот эта раскладка, с чего ты взял, что сейчас будут массивы?

- Показалосиха, - точно ответил Скупыш, - Что равняется определению "повезло", собственно.

- Прям просто? - усомнился грызь.

- Не совсем, - признался Скуп, - Йа использовал метод логистики для определения среднего состава групп флота скалей, так что в среднем статистическом так оно и должно было случиться. Однако вы понимаете, что среднее статистическое и практическое - совсем разные пески.

- Да жжот! - размахнула лапами Розка, согрызяйка Дрелеца, - Ещё и отцокивается, распухяй.

Скупыш прифыркнул, потому как слушать обобрение от крайне привлекательной грызунихи счёл чрезмерным. Он попытался повернуть яблоки так, чтобы не видеть её, но увидел другое и заржал, потому как там сидел Щак в обнимку с Таилой, поглаживая мягкие треугольные ушки числовой волчихи. Ну, тоже песок.

- Ну собственно думаю, фреги так и пух с ними, - цокнула Астриса вполне уверенно, - Мне вроде как объяснили, чем ценен томат, так что и, а фреги можно сделать новые из комплектов... можно ведь?

- Полным ельником - можно, - кивнул Кудус, - Но это если не потребуется разделяться. Впрочем, сейчас обойдёмся гораздо проще.

- Останемся без фрегов? - предположила Зиса, скатываясь в смех.

- Да щас. Просто вокруг огромный еловый лес, в котором есть и Ёлки с профильными заводами фрегов, улавливаете соль? Отстегнуть нам штук двадцать для них не особо затратно, а взаимозачёт как-нибудь умнём.

- И сдаётся, в том числе мне, - цокнул Дрелец, ковыряя когтем дерево, - Что припашут нас, как один большой ресурсер.

Грызи слегка округлили глаза, потому как совершенно упустили из слуха столь очевидный факт, а именно что "Зимний Вой", как и "Лёд" - Ёлки в конфигурациях ресурсеров. Хотя с них было снято многое оборудование, его недолго поставить обратно, а кое-что и осталосиха на месте.

- Ну да и впух! - фыркнул Кудус, - Как так как, пуха ли? Лучше как, чем никак.

- Это да, - проржавшись, цокнула Зиса, - А вот грызи-пуш, которые делали томатный соус, они между прочим спасли несколько сотен зверей, хотя и не пуховичных.

- Пожалуй тут даже не возникнет вопроса, стоило ли это делать, - кивнул Кудус, - Тем более массив, среди которого наверняка найдутся и звери, похожие на пуховичных.

Грызи вспушились, в очередной раз ощутив прикосновение к вечности - ведь они запускали боярышей в будующее, каким бы то ни было, вместо того чтобы не запускать никуда. Даже у Таилы не возникало вопросов... точнее, у неё возникали вопросы как у волка, однако математический просчёт с формулами про энтропию и всё такое, какой она могла легко сделать в числовом уме, сразу показывал однозначную логику решения.

Дрелец как в воду слушал, потому как буквально через час Нурка включила очередное обцокивание. Скупыш встретил оное за стиркой портянок и высветил экран на стенку санузла, а Астриса сурковала, так что грызь подумал, что ничего страшного, потом передаст.

- Короче, особо сумничать не удалось, - хихикнула Нурка, - У двух из трёх наших Ёлок есть частичное оборудование для добычи ресов, поэтому штабные предлагают нам налечь на профильную тематику. Согласно стратегическому плану, в этом районе будет построена сеть станций контроля за пространством, а это довольно большие дурки, так что материалы нужны. Мы сейчас прикинули, работы где-то на два месяца или около того. Как оно?

- Да вроде ничего...

Скупыш таки сполоснул лапы и пошёл растолкать грызуниху, а то мало ли у неё есть какие доцокивания к теме.

- Бельчон, цоцо! - шёпотом произнёс он.

- Цоцо! - моментально вытянулась столбиком Астриса, и наверное только потом проснулась.

- Сало быть, в пух, предварительно, - подытожила Нурка, - Также сообщаю детали: быстрее всего будет собрать цельный комплект ресурсной установки на "Вое", сняв остатки оборудования со "Льда", остальное помогут сотрапы. Таким образом, предполагается два хвойных дерева отправить домой вместе с суперпушкой, в то время как наша Ёлка останется для рытья в ресурсном песке.

- Посидите-ка! - цокнула Астриса, подтверждая, что проснулась, - Жым-то не на нашей Ёлке!

- Жым не на нашей Ёлке, - кивнула Нурка, - Поскольку ожидается, что остальной ельник затратит меньше времени на поход, а также учитывая, что там останется меньше грызей, жым пригребём себе, по крайней мере пока.

- А, тогда вообще в пух!

- По центру? - уточнил Скупыш, - А то, если что, никакой особой нужды упираться уже нет два раза как.

- Скупыш-пуш, - церемонно цокнула Астриса, - Когда йа цокаю "вообще в пух", это по умолчанию подразумевает, что именно по центру, а не куда-то ещё. Возможно год назад йа и могла бы цокнуть лишнего, но сейчас кое-кто научил меня привычке сначала думать головой, а потом цокать.

- Да, общение с числовым волком не прошло для тебя даром, - захихикал грызь.

По результатам цоцо грызи завертелись в обычном режиме - в частности, никого тут не испугаешь надобностью переставить модуль с одной Ёлки на другую. Переставляли, кстати цокнуть, не освобождая его, тобишь перенесли сами себя, над чем и поржали. Могло бы показаться, что здорово повезло, потому как половина ресурсного комплекса была на вое, а вторая - на льде; на самом деле везение тут было нипричём, грызи специально так задумали тогда, когда ельник выходил со станции в родной системе. Теперь это принесло Прибыль, так что с минимальными затратами "Зимний Вой" переоборудовался обратно в ресурсер.

Если же слухнуть "за окно", используя т\э, то было слышно, как еловая тайга, образовавшаяся на позиции возле бывшей кригсячьей крепости, расходится по определённым в ходе цоцо маршрутам. Целые колонны хвойных деревьев начинали разбег на межзвездье, вызывая законное годование, тем более что грызи неплохо знали те миры, с которых пришли конкретные Ёлки - часть их была из Сардакского укрепрайона, где белоельские воевали в начале кампании, а часть из родного Пилкорского.

- Эээй пропушёночные, пух в ушах и тридцать гусей влевоо! - постоянно раздавались серьёзные передачи в эфире.

- У самих не меньше сорока гусей! - ответствовали оттуда, а потом высыпали рожь.

И огромные пилкорские Ёлки, каждая из которых имела по встроенной суперпушке как на самоходке, проплывали мимо... ну на т\э мимо, а так-то до них была изрядная часть светового года. Скупышу же, как впрочем и Астрисе, да и всей разведке, предстояло покорпеть над контролем за производством, собиравшим матчасти в замену потраченых. Требовалосиха не столько обеспечить количество, сколько наладить сам процесс, чтобы можно было повторить его в дальнейшем - пока же "паралисов", котанки и сварми присылали с других Ёлок. Впрочем, и просто принять мелочь в систему и тщательно проверить - тоже та ещё возня, так что разведчики отнюдь не сидели на хвостах, неслушая на то, что разведывать пока было решительно нечего. В окрестном космосе всё ещё паслось столько кораблей, что "Зимний Вой" вообще держал локаторы на холостом ходу, получая обзор через боевую сеть обмена данными, и "видел" эдак на десять световых лет вдаль.

Пространство в ядре галактики, ясен пух, сильно отличалосиха от привычного обитателям диска той же галактики. Если во втором случае между звёздами было в среднем по несколько световых лет и крайне разреженная межзвёздная среда, то в первом в один световой год могли набиться несколько десятков звёзд, погружённые в газопылевой туман столь высокой плотности, что он оказывал сильнейшее влияние на движение кораблей. В сдешних местах были такие места... на этом месте Скупыш, думавший мысли, прокатился по смеху, но продолжил - так вот, были такие места, что плотность среды приближалась к плотности верхних слоёв атмосферы твёрдых планет, а даже в десять раз меньший показатель - это уже не шутки...

- Не шутки, а анекдоты! - цокнула под лапу Астриса, и закатилась обратно в суръящик.

Эти анекдоты, однако, обладали свойством снижать условную скорость Ёлок во много раз, потому как практически все корабли рассчитывались на действия в разреженой среде, а не в тумане. Установка некоторого оборудования позволяла снизить эффект, однако всё равно происходило изменение расклада тактики, даже если учесть, что вероятный противник получит те же коэффициенты. Если же гипотетический противник обладал специальными движителями для работы в тумане, чего никак нельзя исключать, то он получал большое преимущество в маневре. Настолько большое, что суваться в туман было крайне чревато, и собственно, за ненадобностью этого и не делали - по крайней мере те, у кого движители плохо тащили это дело. "Зимний Вой" давал в нуль-реакцию, тобишь в преобразование вещества в пространство, только два процента мощности, что собственно и снижало его ход до указанной величины. У тех Ёлок, где аннигиляция работала лучше, проблем не было - они лопали вещество тумана и его же создавали у себя за хвостом, почти не теряя в скорости перемещения.

В таких условиях практически не действовали движители "паралисов", как и прочей мелочи, так что плотные облака для белоельских пока были совершенно закрыты. Впрочем, не особо и хотелосиха, отмечали грызи. Кроме того, космонавты принимали меры против наслоения пыли на корпуса кораблей - если не принимать, на Ёлке вырастут курдюки весом в несколько миллионов тонн, которые накладно таскать. Мелочи было ещё более критично, и невнимательность в данном вопросе легко приводила к выходу машины из строя. К удаче, у всех замеченных пока что противников, включая цыклоны, были ровно те же проблемы, так что осложнения пока имели теоретический характер.

Практический же характер имела красочная картина космоса, наблюдаемая в слегка затемнённом оптическом спектре - звёзды выслушили не звёздами, а большими кругами в окружении разноцветных гало, потому как туман расеивал свет. Из-за этого тумана освещённость находилась на более-менее приемлемом уровне, иначе излучение десятков близко посаженых звёзд жарило бы немилосердно. В такой среде наблюдались явления, не слыханные в диске галактики, типа электрических токов между звёздами, гравитационных воронок, и так называемых звёзд-смешинок. Они так погонялись влуху того, что чрезвычайно напряжённое магнитное поле расталкивало звёзды, которые иначе столкнулись бы, и это выглядело обычно как небольшая звезда, катающаяся прямо по поверхности большой! Астриса таки долго хохотала, когда увидела такую карусельку диаметром в двадцать миллионов километров.

Сбор материалов в районе имел свои ряды особенностей и значительно отличался от обычного. Твёрдых скоплений материи, таких как астероиды и планеты, тут почти не имелосиха, а отложения веществ случались на границах различных зон воздействия от звёзд - при этом граница как правило было далеко не правильно геометрической формы, а комкалась пухти как. Если совсем повезёт, то можно найти "хвост" - такой же слой, но скомканый по одному из измерений, и фильтровать его. В хвостах могло содержаться вполне достаточно материалов, и хотя они были более редки, чем планеты, для Ёлок не составляло труда отмахать лишние световые годы в сторону, чтобы.

У разведки таким образом появилась задача уточнять расположения объектов, нанесённых на карту. Тут даже никто не цокал вслух, для чего это делать - для того, чтобы бережёного берёг хвост, для начала! Всмысле, даже если быть уверенным на сто пухов, что ресурсы на месте, стоит проверить обстановку, прежде чем тащить туда всю Ёлку. Однако такой уверенности быть не могло, даже если не брать в рассчёт кригсов и их подельников. Дело в том, что картографирование всей галактики - довольно долгая возня, и хотя по сути она была сделана, но давность карт для района могла измеряться столетиями. За это время ресурсы мог схомячить кто угодно, и по каким-либо причинам сообщение об этом не попало в базу данных. Ясное дело, что кригсы таких сообщений точно не слали, так что и.

Поскольку и, Ёлка встала возле одного из подтверждённых заранее болот с ресурсами, в то время как разведке предстояло нарезать круг по ближайшим местам и собственно, разведать. Никто не собирался скрывать, что можно включить дальний локатор, который тут будет вполне эффективен, однако ради осторожности не хотели светить Ёлку слишком сильно. Правда, это была уже почти чистой воды перестраховка, потому как рядом паслась боевая Ёлка, пока что не имевшая других задач, кроме охраны ресурсера. Грызи же потаращились на сиренево-фиолетовое облако среди бурого тумана, по границе которого и пролегали залежи, несколько раз вспушились, и стали готовиться к тряске. На "Зимнем Вое" теперь снова торчала ресурсная установка с заборником щачельного типа, каковую и собирались пустить в ход, а разведчики заряжали свои фреги. Вообще, собственно цокнуть, как только Ёлка становилась на одно место - для мелочи наступала очередь контролировать пространство.

- О впух, всё те же самые ресы! - цокнула Астриса, - Йа жевала их ушами ещё тогда, когда гоняла Ёлочку по Приколонтопу!

- Да, но здесь они размазаны оригинальным образом, - заметил Скупыш, - К удаче, есть эффективный способ определения, есть ли.

- Монетка? - захихикала грызуниха.

- Ещё более эффективный, - уточнил грызь, - Длинноволновый сканер, совместимый с модулями "паралиса". Не потребуется мотыляться вдоль всего хвоста ресов, достаточно засветить с одной точки.

- А, это в пух.

Как оно зачастую и случалосиха, маршрут проверял в основном Кудус, используя для прогона массивных вычислений числоволчатину, но когда была такая возможность - задачи для разведки просматривала и Нурка, потому как она имела привычку просматривать всё, что творилосиха на Ёлке. И это помимо того, что сами грызи вовсе не принимали данные... как данное, а ослушивали, осмысливали, и при нужде редактировали.

- К вам слиты данные по сигнатурам кристаллов, - пояснил Кудус, - По крайней мере, какие сумели найти. Когда будете проходить близко к звёздам, фиксируйте ушами, нет ли чего.

- Чисто цокнуто, - кивнул грызь.

- Как обстоят дела с цыклонами? - осведомилась Астриса, - У фрега не столь хороший ход, так что есть опасения.

- В случае обнаружения будет оповещение, чтобы. А вообще в районе пока их не слышали.

Цокнуто было достаточно чисто, так что разведчики в очередной раз загрузили свои тушки в обитаемый отсек фрега, запасшись орехами и салатом, и отбыли на маршрут. Шли двумя "паралисами", поставив на один из них стандартный модуль по выпуску зондов, а на второй как раз длинноволновый сканер для определения состояния сырья...

- Кстати, там за колонкой сырьё, - сообщила Астриса.

- Грызаный грибоцирк, - точно ответил Скупыш.

Сырьё происходило из-за утечек в водопроводе и заставило браться за монтажную пену и газовые ключи, причём с этим делом грызи провозились дольше, чем корабли одолели три световых года. В жылом отсеке любая операция становилась весьма трудозатратной, потому как, будь это технический отсек, было бы проще выдернуть трубы и прогнать их заново, используя автомат, а здесь это было недоступно, что и вызывало. Кое-как устранив сырьё, пуши отвалились к экранам, хлебать чай с хвойным запахом и обозревать то, что доступно обозреванию. Ближе всего к позиции ярко светила голубая звезда нефиговых размеров, заглушая весь остальной свет и оттенки, так что т\э рисовал пространство почти чёрным. Примерно в направлении этого светила вытягивался хвост "сливок" с туманности, изгибавшийся пухти каким образом, как дым из трубы в безветренную погоду. Экран позволял окинуть это дело слухом, а на самом деле плотность вещества в хвосте была всё так же ничтожна, и не имея оборудования, пух там что разглядишь. Скупыш немедленно направил фрег набирать материалы и начинать сборку зондов, одновременно задействуя сканеры для приёма информации и начиная посылать запросы: с высокой вероятностью, тут уже кто-нибудь накидал полумаяков. Это не было поводом не кидать свои, но провести обычный обмен данными также стоило.

- Эти ставятся на небольшое время, - пояснял Скупыш для грызунихи, - Чаще всего, автоматика имеет несколько степеней закрытости данных, который снижаются по времени.

- Бллл, - помотала ушами Астриса, - Ты сейчас что цокнул?

- Слова. Ну всмысле, на первое время зонд откликается только на код именно того подразделения, которое его поставило, ну или кому ещё передало этот код. Постепенно данные теряют оперативное значение, и секретность снижается до любого союзного кода. Такой код уже можно подделать, но толку тратить столько сил на устаревшие данные никакого нет, так что и. Кроме того, вскоре после этого у него сядет батарейка.

- Кстати о пернатых гусях, - заметила грызуниха, - А после того, как сядет батарейка, данные на зонде хранятся?

- Несколько лет, - кивнул Скупыш, - Но это в теории, а на практике сама знаешь, через двадцать суток обычно рассчёт на падение в звезду. Здесь звёзд рядом нет, так что можно найти старые следы... Именно здесь это может быть довольно просто, потому как однородность среды.

- Послушай ухом, вот данные сканирования на длинных волнах, - цокнула Астриса, - Давай попробуем копнуть в старину?

Скупыш слегка подвытаращил глаз на согрызяйку, но быстро вернулся в норму, тоесть захихикал и вспушился.

- Да с пуха ли нет, - цокнул он, - Цокну больше, у меня уже есть три сигнатуры старых зондов.

- В пух.

Астриса сама зарядила свармеры-салвачки на то, чтобы отстыковаться от фрега и пойти к отмеченной цели для её захвата. Без источника энергии зонд не мог откликаться на сигналы, так что записанную информацию следовало извлекать, вскрыв само изделие и изъяв собственно накопитель, обычно в виде очень большого, в локоть диаметром, оптико-магнитного диска.

- Пух ты, это не грызунячий, - цокнул Скуп, наблюдая за операцией, - Ты уверена что хочешь слышать то, что там может быть записано?

- Фильтры есть, - кивнула Астриса, - Лишнего не услышим, а так - да.

Зонд, похожий на полуметровый шарик с пропилами, в которых раньше были складные антенны, оказался в инженерном модуле "паралиса", где его тщательно обследовали механизмы, а затем приступили к вскрытию. Зонды были одноразовые, так что никаких крышек, которые можно открутить, на нём не имелосиха, и приходилось поступать, как с консервой.

- Оо, опушнище! - покатилась по смеху Астриса.

Скупыш был с ней согласен. Вместо индюка - ИНформационного Диска тобишь - зонд имел записывающее устройство из двадцати тысяч тонких колбочек, заполненых разнородной жидкостью. Каким образом работала такая штука, из двоих грызей представлял никто. Правда, в данном случае это вряд ли имело значение, потому как материал почти везде потрескался от времени, и жижа перемешалась.

- Послушай ушами, йа не слышу такого в базе данных! - цокнул Скуп, - Хотя это не повод для паники. Но поскольку штука интересная, предлагаю утащить в гнездо, занять кого-нибудь дешифровкой, или точнее попытками оной.

- Очень даже! - кивнула Астриса, - Думаю, они это специально вкрутили, с жижей, чтоб никто не догадался, потому как они не могут не быть знакомы с индюками. О, слушай-ка!

Скуп хмыкнул, поняв довольно очевидную вещь, а именно то, что белочка слегка запылила пух в звёздной пыли. Всё-таки сканировать пухову тучу точек и записывать результаты - хоть и приключение, но не особо новое. Так что интерес к древним зондам был вполне объясним. Астриса ещё больше подняла хохолок, когда поняла, что найденные таким методом зонды наверняка будут все разные. Следующий имел тетраэдровую форму, однако при подробном изучении оказалосиха, что там нет ничего, кроме оперативной памяти, а она затёрлась после выхода из строя батарейки. Третий был похож на грызунячьи - почти кубический, с открывающимися лепестками - но оказалосиха, что это тоадоидский. Его записывающее устройство удалось подключить к считыванию и скопировать данные, но расшифровать их сходу было нельзя, потому как использовалась другая кодировка. Это не слишком расстроило Астрису, которая уже приноровилась коллекционировать зонды, как почтовые марки - не то чтобы набивая в трюм тонны старого железа, а в цифровом виде.

Цифровой вид нисколько не помешал, а только помог аккуратно проанализировать полученную с длинноволновки информацию, каковая составляла стратегическую ценность для Ёлки. Выяснилосиха, что "хвост" из ресов кто-то начинал хомячить, но недогрыз, так что осталось ещё выше ушей. Впринципе, на этом можно было облёт и закончить, но грызи, само собой, думали иначе. Они лишь использовали направленную передачу на максимальной мощности, чтобы сразу сообщить на базу об обстановке; теперь Ёлка могла двигаться на место сразу по возможности. Фреги же для начала отбежали за ближайшие "кусты", сныкаться и послушать, не вылезет ли кто: ведь при работе сканера шёл сильный шум, какой трудно не заметить за световой год.

Пока принималась эта предосторожности мера, "паралисы" уподоблялись воробьям, только чистились не в пыли, а от пыли, стряхивая с себя наплавленное за время похода в туманности. Для этого было достаточно включать двигатель на определённый режим, вызывавший резонансные колебания корпуса, и грязь отлетала. Однако это было доступно только в стационарном положении, так что следовало проводить процедуру при каждой возможности. Также имелосиха оповещение, что эта самая процедура сильно палит коряги, потому как при очистке от пыли те издают очень характерный шум, так что и. Бросив на всякий случай дюжину зондов, корабли ушли на марш и повторили операцию на следующих точках маршрута, получив таким образом искомую сводку по ресурсам. Даже неискушённому уху было ясно, что материалов - хоть ушами жуй, что в некоторой степени обнадёживало.

Скупыш уже потирал лапы, думая о возвращении в жым, но аккурат на последней позиции тренькнула машина, сообщая о приёме сообщения. Грызь слегка взволновался, потому как без надобности Ёлка не будет давать направленные импульсы, да ещё и кодировать их. Да хуже того, грызь вообще не встречался с такой пухнёй, даже когда шли боевые действия! Он конечно быстро припомнил, почём перья, но всё же.

- Астри, а где шифроблок? - осведомился он.

- Вон, под кастрюлей, - цокнула грызуниха, отрываясь от чтения кипы распечаток, - А напуха он тебе?

- Как это ни парадоксально, для расшифровки!

Скупыш вставил блок на место и запустил прогу, каковая вывела на экран сообщение:

" ОтЪ: Ёлки Белоелья "Зимний Вой" и лично Нурки Разбрыльковой

ДоЪ: разведгруппы 1-С и лично Скупышу и Астрисе

Пуховичные звери! Случилосиха значительное изменение обстановки. Разведгруппой с "Игольчатой Пыри" был обнаружен предположительно деактивированный цыклон. К точке стягиваются все ближайшие силы для обеспечения охраны объекта и организации его немедленного изучения на месте. Наша Ёлка выдвигается туда для ресурсной поддержки операции. Передайте данные по ресам, какие успели получить, и поворачивайте по указанным координатам для встречи с Ёлкой. Ъ-кло!"

Цыклоны действительно ранее никогда не встречались в выключенном состоянии - они или действовали, или сразу разлетались на кванты, что крайне затрудняло их изучение. Более того, оригинальность объекта в сравнении с привычными типами кораблей делала почти невозможной применение стандартных хроноловушек, и пока флот собирал ловушки достаточного калибра, чтобы поймать цыклон в хроностан, дело грозило не сдвинуться ни на пушинку. Удача разведчиков с Ёлки "Игольчатая Пырь" заставила хохолки подняться, так что "Зимний Вой" завернул туда немедленно, бросив свои далеко не первостепенной важности дела.

Песок осложнялся тем, что цыклон висел в плотном облаке протяжённостью в половину светового года, куда могли войти не все корабли, а кроме того, сообщения о его деактивированности могли быть поспешными. Судя по первым данным, полученным по пассивным каналам, силовая установка цыклона действовала. Космическая устрица не двигалась, но никто не мог гарантировать, что она не сделает этого в ближайшую секунду. Подходящая "Пырь" едва не спугнула добычу, потому как цыклон начал двигаться навстречу Ёлке, и только погасив все двигатели, грызи смогли отделаться от назойливого внимания. Стало понятно, что скорее всего это облако блокирует сенсоры цыклона, так что тот не понимает, куда двигаться, и потому не двигается. Это тоже был намёк на Прибыль, ведь такие условия можно создать искусственно, и хотя бы обездвижить объект.

- Пока что вот так, - показал по карте Олыш, - Две Ёлки, помимо нашей, стоят на половину эс-гэ от облака, "Пырь" почти на границе оного. При этом "Пырь" сидит тихо, потому как иначе цыклон выйдет из облака и растормозится.

- И куда? - почесала ухи Астриса, глядючи на спроецированный на песок экран.

Грызи, как оно обычно и бывало, уселись на одной из песчаных площадок среди буйных зарослей всяческой растительности, что существовала в жылом модуле. Правда, это был жым "Зимнего Льда", переставленый сюда, но это не намного убавляло мягкости песку.

- Ну, как куда... По направлению шерсти, само собой. В нулевых работает группа по выяснению свойств облака, а во первых предполагается собрать фокусировочные антенны для сканеров, поставить их по трём Ёлкам и так просканировать цыклон, не приближаясь к оному.

- Главное чтобы не помешали... - цокнул Скупыш, - Как йа понял, загогулина реагирует на объект типа Ёлки на границах облака. По закону Подлости, шальной чекраб или томат нам обеспечен! Стало быть, нужно оповещение, чтобы перехватить его раньше, чем тот сумеет сделать зло.

Грызь вспушился и засуетился, однако был оцокнут Хвойкой из отдела холодной медицины - тобишь, грызуниха следила за состоянием существующих на борту организмов, учитывая обстановку - более всего за грызями.

- Эй пуховичные звери, вы опять собираетесь мотыляться по космосу?

- Да сто пухов! - фыркнул Скупыш, - Нужно ещё много чего сделать, а там и песок не валялся!

- Вы с Астрисой-пуш намотали в три раза больше нормы, - сообщила Хво, - Как само по себе так ничего, но были зафикисрованы однозначные признаки замыла ушей и прочих частей туловища.

- Зафиксированы? - цокнула Астриса, и поняла, слухнув на комм на лапе, - А, ну да.

Комм, который висел на лапах космонавтов и космонавтих, предназначался не только для связи и выхода в сеть, но и для контроля за параметрами организма.

- Да закатать этого гуся в вату, - высморкался Скупыш, - В три слоя. Тут такие дела, что как-то попуху...

- Да ну? - скривила мордочку Хвойка, - А ну пробегите кружок по жыму.

Грызь пожал ушами, подумал что и правда давно не пробегал кружок по жыму, и побежал кружок по жыму. Не успел он пробежать и три подъезда, как ему стало понятно, что заявления грызунихи обоснованы на сто с лишним пухов - в глазах стали летать искорки, дыхание сбивалосиха, а лапы стали как ватные. И что гораздо хуже, ватной была голова, только раньше он этого не замечал. Обернувшись, Скуп обнаружил согрызяйку примерно в таком же состоянии, и поймал её в лапы, на всякий случай. Хвойка, догнавшая их и нисколько не запыхавшаяся, сделала хитрую морду. Грызь вздохнул, нашёл в зарослях возле дорожки лопух, и показал на него пальцем.

- В запятую, - кивнула грызуниха, - Сейчас зажуёте несколько колёс, отдохнёте сутки, потом можете возвращаться к возне через сеть, а там и. А если бы довели до последствий, это и с горячей медициной может месяц потребоваться на восстановление.

- Хруродарствуем, - цокнула Астриса, стараясь восстановить дыхание.

Они действительно хруродарствовали, потому как сами нисколько не заметили косяка, да и другим грызям было почти невозможно его заметить, если не измерять регулярно давление и прочие параметры. Вслуху такого песка, грызи полезли не во фрег, а на насиженное место на стволе дерева над речкой, где удобно расположить хвосты прямо над текущей водой, и высвечивать на неё же экран т\э... только сделав это, они вспомнили, что им прописали сутки. Скупыш и Астриса привалились к бокам друг друга, находя их, бока, как всегда мягкими и пушными, лузгали семечки и таращились в небо, затянутое нынче бело-синими полосками облачности.

- Послушай ухом, - цокнула Астриса, - Йа-то думала, что в обитаемых модулях всё достаточно в пух, чтобы исключить эт-самое, ну из-за чего, кло?

- В них всё в пух, - кивнул Скупыш, - Дело просто в отрыве от среды. Жым например обеспечивает автономность на годы, в некоторых случаях - на многие годы, а отсек фрега только на недели.

- И что, это никак нельзя имитировать? - удивилась грызуниха.

- Конечно можно, только вот есть соображения, почему не стоит этого делать.

- Вслуху того, что лень?

- Не только. Ведь картина какая - сознание, а нас интересует в основном оно, выходит за рамки некоей нормы, каковая поддерживается условиями среды. Песок в том, что условия среды не статичны, и это крайне мягко цокнуто. На сознание, через весь организм, воздействует пухова туча факторов...

- Туча! - подтвердила Астриса, брыльнув лапой по воде.

- Чтобы имитировать это, нужно как минимум записывать все условия в динамике, а потом воспроизводить. Прикинь, какая это возня, и главное с плохо проверяемым результатом.

- Возня... А компилировать разум неразумных волков в Суга - это не возня?

- Это возня, - согласился Скупыш, - Но это возня для создания того, чего не существовало без оной, а это - что?

- Анти-энтропийное действие, марь кудусовна, - чётко ответила заученное грызуниха, - Теперь чисто.

- Вот. А в случае с космонавтами куда как проще тупо прополоскать пух, чем прибегать пухти к чему.

- Да ну. А т\э у кого включен?

- Грызаный случай...

Скупыш действительно не замечал, как включал т\э, впрочем Астриса не могла похвастаться тем, что с ней этого не происходило. Причём, ясен пух, заблокировать включение нельзя, ибо противоречит самой функции прибора. Как уже уцокивалосиха выше, коммы крепились на лапы неснимаемо, и открыть замок можно было только по команде центрального поста, тобишь грызей, занимавшихся кадровыми вопросами. В этом смысле, тупо прополоскать пух оказывалось отнюдь не так просто, как может показаться. В это самое время разведка расставляла зонды, создавая зону оповещения, причём операция была весьма критичной! Насколько могли судить грызи по сводкам, ещё нигде не удавалось застать цыклоны в таком состоянии, так что результат изучения мог быть прорывным. Вслуху наличия кучи времени, пуши выслушали по сети отцоки группы, занимавшейся одним из наиболее перспективных направлений - воссозданием условий туманности, чтобы вогнать цыклон в неактивное состояние.

- Нет, ну а куда? - цокал Ратыш в звукоприёмник, одновременно поглощая суп, судя по чавканью, - Всё говорит о том, что цыклон внутренне точно такой же, как все остальные, без повреждений. Мы слышали его реакцию на "Пырь", и на несколько опытов, проведённых позднее. Таким образом следует надеяться, что именно туманность выводит из строя его навигацию, либо приводит как блокирующей ошибке в управлении оной. Ясен пух, что навалить для него два световых года газа с пылью жирно будет, однако эта среда на большом протяжении очень однородна, так что имитировать её эффекты и подать их моллюску наверняка выполнимая задача. Собственно, в данный момент инженерные службы "Зимнего Воя", не занятые при сборке локаторов, начинают постройку необходимых компонентов для проектора, а остальное уточним по ходу песка.

- А какая Прибыль с этой ракушки? - пожала ушами Астриса.

- Как минимум та, что мы не знаем механизмов её работы, - пояснил Скупыш, - Это уже. Да и вообще, ракушка очень большая и может нарезать планеты, как апельсины дольками, так что Жадность-матушка не позволяет.

- Это да, она вообще мало чего позволяет.

Проектор, как планировали грызи из отдела разработок, должен был быть примерно такой же насадкой-наседкой на моторный модуль, как и локатор, только давать другие эффекты. Самый сложный вопрос состоял в том, как обеспечить имитацию со всех сторон сразу, чтобы цыклон встал на холостой ход. Само собой, это дело пуши обцокали - со всех сторон сразу - с Олышем и Щаком, пока те также были не особенно загружены вылетами, а ковырялись в жыме. Грызи собирались то у одних, то у других в комнатах, а чаще так и просто под ёлками в лесополосе, предварительно притащив самовар для чаёв.

- Ну, тоже песок, - цокнул Олыш, - Если хотя бы удастся имитировать туманность с одной стороны, это уже не даст цыклону приближаться к источнику, а это Прибыль. Загнать между четырьмя и более источниками - Двойная Прибыль.

- Точно! - согласился Скупыш, - Хотя пожалуй, это не столь жальножадно, как сканирование. Таковое даст нам представление о структуре объекта, что поможет в дальнейшем.

- Хм? - цокнула Астриса, - Йа думала, сканирование это не так уж сложно.

- Этой улитки - сложно, ещё как, - заверил Олыш, - Во многом она уступает Ёлке, но что касается невозможности сканирования, то тут она просто лучшая. Силовая установка, которая там полностью интегрирована со всем остальным, создаёт... улитку, гравитационную, вокруг раковины. Напряжённость полей там достаточная, чтобы блокировать импульсы, а фокусированные искажаются и для сканирования негодны.

- Это ладно, - мотнул ухом Скуп, - А хотя бы элементарная спектрометрия у нас есть?

- Нету, - огорошил грызь, - Йа-ж цокаю, улитка. Она сминает излучение в пухти что, никакого спектра там нет.

- Тоесть, строго цокая, - строго цокнула Астриса, - Неизвестно доподлинно, из какого вещества состоит цыклон?

- Не, - усмехнулся Щак, - Строго, неизвестно даже то, состоит ли он из вещества вообще. Продукты его распада вполне могут образовываться и из чего-либо ещё, кроме обычной материи.

- Не из вещества? - икнула грызуниха, - А из чего?

- Из металлизированного зла, например, - заржал Скупыш.

- Это да, - подтвердил Олыш, - Идея навроде цыклонов может придти в головы только ребятам вроде кригсов. Точно не известно, их ли лап это дело, но дела это не меняет. Скорее всего, кто-то шибко умный... точнее альтернативно одарённый, выпустил этих моллюсков во Вселенную, надеясь, что они выпилят все мало-мальски развитые организации.

- Именно развитые? - уточнила Астриса.

- Да, потому как неразвитые гораздо труднее определить, и слышимо, цыклонисты рассматривали их как корм для себя. Поэтому моллюски реагируют на высокие энергии в малом объёме, как то любой межзвёздный двигатель или хотя бы ядерный реактор, если таковой окажется достаточно близко.

- Не в пух, - поёжилась грызуниха, - Мы-то их пухом забросаем, а ведь за всё время они могли выпилить не одну разумную расу.

- Это да, - кивнул Скупыш, - Но с другой стороны, свойства цыклонов таковы, что если раса достаточно разумная, а не просто играется с кораблями, то угрозы от них особой она и не получит, максимум неудобства. А вот если ребята не могут не жать на гашетку, то тут им и крышка... Так что, ещё неизвестно, с какой целью были запущены цыклоны... Точнее, в том случае, если они были запущены кем-то осмысленно.

- Тоесть ты хочешь цокнуть словами, - скривила мордочку Астриса, - Что вот эта пуховина самообразовалась?

- Не само, конечно, но как результат некой эволюции, которую мы пока не знаем, - спокойно пояснил грызь, - Ядро галактики, например, исследовано далеко не так полно, а это только один слой пространства-времени. Вполне себе рабочая версия, что цыклоны вывалили к нам на слой в дыру, пробитую кригсами - это объясняет одновременность их появления.

- Или наоборот, - хмыкнул Олыш, продолжая шелушить горох.

Грызи некоторое время поводили раковинами - не цыклонными, а ушными - потом скатились в смех, потому как натурально могло быть наоборот. Тем не более, уравнение со всеми неизвестными ничуть не пугало их, а только заставляло поднимать хохолки в предвкушении возни и разбрыла мыслями. Катаючись по смехам, Скупыш всё же заметил, что Щак скосил яблоки на грызуниху, облизнулся, но потом явно что-то вспомнил, и облизнулся куда заметнее.

- Щак, ты это... - прохрюкал Скуп, - С Таилой то бы поострожнее, всё-таки волк, а не абы что.

- Да ты что, она мягкая! - искренне заверил Щак, потом подумал и добавил, - Но зубы есть, да.

- Как-грится, сколько волка не корми, он всё в песок смотрит, - сумничал Олыш.

- Ты имеешь вслуху не клыки, думается? - уточнила Астриса.

- Само собой не только клыки. Волк всё-таки, так что покусать может, - цокнул Щак, потом опять подумал и добавил, - Но зато мяяягкая!

Наличествовавшие пуши снова скатились в смех, спугивая с кустов мелких сорных куриц.

Двенадцатое корыто - Точка "Ы"

Скупышу нечасто, но всё-таки вспоминались картины слыханного на Дубионе, в самой начале нынешней кампании, что приносило не особо приятные ощущения. Вид гигантских огненных шаров, поднимающихся из атмосферы бывшей планеты, навсегда въелся в предмозжие, так что грызь порой резко открывал яблоки, и только сообразив, что это сон, закрывал обратно. Вслуху таких опций грызь держал про запас желание лично выследить и прикончить какую-либо из коряг, причастных к разрушению Дубиона; однако, судя по поступавшим сводкам, это уже не удастся осуществить. Даже базовый суперноситель "Тхозедог", сотнями выпускавший разрушки и имевший сильное вооружение, был потрачен преследовавшими еловыми флотами. Беднягам пришлосиха осуществлять драп-марш до самого ядра галактики, где они и попали под сходящийся удар: с тыла наступали ельники, а с другой стороны подошли "красные ежи" общесоюзного флота. Неслушая на яростное сопротивление, огромная, более трёх тысяч, эскадра разрушек была планомерно расстреляна, после чего окончились мучения и флагмана.

Хотя Скупыш, как и грызи в целом, был далёк от злорадства, он держал файлы с записью разгрома этой эскадры исключительно в избранном, как живое подтверждение тому, что силы Союза неисчислимы, и толку воевать против него нет вообще. Кригсы, будучи довольно страшными тварьками и нагрянувшие почти внезапно, теперь сидели тише хвоста, потому как в абсолютном большинстве прекратили существовать. Вдобавок они получили себе на то, что заменяло им головы, подарок в виде тыкомассы, и вероятно, сейчас имели с оной долгую бурную полемику. Скупыш вспоминал об этом и хихикал, потому как ничто не мешало ему тут же забыть напух! Обстановка становилась всё более спокойной и контролируемой, так что возвращение на родной Колонтоп приобретало черты свершившегося факта, а там недалеко до мотания ушами и поцокивания.

Нынче "Зимний Вой" находился довольно глубоко в Ядре, среди плотных туманностей и близко посаженых звёзд, и вместе с группой Ёлок докапывался до цыклона, застрявшего в болоте из пыли и газа. Как ресурсной Ёлке, на него возлагалась задача обеспечить все операции материалами, что собственно и осуществлялосиха на сто пухов. Кроме того, именно на колонтопском корабле инженерные части готовили проектор для создания имитации туманности, чтобы попробовать намеренно лишить цыклон мобильности. Проверять правда сочли нерезонным, потому как было неизвестно, сколько ещё стоит сдвинуться объекту к краю облака, чтобы выбраться. Ёлка "Игольчатая Пырь" торчала на границе оного с выключенными моторами, потому как при их включении цыклон бросался туда, как мышь на крупу... А пуши продолжали лопать салат, работать по профилю в основном через терминал в комнате, и вспушаться.

- Слушай, а как это?... - почесала ухо Астриса.

- Ну, это ухо, - тут же ответил Скупыш, - А как оно, вопрос конечно интересный...

- Да. Что получается, Ёлка даже с полным глушением не может скрыться от локаторов цыклона?

- Угу. Цыклон это один большой локатор, как предполагается. Нечто вроде катушки индюктивности, только для волн плотности пространства, а калибр у катушки получается - сама слышишь. Не самое эффективное решение, но на дальностях в пару световых лет цыклон слышит куда лучше, чем любая Ёлка или ещё что, включая коряги. И потом, он слышит избирательно, а именно только высокоэнергетичные сигнатуры. Ни населённого мира, ни платформ с заводами, ни даже кораблей с термоядками он не заметит и вплотную... по крайней мере, так считается.

- Песок, - цокнула грызуниха, брыляя виртуальную камеру по т\э.

На т\э было слышно, что несколько групп фрегов работают непосредственно в облаке, выясняя подходящие параметры для локаторщиков. К некоторому разочарованию грызей, собранные в спешном порядке антенны дали только отрицательный результат, тобишь пассивному сканированию цыклон не поддавался. Теперь грызи собирались определить наиболее годный способ активного сканирования, и собственно провести его. По большому счёту, пушам следовало бы вылететь на фрегах для расширения зоны охвата разведкой, но пока что медицина запретила им покидать жым, воизбежание косяков с организмом, а там и с думалкой. Вслуху этого, Скупыш и Астриса остались единственными из разведки на "Зимнем Вое", а все остальные, даже Кудус с Зисой, растеклись по позициям вокруг облака на "паралисах", ради слуха. Вышецокнутые факты говорили о том, что цыклон засечёт сигнатуру раньше Ёлок, что совершенно мимо пуха, так что следовало выносить локаторы как можно дальше. Однако суть пространства была такова, что чем больше расширяешь сферу, тем дальше от одной её точки до другой, так что растянуть сеть удалосиха только на три световых года. Дежурным на Ёлке приходилось фильтровать всю поступающую информацию, анализировать и выдавать сводки, а также угадывать возможные угрозы. Благо, для массивных перекопов данных под лапой всё также имелся числоволк.

Помимо всего прочего, пуши теперь, после окрика медицины, тщательнее занимались тренировкой тушек, и бегали вокруг жыма не только когда не лень, а когда лень тоже. Также в практике было подниматься по лестницам до последнего этажа, тягая при этом воду с колонки, а потом спускаться к себе. Грызи также валяли друг друга по травке или по песку, благо сие приятно и опять-таки даёт нагрузку. Следует цокнуть, что повалять Астрису, когда она этому сопротивлялась, Скупышу удавалось с большим трудом, потому как грызуниха, как и одинадцать из десяти таковых, была сильная и ловкая зверушка. Особенно белке удавалосиха метаться в сторону, чему способствовал пушной хвост - он действовал и как весло об воздух, и мельтешил в глазах, затрудняя определить происходящее. Впрочем, Скупыш отнюдь не был комком пуха, и метался в сторону не особо хуже. Навалявшись, пуши вспушались и отваливались к речке, которая выслушила пух в пух как настоящая, хотя конечно текла за счёт насосов, ибо некуда долго дечь в закрытом жыме.

- А что Скупышок, - цокала Астриса, макая кончик хвоста в воду, - Как ты слушаешь на провождение времени, когда мы вернёмся домой? К тому же у нас там белочь обещалась...

- А, это да! - зажмурился Скуп, - Вообще в пух! Ну, как слушаю... Для начала, думается, зароемся в мох, как сурки?

- Йа вношу бобра на этот законопроект, - церемонно сообщила грызуниха.

- Ну вот. А потом это уж как пушеньке угодно. И дома найдётся чем заняться, а если уж будет Дурь, так и слетаем ещё куда. А ты по что интересуешься, что-то задумала?

- Вообще нет, - хихикнула она, - Йа думала, не задумал ли ты.

- Всё-таки ещё не следует говорить "цок", пока не перепрыгнули, - показал на экран грызь.

- А когда можно будет сказать?

- Когда спустимся с Ёлки на Колонтоп, чо.

- Чисто пискнуто, крысо, - захихикала Астриса.

На Родине их действительно поджидала белочь, потому как вторая согрызяйка Скупыша, Лушка, собиралась бельчиться ещё тогда, когда пуши собирались в поход. Было не слишком просто точно высчитать, сколько времени прошло на планете, пока Ёлка мотылялась по галактике, но по любому выходило, что примерно столько, сколько нужно для обельчения грызунихи. Скупыш жмурился и поцокивал, потому как две идеальные грызунихи - это уже два раза в пух, а белочь так вообще! Если будет возможность, подумал грызь, отправить впух всякие походы лет на десять, потому как грызунятами следует заниматься в полный рост, а никак не по остаточному принципу. Благо, Лушка действительно была идеальной грызунихой, а не только для Скупыша, так что теперь можно было растить белочь втроём, что надёжнее.

Обстановка же пока была вполне в рамках пуха, потому как сеть оповещения подтвердила, что работает, зафиксировав две шальных коряги, приближавшихся к охраняемой зоне. На "Зимнем Вое" об этом узнали позже, чем группы перехвата, потому как данные передавались напрямую. Звено штурмовиков "лист", дежурившее в одной из точек, немедленно перехватило цели и превратило в жижицу. Скупыш однако не был настроен успокоиться, потому как и вообще, и по конкретному - два коряг-фрега имели слабые сигнатуры, не особо светили и листы, так что для главной темы дело было неопасное. Если же объявится чекраб или томат, придётся бить его полной мощностью Ёлки, и цыклон наверняка поднимет хохолок, неслушая на отсутствие оного. Это взрыхлило песок беспокойства настолько, что Скупыш без зазрения совести дёрнул за ухо Нурку, чего никто не делал без надобности.

- Ауч, - потеребила раковину та, - Можно было просто спросить, а не дёргать?

- Конечно можно, но так смешнее, - привёл веский довод грызь, и пуши скатились в смех. - Да. Йа вот о чём, Нурь: есть ли надежда, что сюда в ближайшее время придут ещё Ёлки?

- А где тебе не хватает Ёлок? - покатилась по второму кругу Нурка.

Скупыш высветил экран на стенку мусорного бака и ткнул когтем, так что грызуниха поняла быстро.

- Как ты понимаешь головой, есть причина не гнать сюда всё что можно. Потому как если в одну точку рванут десятки кораблей, станет ясно, что это не просто так, а пока думается никто не знает, что здесь цыклон. Однако цокнутое тобой верно на сто пухов, нам нужно или увеличивать зону охвата локаторами, или подгонять ещё Ёлок. Через трое суток ожидается прибытие Ёлки и ёжика, но перекрыть все подходы всё равно не хватит... Надо ещё разбрыльнуть, как нам это устроить...

- А у научников возня как? - осведомился Скупыш.

- Следует рассчитывать на долгую, - мотнула ухом грызуниха, - Они никак не поймут, как сканировать.

- Тогда есть смысл ставить дальние локаторы поверх нашей сети. Йа проверял, "Пырь" может собрать нам недостающие компоненты, а остальное сделаем сами.

- Сколько это? - покосилась на грызя Нурка.

- Нужно минимум тридцать две штуки, за неделю успели бы расставить.

- Пхх... ладно, что ещё делать. Йа потрясу за уши сотрапов на ельнике. Дарю выхухоль за работу, Скупыш-пуш.

- Выхухоль? - заржал тот.

- Выхухоль. Бобры пока кончились.

Поскольку дело было рациональное, сотрапы на ельнике надарили ещё выдр, хорьков и прочих зверей, потому что борбры и у них кончились - тобишь, можно было трясти. Благо, под лапой была Астриса, с которой в пух проконсультироваться по поводу елоцветов; тягачи требовались для поставки на "Пырь" сырья и вывоза оттуда компонентов локаторов. Сама Ёлка не могла двигаться, чтобы не спугнуть цыклон, но елоцвет без форсажа однозначно был безопасен. Уже на следующие усутки "Зимний Вой" поменял позицию, отлетев к ближайшей куче ресурсов и начав её заглатывать. В инженерке начали делать части изделий, а предназначенное на экспорт запихивали в обычные сферические контейнеры, каковые крепились на раздвинутых "ветках" елоцвета.

- А почему не по прямой? - уточнил Скупыш, пырючись на изогнутый курс движения транспортов.

- Потому что облако, грызун-хвост! - фыркнула Астриса, - Мне напух не надо портить двигатели в этой пыли.

- Во, а йа чуть не лопухнулся! - обрадовался грызь, поправляя батарею лопуховых цветков на спецовке.

Чуть не считается, и транспортные операции увенчались успехом: буксы завозили на неподвижную "Пырь" сырьё, а оттуда пёрли готовые изделия, из которых на "Зимнем Вое" дособирали полные локаторы. Всё это время предстояло сидеть, как мышь под котом, но тут уж ничего не поделаешь. Благо, за всё время более никого не появилосиха, во всём поле обзора не фиксировалось ни единой красной точки.

На операции по сборке локаторов ушло пять усуток, в то время как Ёлка уже шла по маршруту, устанавливая готовые изделия в пространство и подбирая разведчиков, которым теперь было не обязательно мотыляться вдали от базы. Неслушая на прибытие подкреплений, научники пока не продвинулись с главной темой, тобишь изучением структуры цыклона. Просканировать его на столь большом расстоянии, да ещё и в плотном облаке оказывалосиха практически невыполнимым. Вслуху этого было озвучено решение собрать несколько зондов для того, чтобы те подошли поближе, пользуясь двигателями с низким уровнем энергий. Косяк был в том, что с низким уровнем подходить можно было несколько месяцев по времени, а то и лет. Один из основных научников "Зимнего Воя", Ратыш, немедленно предложил другой вариант, помимо того, чтобы бросить это всё напух.

Согласно хитрому плану, следовало собрать несколько зондов с обычными двигателями, синхронизировать их по времени и запустить к цели с разных сторон. Как только цыклон двинется на один зонд, тот заглушит движок, и моллюску придётся реагировать на другие - а другие, ясен пух, поочерёдно сделают тоже самое. Таким образом зонды будут подходить на предельно возможную дистанцию, осуществляя сканирование и прочие замеры параметров, а цыклон должен остаться на месте, чтобы не вылететь из облака. Проблема состояла в том, что обычные двигатели не предназначены для столь частых запусков и заглушений - собственно, рассеивание энергии, чтобы полностью погасить сигнатуру, у них происходит в аварийном режиме. Пусковые устройства не смогут вытащить столько запусков в короткий промежуток времени - следовательно, двигатели зондов быстро подвергли редактированию, вкрутив дополнительные блоки для осуществления операции. Сами зонды получились ракетовидными посудами по двести метров длины каждая, потому как минимизировать расход и отлаживать их не было никакого резона - так, склепали на коленке из подлапного сырья.

С "ёжика", тобишь с линкора типа КЁ, поступили возмущения речи по поводу намерений осуществлять рискованную операцию с зондами, в то время как время могло потерпеть ещё неограниченно долго, в оперативной перспективе. На это у научников имелся обоснованый ответ, потому как они сходились во мнении, что время как раз не особо терпит. Вероятнее всего, на цыклон влиял электрический заряд облака, каковой находился на пике колебания, а теперь стремительно снижался, так что через несколько усуток вполне могло нарушиться создавшееся равновесие...

- Каким. Грызаным. Образом! - цокнула Астриса, зажмуриваясь, и тыкнула в экран, - Там почти полтора световых года туманности, как она сумеет изменить заряд за несколько усуток?!

- Это в логику, - церемонно цокнул Скупыш, - Но это если цокать о туманности как о конденсаторе, а она какбы эт-самое, состоит из пуховой тучи конденсаторов поменьше, так что ей не нужно проводить ток через себя, чтобы разряжаться. Вот слухни.

На схеме, которую конечно готовил не Скупыш, а научники, было слышно, как проходит по туманности фронт изменения заряда. Поскольку, как грызь и цокнул, разряжались отдельные участки облака, фронт двигался со сверхсветовой скоростью.

- Единственное, чего мы не можем понять... - цокнул Скуп, и поправился, - Применительно к облаку, так это то, как оно вообще получило этот заряд. Впринципе такое бывает, но здесь не слышно никаких причин для.

- Цыклон, - фыркнула Астриса, - В облаке висит гравитационный моллюск диаметром восемь километров, и вы спрашиваете, почему с облаком что-то не так?

- Спрашиваем, - подтвердил грызь.

А вот отвечать никто не спешил, в то время как заряд уходил из газопылевого конденсатора воистину астрономическими темпами. Пушам оставалосиха испить чаи, вспушиться, и следить за текущими операциями. Измерительные группы на фрегах продолжали работать в облаке недалеко от его границ, расставленные вокруг позиции локаторы светили, а грызи в большинстве возвращались с дежурств, чтобы не уподобляться курдюкам, мотыляющимся по космосу. Даже Дрелец не стал ставить на уши контрразведку, потому как изучил сводку, и ушёл сурковать. Сводка гласила, что вокруг позиции создан второй периметр, также с локаторами и ложными целями, чтобы гипотетический противник низачто не узнал сути того, чем занят весь флот в районе. Беспокоило то, что на подготовку зондов ухлопывалосиха много времени, так что запустить их предстояло, скорее всего, только один раз.

Сидючи в жыме на собственной Ёлке среди этой туманно-звёздной каши, Скупыш неожиданно для себя начал включать передачи с Родины, конечно в виде записей. Хотя он это делал только на время поглощения корма типа борщей, сам факт заставлял задуматься, ведь раньше он этого не делал вообще. Белоелье, мягкий зелёный ковёр хвойной тайги, полный всевозможными зверьками и птицами, вызывал у грызя сплошь положительные ощущения, так что аж слёзы скатывались из яблок. Скупыш совершенно точно мог цокнуть, что все пуховичные звери, сколько их есть во Вселенной, совершенно родные для него, буквально как собственная мама или согрызяйки. В пух, в пух, подумал грызь, и оказывался вполне прав. Он потирал лапы, думая о том, чтобы потрепать за уши всех знакомых грызей, а других животных просто потискать, раз уж.

Вспоминая о пуховичных зверях, Скуп не забывал и про Олыша, который мотылялся тут же, прибочно со всеми грызями, и по нему никак нельзя было цокнуть, что его согрызяйка Ольша осталась навсегда в пространстве возле Дубиона. Если уж пушей слегка передёргивало от факта, то можно себе представить, как это угнетало Олыша. Да что там цокать, Скупыш боялся одной мысли о том, что что-нибудь случится с Астрисой - правда, теперь они летали на две пуши, так что случаи на девяносто девять пухов накроют обоих сразу. Вообще случай потери пуши в результате стечения обстоятельств был весьма редок в нынешнюю эпоху, потому как резервное копирование сознания получало довольно широкое распространение даже в профилактических целях; на боевых Ёлках копирование осуществляли постоянно, чтобы рисковать москитным флотом, при этом не рискуя пушами. Ясен пух, что на ресурсном комбайне "Зимний Вой" такого оборудования не имелосиха, а копироваться заранее и поголовно грызи как-то не удосужились.

Скупыш стал разбрыливать мыслями, что было бы в том случае, если бы Шушен и Ольша были бы закопированы. Оригинал организма, ясен пух, был бы уничтожен вместе с аппаратом. Получив данные об этом факте, служба восстановления запустила бы по-атомный синтез организма с последующим переносом сознания в оный. Ольша снова существовала бы, но с памятью на момент снятия копии, само собой. Пожалуй это было бы оправдано, причём отнюдь не для того, чтобы тешить других грызей. Подобный подход был на сто пухов противо-энтропийным, хотя тут вылезали неизбежные вопросы: если можно и должно предотвращать внеплановую смерть, то почему не сделать этого вообще? Насколько знал Скупыш, пока ещё это был вопрос технологии - манипулирование сознанием не достигло таких высот, чтобы переписывать его, как содержимое дисков. Сознание можно было поместить только в конкретный организм, с которым оно и было неразрывно связано в процессе развития, тоесть, переместить старика в молодое тело пока было недоступно технически. По крайней мере, такие штуки не имелись в свободном доступе, а там уж кто знает.

Доступно было после смерти восстановить зверя с момента сохранёнки, однако учитывая возможность размножения зверей способом, проверенным миллионами лет, это уже не было противо-энтропийным действием. Вообще же манипулированием сознанием следовало пользоваться предельно осторожно по той главной причине, что результат практически не подлежал проверке. Восстановленный организм мог проявлять все те же реакции, что и оригинал, но проверить точность копирования представлялосиха невозможным - по крайней мере, пока что. Вслуху всех этих соображений грызи придерживались политики наименьшего применения самокопирований, идя на сознательные жертвы и при этом делая всё, чтобы их минимизировать. Всё-таки, как это ни претило мыслям грызя, жизнь Ольши была весьма незаметной величиной для Вселенной.

И потом, оставляя процесс смены личностей в сообществе грызей на традиционных основах, грызи могли быть уверены, что они сами не изменятся каким-либо непредсказуемым образом. Как уже было известно из научных данных о галактике, состояние устойчивого развития, основанное на гармонии со Вселенной, каковое словили грызи на своём эволюционном пути, являлосиха немалой редкостью среди разумных существ, и стоило немного вывести систему за границы этого пути - могло начаться пухти что. Те кто занимался изучением этого пухти что на примерах других рас, могли нарассказывать очень много вариантов...

Как бы там ни было, Скупыш никогда не забывал своих товарищей - Шушена и Ольшу, отдавших жизни за победу над кригсами, и преисполнялся решимости трясти за себя и за ту белку, как цокалось. Олыш же, хоть и не катался по смехам так как раньше, всё-таки катался по ним, неслушая на событие, и этим немало внушал прочим грызям. Грызи же, которым немало внушало, продолжали вспушаться и трясти с нарастающей энергией.

После двадцати усуток планомерной подготовки научная часть осуществила запуск зондов к цыклону. За это время охраняемый периметр нарушали только несколько натурально шальных коряг, мотылявшихся по ядру без особой цели, так что дело становилось чисто за производством. Три длинных ракетовидных посудины двинулись через туманность с разных сторон, прошивая уплотнённую среду и оставляя за собой широкие следы клубящегося болота. Следует ли цокать, что за операцией следили практически все грызи - кроме тех, кто специально не следил, чтобы не пропустить что другое важное.

- Дистанция тысяча сто сорок. Тысяча сто тридцать... Есть движение цели!

- Выключаю сигнатуру второго. Фиксируйте параметры!

- Движение цели по второму вектору. Скорость двести и растёт.

Скупыш стал подгрызать коготь, потому как всё оказалосиха непросто с самого начала. Было известно, что цыклоны имеют некоторую инерцию наведения, и если погасить сигнатуру, не сразу отвернут с курса. Вопрос состоял только в том, какая инерция будет в данном конкретном случае...

- Скорость восемьсот и растёт.

- Щёлкните пару раз другими зондами, может быть, поможет.

Операторы глушили и через некоторое время снова включали движки двух других зондов, чтобы попробовать перебить приоритеты в наведении цыклона.

- Вектор прежний, скорость тысяча сто и растёт.

- Как сканирование?

- Пока никак, есть только данные по гравитационному полю.

- Грызаный случай, через двадцать секунд он достанет до зонда!

- Цель ушла с вектора.

- Куда ушла??

- На другой вектор, пух в ушах.

Стало ясно, что цыклон сорвался с блокировки и теперь идёт курсом, который сам считает нужным. Даже сигнатуры светящих зондов его уже не прельщали - ракушка пёрла к краю облака, наращивая условную скорость. Ёлки пришли в полную боевую готовность - всмысле ещё большую, чем обычно - потому как, пойди цыклон на хвойное дерево, не осталосиха бы ничего другого, кроме как уничтожить его. Однако после неудачи с зондами случилась удача с вектором, который прошёл мимо всех кораблей.

- По-моему, его куда-то зацепило. По идее ёжик сейчас уже должен его вовсю приманивать, а ему попуху.

По флоту было незамедлительно проведено, в том числе совещание, в том числе по вопросу, что делать. Вслуху того, что особо разбрыливать и вести полемику было некогда, учёт данных взяли на себя числовые звери, причесавшие песок информации предельно быстро. Научники сразу указали, что цыклон не просто разблокировался, а явно двинулся куда-то, вполне целенаправленно. Проследить, куда именно, казалосиха весьма резонной мыслью, но здесь были несколько затруднений. В нулевых, тяжёлые корабли имели слишком мощные сигнатуры, чтобы следовать за целью без риска сыграть в наживку для неё. Во первых же, на что указали ка-вэ с "ёжика", мотылять по космосу большую эскадру, чтобы только проследить за дурным цыклоном - не самое жадное решение. Вслуху этих соображений было сгенерировано предложение отправить по следу "Зимний Вой", как самую маленькую Ёлку из имеющихся, и трудно было придумать, почему этого не сделать. Убить цыклон Ёлка не смогла бы, но уйти от него - на сто пухов, что и требовалосиха.

- Пух в ушах, - сообщил по общему каналу Суг, потому как именно вечно дежурный просчитывал ситуацию при срочностях, - У нас все пуши на месте, мелочь можем подобрать в течении получаса. Придётся оставить только два "паралиса", которые с другой стороны сферы и никак не успеют. Если их оставить, успеем собрать всё остальное и сесть на хвост цыклону.

- Не вижу! Не вижу косяков! - хихикнула Нурка, - Кто увидит, цокните. Пока что - выполнять заявленный план.

- Что значит оставить?? - провела лапкой по шее Астриса, - Всмысле, фреги?

- Передать другим подразделениям, - уточнил Скупыш, - Ничего страшного.

- А, ну если передать, тогда да, - вспушилась грызуниха.

- Ну, тут ещё кисти с ушей ни у кого не опали, чтобы их взорвать или выбросить.

- Откровенно цокнуть, йа не надеюсь на какой-либо результат, - предуцокнула Нурка, - Скорее всего, цыклон так и будет мотыляться, как они всегда это делают.

- Пока что он делает не так, как всегда, - поправил Суг, - А именно удаляется от сигнатур, а не идёт на них.

- В пух. Тогда локаторщикам - уточнить курс цели до десятого знака, чтобы мы хотя бы могли прикинуть, куда оно может направляться.

Пока что Ёлка выписала спираль вокруг облака, собрав группы разведки, и полным ходом пошла вслед за цыклоном, каковой лопатил в прежнем направлении. Оказалосиха, что получить точные данные по курсу цыклона крайне затруднительно, и лучше всего работал только ретроградный метод, тобишь вычерчивание линии по уже пройденным точкам. Нурка как обычно схватила соль, так что пуши получили возможность ослушать конус пространства на карте, куда предположительно мог направляться моллюск. Также грызуниха попала в запятую с тем, что ловить тут особо нечего - по крайней мере в ядре в конус не попало ровным счётом ничего такого, что выделялосиха бы из общей номенклатуры объектов, сухо цокая.

Поскольку Ёлка шла полным ходом, запускать с неё мелочь было бесполезно, так что пуши чуть не словили очередное разжижение тушек, но вовремя спохватились и вспушились, а вспушившись, испили чай. Испивши же чай, Скупыш и Астриса побежали вокруг жыма, растрясать хвосты и думать о песке. Ранние забеги подтверждали, что тушки обленились, что было мимо пуха. Чтобы не создавать толпу, остальные грызи в это время не бегали, а давали нагрузку организму другими способами. Даже на бегу космонавты могли не отрываться от т\э, испольуя проекторные очки, так что знали о песке. Песок сыпался таким образом, что пока всё было по прежнему, только локаторщики постоянно уточняли вектор движения цели и сужали конус пространства, куда он мог попасть. Кроме того, связистам предстояло оцокивать все союзные корабли, чтобы они не убили цыклон раньше времени - не заметить его было сложно, так что и. Собственно, было бы более в пух идти впереди цели, чтобы оцокивать, но быстро обогнать цыклон не получалосиха. Более того, Ёлка едва успевала за ним, потому как была вынуждена облетать плотные облака, каковые моллюск таранил напрямки. Среди пушей установилась обычная атмосфера спокойного ожидания, так что разведчики, собравшись вместе, приняли единственно верное решение - раскопать пару грядок и посеять картохлю.

Операция окончилась так, как и прогнозировали - очередной ёжик на пути оказался слишком далеко для связи, а пушки у него работали хорошо. Никто не успел и ухом мотнуть, как цыклон попал под полный залп и перестал существовать. Т\э лишь отрисовывал картину возгорания плазменного шара, который терял ослепительную белость и становился оранжевым, а потом затухал. Шар, нарисованный компом, был не только для красоты, но соответствовал реальным параметрам взрыва, принятым сенсорами; в данном случае правильность формы и цвета цокали о том, что это полная аннигиляция, как оно и случалосиха с цыклонами чуть чаще, чем всегда. Тобишь, искать обломки не стоит. Нурка таки зажмурилась, потянула себя за уши, и только через пару минут смогла объяснить ежовым, что они хоть и не специально, но подложили свинку. От цыклона остался абсолютный ноль, и "Зимний Вой" сбросил ход до холостого, до выяснения.

- Ладно, - рассуждала Нурка по общему каналу, - Кое-что у нас таки есть с этого.

- И что именно у нас есть, кроме траты ресурса еловых агрегатов?

- Вектор, разумеется.

- И куда нам его? Даже если принять его за линию, и не продолжать через чёрную дыру, мы никак не сможем обследовать такую огромную область пространства.

- Это да, но если будет второй вектор...

- Второй есть, - скучно сообщил Суг, - Йа провёл поиск по базам данных, в соседнем районе некоторое время назад был похожий случай с цыклоном, летящим по точному вектору. У них он нарвался на томаты, но числа они записали чётко.

- Вот, - цокнула Нурка, - Пересечение векторов даёт некую почти-точку, куда стремились цыклоны с разных концов галактики. Это что-то должно значить?

- Это значит, что если мы туда вопрёмся, рискуем получить рой цыклонов со всех сторон.

- Да не особо рискуем, ведь из двух замеченых долетел только ноль.

В этом случае обцокивание вопроса было не столь однозначным, как в большинстве случаев. Конечно, просто так смотаться и проверить, нет ли какой Прибыли в вычисленной точке, почти никто не отказался бы, однако вызывали сомнения целесообразности в трате ресурса. У еловых моторов и прочих систем ресурс был далеко не безграничный, хотя и большой, и учитывая астрономическую стоимость этой матчасти, трата даже незначительной доли ресурса вызывала гигантские затраты. Именно рассчёт того, во сколько обойдётся поход "Зимнего Воя" туда и обратно, вызывал активность Жабы и заставлял искать способы не рисковать. Риск заключался в том, что результатом похода мог быть идеально круглый ноль, а то и что похуже. Скупыш и Астриса стали подозревать, к чему идёт дело, и были правы.

- Разведчики! - цокнула Нурка, - Есть ли у нас возможность послать группу к точке, так чтобы это было мыслимо по параметрам времени и всего прочего?

- У елоцвета ход соответствует еловому, - сообщила Астриса, - Если сделать ряд операций, сможем повысить в два раза.

- В два?? Это как?

- Ну как, раз и ещё раз, пух в ушах... На самом деле за счёт снятия необязательных блоков плюс заправка активным веществом из топливной системы Ёлки.

- Тогда примерно через десять усуток будете на месте, и если грызть быстро - через двадцать вернётесь.

- Послушайте ухом, а там рядом нет никого из наших, чтобы они просто проверили, есть ли чё?

- Совсем рядом нет, а те что не совсем, выполняют свои программы и отвлекаться будет не в пух. Им оттуда идти к точке практически столько же, сколько нам.

- Разведка, как слушаете на песок? - осведомилась Нурка.

- Ушами, - ответил Скупыш, - Слышится так, что надо слетать. Что своют волк и Медь?

Волк и Медь подтвердили, что слышится именно так. Для проверки чисто гипотетической возможности какой-либо Прибыли строевые подразделения флота, занятые установкой повышенного контроля за пространством, бросаться в сторону не будут, в то время как для "Зимнего Воя" операция не будет сколь-либо обременительной. Пока разведка будет мотыляться к точке, Ёлка непременно найдёт чем заняться, чтобы не просиживать всуе. Таким образом общая линия была выработана, и Нурка незамедлительно занялась составлением плана работ, в то время как разведчики стали готовить поход.

В качестве базы использовался елоцвет "Громкая", названый так по имени потеряной за время кампании "ёлочки" - тягач должен был обеспечить большую условную скорость на межзвёздном марше. К нему также стыковались три "паралиса" и Ф26 "Кистеух", на всякий случай. Разведывательный фрег был замечателен в пространстве, но абы возникнет надобность в работе на поверхности или ещё чего, тут он в пролёте. Ангар корабля принимал восемь котанков БКТ-64, половина из коих были проекторными - звено предназначалосиха для того, чтобы маскировать елоцвет, пока тот будет относительно неподвижен. С "Громкой" изымались модули, без которых можно обойтись - в частности громоздкие генераторы гравитационного мешка для буксируемого груза, пока не надобные.

Уменьшение массы связки давало значительное лишнее ускорение, и ещё больше давало использование активного вещества, а не обычного водорода или ещё какого газа. Специфический продукт, который получался при "дойке" топливной системы, назывался "еловым молоком", и позволял значительно повысить показатели корабля. Обычно этим не пользовались просто потому, что мощность мотора и так избыточная, и на небольших расстояниях, на каких обычно работает буксир, результата не будет заметно. Пуха ли, если инженерке пришлосиха делать специальные ёмкости для "молока", причём одинаковые бочки не подходили, так как следовало впихивать как можно больше в геометрию елоцвета. Рассчёт также показал, что будет оправданным поместить на внешние стыкузлы два больших контейнера топлива... таким образом, корабль становился похож на древнюю керосиновую ракету - не видом, а топливным балансом.

- Это что, в один конец? - почесал ухи Скупыш, - А возвертаться как?

- Разбрыльни, - цокнула Астриса, не отвлекаясь от экрана и покусывая травинку, загодя сорванную на газоне.

Тут и правда не было никаких секретов, потому как поход был рассчитан таким образом, чтобы связка добралась до точки "Ы", как её подписали на карте, а затем на остатках топлива - до ближайшего блок-поста флота, где немудрено снова заправиться и стартануть обратно. С применением топлива дело обстояло так, что по сути это было частично переработанное мотором вещество, доведённое до определённого состояния, вслуху чего не было резона заправлять корабли топливом, которое по сути они и производили. Зато имелась возможность слить его с большого корабля на малый для временного форсирования последнего.

Также никто не мог отнять возможности собраться возле старого деревянного стола, вкопанного в землю на полянке, и обцокать последние приготовления на непосредственные уши. Скупыш был вполне рад видеть Кудуса с Зисой, которые хоть и были пожилыми грызями, но бегали ещё весьма резво и разбрыливали так, что дай песок всякому. Помимо старого состава в разведке "Зимнего Воя" были и другие пуши, однако на операцию, ясен пух, выталкивали тех, кого и обычно - потому как это в логику, ибо повторение учит даже законченных болванов.

- Да мы бы конечно смотались, - цокнул Кудус, - Но Нурь все уши отпилит, да и правильно. Кто-то должен осуществлять и текущую работу, а её тут всё равно немало будет.

- Мы хруродарствуем Кудусу и Зисе пушам за этот песок, - кивнул ушами Олыш, - А контрики не полетят?

- А им там непуха делать, - хмыкнул Кудус, - Ну впух.

- Значит, обычным составом. Вот эти два хвоста, - грызь показал на Скупыша и Астрису, - И эти два хвоста.

Тут он имел вслуху себя и Щака. Учитывая также наличие копии числового волка, этого должно было хватить за уши для осуществления разбрыливательной деятельности в ходе операции. Волк сидел тут же, рядом с Щаком; это была уже явно другая Таила, всмысле конкретной тушки, потому как мордочка её стала более вытянутой, а уши больше - но в целом она была похожа на себя даже внешне, не цокая о внутрях. Скупыш некоторое время пырился в её большие тёмно-синие глаза, и только потом вспушился - зверушка как была хороша собой, так никуда это и не делось. Волчиха, хоть и числовая, отличалась достаточно пушной шкурой светло-серого цвета с белым брюшком, и гривку она красила половиной в пшеничный цвет, половиной в тёмный; чисто для законченности выслуха на зверьке также были форменная жилетка и юбка, бело-зелёные, как и у всех белоельских.

- Опции задачи, - цокнула Таила, вогнав грызей глубоко в смех - само собой, ей ничего не стоило и цокать, и щёлкать, как дельфин, - Имеются определённые задумки научников по поводу того, что именно и какими способами мы будем искать на месте. Наш отдел разработок подгрузил мне все данные, однако для исключения тупака следует ознакомить с ними и вас, чтобы не возникло внезапных вопросов.

- А, вот это да, чуть не упустили из слуха, - согласился Скупыш.

Чуть не считается, так что разведчики мордозрели Ратыша, лично пришедшего для цоцо; грызи потянули друг друга за наушные кисти, и прокатились пару кругов по смеху, после чего вспушились, и стали копать соль.

- По некоторым данным, добытым в других районах галактики, - вещал грызь, - Цыклоны могут выстраиваться в определённые формации, образуя что-то вроде гравитационной улитки второго уровня...

- Это как? - уточнил Щак. Он не вгрыз и не собирался этого скрывать ни на пух.

- Ну как, - показал по экрану Ратыш, - Каждый цыклон и так улитка, а если цыклоны выстроить в улитку - будет квадратная улитка...

Естественно, что грызи скатились в смех, представив себе квадратную улитку.

- Так вот, в тех случаях, которые были зафиксированы и замеряны, роились по пять и менее цыклонов, так что результат оказывался слабенький. Однако если их скопится достаточно, цокнем штук сто, они образуют область полностью свёрнутого пространства, с соответствующими эффектами на время.

- Есть основания думать, что в нашей точке - ? - цокнул Олыш.

- Есть, - кивнул Ратыш, - Небольшие, но есть. Специфика также заключается в том, что цыклоны образуют очень чистую улитку, которую трудно обнаружить. Сейчас йа цокну об особенностях, которые необходимо знать, чтобы.

Немудрено, что ровным счётом у всех завяли уши, однако пришлосиха выслушивать, и главное, вникать в соль. Ратышу следовало оставаться на Ёлке для проведения других работ, иначе он смотался бы на место лично, а так нет. Как уже было цокнуто, сухие массивы информации по теме содержались в памяти Таилы, но на самом деле числоволчиха была не особо ловка в их интерпретации, так что без помощи грызей могла и не справиться. На то чтобы подготовить мозги к выносу, потребовалосиха больше времени, чем на приведение в годность кораблей, вписаных в группу, но никто не собирался спешить. Дело сочли сделанным лишь тогда, когда все пуши могли уверенно обращаться со средствами для заявленной задачи, каковые представляли из себя несколько специфических анализаторов для сенсоров и программное обеспечение.

Опосля таких дел, а также после чая и вспушения, разведчики обцокали окончательные планы с Нуркой, а именно то, каким образом будут передаваться данные и как группа вернётся на Ёлку. Информацию, как просто по ходу похода, так и по результатам, предполагалосиха передавать через союзные группы, находящиеся ближе всего к точке; у елоцвета была достаточная мощность направленной передачи, чтобы дать песка. Примерно таким же образом грызи собирались встречаться, потому как на данный момент было неизвестно, в какую сторону тронется "Зимний Вой".

- На данный момент неизвестно, в какую сторону тронется "Зимний Вой", - сообщила новость Нурка, - В самом крайнем случае вы можете добраться сами и до дома, но конечно изначальный план в том, чтобы дождаться вас. Более того, йа буду стараться двигать Ёлку в направлении точки, но это уж как пух на уши положит.

- Дадим песка, - заверил Щак.

- Этого-то йа и боюсь, - засмеялась грызуниха, а затем посмотрела на грызей внимательно, - Просто предуцокиваю, чтобы вы не вздумали давать больше песка, чем поднимете, вы улавливаете соль?

- Бельчение бельчёных, - мотнула ухом Астриса.

- Лучше пере, - возразила Нурка, - Мне очень нравится, когда в списке потерь за поход стоит прочерк, кло?

Пуши опять скатились по смехам, представляя себе, как это можно организовать. Тем не менее, Нурка была вполне серьёзна и и на прощанье крепко обняла всех разведчиков, включая волчиху. Теперь уж точно следовало загрузить себя в корабль, и отправляться. Весь наличный пушный состав размещался в каютах на елоцвете, потому как там наиболее вольготно, а никакой надобности сидеть на боевой тревоге всю дорогу нет. Сесть на неё собирались только при подлёте к самой цели, а пока что грызи с удобством устроились в помещениях. Тем более что для Астрисы и Скупыша елоцвет, в этом плане полностью однотипный с "ёлочкой", навевал большую кучу приятных воспоминаний о не особо далёком прошлом. Точно в такой же каюте они весьма обоюдопушно проводили время, да и сейчас мало что могло помешать.

- Хотя это было не особо давно, - цокнула Астриса, протирая пыль с экрана, заменявшего окно, - Но мне кажется, что давно. Лично у меня тогда было совсем другое состояние пуха, а потом вся эта байда с кригсами...

- Есть такое, - согласился Скупыш, - Одно дело готовиться, другое дело не готовиться... точнее, когда оно уже случилосиха.

Короче цокнуть, пуши поняли, в чём соль - тем более что между ближайшими согрызяями это ещё проще. Устроив хвосты в каюте и отложив варку борща на время пути, грызи инициировали запуск связки по заготовленному маршруту. "Громкая " с пристыкованными фрегами и баками топлива отошла от Ёлки и начала ускорение, оставляя жирный след зелёной пыли - на т\э, само собой. На самом деле след был, но далеко не настолько жирный, чтобы увидеть его в оптику. За хвостом "Зимний Вой" весело мерцал зелёными огнями на движках, так что чрезвычайно оригинально напоминал ёлку.

После того, как грызи полностью попали в автономку, они испили чай и приняли решение вспушиться. На этот раз это было не риторически, а вполне конкретно, вплане того чтобы не разжижаться, воизбежание. Команда разделилась на две смены по две пуши, плюс числоволк поверх как вечно дежурный, и во время своей смены грызи именно сидели на тревоге, всмысле постоянно отслеживали обстановку, вдобавок к тому, что это делала Таила. Сами они менялись местами под сурком, тобишь действовали практически по боевому расписанию. Вторая смена варила борщи, подметала корридор и поливала цветуи в горшках, после чего либо распухяйничала, либо пользовалась пропуском времени, чтобы начать всё заново.

Следить было за чем, потому как навигация в центральных областях ядра не страдала простотой. Среди сложных по форме нагромождений плотных облаков гнездились целые системы нейтронок и малых чёрных дыр, а также прочие примечательные астрономические объекты, затрудняющие движение. Хотя в памяти кораблей и были установки для таких условий работы, практически сразу же начали вылезать косяки, потому как сами корабли, в целом, были рассчитаны на действия в диске галактики, как и их сенсорная и аналитическая системы. Дело наверняка можно было решить перекалибровкой, но на практике грызям было легче взять часть работы на себя, чем переиначивать всю автоматику под специфические условия.

Также немалых выплат внимания требовал и наскоро сделаный топливный комплекс, причём в этом случае отсутствие внимания грозило уже не задержками, а взрывом всего хозяйства. Активированное вещество, засунутое в баки, могло быть очень даже взрывчатым, и никому не хотелосиха наблюдать такую редкость. Всего лишь одним из многих моментов был такой, что в трубах, идущих от баков к энергетической установке, постепенно скапливалась антисажа, названная так по аналогии с печными трубами - только эта была не от продуктов горения, а ещё до входа в топку. В целом, такая же штука была присуща любым двигателям, но там процесс происходил в трубе, особо оборудованной, так что на это практически не обращали внимания. В данном же случае трубы были самыми обычными, гнутыми из стали - правда, на них действовал псв-генератор, не дающий сгореть в мгновение уха. Соль состояла в том, что когда антисажи набиралосиха достаточно, она доставала до входа в топку двигателя и "загоралась", тобишь начинала аннигилировать. Нагрузка на трубу возрастала на несколько порядков, и если материала для горения окажется достаточно - защита не справится, и трубы сожжёт.

Дело осложнялосиха тем, что процесс происходил за наносекунды - но, если почесать тыковку и вызвать срабатывание смекалки, можно влапную контролировать и его. Скупыш с Астрисой немало повозились, в том числе над тем, чтобы режимы двигателя позволяли осуществлять замедление времени для труб, дабы регулировать процесс очистки от антисажи. Теперь они принудительно включали программу прожига, чтобы спалить антисажу, пока та не накопилась в опасных количествах. Собственно, заметил им на это Щак, труба-то ладно, а вот если горение пройдёт от мотора к баку с топливом, это погрызец.

По тематике эксплуатации космоходов грызуниха была более убельчена опытом, чем Скупыш, потому как грызь закапывался в песок тактики, а не техники. В частности, Астриса просвещала согрызяя по поводу того, что существуют внутренние сенсоры, предназначенные для замера пуховой тучи параметров в агрегатах корабля, ибо столько отдельных датчиков не натыкаешь, да зачастую это и невозможно технически. При этом сенсорная сеть постоянно переключалась между режимами, дабы снимать разные показатели, и если уметь - можно замерять и количество антисажи в трубах, что собственно грызуниха и продемонстировала.

- Тоесть вот, - цокала она, показывая экран, - Масса влияет на нагрузку ремиттеров.

- С пуха ли? А, ну да...

- В запятую. На самом генераторе нет точного замера нагрузки, но вот эти два сенсака могут ловить.

- Вслуху чего два?

- Вслуху того, что на входе и на выходе, пух-голова.

- Теперь цокнуто достаточно чисто, - кивнул Скупыш, - Да ты шаришь, как мышь по амбару!

- Мне можно, у меня песок, - рассеяно ответила грызуниха.

По крайней мере, грызю было приятно слышать свою согрызяйку, когда она цокала о хорошо знакомых ей темах - вообще, специалист в своём песке всегда производит хорошее впечатление, а тут оно было усилено. Скупыш втихорька пырился на зверушку, какая она пушистенькая и ушастенькая, и хихикал.

Чтоже касаемо движения по маршруту, так оно проходило планово; связка лавировала среди облаков, чтобы не зарываться в них, и проходила по более-менее чистому пространству. Почти повсюду сенсоры на дальней дистанции ловили сигнатуры дружественных флотов, осуществлявших зачистку района, и следовало передавать коды опознавания, воизбежание. Чтобы не светиться перед возможными недругами, грызи передавали коды направленно именно на обнаруженные сигнатуры, а не куда пух положит. Благодаря тому, что эта работа проводилась планомерно и систематически, появлялась уверенность в том, что связка не словит залп от ёжика или другого дерева. Помимо всяких там кодов, союзные пользовались и векторным опознаванием, когда наиболее вероятные вектора движения противника считались закрытыми, а свои избегали их.

Как было известно, вооружённые силы Союза - самая суровая во Вселенной армия маленьких пушнохвостиков, так что остатки кригсов и ихних сателитов выметались подчистую, и разведчикам оставался чистый зелёный т\э. Честно цокнуть, никто из грызей и не жаждал их мордозреть, а не отказалась бы разве что Таила, да и то только смеха ради. Кстати цокнуть, насчёт пушнохвостиков - это была официальная формулировка, которую допечатывали внизу документов. Вслуху таких опций, бояться внезапных атак коряг не стоило, так что их и не боялись, а пристально слушали за техническими деталями.

По мере того, как голова привыкала к т\э, у грызей создавалосиха впечатление собственного бега среди этого звёздно-пылевого леса, так что Скупыш даже начинал принюхиваться, а уж солнечный ветер на собственной шкуре он привык ощущать давно. Убельчённое опытом сознание уже не тормозило от масштабов, так что впечатление складывалосиха вполне добропушное. Пространство напоминало коралловый риф, где в воде мотылялись яркие рыбки - только здесь вместо рыбок были звёзды и небольшие чёрные дырки, имевшие тенденцию либо распадаться, либо с нарастающей скоростью лететь в центр галактики, к тузу среди чёрных дыр, и валиться туда. Для непосвещённого уха гигантский водоворот галактики с чёрной дырой в центре казался медленной катастроффой, однако для непосвещённого и река не особо понятна. На самом деле было известно, что галактика представляет собой замкнутую систему: чёрная дыра в центре осуществляла нуль-реакцию с переходом вещества в пространство, в то время как в межгалактическом пространстве происходил обратный процесс. Таким образом, всё многообразие звёзд и жызни в известной части Вселенной было лишь промежуточным состоянием материи в её циклическом изменении - впрочем, такая же ерунда была везде, куда ни цокни, что в микро, что в макро масштабах.

- Ать, Вселенная, пуша! - тыкнул Вселенную в пух Скупыш, и захихикал от ощущения повышенной хрурности.

Без особых происшествий время полёта прошло незаметно, так что грызи даже слегка удивились, мордозрев искомую точку пространства у себя под носом. Этот район ровным счётом ничем не выделялся среди прочих в ядре - облака висели, закрученные тяготением звёзд и "сиреней", систем вокруг небольших чёрных дыр. Сирени выслушили особенно красочно, так как крутящиеся вокруг дыры звёзды наматывали за собой газовый диск, разогретый и оттого весело светящийся. Та штука что была с одной стороны, как раз походила на сирень вплане сиреневого окраса, а та что с другой - скорее на красный пеон или ещё какой цветуй, потому как в основном светилась красным. Объект был немедленно подписан на карте как "красный цветуй" , дабы не путаться. Между двумя этими космическими цветочками, в десятую часть светового года каждый, находилась точка "Ы", а остальной обзор занимала всё та же яркая облачность.

Прибыв на место, грызи провели инвентаризацию и выяснили, что все в сохранности, что в пух; с матчастью также не выявилосиха значительных косяков. Небольшой остаток топлива был только в ёмкостях елоцвета, где он мог находиться сколько угодно долго, а дополнительные баки были сброшены ещё раньше, по мере опорожнения. Теперь предстояло пошевелить, в том числе мозгами. На самом деле точка "Ы" не была точкой, потому как измерения делались с допуском, и представляла из себя сферу диаметром десять миллиардов километров, что по космическим масштабам однако есть почти точка. Уточнив данные, Скупыш лично выяснил координаты сферы и обогатился знанием, что она захватывает красный цветуй почти полностью, а до сирени не дотягивается. Для начала от тягача отстыковались фреги и разошлись веером для простого прочёсывания.

Грызи буквально притихли, пырючись на пустое место, ибо в это пустое место сходились вектора от цыклонов, летевших с разных концов галактики... благо, как только елоцвет вышел с шумного "ракетного" режима, с него стартовали котанки с проекторами, растянушие уверенную маскировку. Теперь все корабли в группе были, как это цокали, заклочены, и обнаружить их удалосиха бы или вплотную, или активной локацией. Первые результаты свалились как курица с ветки буквально через пять минут! Следует отметить, что грызи не стали лезть на фреги, а сидели все вместе в столовке "Громкой", осуществляя контролю оттедова.

- Кое-что есть! - цокнул Олыш, - Кристаллы. Вот, вспырьтесь сюда.

- Те самые? - обрадовался Щак.

- Нет, другие. Возможно связь и есть, но это просто кристаллы из тяжёлых элементов.

- Это... это естественное? - усомнилась Астриса, глядючи на геометрически верный кристалл.

Тот был в форме многогранника, недалёкого от сферы, почти прозрачный, и только светился зеленоватым светом. Размер этой бижутерии составлял полтора метра, в то время как масса достигала двухсот тонн!

- Вполне, - заверила Таила, подглядывавшая в базу данных, - Такие кристаллы состоят из нестабильных в обычных условиях изотопов, распад блокируется структурой кристалла. Образуются в горячих и плотных газопылевых облаках. Кстати, не трожьте этот октаэдр лапами, он хрупкий, а энергии там помилуй пух.

- Хрупкий? - удивился Скупыш, - А, ну да. В пылевом облаке нету микрометеоритов, а не микро не попадёт.

- Это вообще что? - почесал ухи Щак, - Не могу определить состав.

- Вот так, - подсказала волчиха, двигая курсером на экране без помощи лап.

- Пуха се...

Грызи переслухнулись, благо для этого им требовалосиха мало времени - каждый пырился двумя яблоками на двух соседей сразу. В воздухе повисло, в том числе чувство Прибыли: что бы это ни было, а вещество с плотностью около шести тонн на литр - это тебе не песок. Кроме того, время образования этого кристалла явно было чудовищным - скорее всего, ещё не образовалась планета, на которой появились первые пуховичные звери, когда он начал расти. Грызи практически разом вспушились, отчего катнулись в смех, а затем пострадал чай.

- А он не представляет ценности целиком? - спросила Астриса, - Идеальный монокристалл такого размера... Синтезировать опушнеешь точно.

- Насколько верны современные научные данные, не представляет, - проконсультировала Таила, - Хотя транспортировать конечно лучше в таком виде.

- Каковы мысли? - осведомился Олыш, качаясь на стуле и расслушивая сотрапов, - Считаю, что данный объект должен быть утилизирован.

Все молча подняли лапы, выражая согласие, а грызуниха таки погладила шею, которую сдавливала Жаба.

- Однако, учитывая ту факту, что объект не является целью похода, - продолжил грызь, - Думаю, что хорошо было бы его сныкать до последующих решений о.

- И сныкать лучше на елоцвет, - добавил Скупыш.

- А, ну да, он компактный, - согласился Олыш.

- Грызуны-хвосты, - хмыкнула Астриса, - Это двести тонн высокомощной квантовой взрывчатки! Ничего хорошего в том, чтобы ныкать такой подарок на елоцвете. Изнутри распухячит вдребезги, тут даже считать нечего.

- Да стойте, всё прощее, - цокнул Щак, - У нас есть оборудование для сборки зондов. Замаскируем сигнатуру, чтобы никто не нашёл, и все дела.

- Найти-то могут в основном свои, - заметила Астриса.

- В нулевых, пусть ищут ненайденное, даже свои, - прямо цокнул Скупыш, - Во первых есть опасность, что это будут не свои, и ну её напух.

- Ладно, дело песок, - пожала ушами грызуниха.

Щак цокнул точно, ибо исказить сигнатуру кристалла зондом было проще всего. "Паралисы" уже заранее занимались сбором материалов, так что теперь их производственные модули быстро выпустили требуемые детали, дополненные машинокомплектом из запаса, и зонд стал существовать. Небольшой стальной бочонок салвачок доставил на расстояние в несколько километров от цели, и точнёхонько сравнял их относительные скорости, чтоб не отнесло в сторону. Теперь отличить кристалл от обычного камня можно было только дополнительным изучением, шанс на которое приближен к нулю. Однако не успел Скупыш вспушиться и закончить с записью параметров нычки, как прозвучало цоканье Олыша:

- Грызаный три раза случай. Слышу ещё один в пределах досягаемости и штук пять возможных за пределами.

- Пухня вопрос, зондов хватит.

- Зондов-то да, а времени может и не, - фыркнул Скупыш, - Есть предложение кому-то переключиться на кристаллы, остальным вернуться к задаче, иначе мы тут можем год зонды раскидывать.

- Могу взять на себя, но мне нужна часть волчатины, - цокнул Щак.

- Бери на себя, любитель волчатины.

Таким образом группировка понесла убыль на два "паралиса", которые требовались грызю для прочёски окружающего космоса на предмет существования других кристаллов и изготовления зондов. Задача ладно, но если удастся закартировать достаточно много кристаллов, поход уже окажется прибыльным. Остальные, как и грозились, занялись настройкой детекторов искривления пространства-времени согласно инструкциям, полученным от научников и Ратыша лично. Правда, сначала сварили борщ и слопали по тарелке оного, ибо способствует.

Для начала от елоцвета был отстыкован фрег Ф26 с модифицированным сканером - на "Зимнем Вое" к нему действительно прикрутили несколько новых блоков, а не только изменили программы. Отойдя подальше от елоцвета, чтобы не ловить помехи, фрег включал эти самые сканеры и слушал во все раковины. Чтобы оставлять корабль заклоченым, вслед за фрегом выходили два котанка с проекторами, и прикрывали его во время работы. Более того, приходилосиха переправлять поток полученных данных на "Громкую", чтобы там его прожевали анализаторы - в общем, было с чем повозиться, даже при наличии числового зверя. Скупыш и Астриса сидели за терминалами в своей каюте, глушили чай, сурковали, и снова повторяли эти действия, не особо замечая это, ибо привычка. Они вылетали из состояния воткнутости только когда ощущалась пушная тушка и мягкие лапы согрызяя - это давало разгрузку для головы, так что и.

Когда пуши сызнова собрались в столовке для цоцо, Щак не без довольства предъявил четыре десятка кристаллов... ну всмысле найденных, а не лично из кармана.

- Нулевой оказался самым большим, но другие тоже ничего себе, от восьмидесяти до ста восьмидесяти тонн массой. Все обнаруженные объекты замаскированы зондами и закартографированы. В дальнейшем планирую обследовать вот эту область, предположительно тут зона образования кристаллов... Потребуется от трёх до пяти усуток на это дело. Как с транспортировкой?

- Указанное количество "Громкая" осилит, - сразу цокнула Астриса, - Но если один кристалл это бомба, то сорок кристаллов это сорок бомб, что вообще мимо пуха.

- Кроме того, для удержания их в стабильном состоянии потребуются мощные псв-генераторы, - цокнул Скупыш, - Вместе с таковыми груз увеличится, да и сделать их на месте будет крайне непросто и главное ненадёжно. Важен вопрос о хузяйственной ценности найденных ресов, в стандартных показателях.

Скупыш цокал это, показывая на Таилу, дабы та копнула в данные и посчитала. Волчиха повела ушами, поправила волосы, и за это время, думается, произвела пухову тучу операций над числами.

- По усреднённой оценке, и на момент давности в сто усуток, эти ресурсы оцениваются суммарно в семнадцать миллионов единиц Добра.

- Ёлку!! - хором выкрикнули грызи, и скатились в смеха, само собой.

- Именно что Ёлку, пух в ушах! - поднял хохолок Скупыш, - Даже если мы больше ничего не найдём, эти ресы полностью окупят поход!... Хм, а они окупят?

- Если считать, что "Зимний Вой" доставит их домой, то получится прибыль в два с половиной миллиона, - сообщила Таила.

- Плюс непредслышанные расходы и неизвестное положение Ёлки сейчас, - добавила Астриса.

- Попуху, - мотнул ухом Скупыш, - Пошлём телеграмму, а там грызи пусть разбрыльнут, стоит ли. Нам это никак не помешает продолжать трясти.

- Да, точно, - кивнул Щак, - А что у вас с поисками?

- У нас есть некоторые признаки искомого, - цокнул Олыш, - Которые однако с равным успехом могут быть просто помехами или ещё пух знает чем. Для уточнения результатов придётся собрать несколько станций и разбросать их по периметру некоторой зоны.

- Тогда давайте наберём ресов, и пока елоцвет мотыляется к месту передачи, сделаем станции. Йа переберусь на фрег и продолжу пока что картирование месторождения кристаллов, насколько это возможно.

- Это в пух.

На "паралисах" были малые ресурсные установки, зато на Ф26 - побольше, так что фрег быстро нагрузил нужное количество материалов на базу, и "Громкая" в окружении котанков с проекторами двинулась к точке передачи сигнала. В нулевых чтобы не палить позицию, а во первых чтобы добить до цели, минуя облака. Целью была ближайшая группа елового флота, строившая станцию-блокпост; оттуда телеграмма вместе с другими данными пойдёт по сети, и достаточно скоро окажется на "Зимнем Вое". Во внебоевой обстановке такая передача попала бы по назначению просто автоматом, сейчас же она наверняка будет просмотрена грызями и проанализирована. Разведчики не сочли нужным шифроваться, хотя бы потому, что еловая группа ну никак не сорвётся с места за кристаллами, да и вообще, среди грызей бытовало такое правило, что находка принадлежит нашедшему, при прочих равных условиях, так что попыток слямзить хабар из-под носа ожидать не стоило. Тем не более, Щак и не думал прекращать производство зондов для маскировки находок, ибо бережёного хвост бережёт.

Послав дальнюю передачу и получив подтверждение приёма, елоцвет снова заклочился и ушёл обратно в район проведения работ, брылять пространственный песок. Щак сообщил, что было найдено ещё восемнадцать кристаллов, но на этом пока что их количество закончилосиха. У грызя были ещё некоторые идеи по поводу дальнейшей разведки, каковые он и собирался прокапывать лично. Остальные, вспушившись, вернулись к постройке сканирующих станций, для чего отобрали у Щака один фрег и числовую волчатину, что его хоть и подгрызало, но в данной обстановке не сильно, ибо хохолок был занят Жабой и Прибылью. Совместными усилиями модулей "Громкой" и фрегов были собраны восемь станций, затем расставленные в пространстве на значительном протяжении.

- Это навроде прозвонки звуком, - цокал Олыш, - Только тут имеет значение угол падения волн, поэтому приходится расставлять источники на большое расстояние.

- Это нас не спалит? - осведомился Скупыш.

- Есть слегка, но не сильно. Примерно за пол-светогода будет ещё слышно, а дальше нет.

- Ну, это внутри нашей зоны контроля, так что сойдёт.

- А что мы должны получить от этих зуделок? - уточнила Астриса.

- Определённый род сигнатур, свидетельствующих о, - дал справку Олыш, - Песок в том, что если что-либо будет настроено косо, мы тут не услышим ничего вообще. И проверить довольно трудно.

- В пух, - кивнул Скупыш, - Тогда давайте включите зуделки, а йа бы проверил периметр красного цветуя на предмет следов цыклонов. В плотной среде они должны были наследить, если появлялись здесь.

- Дашь песка? - осведомилась Астриса, - А то йа закопалась здесь.

- Дам, - милостиво согласился грызь, - Думаю, усуток мне за уши хватит.

Воисполнение этих угроз он перешёл с елоцвета на пристыкованный разведфрег, и на нём отправился по указанному маршруту, чтобы контролить процесс на месте. Дело было нехитрое, хотя и кропотливое, потому как требовалась куча лапной работы по корректировке программного обеспечения. Скупыш правда поначалу втупливал, потому как привык к доступности грызунихи в радиусе вытянутой лапы, а теперь она оказалась немного подальше, так что он долго тупо пялился на две кружки с чаем, соображая, в чём диссонанс. Поняв, что диссонанс просто внутри него, грызь скатился в смех, и дальше копался со вполне благопушным ощущением.

Правда, обстоятельства не позволили ему просто взять, и облететь сирень. Сначала он напоролся на кристалл, подавил желание сделать вид, что глухой, и вернулся на базу за маскирующими зондами. По мере дальнейшего продвижения он окучил дюжину целей на дальней орбите сирени, и тут обнаружил ничто иное как коряг-фрег, хорошо знакомый со времён начала вторжения кригсов. Чёрная разлапистая каракатица шныряла вокруг сирени, и вполне вероятно, занималась поисками тех же самых кристаллов. Поскольку Скупыш знал, что вокруг красного цветуя она нипуха не найдёт, он и не подумал идти в атаку, неслушая на преимущество в огневой мощи. Грызь сразу же подумал, что может быть удастся проследить за корягой и запалить носитель, абы такой ещё скрывается где-то среди облаков ядра. С другой стороны, существовало немало шансов, что коряга просто отбилась от стада и блуждает тут бесцельно и может быть вообще без экипажа, так что продолжать такое занятие может миллион лет.

Скупыш принял решение проследить действия противника до момента покидания им орбиты сирени, а заодно поставить на уши своих, не поднимая шума. Таким образом, пока коряга неспеша мотылялась и расслушивала космос, за ней уже пристроились все четыре "паралиса", потому как грызи не могли быть уверены на сто пухов, что корягу не прикрывает кто-либо заклоченый. Пошарив прямо по тем местам, где валялись маскированные кристаллы, коряга стала выходить в окно между облаков.

- Впух, да мы просто жжом! - цокнула Астриса, - Если бы мы не спрятали кристаллы, он бы мог их тупо взорвать!

- Похоже что да, зонды работают, - согласился Олыш, - Скуп, думаешь надо его убирать?

- Думаю что надо, - подтвердил Скуп, - Иначе он отсигналит кому-то, а это нам в любом случае не надо.

- Почему ты в этом уверен?

- Потому что иначе ему незачем вылезать в окно с явным шансом нарваться на зонд.

- В логику. Но если он ничего не нашёл тут, возможно лучше будет, чтобы он таки отсигналил?

- Не, если условия равные - не давать противнику связи, это аксиом, - цокнул Скупыш.

- Может, аксиома?

- Нет, именно - аксиом. И даже не теорем.

- Тогда йа причиняю им ущерб? - уточнила Таила.

- Причиняй, - благосклонно разрешили грызи.

Против трёх "паралисов" коряг-фрег не имел никаких шансов, особенно когда они атаковали внезапно из-под клока, подойдя на оптимальное расстояние. В таких условиях все три корабля дали синхронный залп, попавший в грушу, так что коряга аннигилировала почти полностью, лишь мелкие горящие фрагменты разлетелись на огромные расстояния - можно было быть увереным, что там не осталосиха ни молекулы от квази-органики, а сплошной шлак. Эти головешки погасли скоро после того, как рассеялась центральная вспышка, в которую превратился кригс. Грызи однако нисколько не расслаблялись, ожидая подвоха, так что фреги разошлись в боевое построение, усилив заклоченность и слух. Подвоха так и не обнаружилосиха, так что, помотылявшись кругами и убедившись в отсутствии новых коряг, "паралисы" вернулись на позиции.

Собственно, бывший коряг-фрег имел едва ли меньшую способность клочиться, чем "паралис", однако сработала сеть зондов, поставленная грызями чуть раньше, чем сразу по прибытию на место - это позволило Скупышу сесть врагу на хвост, оставаясь невидимым самому. Так что, тщательная подготовка в очередной раз сказала своё веское слово, и Ущерб был нанесён успешно. Само собой, что после этого происшествия разведчики приняли решение усилить сеть оповещения, раз уж кригсы проявили интерес к району. Производство и расстановка новых зондов требовала до двух усуток, но на такие затраты пришлось пойти, ибо.

Когда Скупыш наконец получил фрег обратно в своё распоряжение для разведки, обстоятельства опять показали ему кукиш - в силовой установке случился косяк, двигатель "паралиса" заглох, так что вместо разведки его пришлосиха стыковать к елоцвету для ремонта. Благо, второй фрег пока был свободен, и грызь схватил его. Третий по прежнему гонял Щак, который нашёл ещё кристаллов и был этим очень сильно ужаблён - общее количество их доходило уже до семи десятков при общей массе в тысячи тонн. Кроме того, грызь сделал анализ и узнал, что велика вероятность того, что кристаллов ещё больше, только они замаскированы тем же способом, что и грызий, или каким-либо ещё способом. Скупыш же всё-таки пролетел по дальней орбите "красного цветуя", проводя соответствующие замеры, забился обратно в хвою, и там уже неспеша прогнал аналитические проги.

Грызь испил много чаёв, вспушился раз сто, потискался с согрызяйкой и как следует отсурковался, и только после этого, слухнув на результаты запущеной программы рассчётов, припушнел. Карта была разрисована маркерами следов от цыклонов, как гусь перьями! Скупыш аж схватился за уши и перепроверил всё это дело, прежде чем цокать. Однако после этого цокать всё-таки пришлосиха.

- Получается, в эту сирень входили девяносто два цыклона! Ну, или по крайней мере один мотылялся туда-сюда столько раз... Но учитывая ранние сведения, скорее это были разные, и они именно входили.

- И где они все? - пожала ушами Таила, - В чернушке?

- Вряд ли. Точка, куда сходятся следы, находится не в центре сирени, а вот тут, ближе к краю диска. Те что пришли с дальней стороны, проходили диск насквозь, огибая чернушку.

- Тоесть, - цокнул Олыш, сложив лапы, - Там есть какая-то пространственная загогулина, в которой сидят сто цыклонов?

- Предполагается, что так, - кивнул Скупыш, - И не спрашивай, что они там делают.

- Загогулина? - почесала ушки Астриса, - Но ведь там цельная среда, облако, ну ты понимаешь? Как может быть загогулина в непустой среде?

- Да запросто, - заверил Олыш, - Возможно, эта впуклость пространства... если она там есть, образовалась сама по себе, вслуху свойств сирени, а цыклоны там стали гнездиться уже позже. Ведь сирени не очень хорошо изучены, чтоб вы знали.

- Коррелирую данные активного сканирования с картой, - сообщила Таила, - Получаю интересные вещи!

- Какие, - уточнил Скупыш, потому как волчиха нахваталась от грызей и могла замолчать после вышесказанного.

- Признаки сингулярности и искажения пространства аккурат в точке схождения следов.

- Сало быть, дело почти доказанное! - цокнул грызь, не особо скрывая довольство, - Только вот, как мы можем провести дальнейшее изучение объекта?

- Вряд ли, - мотнул ухом Щак, - Объект, как ты изволил выцокнуться, находится глубоко в плотном аккреационном диске вокруг чернушки. Мы туда просто не доберёмся, а среда не позволяет провести сканирование издали, даже если бы оно что-нибудь дало.

- В таком случае надо подналечь на кристаллы, потому как до них мы доберёмся, и на усиление сети оповещения вокруг позиции, - цокнул Скупыш, - Плюс подготовить данные для передачи на Ёлку.

- В пух, - кивнули грызи и волчиха.

Пока разведчики принялись неспеша выполнять задуманное, для чего им нужно было сделать ещё сорок восемь зондов, ретранслятор в "окне" принял направленную передачу, причём непосредственно с "Зимнего Воя". Суркуючи в ящике, Скупыш получил оповещение на комм и прослушал цену перьев, отчего даже проснулся - он умел прослушивать, и не просыпаясь. "Испытываем повышенное давление со стороны Жабы, двигаемся к вам полным ходом" - гласило сообщение в самых общих чертах. Дополнительно Ёлка сообщала, что найденные ресурсы однозначно ликвидны и полезны в хозяйстве, и просила усилить сеть контроля; собственно, не сама Ёлка, а Нурка от её имени, как обычно. От такого песка грызю сразу стало куда как спокойнее, хотя и ранее он далеко не напрягался. Всё-таки работа в дальнем отрыве от хвойного дерева заставляла тревожиться более обычного, ведь Ёлка была частью Родины... фрег тоже был частью, зато не имел такой защиты и огневой мощи, вот в чём соль.

В пух, в пух, подумал Скупыш, и захихикал, потому как через борт ящика видел именно пух от астрисячьего хвоста, ибо грызуниха сидела перед терминалом и цокала по клавишам. Астриса на похрюкивания согрызяя внимания не обратила, потому как он мог и заржать в голос, и каждый раз обращать - обращений не хватит. Поскольку контингент морд был весьма ограничен, белочка ограничивалась в одежде разве что свободными коричневыми шортами, а в остальном была в пушнине, причём как всегда первосортной. Просто грызи настолько привыкли к некоторой одежде, что пуша совсем без оной вызывала мозоленье глаз, неполезное для дела. Так же пуша вызывала отнюдь не мозоленье, а исключительно хрурное ощущение, а Скупыш ещё и припоминал нулевую из своих идеальных грызуних, так что становилосиха совсем в пух.

Когда у Скупа начал подмерзать нос, он сообразил, что находится уже в комнате жыма на Ёлке, а прохлада приходит из открытого окна, за которым стоит нечто похожее на весну, хотя и не особо раннюю. Это собственно тоже было вполне в пух, так что и. Грызь осторожно вынул лапы из-под пуха Астрисы, сурковавшей в том же ящике, и высветил экран на стенку. Как он и предполагал, елоцвет тащил на Ёлку очередную порцию кристаллов, что вызывало вполне законное годование и потеху вплоть до скатывания в смех. Кристаллы тащили острожно, сильно зажав псв-генераторами, а на "Зимнем Вое" соорудили специальные секции для их приёма, также обеспечивавшие стабильное состояние объектов. Хотя почти все кристаллы, какие тут были, нашёл ещё раньше Щак, их набралосиха достаточно для того, чтобы пригнать Ёлку для изъятия ресурсов по всем правилам.

Кроме того, с помощью средств, базирующихся на Ёлке, стало возможным дальнейшее изучение аномалии в точке "Ы"; были использованы те самые зонды, что запускались к цыклону через облако, для того чтобы достать до самого места внутри плотной туманности. Запуск этих зондов дал двойственный результат - с одной стороны, зонд попал таки в пространственное искривление и ушёл из обычного пространства, но с другой - он оттуда не вернулся, что свидетельствовало. Правда, пока не было единого мнения, о чём именно свидетельстовало.

Заваривши миску "традиционного" и испив чаю, Скупыш вспушился и вспырился в сеть. Как он и предполагал, там уже были отцоканы все резонные предположения насчёт событий. Не нужно было быть семи пядей от уха до уха, чтобы сообразить связь с предполагаемыми цыклонами. Тобишь, если цыклоны засели внутри аномалии - то весьма вероятно, что они и выпилили зонд, который имел вполне уверенную сигнатуру. Также очевидным был следующий шаг - поставить на зонд альтернативные источники энергии и двигатели, какие не создадут приманки для цыклона. Это однако был песок производственной части, так что грызь дёрнул за ухо Кудуса.

- Как песок?

- Да сыпется, гуся ему в уши. Между прочим, на втором периметре перехватили ещё две коряги. Есть некоторое беспокойство по поводу их интереса к данному району. А то где две там и двадцать две.

- По дальнему оповещению что-то было? - уточнил Скуп.

- А пух там чего было, - фыркнул Кудус, - Слишком допуха облаков и сиреней, чтобы среди них скрываться. Если они поставят себе задачу пройти сюда незамеченными, то вряд ли их кто спалит.

- Поставим третий периметр?

- Поставим. Но ты бы лучше вспушился и занялся вопросом с другой стороной.

- Это как? - не вгрыз Скупыш.

- Ну, если вдруг аномалия это действительно то, что мы думаем - так оттуда могут и цыклоны повылазить, шаришь?

- Да, действительно... Грызуниха пока занята, так что если потребуется - дёрну кого-нибудь за уши?

- Сто пухов.

- Тогда йа начинаю прямо сейчас, - предупредил Скуп.

Он несколько упустил из слуха это направление - точнее полностью упустил! Сеть зондов и станций слежения предназначалась для ловли входящих, а не исходящих объектов, так что если из точки "Ы" втихоря кто-то вылезет, есть реальный шанс проворонить. А воронить хотя бы один цыклон, вслуху его размеров и мощности, совершенно не хотелосиха. Скупыш немедленно составил план работ и начал пробивать его по всем службам Ёлки, потому как те отнюдь не стояли на холостом ходу, а были загружены операциями по приёму кристаллов. Для елоцвета изготовили специальный захват с псв-генераторами, которыми тягач хватал цель и тащил в гайно, при этом не создавая риска взрыва. Затем кристаллы устанавливались на ферму, где также зажимались полями на постоянной основе.

- Скупы, опять зонды!? - возмутилась Астриса, едва слухнув на экран, - Сколько можно?

- Сколько нужно! - резонно ответствовал грызь, - Вот куда.

- А, ну если только, - нехотя согласилась грызуниха.

- Ты согласилась нехотя, грызуниха, - хмыкнул Скупыш, - Не обобщаешь!

- Сам ты не обобщаешь, - цокнула Астриса, - Йа зОгребаю, вот что, ради дела.

- В пух, в пух, - согласился грызь, спихнувши согрызяйку в ящик, и соответственно, оба скатились в смех. Смех смехом, а зОгребать она умела так, что дай пух всякому. На практике это означало, что если бы Скупышу не нужны были бы ресурсы на постройку зондов позагрыз, так пух бы он их получил. В то время как пуши вспушались и подвергали употреблению чай, отдельная компания грызей разобралась с задачей и модифицировав зонд, запустила оный в пространственную кривулю. Кривуля была знаменательна тем, что почти не проявляла себя - настолько почти, что её не слышали в упор все космографические партии, обследовавшие район ранее. По этому поводу Скупыш выслушал в сети мнение научников, что это несинхронная кривуля... ну да впух, всё просто сразу встало на свои места, подумал он, как йа раньше не догадался. На практике это означало, что вещество облака, проходившее по кривуле, не попадало в неё, а попадало только то, что имело сдвиг по временной координате относительно окружающего пространства. Такой фокус мог проделать почти любой корабль с двигателем стандартной системы, и сейчас его проделал зонд, исчезнув совершенно в пустом месте.

Грызи оставили изделию обычный сверхсветовой движок, чтобы оно добралосиха до цели от расположения Ёлки, а это почти световой год, но вдобавок вкрутили термоядерные энергетические установки и плазменно-реактивные двигатели для перемещений. Соль состояла в том, что как только зонд пройдёт пространственный переход, он должен перейти на альтернативное энергоснабжение, чтобы не палиться перед цыклонами. Правда, потом ему пришлосиха бы снова запустить основную установку, дабы выпрыгнуть обратно из кривули, и это был узкий момент хитрого плана.

Скупыш воткнулся в работу не на шутку, хотя и ржал, так что заработал даже явное утомление и чугунность головы. Он ещё не успел закончить работы по установке сети оповещения, но принудительно дал себе команду отсурковаться, ибо безтолку. В жыме, следует заметить, всё ещё стояла весьма прохладная температурка, но грызи упорно не закрывали окна, ибо эт-самое и всё-такое. Неслушая на подобное состояние, Скупыша моментально вывел из сна цок Астрисы

- Пух ты, нипушнины же себе!

- Данунапух, - цокнул грызь, услышав лично.

Примерно также цокнули все остальные, включая числовых зверей, обозрев ушами результаты разведки. Зонд отработал на шестёрочку, и попал прямо из точки искривления в обычном пространстве в центр кривули. Таковая оказалась пузырём диаметром около десятой части светового года, вывернутом ружей внутрь - тобишь, поверхность сферы и её центр были самыми близкими точками, поэтому то что входило "на край", сразу оказывалосиха в центре. Сама по себе такая пространственная пузырчатость могла и потешить, однако вдобавок к этому, зонд просто невооружённым ухом зафиксировал все девяносто два цыклона, о которых шло цоканье ранее! Моллюски выстраивались в спираль, раскрученную от центра, и не проявляли никакой особой активности, точнее вообще - никакой активности. Это снимало гипотезу о том, что сам пузырь - дело цыклонов, потому как очевидно, что тот существовал прекрасно и без них.

Вид почти сотни гигантских космических моллюсков, дрейфующих по орбите вокруг центра пузыря, вызывал ощущение нереальности...

- Ааооощущееениеее! - традиционно взвыл Скупыш, - Кхм. А они и правда чем-то освещены, или?

- Освещены, - кивнула Астриса, - Там очень сложная оптическая картина. Впринципе свет всех источников в пузырь проходит, но большая его часть сведена опять-таки в центр, так что получается подобие солнца.

- Просто невероятно! - мотнул ушами грызь, - Не верю своим ушам, что слышу такое! Тут наверное большая часть цыклонов с ядра!

- Это ещё что, - хмыкнула грызуниха, - Ты туда попырься.

Туда было на что попыриться - на недалёкой орбите от фальшсолнца обращалась планета! И не какая-нибудь с кратерами, а в явственно слышимой голубой оболочке атмосферы, что соответствовала среде для белковой углеродной жызни. Даже просто дав увеличение, можно было расслышать белые облака в атмосфере, тёмно-синие океаны, и поверхность суши, с немалыми пятнами зелёнки различных оттенков. Единственное, что отличало планету от привычного выслуха, так это две гигантские горы на полюсах, делавшие её похожей на веретено - полюсные выступы были итогом каких-то гравитационных сил, орудовавших здесь, и торчали на три тысячи километров, далеко выходя за пределы атмосферы.

- В пузыре есть ещё планеты и астероиды, - добавила Астриса, - Но веретено одно.

- Да в общем-то и одного веретена на пузырь уже много! - заржал грызь, - Больше статистической середины, йа бы цокнул.

- Да ты уже это цокнул, пух в ушах.

Пух пухом, а через некоторое время грызи ознакомились с полным отчётом зондовой группы о полученных результатах. Помимо того, что сразу было слышно по т\э, выявились некоторые подробности: в частности то, что цыклоны удавалосиха обмануть отсутствием сигнатуры только на некотором удалении, а если объект приближался на сто тысяч километров или около того, цыклон пилил его гравитационным лучом, как и всё остальное. Таким образом следовало предположить, что кроме цыклонов, космических объектов в пузыре нет. Зондировщики не смогли цокнуть, почему цыклоны не трогают веретено - учитывая длительность всего этого хоровода, они попали бы по нему просто случайно, но как слышно, этого не произошло.

Однако, полученные известия следовало считать попадающими в пух, ибо были локализованы девяносто два цыклона, и в крайнем случае их следовало просто расстрелять, подтащив артиллерию. Всвязи с этим "Зимний Вой" незамедлительно отправил сообщения всем ближайшим ельникам, дабы все были в курсе событий, и приняли возможные меры. Кроме того, практика цокала о том, что веретённая планета доступна для изучения. Грызи само собой собирались сначала послать автоматический зонд, и уж потом всё остальное, однако факта фактой. Период обращения планеты вокруг фальшсолнца, оно же центр пузыря, оно же переход между пузырём и остальной галактикой, составлял не более десяти усуток; также были известны орбиты цыклонов, вслуху чего открывалось минимум два широченных окна, чтобы без риска отправлять на планету аппараты.

Пока производственники готовили второй зонд, который сел бы на поверхность, первый запустили второй раз, теперь с конкретной программой заснять планету во всех спектрах и выполнить соответствующие замеры. Поскольку по космическим меркам всё дело находилосиха рядом, грызи и ухом мотнуть не успели, как аппарат уже смотался туда и обратно. Относительная чистота пространства в пузыре позволила делать подробные снимки со значительного расстояния - правда, только одной части веретена, потому как долго торчать между цыклонами зонд не мог. Было подтверждено наличие растительности на больших площадях, а также следов разумной деятельности в виде дорог и скоплений построек.

Само по себе это вызывало интерес, однако не являлосиха чем-то вон из ряда. Обнаружение даже неизвестной планеты с первичной жызнью, пусть и разумной - в целой галактике не такая уж редкость, тем более в столь неожиданном месте. На Ёлке имелись как технические средства, так и подробные инструкции для осуществления начальных работ по данной тематике, так что грызи в общем знали, что делать. Однако в данном случае внимание сразу привлекали детали: когда грызи стали прослеживать сеть дорог, она привела к достаточно большому городу, каковой располагался вокруг прямоугольного объекта. В объекте почти любой на "Зимнем Вое", исключая попугаев в жыме, мог распознать скаломордский носитель. Длиной почти в пять километров, он зарылся носом в небольшую гору, и судя по всему, удобно устроился таким образом уже весьма давно, раз вокруг корабля вырос целый город.

- Как? - задал краткий вопрос Скупыш, показывая на снимок.

- Думаю, что довольно просто, - цокнула Астриса, - Кригсы могли выйти на эту точку точно также, как и мы, и послать сюда исследователей. Когда они ввалили в пузырь, цыклоны распилили их, вероятно кроме одного носителя, который успел вырубить движки и по инерции сесть на планету.

- Под логикой, - кивнул грызь, - Хотя и не слишком глубоко. Вот мы обнаружили пузырь, и почему-то не спешим туда вваливать. Стоит ли считать скаломордов настолько дурными, чтобы эт-самое?

- Возможно, они этого и хотели, - задумчиво цокнула грызуниха, - Сели на эту кулебяку, и концы в воду. Вон слухни, и город, и поля рядом, а дальше посёлки поменьше.

- А это, похоже, не скали, - показал Скуп на другие снимки, - Кто-то ещё там копается.

- Учитывая эту биосферу, - показала на биосферу Астриса, - Это могут быть аборигены веретена. Ну, или боярыши, если ещё подсыпать логики.

Пока же пришлосиха подсыпать внимания, ибо из плотных облаков, что окружали место работ, появился цыклон собственной не персоной, прущий точно на аномалию. Широкая работа разведки и контрразведки, в ходе которой были сделаны три периметра оповещения на дальних подступах, дала результаты, так что вся группировка была готова к событию и никакого ущерба не случилосиха. "Зимний Вой" полностью заклочился и выключил силовые установки, оставляя и возможность для маневров; примерно также сделали остальные корабли, а некоторые убрались с траектории моллюска. Грызям пришлось лишь посидеть часок на тревоге, пока цыклон не прошёл плотную облачность "красного цветуя" и не исчез в пузыре. По курсу движения огромной загогулины осталась широкая трасса перемешанного газа и пыли - девяносто третья по счёту.

- Вектор движухи со стороны ядра, - шёпотом цокнула грызуниха, - Что это значит?

- Это значит, что цыклоны хорошо себя чувствуют ещё ближе к центру галактики, - пожал ушами Скупыш, - Что объясняет их неизученность, потому как там очень мало постов наблюдения.

- Впух! - вспушилась Астриса.

Этой подробной речью она хотела сказать, что её несколько нервирует факт появления моллюсков из центра, тем паче совершенно неизвестно, сколько их там может быть и что у них на отсутствии ума. Этими вопросами были озадачены флотские выше по звену, потому как им ушла соответствующая телега, тобишь сообщение. Стало вполне очевидно, что россыпь кристаллов, ради которой Ёлка прибежала сюда - далеко не самое ценное и приоритетное. Приоритетным направлением сразу стала обитаемая планета, далее по значимости шли цыклоны. Вслуху этого грызи постановили подготовить кристаллы к транспортировке елоцветом - не "Громкой", а другим из имевшихся при Ёлке. Не особо хитро было повторить операцию с дополнительным топливом, чтобы обеспечить связке быстрейшее передвижение.

Разведке следовало составить схему выполнения задачи на симуляторе, и прогнать её, дабы выявить возможные осложнения и всё такое. Скупыш сделал тоже самое, что и все остальные - залез в архив и нашёл там подходящие сохранёнки. Эти варианты были собраны как из реального опыта, записанного с т\э действующих кораблей, так и из разбрыливания в сетях Колонтопа, тобишь вытащенных из-под песка теории. Грызь использовал сразу восемь окон, запуская симулятор в каждом с различными условиями, и таращился туда ушами без отрыва довольно долгое время, потому как сроки ограничивали. Лишь краем уха он слышал смену условных дня и ночи за окном комнаты, и привычный звук трясущихся ушей. Только лёгкая и мягкая лапка грызунихи, попав на плечо, вывела из замыла яблок.

- Скупы, ты упираешься, - констатировала Астриса, - У тебя уже уши разъезжаются в разные стороны, а ты всё трясёшь, как баран курдюком. Ну пух в ушах.

- Что в ушах? Пух? Данунапух, - цокнул Скупыш, и помотал головой, - Фуф.

- Тебя так крепко придушила зелёная, что ты решил всё проверять лично?

- Хм... ну в общем-то, да! - твёрдо заявил грызь, - Ты знаешь, что почти никто не нырял в ядро за кристаллами, потому как просто шанс найти их слишком мал. А раз уж мы их нашли, то следует отжать максимальную Прибыль. Вливание столь значительного количества этих ресурсов - большая помощь для народного хузяйства.

- Точно в ушах, - хмыкнула Астриса.

- А то. Кроме того, там команда из не особо убельчённых опытом грызей, молодняк так цокнуть, - добавил Скуп, - Будет не в пух, если мы не предпримем всех мозговых усилий для помощи им.

- А кто именно?

- Ну там этот, с ушами... Книфыш Дурнинов, согрызяйка его Звера, Юлита, Хомер. Итого семеро, или около того.

- Да вроде норм, - поводила ушками грызуниха, - Не убельчённые... примерно настолько же, насколько были мы с тобой год назад.

- Да, но на нас не сваливалась такая комплексная задача, - уточнил Скуп, - Самое что мимо пуха, так это взрывчатая топливная система рядом со взрывчатыми кристаллами. По одному ещё ничего, а так...

- Ничего-ничего, а потом пыщ! - процитировала нормативные документы Астриса.

- Вот именно. Кроме того, у меня пока вообще ничего удобоваримого не получается, - показал на экран грызь, - Если только не выселить пушей на фрег, который пойдёт следом. Тогда рискуем только тягачом и грузом, что не столь критично.

- А каковая степень риска в числах?

- Да думается, процента два.

- Тогда можно и дать песка.

- Можно, но эти грызуны-хвосты собрались лететь единой связкой, без фрега, - фыркнул Скупыш, - Им ещё надо вбить в пух, что это глупость.

- У них есть какие-либо соображения, почему не надо использовать фрег?

Скупыш показал лапами по шее, имея вслуху Жабу.

- Тогда и цокать нечего, - хмыкнула Астриса.

Цокать было чего, так что произошла форменная полемика, однако ничего кроме зелёной, Книфыш в доказательство не предоставил. Нурка же, взявшаяся за вопрос, сообщила о явной ненадёжности собранной наскоро связки, вслуху чего эт-самое, так что пришлосиха им вытаскивать фрег и размещать там свои хвосты. Обычный Ф26 также оснащался топливными баками и ускорителями, чтобы успевать за связкой, шёл за ней на малом удалении, так что задержка команд была минимальная, а риска для экипажа - никакого. Остались грызи, каковые считали это явной перестраховкой, однако вслуху ясных условий большинство команды выцокнулись за использование фрега и приняли это в качестве циркуляра, обязательного к исполнению.

Все собранные кристаллы были закреплены на транспортной платформе, прицепленой к тягачу, и громоздкая связка неспеша удалилась от Ёлки, сопровождаемая фрегом управления. Стратегично мыслящие пуши проложили такой маршрут, чтобы связка посетила несколько попутных портов и попыталась бы сбыть товар там, а если не получится - дотащить его до дома, где он точно придётся в пух. Группе предстояло посидеть на части тревоги довольно длительное время, прежде чем корабль окажется в полной безопасности, но оно того явно стоило. Скупыш, как и многие грызи, проводил удаляющуюся группу по т\э, а как разведчик, переписал показания зондов и передал командированным, чтобы те ещё раз откалибровали глушители ради малозаметности. На этом о кристаллах стоило забыть...

- Да щас! - фыркнул Щак, - Йа лично нашёл их тут несколько десятков, и никто не поручится, что не найду ещё. У вас целое дерево, чтобы ковырять тему, а мне дайте кого-нибудь из ресурсной разведки, и в пух.

- Поперёк цокнуть нечего, - согласилась Нурка, - Забирай.

Щак забрал, а остальным следовало ковырять тему, как и было цокнуто. Не в последнюю очередь грызей заинтересовал вопрос, что стало с девяносто третьим цыклоном, который только что влетел в пузырь. Для этого была скорректирована программа работы новых зондов, каковые серией запускались к веретену. Кстати цокнуть было выявлено, что пузырь занимается хроногенерацией и внутри него время идёт в пять раз быстрее наружнего. Вслуху этого зонды возвращались быстро, хотя и летели медленно.

Параленские пустоши, которые тянулись между джунглями и южной вершиной мира, представляли из себя довольно унылое зрелище, ибо не зря назывались пустошами. Плоская неплодородная степь прорезалась сетью неглубоких провалов, по краям которых торчали огромные глыбы серой скальной породы. Мутное сероватое небо почти всегда занимали длинные перистые облака, вытянутые с севера на юг; из провалов сильный ветер поднимал тучи пыли, гулявшие по равнине и сыпавшие песком на головы олухов, решивших прогуляться здесь. Репжесипы, как местные, к такой фигне были привычны, и кутались в плотные плащи, плюс закрывали головы от летящих песков. Толстые лапы аборигенов хорошо упирались в местную почву и позволяли им идти хоть и не быстро, но уверенно: подготовленный отряд пересекал пустоши за две недели.

А вот попытки боярышей использовать свои колёсные машины окончились для них плачевно - каменная пыль забивала механизмы и выводила их из строя раньше, чем они добирались до противника. Сенг лично видел два громоздких бронехода с гербами альянса, полузарытые в песке на краю пустошей; их никто не громил, а видимо просто бросили, сняв оружие и ценные вещи. Репжесип поправил серую хламиду, закрывавшую его морду, и оглянулся на мерно топающий отряд - два десятка воинов, также закутанных в противопыльники и вооружённые обычной для сдешних мест окрошкой, в которой находились и мечи, и управляемые противотанковые ракеты. Бойцы шли неспеша и могло показаться, что вперевалку, как гуси на водопой, но на самом деле отряд находился в готовности, двигаясь двумя колоннами и прикрывая гужевой транспорт в виде трёх тлонов, перевших на себе тяжёлые тюки. Сенг погладил короткоствольное рак-ружьё, висевшее на ремне на толстом боку, и прищуреными яблоками оглядел горизонт. Ничего нового он не увидел, так что закрыл веки ещё больше, дабы не хватать пыль. Вместо этого репжесип сунул лапу в один из множества подсумков, и схватил там горсточку сушёных пчёл, которых отправил в рот.

- А потом, - негромко раздалось сзади.

Сенг обернулся и скривил морду, благо под повязкой не видно - этот репжесип был из деревни Трёх Лопухов, в то время как сам Сенг был гордым жителем деревни Двух Лопухов... Для кого-то разница в один лопух может показаться незначительной, однако для репжесипов она была определяющей, причём даже под страхом смерти. Только жизненная нужда в противостоянии боярышам и скаломордам заставила толстолапов объединять усилия отдельных деревень, но никакой радости по этому поводу они не испытывали.

- Не топчи гуся, - буркнул Сенг, имея ввиду говорить дальше, раз уж начал.

- Я чувствую приближение демонов, - сказал репжесип, - Они уже недалеко.

- Переверни пчелу, - кивнул Сенг, - Все в готовности.

В отличие от боярышей и скаломордов из альянса, местные уже имели неудовольствие разговаривать с демонами достаточно давно, так что знали тактику. Одним из главных условий было не выдавать своей осведомлённости до последнего момента, а также не создавать лишней пальбы и паники. Почти любой знал, что валить демонов - "жа", как их ещё погоняли, следовало сразу, одним ударом, иначе раны только увеличивали их силу и ярость. И если с яростью ещё куда ни шло, то практически лечить тварь ударами - это не лезло ни в какие ворота...

- А потом! А потом! - пронеслось между репжесипами, и отряд развернулся в одну цепь, закрывая вьючных тлонов.

Из-за края ближайшего провала замаячила макушка шарообразной твари, какие часто встречались среди жа, затем ещё и ещё одна. Они старались выйти на равнину, но пока не находили дороги. Шарогады не имели ног и даже не катались, а просто парили в полушаге над землёй, но подняться выше они не могли, что в общем-то радовало. Послышался хруст валящихся камней, и оттуда же, снизу из провала, выпрыгнули клещи; эти были проворнее, и натурально напоминали кузнечные клещи, с двумя острыми зубьями на каждой челюсти, и каким-то подобием лап, позволявшим им двигаться. Один, два... семеро, быстро считал Сенг, в то время как клещи, судорожно толкаясь от поверхности, рвались к репжесипам.

Зрелище это далеко не располагало к спокойствию, но как раз оно и требовалось, чтобы убрать их без осложнений. Репжесипы делились на пятёрки, каждая их которых должна была бить одну цель, дабы вынести её сразу. Трёх Лопуховский Ринь выхватил из-под накидки топор со здоровенным лезвием, а его пятёрка приготовила другие аргументы. Сенг автоматическим движением загнал патрон в затвор, и вскинув ружьё, прижал приклад к плечу.

- Левый крайний! - рявкнул он, прицеливаясь и нажимая спуск.

Так называемое рак-ружьё отличалось двойным штыком с широким лезвием, который и делал его похожим на рака с вытянутыми вперёд клешнями. На самом деле эти ружья делались из особых материалов, отчего имели весьма страшную убойную силу. Калибр этой пушки равнялся чуть не половине кулака, так что и "патрон" от неё по сути представлял собой снаряд или гранату. Сейчас Сенг заряжал картечью, потому как пули могли пролететь через клеща насквозь, не причинив значительного вреда. Ружьё грохнуло, развернув репжесипа отдачей, а попавшего под шрапнель клеща порвало во многих местах, отчего в воздух потекла белёсая газообразная смесь, видимо, заменявшая им кровь. Остальные из пятёрки не палили куда придётся, а увидев результат, переключились на следующих. Краем глаза Сенг следил за Ринем, чтобы тот не вздумал слинять, оставив Двух Лопуховских на съедение демонам. Пока тот об этом явно не думал, махая своей секирой и располовинивая клещей; половины падали как раз под удары соседей, которые превращали их в месиво, ибо это гарантировало убиение.

Шарики наконец нашли выход из низины и выплыли на каменистую местность, оглашая её жуткими воплями - впрочем, как и у клещей, у этих не имелось ничего похожего на пасть или голову, а вопли исходили из дыхательных отверстий, насколько это было заметно. Состоящий из сплошных наростов нипойми чего, как древесный гриб, шарогад представлял значительную угрозу, ибо был куда плотнее клеща, а к тому же...

- В стороны!! - заорал кто-то, и репжесипы кинулись в стороны.

С громким шумом шарогад изверг светящийся фиолетовый снаряд, который, оставляя яркую трассу в воздухе, мигом пролетел пару сотен метров и взорвался, ударившись в камни. Мелкая щебёнка полетела кругом, заставляя падать на землю и закрывать головы лапами, и препротивно понесло характерным запахом, не имевшим аналогов.

- Третьего! - скомандовал Сенг, перезаряжая ружьё.

Он соображал, что шарогаду нужно время для перезарядки, поэтому открыл огонь по третьему, ещё только вылезавшему из низины по камням. Сразу несколько разрывных гранат влетели в шар и рванули внутри, выбрасывая фонтаны сиреневой жижи, отчего тот сразу скис и грузно шмякнулся на землю, потеряв форму - готов.

- Готов!! Не топчите гуся!!

С другой стороны донёсся очередной взрыв и крики раненого. Это было шишово... недобитый, а только покоцаный шар сразу распух в размерах и окутался сиреневым туманом; снаряды с него полетели чаще, заставляя репжесипов разбегаться и прятаться за валунами, чтобы не быть разорванными в клочья. Тлоны, груженые мешками, бегать не могли, и шарогад вкатил снаряд в бочину одному из них, превратив огромное животное в кучу поджарок.

- Не стрелять одиночными!! - орал Сенг, - Залпом на раз-два!!

Кто-то из своих уже валялся на земле, но времени разглядывать не имелось, репжесипы бросились в атаку. Вооружённые широкими секирами, подбежав шагов на десять, упали ничком, и в это время над ними просвистел залп стрелков; разрывные пули наделали в шаре очень изрядно дыр, заставив его слегка уныть. Пока шарогад скучал, топористы повскакивали на ноги и использовали свои инструменты по прямому назначению. С хорошего размаха тяжёлый и идеально отточеный топор пробивал цель до середины, нарезая его как лимон дольками. Побитый таким образом демон сдулся и также шмякнулся на землю.

- Чисто! - выкрикнул Сенг, осмотревшись и убедившись в этом, - Можно есть пчёл!

Это однако было скорее риторически, потому как репжесипам предстояло заняться ранеными, задетыми снарядами шарогадов. Троих только посекло разлетающейся щебёнкой, но двум досталось как следует; благо, это были не те, что по совместительству лечковали. Теперь они орудовали бинтами и снадобьями, а кое-где и резаком по мясу.

- Горбатый!! Горбатый!!! - испуганно вопил один из тяжело пострадавших, а второй пока просто лежал мешком.

Сенг, закончив обозревать окрестности и убедившись, что более ничего не предвидится, подошёл к лежащему и повернул его мордой вверх. Репжесип вздрогнул, увидев остекленевший взгляд Лдани, потому как давно знал её, соседку по деревне. Даже опытному бойцу стоило немалых сил дождаться, пока лечкователи закончат с первым телом и перейдут ко второму. Хлоен, разрезав обгоревшие остатки одежды, посмотрел на картину и шумно выдохнул, закатив глаза.

- Жить будет? - осторожно поинтересовался Сенг.

- Да это разве жизнь! - сплюнул Хлоен, - То пчёл не перевернут, то гуся топчут..

- Лдани последняя дочь в их семье, а это...

- А остальные уже того, - закончил Хлоен, бывший не столь щепетильным, - Приятного мало, но жить будет. Штеша! Пчелу!

- Сразу? - уточнила Штеша, однако пчелу приготовила.

Следует заметить, что среди репжесипов пчелой называлась ровным счётом любая фигня, как и собственно пчела. В данном случае пчела была с ладонь размером и ярко пульсировала золотым светом; поскольку она при этом ещё и грелась, для удобства её вставили в металлическую оправу с ручкой. Лечкователь как следует смочил шерсть на груди пострадавшей, после чего приложил туда пчелу и нажал кнопку на ручке. Бездыханное тело подбросило от судорог в мышцах. Хлоен деловито оттянул веко пациентки, и дал ещё разряд.

- Синее и зелёное на раны, вязать по краям, гуся не топтать! - одновременно давал он команды.

К тому времени как шокер оживил репжесипиху, раны были обработаны обезболивающим, а кровь остановлена, так что болевого шока она не получила. Лдани поворочала глазами и шмыгнула носом.

- Сссначала пыщ, пыщ, - произнесла она слабым голосом, - Потом ещё пыщ... а потом ничего...

Хлоен прервал эти ценные сведения, заткнув ей нос тряпкой с транквилизатором, вытер лапы и стал собирать инвентарь.

- На марш, топтуны гусей, - махнул он лапой, - Нужно дойти до посёлка, там сделаем добро.

Репжесипы засуетились, собирая носилки для раненых и разбросанную поклажу от взорванного тлона - от самого почти ничего не осталось, так что никакая пчела не поможет. Торчать на открытом месте было чревато попаданием под какую-нибудь из игрушек скаломордов, что есть удовольствие гораздо ниже среднего. Посёлок возле рудного карьера был целью похода отряда, так что в любом случае следовало идти туда, а заодно и доставить пострадавших в более годные условия для восстановления. Собравшись в течении десяти минут, репжесипы организованным отрядом прошли дальше мимо места боя, втаптывая в каменистую почву осколки костеподобной шелухи, из которой состояли клещи, и провожая взглядами сдутых бесформенных шарогадов, лежащих в лужах вытекшей жижи.

К удаче, до посёлка оставалось несколько часов пути, так что до заката отряд уже прошёл мимо сторожевых башен внутрь защитного периметра. Посёлок Малая Жуть находился в самом начале взгорья, которое уходило всё выше и выше к полюсной горе, и здесь добывали четерин, материал, из которого в частности делали рак-ружья. Местные и раньше не ушли бы от прибыльного карьера, а уж теперь упирались вовсю, несмотря на демонов и скаломордов. Сам посёлок, представлявший из себя одну улицу в десяток домов, зажимался между скальным выступом и обрывом в карьер, так что попасть туда можно было только по узкому проходу мимо каменных башен с огнемётами; сам проход к тому же при надобности перегораживался двумя рвами, через которые перебрасывались мостики. Судя по закопчённым стенам и обилию серых костей на дне рвов, фортификация не стояла без дела. И что более насущно, не стоит подходить сюда без предупреждения, даже если это твой дом родной. По этим соображениям Сенг вышел вперёд отряда, воткнул ружьё клешнями... тоесть штыком, в песок, и завопил

- Ээээй в форте!! Воимя пчёл, откройте воинам народа!

В бойницах башен замаячили шапки, затем навстречу вышел особо нехудой репжесип, окинувший взглядом Сенга и весь отряд за его спиной. Звери традиционно поприветстовали друг друга фразой "а потом?".

- Кефир привезли? - сразу же осведомился местный.

- Да, но только сухой, - сообщил Сенг, - Жидкий через пустоши возить жирно будет. А вообще у вас как тут?

- Да как, - пожал плечами тот, - Помаленьку ворочаем пчёл с боку на бок, чо.

Аккурат в то время, как небольшая колонна втягивалась в проход фортификации, над посёлком с лёгким жужжанием, неслышным на поверхности, на высоте в несколько километров парил разведывательный беспилотник, направивший на землю камеры и приёмники звука, так что не только видел, но и слышал всё, что происходило внизу.

Тринадцатое корыто - Пчела мира

- Тобишь, сотрапы и сотрапихи, складывается достаточно напряжённая обстановочка, - прямо цокнула Нурка, проводившая доклад об обстановке для всех грызей, - Слухните вот на эти снимки с орбиты...

Грызуниха переключила экран, высвеченный на бетонную стенку, а те кто слушал по сети, уткнулись в свои мониторы. Снимок занимали пятна лесов и полей, разрезанные сетью речушек и оврагов; за исключением очень высоких и резких подъёмов на холмах, местность могла бы принадлежать и Колонтопу, равно как и любой другой планете с углеродной белковой жизнью. Курсер обвёл область снимка и приблизил, показывая нечто, напоминающее серую кляксу. От центра расходились длинные лучи, а в середине немного торчали какие-то лабудовины, похожие на сгоревшие ветки или кости.

- Как показала реконструкция, это с высокой степенью вероятности ничто иное, как кригсов разведывательный фрег, - сообщила Нурка, - Воткнулся почти вертикально, как можно предположить, после того, как его нашинковал цыклон. В других местах планеты также обнаружены следы падения кригсовых кораблей. Теперь вот это...

Были воспроизведены несколько записей с камер беспилотников, разведывавших поселения аборигенов - репжесипов, как они погонялись. Автоматические яблоки фиксировали недвусмысленные бои между местными и демонами, как они называли бесформенных тварей типа клещей, шарогадов и прочей нечисти. Даже не прицеливаясь особо никуда, камеры уже натыкались на это дело, так что следовало предположить, что оно тут массовое.

- Скорее всего, это не кригсы как таковые, - добавила Нурка, - А остаточная активность квазиорганики с их устройств. Доказуха в том, что они действуют безо всякого единого плана, а просто нападают на всё, что движется.

- А река? - хихикнул кто-то.

- Именно. Эти твари пытаются бить воду, а если трава колышется под ветром, то и её. Поэтому большие реки для них непроходимы, что и спасло планету от полного закригсевания. К тому же, на планете есть поселения скаломордов и боярышей, а тварьки не проявляют никакого интереса к захвату их материальной базы. Сами скаломорды и боярыши, - продолжила грызуниха, включив соответствующие записи, - Не считаются с наличием на планете разумной жизни, пытаясь действовать силовыми средствами. К удаче, это у них не очень хорошо получается.

- Они не могут справиться с местными? - удивился очередной грызь, - Вроде, те на сильно докосмическом уровне.

- Не могут, - подтвердила Нурка, - Их технологии никак не предназначены для действий в отрыве от снабжения, и когда у них сдохли корабли, наши приятели оказались в железном веке. Это тоже удача, потому как иначе, учитывая сколько у них было времени, они бы уже уничтожили всю самобытность на планете.

- Думается, - влез Ратыш, - Что это всё-таки не естественное образование, потому как не верится, что на этом веретене внутри пузыря могла зародиться жизнь, столь похожая на нашу. Репжесипы могли попасть туда также, только намного раньше. Для точного ответа надо проводить исследования, чо.

- У нас есть более насущный песок, чем их происхождение, - фыркнула Нурка, - А именно населённый мир и популяция разумных зверей в явной опасности. Помимо кригсов и прочих выпавших с неба, не забывайте, что по системе летает сотня цыклонов, устранить которые у нас нет никакой возможности. При этом подкрепления могут прибыть и через месяц, вслуху удалённости района и общей обстановки, требующей держать периметры от остатков кригсов.

- Не особо в пух, - рыкнул Суг. - Тридцать усуток с нашей стороны, а помножь на пять - будет почти пол-года. За это время может случиться много лабуды.

- Вслуху заявленных данных, - серьёзно цокнула Нурка, - Считаю необходимым провести подробную разведку на поверхности планеты, по возможности ликвидировав основные угрозы целостности мира. Возможности для орбитальной поддержки не будет, потому как пространство занято цыклонами, однако у нас есть достаточно средств для осуществления операции. Кудус?

- Сто пухов, - кивнул Кудус, - Инженерные модули могут быстро изготовить наземную технику с питанием от химического топлива или батарей, атмосферные аппараты и прочую необходимую машинерию. Дабы не ходить в штыковые атаки, у нас есть модуль постройки роботов-аватаров для числовых зверей, каковые можно использовать для шифровки под местных. Дабы не вносить лишней сумятицы нашими хвостами, а также для проникновения на подконтрольные разным группировкам территории без боя. Радиожабы - обещаю, будут.

Радиожабами издавна назывались машины-бункеры для размещения операторов, управляющих удалённой автоматикой. Как правило, они были сильно защищены и замаскированы, и имели мощные передатчики и приёмники разных систем, а отнюдь не только радио.

- На операцию только хруровольцы, - добавила грызуниха, - Ибо эт-самое.

Слушавшие слегка прижали уши, потому как эт-самое было наморду. Одно дело не вылезать с Ёлки, которая в крайнем случае утечёт от цыклонов, и совсем другое - лично лезть на планету, рискуя хвостом. Аватаризация давала сильный бонус, но всё же не гарантировала сохранности. Вдобавок, среди грызей имелосиха чуть меньше чем нисколько специалистов по наземным операциям. Повезло ещё, что были числовые звери, которые могли аватаризовываться и быстро перевести языки, чтобы осуществлять обмен информацией.

- Аватаризация, это куда? - почесала ушки Астриса, - Ну с числовым йа понимаю, но мы не числовые, нас так просто в робота не перепишешь?

- Переписывать не будем, - заверил Скупыш, - Просто синхронное управление аватаром, типа как в числовой проекции, знаешь эту пухню? Там ты управляешь виртуальной тушкой, а здесь металлической, вот и вся разница.

- А, тогда вполне в пух, - потёрла коготки белочка.

- Ну йа ещё должен предуцокнуть, что помимо простого риска, это ещё и сложное дело, - цокнул грызь, - Древние сообщества разумных это тебе не тоже самое, что привычные нам неразумные зверьки. Ты готова опушнеть?

- Ммм... - подумала Астриса. - Да, готова. Мы разведка, и никто не цокнул, что планеты не наш профиль... даже если эта планета - веретено.

- Тогда в темпе, - хмыкнул Скупыш, - Суг просчитал, что мы лучше всего сойдём за боярышей.

- Эх, а репы мне больше нравятся, - хихикнула грызуниха, - Ну да ладно. Начинаю прямо сейчас.

Боярыши были достаточно высокими прямоходящими зверями в обтягивающей гладкошёрстной шкуре, преимущественно песочных окрасок. От этого их морды напоминали львов, хотя вряд ли тут имелосиха какое-то генетическое родство; кроме того, у них отсутстовали хвосты, что было самым большим отличием от грызя. Чтобы не мудрить, при настройках делали виртуальный хвост, ибо не помешает. Астриса быстро отредактировала параметры будующего аватара, сделав боярышиху зеленоглазой, темношкурой и с чёрной гривой; когда числоволк просчитал, что не допущено никаких косяков, по этому техзаданию модуль начал изготовлять внешние оболочки робота, на вид практически не отличимые от живых.

- Ух, даже хрурненько! - цокнул Скупыш, облизываясь на стройную тушку боярышихи.

- А то, - подвигала бровями вверх-вниз Астриса.

- Мм... а не слишком ли хрурненько? Ради непривлечения лишнего внимания?

- Попуху. У них там практикуется ворох одежд, надо будет - закутаюсь.

У Скупыша так просто не получалосиха, потому как самец боярыша не вызывал у него чувства гармонии в любом случае, и в конце концов он попросил согрызяйку сделать аватар и для него. Грызуниха остановилась на широкомордом звере со светлой коричневой гривой и серо-песчаным цветом шкуры, что вполне попадало в пух. Далее грызям следовало изучить вопросы технического обеспечения, ибо без них никуда.

- С защитой плоховато, потому как псв-генераторы могут фиксироваться цыклонами, а это чревато распилом планеты, - пояснял Кудус, - Поэтому активная защита. Вслуху некоторой уязвимости машин их делаем на химическом топливе, чтобы не было радиоактивного заражения при взрыве. В отдельный обоз ставим портативную термоядерную энергостанцию и синтезатор топлива, чтобы снабжать всё хузяйство. Также к каждой группе прикрепляется мобильный завод боеприпасов для артсистем, установленых на машинах. В качестве радиожабы - оснащённый термоядерными двигателями фрег Ф26, каковой должен быть и базой операций. Покидать его запрещается в категорию, в нулевую очередь вслуху микробиологической опасности. Не забывайте, что у вас в организме более килограмма бактерий и прочих зябликов... В случае опасности - взлетать и возвращаться на базу, либо приземляться в расположение другой группы, по условиям.

- Эти генераторы квантовой волнушки, - уточнил Дрелец, - Как цыклоны?

- Цыклонам попуху, а вот наши любезные могут и запеленговать, особенно когда поймут, в чём соль. Поэтому с самого начала хорошо бы разведать места приземления их главных кораблей и выяснить, что у них может быть в наличии из серьёзного вооружения.

- Нипуха себе, цокнул йа себе. И действительно, опушнительно... Ну ладно, делать-то нечего, придётся вкручиваться.

- Может, выкручиваться?

- Пух-с, лично йа сначала вкручиваюсь, а уж потом и.

Работа, развёрнутая на Ёлке, зацепила все наличные ресурсы. Отдельная группа, сделав в инженерке лишние фреги и спускные модули, какие планировали использовать, провела испытания на подвернувшейся каменной планетке. "Громкая" просто уселась туда, и гравитационным лучом притягивала челноки, имитируя притяжение планеты, какое оно будет в натуре и даже превышая оное. Как оказалосиха, это было совершенно не лишним, потому как с первого раза посадить даже фрег не удалось, а челнок так вообще разбился. Время подготовки было использовано разведчиками для притирания хвостами к управлению аватарами, ибо без привычки трудно заставить его даже ходить, не то что. Однако уже через усутки по жыму разгуливали боярыши, скаломорды и репжесипы, вызывая у грызей ещё больший ржач, чем обычно.

Скаломорды отвечали своему погонялу, потому как имели покрытую твёрдой "скалой" морду с соответствующей мимикой. Это было что-то вроде рогов, которые у самок имели вид массивных загнутых загогулин. В остальном скали покрывались довольно тонкой кожей синих расцветок вплоть до белого, имели толстые ящеровые хвосты и копыта на ногах; последнее делало их крайне неудобными в качестве аватаров, так как непривычные существа просто постоянно подскальзывались на любом камне или другой ровной поверхности, пока не научались применять копыта. Вслуху этого, скаломордов было меньше всего, ибо к ним можно было пускать и боярышей. Каким образом эти расы стали союзниками, также предстояло выяснить, ибо раньше всегда их замечали в намерениях перегрызть друг другу глотки.

Репжесипы представляли из себя толстолапых зверюг, покрытых недлинной шерстью без пуха; морды их также стремились к круглости, как и уши. Самки репжесипов были заметно меньше и имели хоть какую-то форму, в то время как самцы расширялись до совершенно округлого состояния; как было сразу замечено из записей, они использовали это свойство, когда им нужно было резко ускориться - репжесип просто складывал лапы и катился, как ёжик. Отсутствие твёрдых мест на туловище позволяло ему кататься таким образом и не набивать синяков. Ясное дело, что роботы-аватары синяков набить не могли впринципе, так что катались, как по смеху. С репжесипами было труднее всего сделать похожую внешность, потому как она реконструировалась только по видео, а подробные данные по боярышам и скаломордам были давно. Впрочем, аватарам не предполагалосиха проходить медкомиссии, так что должно сойти.

К каждой небольшой группе приписывались и аватары числоволка, понятное дело, в виде тех же существ, что и остальные. В отличие от грызей, которые управляли роботами через каналы связи, числовой был непосредственно на месте и оттого мог быть полезен ещё более, чем обычно. Суг проявил хитрость, и его боярыш был с деревянной ногой и одним глазом. Противник наверняка недооценит инвалида, и совершит ошибку. В то время как Скупыш и Астриса сидели у себя в комнате с надетыми на голову приёмниками числовой проекции, их аватары собрались возле речки в жыме, дабы эт-самое.

- Челноков пока нет, да и пух с ними, - показывал Суг, - У нас будет фрег и в нём вертушка с запасом топлива.

- А боеприпасы? - уточнила Астриса, уже не коверкая слова при произнесении боярышской пастью.

- Есть на всякий пожарный случай ракеты, но в основном надежда на станеры, - пояснил Суг, - Их только заряжать на фреге. Преимущества известные, чо.

Преимущества были вполне известные, особенно при неясной обстановке - из нелетального оружия можно без зазрения совести палить направо и налево, не боясь последствий. Правда, их следовало калибровать под конкретные цели, а на местных недокригсов они вообще бы не подействовали. Вслуху этого факта станеры дополнялись плазмомётами, конструктивно это выглядело как добавление блоков к изделию. Станер плевался низкотемпературной плазмой, но если её дополнительно подогреть - получается отличный огнемёт, думается что годный против всяких там шарогадов. На очень всякий случай отряд также имел винтовку с патронами, заряженными уникатом - такой штукой можно сжечь и серьёзную боевую машину, при нужде.

- Короче, хитрый план не особо хитрый. Сажаем фрег вот в эти горы, - ткнул в карту числоволк, - Связи это не помешает, а добраться туда сложно. На вертушке преодолеваем вот этот периметр, который охраняют боярыши, прячем её недалеко от центрального города и пешком идём разведывать обстановку.

- Пух ты так спрячешь, чтобы они не видели, - цокнула Астриса, но поправилась и сказала это без цоканья.

- Йа - спрячу, - заверил Суг, - Вот глубоченные расселины с водой на дне, и вряд ли они догадаются искать в воде. Да и не суть важно, надо будет - передислоцируем.

- Как взять с собой станеры, чтоб без палива? - уточнил Скупыш.

- Не думаю, что будет паливо. Насколько мы поняли из беглого осмотра, у них только гвардия с оружием с кораблей, а остальные с чем попало вплоть до мечей. Так что выделиться не сможешь при всём желании.

- Это ладно, - кивнула Астриса, непривычно поблёскивая тёмно-зелёными глазами, - А после разведки?

- По результатам, - пожал плечами Суг, - Но лучше всего было бы заставить их сразу прекратить войну с аборигенами, угрожая физической расправой. Вы знаете, что были отмечены несколько свидетельств нападения боярышей на местных.

- Да напуха?? - фыркнула грызуниха, которая боярышиха.

- В нулевых, привычка. Они наверняка считают, что местные сидят на всех ресурсах, и не дадут им развивиться, что скорее всего не особо далеко от истины. Кроме того, они явно пробивают корридоры к местам падения других кораблей, на которых видимо или нет живых, или ещё какие проблемы.

- У них будут ещё большие проблемы, - пообещал Скупыш, - Даже если бы мы их видели первый раз, вести себя таким образом в чужом мире - мимо пуха. А мы их видим не первый раз и вообще можем перестрелять по законам военного времени.

- Тогда дайте песка, - кивнула Астриса, и оглядевшись, добавила, - Бедная Нурочка! Она бы первая побежала туда, но не может оставить Ёлку.

- Да, это нагрузка, - согласился Скупыш, - Но йа уверен, она справится. Главное, чтобы мы справились.

Войдя в зону перехода через кривизну пространства, фрег враз оказался в самом центре пузыря, и был оттуда оттолкнут антигравитацией, получив хорошего пинка. Это ускорение было как нельзя кстати, чтобы на маломощных плазменных двигателях добраться до веретена и совершить маневры по посадке. На стандартный фрег Ф26 были нацеплены две громоздкие фиговины, огибавшие корпус кругом в направлении от носа к хвосту, тобишь по оси движения. В них содержались маршевые и маневровые двигатели, позволявшие эт-самое, а блок термоядерной силовой установки стоял внутри корабля. Запаса топлива там имелосиха достаточно на год работы, так что беспокоиться стоило не об этом. Беспокоились о возможных действиях со стороны противника, а также о том, что в черноте космоса вокруг мотыляются по орбитам девяносто три цыклона, что далеко не подарок.

Скали и боярыши не могли не знать о точке перехода, так что наверняка следили за ней с планеты, однако вряд ли эффективность этой слежки могла быть большой. Если у них имелись в распоряжении только стандартные средства их флота, о чём всё и говорило, то они не могли построить кораблей с низкой энегией двигателей, чтобы летать под носом у цыклонов. Однако пальнуть с отдельной зенитки "томато" по садящемуся фрегу с них станется. Вслуху этого, каждый из трёх садившихся на веретено кораблей тащил на стыковочных узелках по дюжине ложных целей, и без работающих локаторов пух кто определит их ложность. По утверждённому плану без шума и пыли, один фрег садился к боярышам, второй к скаломордам, третий к аборигенам, дабы скорее собрать полную картину по информации.

Пока корабль с небольшой, по космическим меркам, скоростью шёл к планете, грызи не сидели зазря на тревоге, а изучали те материалы, что не успели ещё изучить, готовясь к операции. Как было видно из космических снимков, центральный город боярышей находился на большом острове в океане, относительно недалеко от побережья материка. Строился он вокруг крейсера типа "томато", каковой выглядел совершенно целым и стоял в воде возле берега, оплетённый наплавными мостами со всех сторон. Вероятно, боярышам удалосиха посадить его с орбиты на воду с выключенным двигателем, а затем за счёт плавучести загнать к острову. Он мог быть вполне боеспособен, но боярыши не могли включить силовую установку, потому как корабль тут же распилят цыклоны - а без неё там ничего не действовало, это грызи знали на практике.

Судя по всему, корабль стоял на мелководье уже десятки лет, потому как на берегу рядом вырос город, а прямо на верхних поверхностях крейсера - какие-то надстройки из местных материалов. В море рядом были заметны небольшие деревянные баркасы под парусами, а дальше по побережью несколько групп распаханых полей, где скорее всего сеяли сельхозкультуру, а не просто пахали. Короче цокнуть, у боярышей сдохла подавляющая часть всякой техники, раз они взялись за хозяйствование такими методами.

Фрег заходил на планету с полюса - в нулевых, это был стандартный маневр, потому как у полюса есть потоки солнечного ветра и они могут помочь с маскировкой, а во-первых у этой планеты были хвосты как у редьки, так что поверхность начиналась раньше, чем атмосфера. Каким образом образовались и не рассыпаются эти штуковины, Скупыш, Астриса и даже Суг не представляли, но это было не столь существенно для дела. Модифицированный корабль, шараша из соплов зелёным выхлопом плазмы, зашёл по спирали к полюсной горе, и далее спускался вокруг неё, точно так как это делает белочь при виде хищной птицы. По обзорным экранам пролетали картины огромных вертикальных каньонов, частично заполненых льдом. Следует отметить, что грызи испытали перегрузку в пару единиц, потому как корабль спускался на обычной реактивной тяге, хоть и не по баллистической траектории, и никакой гравитации не компенсировал.

Спуск прошёл в течении нескольких минут, после чего судно пошло достаточно низко над поверхностью океана; Суг следил, а управлял автопилот по заранее составленной программе. При этом составители программы не забыли учесть, чтобы корабль всё время был закрыт от стоящего у причала "томато" рельефом - вдарить из зенитки через несколько километров породы у них вряд ли получится. Вслуху того, что скорость равнялась десяткам тысяч километров в час, разглядеть ничего не удалосиха до тех пор, пока фрег не затормозил над районом посадки. Тот был выбран в горах на побережье материка в полутора сотнях километров от цели. Пухова туча хребтов и складок местности идеально скрыли район посадки, так что искать довольно проблематично, если даже кто-то и возьмётся. Фрег совсем низко перевалил острый скальный хребет и спикировал вниз, выравнявшись в ста метрах над дном узкой долинки; к земле потянулись хвосты плазмы из нижних дюз, благо тут не имелось снега, чтобы оставить заметные следы, а камню попуху. Спустя двадцать секунд корабль шмякнулся посадочными демпферами на каменистую площадку, притёрся боком к скале и остановился, подняв небольшую тучку пыли и пара.

- На земле! - отрапортовал Суг.

- Фуф, без ремачей жёсткая посадка весьма вспушает, - призналась Астриса, - Всё в пух?

- По центру, - кивнул Скупыш, - Поехали.

Боковые крышки 26-гранника открылись, и с одной стороны из корабля высунулась на десять метров стрела с антеннами и заодно с небольшой турелью, а с другой начал аккуратно выползать вертолёт. Ещё со сложенным винтом, он уже мог ползать на колёсах и за счёт ленточного движителя, тащившего его даже по крупным камням. Вертушка была стандартной многофункциональной, представляя из себя эдакий огурец с хвостом, в передней части коего находилась остеклённая кабина, а по бокам навесы с вооружением. Само собой, что машина управлялась и сама по себе, без никаких пилотов, но могла управляться и через аватаров. Таковые в количестве три штуки были приведены в активное состояние и вышли из корабля вслед за вертушкой.

Подключение к аватару через числовую проекцию позволяло принимать почти полные ощущения, как от живой тушки, так что грызи почуяли морозную свежесть гор и запах сдешней атмосферы. Со всех сторон поднимались только скальные стены в различных сочетаниях камней и льда, невдалеке по самому низкому месту журчал ручеёк. Послышался гул электроприводов, когда раскладывались лопасти винта, до этого прижатые к хвосту, и некрашеный серо-металлический вертолёт бодро закачался на стойках шасси, раскручивая пятилопастной винт. Поднялся вой от турбин, особенно слышный вблизи машины - внутри и вдали работали глушилки.

Три боярыша-аватара проверили станеры и кой-какое снаряжение, набитое в рюкзаки - в частности, там были просто напросто аккумуляторы для туловищ, удачно маскируемые под канистры с водой, подствольники с уникатом и согреватели плазмы, превращавшие станер в огнемёт. Облачались они в серые хламиды, что должно было прокатить, на всякий же случай под хламидами была яркая одежда, если вдруг боярыши упороты по этому поводу. Без лишнего песка все трое залезли в вертолёт через боковую дверь и расположились в пилотской кабине, впрочем, не трогая рычагов.

- Суг, проверь эфир по всем волнам и свяжись с остальными группами, - попросил Скупыш, - Надо убедиться, что нет шухера. Пока же, думаю, надо вылетать.

Астриса кивнула, числоволк пожал плечами, так что вертолёт поднялся и полетел в точку, указанную заранее. Благодаря зондам, брошеным на орбите, грызи имели возможность следить за обстановкой достаточно подробно, и никакой реакции со стороны боярышей не заметили, да она и могла отсутствовать. В то время как сами грызи продолжали сидеть во фреге, аватары болтались в вертушке - на высокой скорости, да над мелководьем, от которого поднимались потоки нагретого воздуха, болтало аппарат нещадно. Берег острова было видно сразу, но до него ещё пришлосиха лететь, испытывая настороженность, а не поставил ли кто зенитку - однако ничего подобного не последовало, и машина благопушно добралась до широкого песчаного пляжа с торчащими валунами. Под прикрытием каменного утёса вертолёт сел на песок, качнувшись на стойках шасси, и десант попрыгал из машины; транспорт тут же взлетел и пошёл в отдельное укрытие.

- А если кто видел? - уточнила Астриса.

- А попуху, - пояснил Скупыш, - Нам главное не перемудрствовать, а ловить рыбу свежей, образно цокая.

- Образно цокая, двести микропентген-час, - сообщил Суг.

Фальш-боярыши прижали уши и принюхались. Для их привычной среды радиационный фон составлял от нуля до полусотни единиц, соответственно двести - это сильно больше. Такое не могло повредить организму сразу, а уж роботу и подавно, но вызывало удивления мысли. Всмысле, это аномалия данного места, или норма для всей планеты. За полосой прибоя и каменными уступами, вылизанными волнами и ветром, начинался редкий, худосочного вида лес, похожий на хвойный и с достаточно густым подлеском из лужаек высокой травы и кустов. Этой зелёнкой, которая была скорее серо-синяя, а не зелёная, группа воспользовалась для движения вдоль берега на север. На первый вслух растительность не шокировала - растения были незнакомые, но отличались несильно. Тонкие синеватые стебли шуршали под ногами, как и листья, приобретавшие при засыхании насыщенно фиолетовый цвет. В кустарнике отмечалось движение каких-то мелких организмов, как и наличие птичек в верхнем ярусе леса.

Сначала разведчики наткнулись на большие прогалины в лесу, где боярыши добывали древесину - как того и следовало от них ожидать, добывали глупо, неэффективно и с ущербом для леса, разворотив огромную площадь и навалив горы отходов. Дела у них тут шли явно так себе, потому как бараки на краю лесоповала были заброшены, а в низине у ручья догнивали несколько сломаных телег. Как раз по этому ручью с выпученными глазами пробежало какое-то крупное копытное типа оленя, только фиолетовое, а затем появился боярыш с огромным огнестрелом, делавший попытки догнать мясной продукт, весьма неперспективные.

- Эй вы, благородные бояриги, держите животное!! - заорал он, подбегая по ручью и хлеща водой.

Суг подставил бегуну подножку, так что тот загремел в воду и долго вытаскивал оттуда ружьё. Разведчики терпеливо ждали, даже не катаясь по смеху - кататься они могли и лично, а так вредно для дела.

- Ну что же вы, а?! - сплюнул охотник, опять бросив ружьё в ручей, но потом подозрительно глядел компанию, - А вы, простите, кто будете?

- Не вздумай сказать, что не знаешь, кто ты будешь, - предупредил Скупыш вне звукового эфира, а в звуковой сказал:

- Да это, прощаем, не суть важно. Тебе что, пища нужна, раз за животным гнался?

Боярыш неуверенно осклабился, видимо принимая это за допуха острую шутку, и обеспокоенно шарил глазами по стволам станеров, висевших по бокам у разведчиков.

- А тебе напуха это знать? - спросила Астриса по-беличьи, стараясь не особо цокать.

- Ну как, напуха, - ответил Скуп, - Заинтересовать дурака материальными ценностями, чтобы он выдал информацию.

Поскольку вариант с таким добыванием информации был очень вероятен, грызи заранее запаслись кормовыми книжками, сверх-сублимированным белком, где одной страницы хватало, чтобы превратить ведро кипятка в густую питательную кашу. От того, что кто-либо наестся, обычно большой угрозы нет, а вот заинтересованность в корме обычно большая.

- Вы что, охотитесь в королевских угодьях? - спросил наконец боярыш.

- Да впень, нет! - фыркнул Скупыш, - Сдались они нам сто раз, эти угодья. А сам-то что с ружьём?

Тот торопливо вытянул из-под плаща медальон на цепочке, который видимо должен был объяснять, что он с сам-то с ружьём.

- Мы короче это, того, - подробно объяснил Суг, начиная создавать ложь, - Долго были у скалей, испытывали новый летательный аппарат, хотели долететь до города, ну тут у берега он и утоп. Так что мы не особо в курсах, что тут у вас за песо... что за дела.

- Летательный аппарат?! - вытаращил яблоки боярыш.

- Грызаные куличи, да! - отрезал Скупыш, - Нам надо попасть в город к самому эт-самому, ну ты понял?

- Город кстати называется как и раньше, или тоже переименовали? - осведомилась Астриса, скучающе покачиваясь на лапах.

- Да как был Томатополис, так и остался, вроде, - оживился от вида симпатичной самочки боярыш.

Та подмигнула Скупышу, который заржал в голос, к счастью в свой голос, а не в аватарский. Дело таким образом стало разматываться потихоньку; выяснили, что Сблагу, этому баклану-охотнику, двадцать лет, и родился он уже на планете, причём в городе - следовательно, боярыши сидят тут лет тридцать минимум. Стоило вставить в предложения "эт-самое" и "ну сам знаешь что", как болтун подтверждал в полной мере, что он находка для шпиона. Разведчики сообразили, что удачно собрались в разношёрстную группу, ибо легче обрабатывать дураков. Дурак же вывел их к хибаре навроде пункта заготовки дичи, где и обитал, и показал дорогу к городу, а также выдал немало других сведений.

Собственно, дорог как таковых, в привычном виде, тут не было вообще - телеги были все разной ширины, так что колеи не получалосиха, а была просто более-менее проходимая полоса, петляющая между куртинами деревьев и низинами с грязью и осокой. Из словесного поноса, устроеного охотником, была добыта дополнительная информация в том плане, что по прибытию на планету многие боярыши и скали обнаружили особые способности, объяснявшиеся, вероятно, местными аномалиями и попадением в эту среду чужеродных организмов. Поскольку боярыши смогли научиться генерировать шаровые молнии, регенерировать ткани и левитировать, они поддались эйфории и забросили попытки восстановления технологического уровня, утраченного при падении кораблей. Выяснилосиха, что это была спецоперация местных, репжесипов, которые сумели какими-то неведомыми способами убедить дураков, что те владеют "магией"; когда открылось реальное положение вещей, технологическая база была уже разрушена полностью.

Вообще, как рассказывал боярыш - хотя он пере-сказывал, собственно - репы довольно странные зверьки. Например, у них практикуется постоянная холодная война между отдельными деревнями в десяток дворов, при этом никогда не переходящая в открытый бой. Вместо этого толстолапы используют изощрённые методы хозяйственных диверсий, ввергая "противника" в полное разорение, а то и физическое вымирание. Провести троллинг пришельцев, чтобы лишить их материальной базы, для них было проще пареной... репы, да. Остров Голубых Томатов, по которому сейчас и шлёндала группа, раньше находился в зоне досягаемости аборигенов и оттого имел околонулевую экономику, несмотря на громадный корабль, из которого можно было вытаскивать металл и прочие овощи. Сейчас репжесипов отогнали вглубь континента, так что Томатополис бурно развивается...

- Они сделали своё дело, - хмыкнул Скупыш, в то время как тройка шла по тенистой просеке через лес, - Не дали оккупантам сразу забрать планету, а теперь мы не дадим.

- Ой, впух! - фыркнула Астриса, - Йа только за, но пусть этим занимаются натасканные звери.

- Но какова хитрость! - восхищался Суг, - Наложенная на глупость, правда, но тем не менее.

Вокруг было совершенно тихо - не слышалось ни шуршания колёс, ни стрёкота винтов, ни реактивного рокота в небе - только далёкие крики птиц иногда попадали в раковины. Хотя солнце торчало высоко в небе, свет был каким-то синеватым, так что насчёт голубых томатов пожалуй кто-то был прав. Грызи оглядывались на лес с хрурным ощущением, а также соображая, что наверняка тут пухова туча неизвестных видов жизненных форм, что ценно для всего галактического сообщества, да и межгалактического тоже... короче вообще - ценно. В пух, коротко цокая. Само собой, сюда следовало вызывать большую научную группировку для окучивания всего этого, "Зимний Вой" не имел таких возможностей, и грызям следовало просто подготовить почву для.

Как оно и следовало из фотокарты, город начинался недалеко - сразу за лесным массивом был каньон с отвесными стенами глубиной метров в сто и такой же ширины, через каковой перекидывался навесной мост, упиравшийся в каменный бастион. Только очень большие любители каменных бастионов могли построить его тут, едва упав с орбиты, так что следовало закрепить атрибут за боярышами. Через мост наблюдалосиха вялое движение отдельных особей и небольших групп оных, как пёхом, так и с телегами и гужевым транспортом. Судя по виду, фортификацию никто никогда не обстреливал, но вооружённая охрана в воротах стояла - правда, вооружённая мечами, но всё же. К тому же, пулемётчик мог прятаться на крыше, что умно с его стороны.

Охранцы слегка приподняли хохола при виде тройки, так как это были задние ворота города, через которые ходили охотники и земледельцы, а не вооружённые отряды. Бившие балду боярыши в синих накидках враз оказались на лапах, и довольно организованно загородили проход своими тушками в кольчужной броне.

- Короче, это, - говорил Суг во время прохождения оставшихся шагов, - Если совсем туго, валим. А так попробуем без шума.

- Стоять! - пафосно выкрикнул боярыш, - Вы кто такие?

- Боярыши, - хором ответили грызи, и поняли, что на агентурных разведчиков им ещё тренироваться долго.

- Не слепой, - ответил тот, не уловив йумора, - Кто такие, откуда, почему с огнестрельным оружием?

Суг повторил свою сказку про скалей, что объясняло любые странные вещи, типа станеров.

- Кто может подтвердить ваши слова? - не менее пафосно вопросил охранец.

- А нафига? - фыркнул Суг, - Проводите нас к эт-самому, и все дела.

- К эт-самому??

- Ну да, сам знаешь к кому, не щенок чай, - сыграл в старую перечницу числоволк, скаля кривые зубы и щуря единственный глаз.

- Я так думаю, проводить вас надо в отделение охраны, - довольно хмуро сообщил боярыш.

Это было мимо пуха, так что аватары прикинули, как окатить всех присутствующих очередями из станеров, но тут помог другой дурак, которому видимо очень не хотелось тащиться в отделение:

- Да это, Лэвен, ты за кого их принимаешь? Если это бандиты, так неужто они припёрлись бы на форт? Обойти этот провал не такая уж задачка. Отпусти бойцов, а то подумают что мы тут совсем отупели.

- Плюсую, - скромно добавил Скупыш.

- Аа... ладно, остеохондроз с вами, - махнул лапой охранец, - Заваливайтесь в Томатополис.

Огороженый периметр оказался весьма обширным, так что туда помещались и фермы, и рудники, а сам город окружался ещё каменной стеной с башнями в два эшелона, так что идти дотудова не слишком быстро. Даже беглого взгляда на местное хозяйство хватало, чтобы признать его полный разгром: расчищенные для посадок поля представляли из себя песчаные пустыри, по которым ветер гонял пыль и росли колючки, а постройки шахты были скособочены, частью сползши в провал. Местные особи, видимо работавшие в этих фуфлодельнях, обходили идущих разведчиков сторонкой и опасливо косились на станеры. Этот факт не ускользнул от их внимания, а также был использован. Суг принял столь же тупо пафосный вид, как давешний охранец, и подозвал молодого боярыша, тащившего телегу:

- Эй боярига! Подь-ка сюда!

Тот явно подумал, а не дать ли дёру, но в чистом поле бегать от вооружённых бояриг - дело на любителя, так что подросток подошёл, подёргивая ушами.

- Ты чё делаешь?! - возопил Суг, показывая на его телегу, - На ферме чтоли работаешь?

- Никак нет, милорд, - промямлил тот, - Фермы не работают, мы это, дикий чеснок собираем и на рынке продаём.

- А почему фермы не работают?

- Нну как почему, - озадаченно почесал репу боярыш, - Репы отравляют землю, так что на ней ничего не растёт.

- Как они ухитряются, если остров охраняется? - продолжал Суг.

Боярыш затормозил, потому как послать "милордов" по всем кочкам не мог, но и не понимал, почему они спрашивают о том, чего не могут не знать лучше его.

- Мы долго были в походе у скалей, - сыграла за доброго следователя Астриса, улыбнувшись дурачку, - А Суг к тому же головой приложился, так что, мало что помнит.

- Аа... - протянул батрак, - Тогда вы его это, того... А вы что, убивали круглых?

- Убийство суть понятие растяжимое, как и круглые, - врезал ему по мозгам Скупыш, - Что ты хотел сказать про нашего друга, у которого отшибло память?

- А, чо?

- Ты сказал, "вы его это, того". Что именно с ним нужно сделать?

- Аа, это... Ну, сводили бы его в архивъ, там всё знают получше моего. И всё таки, вы много этих гадов постреляли? - выпалил боярыш, таращась на станеры.

- Достаточно, - уклончиво ответил Скупыш, не совсем вгрызая, кого тот имеет вслуху под гадами, - А где архивъ?

- Да там это, вот так и напротив крепости, только в переулок, и там мост, и того, - "доходчиво" объяснил боярыш.

- Ладно, попуху, найдём, - махнул лапой Скуп.

- Благородные бояриги, а пальнуть дадите?? - обнаглел юнец.

- Я те щас пальну, - уже вполне доходчиво сказал Суг, - Не приставай к благородным бояригам! А ну пшол на место!!

Тот пшол на место, а тройка, уже получив немало данных, двинулась далее в город. Возле самого причала, где стоял "томато" и теснились деревянные баркасы уже местного выпуска, на холме громоздилась крепость из серого камня, которая видимо и была крепостью. Между портом и второй стеной, огибая цитадель, раскидывались по площади узкие улочки с разномастными хибарами, производящие впечатление аутентичного средневекового города - если бы грызи знали, что это такое. Населения тут было не слишком много, однако отсутствие какой-либо организации приводило к постоянным столпотворениям в узких местах, а узкими тут были почти все места. Царство тупизма дополнялось лоточниками, которые перегораживали дороги и орали во всю глотку, пока не появлялись пострадавшие. Осмотр толпы выявил неких особей в форме и с оружием, вероятно из сдешних силовых структур, но пока те не проявили никакого интереса к разведчикам, а те не лезли на рожон.

- Как проходим стену? - осведомилась Астриса, - Один раз прокатило, а дальше может быть и нет.

- Думаю, что просто, - скучающе сказал Суг, оглядывая россыпи домов, прислонённых к стене.

- Лезть через крыши? По-моему, это ещё более паливно.

- Пф.

Суг поймал за локоть ближайшего боярыша, а это оказалась самка с корзиной, и спросил, можно ли пройти за стену, минуя ворота. Через три минуты та провела их во двор, если так можно назвать зазор в пол-шага между сараем и курятником, а оттуда совсем уж в наноразмерный закуток; там оказался проход сквозь стену, потому как просто тупо не хватало каменных блоков.

- Это ты хитро вычислил, числоволк, - хмыкнула Астриса, - А чем ты собираешься с ней расплачиваться?

Суг покачал головой, затем сделал страшную рожу и показал боярышихе за спину. Едва та обернулась в испуге, как прозвучала команда "бегом!", и вся компания мигом протиснулась через лаз. Как ещё раз правильно посчитал числоволк, поднимать тревогу и бегать за ними по городу никто не будет. Чтобы не вызывать лишнего внимания, разведчики теперь спрятали станеры, вслуху чего получили возможность беспрепядственно ходить по центральным кварталам боярышской столицы и наблюдать за тем, за чем следовало.

- Мой бояризм! Бояризм... бояризм... - то и дело раздавалось из разных мест, так что сначала создавалосиха впечатление, что это эхо.

На самом деле, тут похоже что у каждого было по бояризму, как минимум. Тройка не спешила обращать на себя внимание разговорами, а искала архивъ, как говорил батрак, где-то возле крепости и рядом с мостом. Учитывая, что город прорезали искусственные каналы, мостов тут было допуха, а крепость стояла в центре и весь город был возле неё. Обнадёживало только то, что весь Томатополис тянул тысяч на двадцать поголовья, и обойти его не составляло большой проблемы. Что бросилосиха в уши Скупышу, как военному разведчику со стажем, так это повсеместные высокие каменные башни с широкими площадками сверху, на которых стояли явно метательные орудия, навроде баллист с кучей отдельных направляющих для стрел. Эти штуки более всего походили на ПВО, нежели на защиту от наземного нападения... песок логики оказался прав, как всегда.

- Бояризм под угрозой!! Огонь!! - донеслись вопли откуда-то сверху, а затем послышался звук срабатывающих механизмов и свист запущеных стрел.

Благородные и не очень бояриги кинулись в укрытия, а разведчки только встали за угол - словить стрелу для них не было особо больно. Стреляли не по земле, но ясное дело, залпы стрел, взлетев высоко в небо, падали обратно именно на город. Спустя двадцать секунд после залпа с башни редкий град стрел прошёл по всему кварталу - грохало по черепице, стрелы дзынкали по камню и втыкались в дерево. За стеной заорал кто-то нерасторопный. Лишь через несколько минут разведчики увидели, что огонь ведётся по двум бесформенным аэростатам, медленно проплывающим над городом. Было кристально чисто, что эти мешки с газом не причинят и сотой доли той паники, какую создавали действия "зениток".

- Пуха се репки! - присвистнул Суг, - Они просто мастера провокаций, как йа погляжу.

- Свяжись через корабль с Кудусом, - сказал Скупыш, - Уточни, могут ли репки запускать аэростаты, или это ещё что.

Едва жители, кряхтя и чертыхаясь почём зря, вылезли из укрытий, как...

- Бояризм под угрозой!! Огонь!!

Поняв, что бояризм тут под угрозой постоянно, как и огонь, тройка продолжила поиски цели, стараясь казаться испуганной падением стрел. Мимо пронеслась толпа боярышей с баграми и вёдрами, а над стенами кучно стоящих домов стал заметен столб чёрного дыма. Стоило дать пол-уха на отрыв, что это дала искру стрела, ударив в камень. Наконец, среди нагромождения лавок и жилых домов был обнаружен и каменный амбар казённого вида, на котором так и было написано, что мол, архивъ. В целом это не являлось библиотекой, и простых бояриг туда не пускали, но ложь про контуженного возымела некоторое действие. Один из старых боярышей милостиво отвечал на вопросы, сидючи в захламлённой комнате среди ящиков с книгами и бумажными свитками, а Суг действительно записывал, только не на бумажку, а в числовую машину фрега. С этим надо поаккуратнее, подумал Скупыш, потому как старый хрыч может себе представлять, что такое аватаризация, в отличие от молодёжи.

Как и получалосиха по ранее полученным данным, боярыши и скаломорды не смогли договориться с аборигенами - да скорее всего не очень и хотели - и теперь вели против них постоянную войну. Причём успехи у них были настолько скромные, что им даже пришлось объединяться воизбежание полного уничтожения - а что-либо другое вряд ли заставило бы их, боярыши и скали терпеть ненавидели друг друга. Толстолапые и кажущиеся неуклюжими репжесипы оказались настолько натасканными в деле хозяйственной войны, что их враги преимущественно гибли не в бою, а от голода, жажды и прочих вполне естественных условий. Как поведал архивариусъ, репы жили преимущественно в небольших деревнях, имея только центры типа торговых городов для обмена товарами и знаниями; тем не менее, у них существовала общая организация поддержания порядка, так называемая Чёрная Репа. Так вот с этими ребятами боярыши и скали предпочитали в открытом бою не встречаться, потому как накладно.

Грызей, да и Суга тоже, подбивало спросить о том, считают ли боярыши войну с аборигенами оправданной для своего выживания, но ответ пожалуй был очевиден, так что они сосредоточились на оперативном. Скупыш невзначай вставлял вопросы, которые должны были привести к сведениям о сохранившемся вооружении. Согласно полученной информации, вооружений не имелосиха вообще! Основная силовая установка "томато" была пробита цыклоном на предельной дистанции действия, так что это не вызвало разрушения всего корабля; резервные источники питания, не рассчитанные на долгую работу, сдохли примерно через год. На крейсере были несколько истребителей и корветов, но запуск силовой установки любого из них привёл бы к немедленному удару цыклонов. У боярышей также имелось некоторое количество персонального оружия, сначала давшее им преимущество перед репжесипами, но вскоре всё оно было выведено из строя диверсиями, а ремонтопригодность всей техники оценивалась на нисколько.

- Чтоже, всё это было весьма познавательно, - кивнул Суг, - Благодарим вас, благородный боярига.

- А деньги? - хлопнул глазами архивариусъ.

- Гусары денег не берут! - благородно отказался Суг.

Пришлось опять бежать, благо попытки помешать были вялые, а бегали аватары быстро. После архива они двинулись вниз по местности, к порту и месту стоянки "томато", каковой торчал над морем, как отдельный остров. Никаких ограждений тут не было, так что разведчики сначала потусовались рядом, осматривая навалы металлического хлама, а потом и зашли внутрь корабля, где собственно также царила атмосфера разгрома. Чаще всего встречались "шахтёры", боярыши с режущим инструментом и тележками, полными обрезков цветмета от проводки или оборудования. Огромные отсеки корабля, теперь захламлённые, освещались факелами, потому как у местных не было электричества даже на запитку лампочек.

- Хвостоголовые дурни! - фыркала Астриса, глядючи на это, - Даю ухо на отрыв, что репы не могут столь просто добывать все эти материалы. Бояриги на одной торговле остатками корабля могли бы выехать, как по маслу!

- Цокнешь тоже, - ответил Скуп, - Торговля это процесс равноправных субъектов, а они нацисты, со всеми вытекающими. Суг, как дела у других групп?

- У Дрелеца уныло, - сообщил тот, - У скалей самый целый из кораблей воткнулся в гору, так что там организации вообще никакой, как и хозяйства. Им просто повезло, что их отрезали от репжесипов "демоны", иначе местные их бы уже повязали. Кудус наоборот, в восторге... Цокает, что репы весьма самобытные зверьки, как и сдешняя флора с фауной. А, вот ещё... есть сведения о материалах с невиданными свойствами, например некий четерин, как его называют местные.

- Это допуха как важно? - уточнила Астриса.

- Возможно и да, - кивнул Суг, - Вокруг планеты рой цыклонов, так что весьма вероятно, что могут быть какие-то следы этого.

- Думаешь, это материал цыклонов? - удивился Скупыш, - А под логикой.

- Не обязательно материал цыклонов, но связь может и быть. Вслуху чего нам следовало бы усилить поиски в данном направлении, всмысле уделять ему внимание.

- Например?

- Например, достать образец. Дрелец и Кудус имеют достаточно достоверные сведения, но не сумели пока добыть образцы материала.

- И как нам это сделать? - почесала ухи Астриса.

- Пф.

Грызи всё никак не могли привыкнуть к столь экзотическому для них образу мышления, и здесь как нигде был полезен числовой зверь, менявший эти образы, как дискеты в дисководе. Суг поймал за локоть ближайшего боярыша, и тупо спросил его, не знает ли он, где можно найти четерина. Тот выкатил глаза, однако сообщил, что не знает, а в целом можно поспрашивать на центральном рынке у стен цитадели. Пожав плечами, разведчики двинулись в указанном направлении, периодически прижимаясь к стенам, когда бояризм опять оказывался под угрозой и город посыпали стрелами. Рынок отличался тем, что был вообще непроходим - чтобы преодолеть метров сто, требовался час. Наваленные как попало груды сокровищ типа брюквы, далеко не свежей рыбы и полутухлых тушек местных куриц источали подобающие ароматы, так что замутило даже грызей через аватары.

- Четерин?! - вытаращил яблоки торговец оружием, - Зачем он вам?!

- Не строй дурака, как будто не знаешь, зачем, - фыркнул Скупыш.

- Да не, правда, зачем? - реально не вгрыз тот.

- Газеты надо читать.

- А что??

- Хм, - вложил в междометие тонну пафоса Скупыш, - Так как насчёт?

- Ну, если бы, - потёр пальцами торгаш, - То я бы поспрашивал у своих.

- Затруднение, - цокнул грызь по беличьи, обращаясь к своим, - У нас нет местных платёжных средств, что мимо пуха.

- У нас есть станеры, - заметил Суг, - Видишь цель - хватаешь и убегаешь.

- Только чтобы её увидеть, хорошо бы эт-самое, - цокнула Астриса, - Скуп прав, надо достать эквивалент.

- Тротиловый?.. Ладно, благородный боярига, пока забудьте, но если что, мы вернёмся, - сообщил боярышу Скупыш.

В качестве денежных знаков тут выступали чеканные монеты сложной работы - бронзовые с серебряной инкрустацией. В отличие от всего остального, боярыши приложили пухову тучу усилий для сохранения самого святого для них. На фреге имелись некоторые запасы драгметаллов и огранённых камней, однако пока что разведчики просто не видели, куда можно было бы их сбагрить. Поскольку в порту тоже было толкучно, появлялась возможность околачиваться там целыми днями, и не быть замеченными. Помимо постоянных бесед о бояризме, разведчики услышали и несколько полезных деталей; они расходились по одному во все стороны порта, а потом снова встречались у центрального трапа, ведшего к "томато".

Над суетливым сборищем кричали чайки, подбиравшие мусор, но свежий морской ветер кое-как относил вонь в сторону, давая жить. Солнце начинало закатываться со смеху за горизонт, окрашивая в оранжевое бока кучевых облаков, совсем также, как это бывало на Родине, так что Скупыш едва не забывал слушать, развесив уши и таращась на море поверх голов толпящихся боярышей. Песок уже висит у вас над головой, подумал грызь, и довольно ухмыльнулся, потому как это была чистая правда - к обнаруженной населённой планете сейчас шли корабли союзных организаций, ответственных за такие дела, так что и.

- Кое-что слышал, - сообщил Суг в очередной заход, - Не знаю как они это узнали, но один олух утверждал, что корабль с награбленным вышел из порта на материке и будет здесь через пару суток. Йа проверил с орбиты, корабль есть.

- С награбленным у репжесипов? - на всякий случай уточнила Астриса.

- Ну а у кого. Грабить себя они ещё не научились, - хмыкнул числоволк, - Насколько я понимаю, именно репы используют четерин, так что он может быть в хабаре.

- И что ты предлагаешь? - пожала плечами боярышиха-аватар, подумала, и захихикала, - А что, можно.

- Мм... - почесал челюсть Скупыш, раздумывая, - Пожалуй, это в пух. Убедимся, чем именно они занимаются... грабёж грабежу рознь, ибо. Ну а если будут обнаружены противохрурные действия...

- А они будут обнаружены, - уверенно добавила Астриса.

- Да. Тогда, просто своруем ворованное, чтобы им же продать и получить дензнаки для разведки.

- Пааднять песоок! - категорично скомандовала грызуниха.

- Есть поднять песок!...

Прорезая носом слой тумана над водой, парусное судно медленно тащилосиха на слабом ветру, освещённое белой луной, торчавшей в небе. Слышался только негромкий плеск волнушек о дерево и шуршание парусины, мотылявшейся на сквозняке... а также монотонное блеяние коз, набитых в загон на корме. Боярыши не слишком преуспели в судостроении, так что это был довольно кривой деревянный бриг с тремя мачтами, длиной шагов в сорок от силы - зато гербов и флагов на нём висело, как шишек на ёлке.

- Бояризм под угрозой! Бояриги за бортом!! - заорал дежурный, нарушая тишь.

На корабле всполошились, посудина накренилась на борт и медленно повернула, в то время как с борта спускали трап и готовились вытаскивать туловища. Через пять минут все трое таковых были изъяты и оказались боярышем, боярышихой и одноглазым инвалидом с деревянной ногой.

- М-м-м-мой б-ббояризм, - сказал "волшебное слово" Скупыш, - Мы тут это, в Аункефуль плыли, ну и это, того.

- Что - того? - уточнил жирный боярыш в перьях на шляпе, слышимо, заправлявший цирком.

- Н-н-н-н-н...

- Не знаем, - помог Суг, - Ударило что-то в баркас, он и утоп. Может, скала подводная, или ещё какая боярень. Главное, спасибо за спасение, благородные бояриги.

- Да пожалуйста, - оскалил клыки капитан, - Вы знаете, сколько с носа за спасение на море.

- Само собой, - не моргнул яблоком Суг, - Вы ведь в столицу? Тогда как прибудем, найдёте гильдию Синего Бояризма, наши друзья с удовольствием вам компенсируют.

- Синего? - скривил морду боярыш.

- Это между голубым и фиолетовым, - подсказал Суг.

Поскольку разведчики поняли, что у бояриг не практикуется работорговля своими же, и "спасённым" ничто особо не угрожает, они сдали свои рюкзаки с оборудованием, и согласились быть гостями на судне с названием "Великий Столп Бояризма, Попирающий Мир". Как уже было известно, в боярышском языке вообще был специальный артикуль, обозначающий "попирающий мир" - главное было не ржать в голос, услышав это. Астрисе пришлосиха играть смущённую уставшую боярышиху, не особо шарящую в делах, а Суг немедленно начал забрасывать удочки... или скорее, глушить динамитом, судя по результату. Не успел Скупыш сделать вид, что вытерся от воды, как нарисовался ещё какой-то боярыш из нерядовых.

- Ваш компаньон говорил, что ваша гильдия интересуется хабаром, - сказал он, - Сразу предупреждаю, что большая часть принадлежит королю и не продаётся, но возможно, кое-что вы присмотрите.

- Возможно, - кивнул Скупыш, - Как насчёт четерина?

- У нас есть некоторые изделия варваров из четерина, но они проходят как описаный груз, так что, при всём желании...

- Ладно ладно. Пошлите посмотрим, что там у вас плохого есть.

Протиснувшись мимо группы матросов - потому как места на палубе было пух да нипуха, и все тут только протискивались - боярыши спустились по узкой лестнице в подпалубные помещения. Местный взял со стены один из факелов, и с таким светильником шёл дальше по переходам. Боярыш откинул крышку в полу, и посветив туда, показал наваленные тюки какой-то разноцветной ткани.

- Откуда? - осведомился Скупыш, хотя подозревал, откуда.

- Ну как? - пожал плечами морячок, - В каждой чёртовой деревне можно взять достаточно ткани. Если повезёт, то и самих животных тоже наловить удаётся. Правда, они почти ни на что не годные, но мясо вкусное. Вы пробовали пареную репу?

- Нет, не пробовал, у меня аллергия. А на борту много репы?

- Да туш сорок, - пожал плечами боярыш, - С каждой возись, ну да небось сами знаете... Их даже идти своими ногами не заставишь, скотов этих. Приходится лапы ломать, везти на телегах, а уж потом грузить в морозильник.

У Скупыша слегка разъезжались мозги, потому как он прилагал усилия, чтобы не озвереть сразу, ибо это мешало делу; вместо этого он старался придумать, что ещё спросить, но тут послышались какие-то писки и скулёж, так что боярыши прошли в дальний конец корридора. За толстенными железными решётками в свете факела различались штук десять мелких репжесипов, зажавшихся по углам и закрывших головы лапками.

- А щенков зачем? - спросил Скуп.

- Да это, - фыркнул морячок, - Они всё пытаются исполнять свою задумку, она конечно хорошая, но явно неправильная. Знаешь как крыс на корабле выводят? Сажают десяток в ящик без жратвы, так что одна сжирает всех остальных. Потом выпускаешь её и она сжирает всех крыс, потому как привыкла их жрать. Здесь такой же принцип.

- Ага, ясно... - прикусил язык грызь, - А там кто?

- Там какая-то важная репская шлюха, и её как раз приходится кормить, потому как приказано доставить в целости.

Зато мне никто не приказывал доставлять тебя в целости, некстати подумал Скупыш. Глаза боярыша-аватара на самом деле смотрели почти в полной темноте, так что он отлично видел, что делается в клетке. Репжесипка была очень симпатичная, пушистенькая и с белым брюшком и лапками, и только в отсвете факела поблескивали сощуренные глаза. У Скупыша оскалились зубы и он подавил очень сильное желание свернуть боярышу шею прямо сейчас. Пленница была одета в жилетку, короткие портки и жирные тёплые сапоги, так что вероятно её везли в таком виде, в каком захватили. Грызь счёл, что в этой клетке она пока вполне в безопасности, так что сделал вид, что ничего особенного не увидел, и стал подталкивать морячка дальше. Ему вовсе не хотелось копаться в хабаре, но он счёл, что будет правильным покопаться, пока есть возможность сделать это с комментатором - иначе как он собирается найти то самое на корабле, забитом всякой дребузнёй?

Осмотрев пару сундуков откровенного хлама типа украшений и холодного оружия, Скуп всё-таки упросил хотя бы показать ему четерин, дабы иметь о нём представление. Морячок долго ломался, но наконец открыл соответствующий сундук, где не было кучи барахла. Завёрнутый в ткань, там лежал предмет, напоминавший смесь рака с ружьём - две клешни спереди, ствол, приклад. Изделие было выполнено из металла, ничего необычного на вид - гладкая, искрящаяся серо-синяя поверхность, навроде как от гальваники. Вместе с рак-ружьём там лежали несколько патронов к нему, а также какие-то части, видимо заготовки или запасные.

- Видишь это? - показал боярыш здоровенную пулю, годную для пушки бронетранспортёра, - Вот эта милашка вылетает из этого ружья, как будто там прорва пороха.

Скупыш ещё раз осмотрел вещь и понял, что пороха там нет вообще, как и других видимых причин для вылета пули из ствола, типа пружины или подачи газа. Похоже было на то, что ружьё стреляет просто за счёт свойств материала, что весьма интересно для изучения... Морячок однако стал намекать, что пора бы того, и Скупыш с радостью вышел на свежий воздух. Компания матросов-боярышей, сидевшая на борту и скалившая зубы, теперь выглядела для него совсем по другому... Судя по зашуганному виду Астрисы, который проглядывал даже на морде аватара, она тоже успела узнать много нового, и не обрадоваться этому. Создав ложь и поблагодарив капитана за гостеприимство, тройка откочевала на нос корабля, где им выделили место пересидеть до прибытия в порт. Боярышиха вцепилась в борт когтями и некоторое время отдувалась, уставившись в воду. Через минуту взгляд её стал сильно недобрым, потому как она пришла в себя.

- Это убийство, - сообщила Астриса спокойно, но не терпящим возражений тоном.

- Да кто бы сомневался, - скривился Суг, - Уж на что йа волк, но никогда не мог бы подумать, что можно перерабатывать разумных зверей в фураж...

Хоть он и был волк, но не понял, о каком убийстве сказала Астриса. А Скупыш был грызь, так что понял.

- Спокойно, - предупредил он, - Сколько их тут?

- Пятьдесят семь единиц, - точно ответил Суг, умевший считать лучше всех.

- Сколько из них прямо замешаны в этом... предприятии?

- Пятьдесят семь единиц, - зевнул числоволк, - На сто пухов. Иногда попадаются те, кто не хотят учавствовать, так такие водятся только на острове возле столицы.

Скупыш перевёл дух, переводя взгляд с морды аватара Астрисы на палубу, под которой где-то в морозильнике лежали убитые, как мороженая мойва, ещё раз собрался с мыслями...

- Эй, благородные бояриги, - кашлянул подошедший морячок, тот что показывал хабар, - Тут это, такое дело...

- Бояризм под угрозой? - не особо тонко строллил Суг.

- В общем да, - огорошил тот, - Понимаете, работа долгая, на корабле одни воины, два месяца самок не видели, а тут... В общем это, придётся уважить команду, иначе они нас всех порвут просто. Да вы не переживайте, заплатим честно, мы-ж бояриги благородные, с понятиями...

Волчара думал и действовал очень быстро, так что понял перспективу и отключил управление аватаром Астрисы, чтобы она не вцепилась добряку в морду когтями. Робот конечно имеет преимущества в мордобое, но лучше этого не делать.

- Да, конечно, подожди секундочку, - ровным голосом сказал Скуп, поднимаясь и открывая рюкзак, - Дорогая, это очень неприятное дело, но как видишь...

Продолжая воспроизводить какую-то околесицу, он вынул станер, вогнал туда аккумулятор, а затем со зловещим клацаньем на место встал плазменный блок. Развернувшись, Скупыш немедленно нажал на спуск, а к своим рюкзакам бросились Астриса и Суг. Громко хлопнула плазменная вспышка, и примерно в центре фигуры боярыша произошёл взрыв. Искры и горящие ошмётки полетели во все стороны, а тело отбросило прямо на толпу ожидавших добычи матросов. Могли бы раздаться вопли, но разведчики привыкли действовать быстро, и не давали никаких театральных пауз - группу тут же перехлестнули очереди зарядов из станеров, вгоняя всех в глубокую отключку. Лупить в общем следовало именно холодной плазмой, чтобы не сжечь корабль раньше времени; в ночном сумраке заряды выглядели как туманно мерцающие зеленоватые кляксы, срывавшиеся со стволов станеров и взрывавшиеся при попадании в препядствие.

Числовой волк опять считал быстрее, чем грызи, так что перепрыгнул штабель ящиков, и оттуда раздался ещё один взрыв от плазмомёта. Полыхающее тело по высокой параболе улетело далеко в воду, и громыхнулось туда с фонтаном брызг. Суг просчитал, что боярыши примут за выстрелы только плазму, а станеры, которые и выкосили девять из десяти, в рассчёт не примут, так что следовало пугать их, дабы не набросились всем скопом. Боярыши были далеко не беззащитны, и стоило зазеваться, как подняли бы на копья или скинули за борт; вдобавок, некоторые даже сообразили, что от станерных зарядов можно прятаться за щитами. Перестрелка перемещалась ближе к корме, куда убегали бояриги.

- ААА бояризм!! Мой бояризм!! - орал из-за укрытия капитан, - Вы что, ублюдки ополоумевшие, бояризм же!!!

- Засунь его себе в жопу, свой бояризм!! - не удержался Скупыш.

Бояриги оправились от шока и начали палить из длинных ружей и кидать гранаты, заставляя притормаживать, но ясное дело, что долго продержаться не могли. Грызи прикрывали, а Суг вылетал пулей и с машинной точностью косил зарядами, заставляя очередных нациков скучать. Если те прикрывались щитами или грузом, лежащим на палубе, числоволк переключался на плазму и разносил укрытие в клочья.

- А ну остановитесь, сожгу корабль!! - придумал новую тему капитан, вопя из-за последней надстройки.

- Ладно, остынь, не дури! - тут же ответил Суг, прекращая пальбу.

У него был на это резон, потому как вертушка шла к кораблю уже тогда, когда стало ясно, что это убийство, и сейчас ей оставалосиха пару минут. Вытаскивать с тонущего корабля пленных и трофеи, рискуя что-нибудь потерять, нисколько не хотелось. Оставшиеся боярыши, в количестве дюжины рыл, в это время спустили с кормы шлюпку, попрыгали в неё и налегли на вёсла. Идея сжечь корабль была хорошая, но невыполнимая, так что пришлосиха линять. Они думали, что туман, темнота и расстояние окажутся достаточными, но ошиблись. Выйдя на корму посудины, все трое разом подняли оружие и всадили по заряду в шлюпку, превратив её в кучу пылающих обломков.

- Тварюги! - сплюнула Астриса, скрежеща зубами.

Скупыш подтолкнул её в бок, чтобы успокоилась, насколько возможно. Над туманом разворачивалась вертушка, закручивая клочья оного воздушным потоком от винта, и доносился негромкий стрёкот, в нынешних условиях особенно приятный для уха. Аватары немедленно бросились тушить возгорания, возникшие на корабле, дабы не разгорелосиха, а затем провели самоинвентаризацию. В ходе таковой выяснилось, что каждый получил по несколько пуль, просто не заметил этого вслуху того, что роботу попуху; пробоины в шкуре можно было быстро заделать ремкомплектом, просто чтобы не светиться. Суг таки огрёб в яблоко, причём в то, которое было закрыто чёрной повязкой, но ущерба не получил, потому как материал яблока легко выдерживал попадание свинцовых пуль.

- Куда деть остатки туловищ? - уточнил числоволк, показывая на вваляющиеся туловища.

- Йа уже цокнула, что это убийство, - подёрнула ухом Астриса.

- Тогда в морозилку, - пожал плечами Скупыш, - Мы займёмся, а ты пойди объясни суть песка репжесипке, которая в клетке.

- Йа сначала спилю мачты, - сказал Суг, - Тогда можно будет частично усадить вертушку, иначе как мы всё отсюда заберём.

- О впух, всмысле ноль в пух... ладно.

Скупыш занялся тем, что поверхностно шмонал туловища, брал за шкирку и оттаскивал в морозильник, тобишь в центр палубы, а там сбрасывал в люк. Большинство этих воров и убийц были ещё только оглушены станером, так что замёрзнуть им предстояло в собственном холодильнике. Грызь однако не испытал ни намёка на сожаление по этому поводу, и хотя первый раз в жызни стрелял в зверей на поражение, ничуть не был шокирован. Что уж там цокать, если даже грызуниха, хоть её и трясло, нажимала на спусковой крюк исправно. В это же время со скрежетом своротились мачты, рухнув за борт вместе со всем такелажем, а на освободившуюся площадку под управлением Суга кое-как примостился вертолёт. Судно накренилосиха, но не сломалось сразу, так что вертушка сидела, хотя и не рискнула останавливать винт, чтобы в случае чего сразу взлететь.

Пока двое занимались этими хозяйственными работами, Астриса вывела на палубу репжесипку; само собой, та сразу забилась обратно, пугаясь вращающихся над головой лопастей. Но если её можно было убедить в безопасности такого дела, то мелкие репки не особо слушали и её. Применять станеры по молодняку, к тому же ослабленному голодом, было не в пух, так что репжесипке пришлосиха перетаскать их по одному, поднимая на лапы. Она совершенно валилась с ног от усталости, но дела не бросила, пока все не оказались в вертушке.

- Так, - цокнул Скупыш, оглядывая диспозицию, - Звери в неопасности, теперь дайте мне пять минут на Жадность.

Ему дали, и аватар сбежал в трюм, распихал с дороги всякие сокровища, уже никому не нужные, и вытащил сундук с рак-ружьём и другими образцами четерина. Ружьё он схватил подмышку, остальное ссыпал в мешок, и с этим хабаром вскочил в дверь вертолёта - вскочил, ибо бережёного хвост бережёт. Мелочь забилась в дальний угол грузового отсека, репжесипка же держалась вполне неплохо, для находящейся в летающей машине псевдобоярышей. Скупыш втихоря порадовался, что это самка - потому как самец весил бы в два раза больше, и вполне мог внести дисбаланс в центровку вертолёта.

- Предлагаю плавсредство затопить, - церемонно сказал Суг.

Скупыш и Астриса повернули морды к репе, ожидая, что та скажет. Когда она это поняла, то оскалила клычки, потом подумала, почесав за круглыми ушами, и снова оскалилась.

- Хорошо бы направить корабль в порт, чтобы подарок достался тем, кому предназначен, - сказала репжесипка.

- Да почему бы и нет, - пожал плечами Суг, - Подтащим вертушкой в нужное место, оттуда отнесёт течением. Сверху отлично видно, как текёт вода.

Грызи представили себе осмотр судна борышами, и слегка подёрнули ушами, потому как там был полон трюм мороженых трупов. Впрочем, помятуя исходные данные, об этом опять-таки не было сожалений. Вертолёт дал неполную тягу в сторону, так что не взлетал, а тащил корабль за собой в заданном направлении. Над морем начинала разгораться утренняя заря, а в небе появились мягкие слоёнки из облаков различных оттенков. Что касаемо грызей, так они после убийства чувствовали явную усталость, так что взяли три часа перекура, дав Сугу задание вывести корабль к цели и накормить щенков. Не без некоторого напряжения воли Скупыш вынырнул из числовой проекции, возвращаясь сознанием к собственной тушке, и погладил по ушкам согрызяйку, дабы это легче далось ей. Грызуниха зажмурилась и уткнулась носом в пушную щёку Скупыша.

- Никогда не могла представить... вообще! Никогда! - прошептала она.

- Это упущение в подготовке, - правдиво цокнул Скупыш, - Но ты отлично справилась.

- Впууух... - крепче прижалась к нему Астриса.

- В него. Думаю, дальше пойдёт ещё более гадко... тоесть, гладко.

Грызуниха подумала-подумала, а потом захихикала, так что утверждение получало подтверждение фактами.

Белоухую репжесипку, освобождённую разведчиками на корабле, звали Ушивкефирой Алый Яр, и была она пчеловодом. Следует уточнить, что для репжесипов это равнялось вообще работнику пищевой промышленности, но это отдельная тема. Мирная... ну, по сдешним меркам мирная! - жизнь в её родной области была нарушена вторжением бояриг. Зелёный цветущий край превратился в зону боевых действий, и толстым пчеловодам и топтунам гусей пришлось брать в лапы оружие, а их подругам - работать за троих, лечить раненых и подвозить снабжение отрядам ополчения. Ушивкефира как раз работала в транспорте, и попала в штабную колонну во время нападения бояриг. Даже попав в засаду, хорошо вооружённые и недобро настроенные бойцы "Чёрной Репы" от оккупантов отбились, но вот репжесипку те почему-то захватили, видимо посчитав это удачным - хотя на самом деле, толку для них от неё не было никакого.

Кое-как прийдя в себя от свалившихся на голову условий, местная сообразила, что именно сейчас идёт сражение за вершину Тявкающих Куниц, и думается, это можно поведать странным небоярышам, которые выглядят точь в точь как боярыши. Разгромленный корабль нацистов был запущен дрейфовать по направлению к порту Томатополиса, а вертушка поднялась в воздух и пошла к фрегу, стоявшему в горах, перезаряжать аккумуляторы. Разведчики, не забыв оповестить остальные группы на планете и скорректировать действия по их данным, решили немедленно вылетать в район для прекращения кровопролития... ну или по крайней мере, защиты местного населения. Мелких предполагалось высадить в какую-либо деревню за горным перевалом, куда бояриги пока не доберутся, а Ушивкефиру использовать как посредника. Серая металлическая колбаса с застеклённым носом неслась над морем, стрекоча лопастями и издавая турбинный вой.

- А то, это всё конечно здорово, - гуторил Скупыш, одновременно испивая чай, - Но наземные войска для наведения порядка могут прибыть через десятки суток, учитывая ускорение времени и цыклоны вокруг планеты. За это время сраные нацисты успеют убить множество тех, кого не следует убивать.

Грызь хлестал чаи и лузгал орехи в отсеке фрега, просто одев на башку гарнитуру, так что звук и изображение передавались между ним и аватаром, сидящим в вертолёте - так получалосиха лучше отдыхать, что нелишнее.

- Согласна, - кивнула Астриса, - Сидеть и ждать не в пух.

- Ну, с убийством у них проблемы, - заметила репжесипка, - Вершину они не возьмут, конечно. А вот в окрестностях нагадят, это уж к пчеле не ходи.

- Убийство, - задумчиво повторил Суг, - Барышня, примите телеграмму, убийство.

- Вот именно, - подтвердила Ушивкефира, - Вы можете сжечь весь город бояриг? Наверняка можете! Я правда не знаю, чем мы можем с вами расплатиться за такое, но мы ничего не пожалеем!

- Йа рад видеть рвение, - кивнул Скупыш, - Понимаю твоё состояние, насколько это возможно, но жечь никто не будет. Животных отфильтруют, виновные в военных преступлениях будут выданы органам правосудия, а остальных департируют... ну уберут с планеты, короче.

- Лучше чем жечь! - обрадовалась репжесипка, - Вони не будет.

- Кстати, подлетаем, - заметил Суг, глянув в окно.

Вертушка перевалила хребет и спустилась в низину, на ту самую площадку, откуда взлетала. Аватары быстро размотали кабели для зарядки батареек, дежурно поймали мелких, бросившихся убегать, и перенесли кой-какое оборудование с корабля. На фрег отправились образцы четерина, потому как грызи не хотели рисковать ими в полном отсутствии такой надобности.

- Ну что тут непонятного? - фыркал Суг, - Это робот-аватар, управляемый издали. Куклы на нитках видела? Вот это тоже самое, только посложнее. А сами грызи сидят вот в этой коробке.

- Там, сидят грызи? - уточнила Ушивкефира, показывая на фрег, - А почему они не выходят?

- Потому что Ъ!... Это животные из другого мира, у них другой набор болезней, которые могут быть опасны для вас, как и наоборот, ясно? Да и вообще, напух нам выходить, если можно не выходить? Каждый из троих, между прочим, на корабле получил по пятку пуль в тело, и не хотелось бы, чтобы это было настоящее тело.

Показать ей грызей было бы накладно, но по крайней мере репжесипка могла убедиться, что аватары действительно роботы, ибо они в её присутствии штопали пробоины в шкурах, через которые виднелись металлические детали. Да и собственно, это было не столь существенно. Не оттягивая времени, разведка закончила с зарядкой вертушки, и аппарат вылетел по новому курсу, над горами и затем по границе равнин, занятых лесостепями, насколько было видно с орбиты через зонд. По пути грызи узнали ещё порцию сведений; например, репжесипы знали существовании цыклонов, так как наблюдали их в телескопы! По этому поводу у них были несколько мифов, но в целом толстолапы не были склонны придумывать и прямо говорили, что понятия не имеют, что это такое на самом деле. Следующим пунктом у Скупыша появилось сильное желание посетить сдешние обсерватории и посмотреть записи, потому как это было серьёзным научным материалом в отношении цыклонов... однако сначала нужно было остановить бояриг. Бояриги, в том виде какой они приняли здесь, являлись чистыми нацистами, а с ними в Союзе разговаривали всегда только после безоговорочной капитуляции. Также Ушивкефира просветила, что местные называют планету Су Три Лок, что переводится с репжесипского примерно как "Кефирная Пчела Мира".

- А при чём тут пчёлы? - спросила Астриса.

Репжесипка откровенно рассмеялась такому вопросу, а Суг показал за окно, вниз. Среди низкорослого редкого леса, который карабкался по каменистому взгорью, то и дело торчали конусовидные объекты, которые однако вполне напоминали деревья наличием листвы и паутины корней, расползающихся вокруг. Над каждым таким конусом в воздухе мотылялось вытянутое вверх облако, состоявшее из какой-то мелочи. Облака были разные - одни тёмные, другие светлые, а то и вообще светящиеся золотым или белым. Присмотревшись к самому дереву-конусу, можно было увидеть, что в земле рядом с ним торчит поросль каких-то кувшинообразных овощей большого размера, а их длинные горлышки повёрнуты примерно к центру всего образования.

- Эээто что? Пчёлы? - припушнела грызуниха.

- Конечно, - пожала плечами Ушивкефира, - А вокруг улья - гуси.

- Не грызу, почему переводится как "гуси", - пояснил Скупыш, - Собственно это и не пчёлы, конечно, но наших пчёл тут нет, так что и.

- Пуха себе! - прилипла к стеклу кабины Астриса, - Да у этого облака... пчёл, высота километров в десять!

- А, так вот! - вспомнила репжесипка, порылась в кармане и вынула сушёную пчелу.

Пчела ясное дело ничуть не походила на насекомое, а являлась чем-то вроде летающего листа от стационарной базы-растения. Не особо аппетитная на вид, она однако являлась излюбленным лакомством местных, навроде печенюжек; кроме того, из пчёл делали множество пищевых продуктов, перерабатывая разными способами... по ходу шерсти, на Сутрилоке все пищевые продукты делали из пчёл, а также некоторые непищевые, типа лекарств и технических масел.

- Опушнеть! - покатилась в смех грызуниха, - Ну ладно, а кефир откуда?

- Вон гуси, в них и кефир.

Кефиром местные называли белый жидкий продукт, накапливавшийся в гусях-кувшинах, которые были выростами на корнях пчелодерева. Была также весьма заморочная методика добычи его оттуда, просто вылить или выдавить не получится, откуда также пошла расхожая репжесипская поговорка "не топчи гуся".

- А с кефиром вы что делаете? - уточнил Скупыш, вызвав новую волну ржача.

Причём, каждый ржал по своим соображениям, разве что Суг только делал вид, за компанию.

- Ну как что, макаем в него уши! - ответила Ушивкефира.

Разведчики уже слышали нечто подобное от группы Кудуса, так что уставились на её уши. Круглые уши, обычные на первый выслух, точно как у хорька или любого зверя с круглыми ушами, оказались куда сложнее. Они действительно являлись частью пищеварительной системы - точнее, второй таковой в организме репжесипа, и натурально поглощали кефир, если их в него макать. Как следовало из логики и анатомических исследований, уши в первую очередь снабжали мозг, хотя могли и заменять приём обычной пищи. Отсюда происходила вторая по популярности фраза, "макни уши в кефир". Она могла служить как окриком, так и приглашением к трапезе, собственно.

Оживлённые беседы Ушивкефиры с аватарами в конце концов вызвали заинтересованность у мелких, до этого вжавшихся в ужасе в стенки. Однако, когда те стали надоедать вопросами, вертолёт уже перевалил горы и приземлился на поле возле одной из крупных деревень, между двумя большими пчеловниками. Постройки аборигенов отличались округлостью, но в целом деревня не производила никакого шока - курятники, огороды, пруды с рыбой и ремесленные сараи были всё те же, что можно встретить в любом уголке Вселенной. Репжесипы отличались пристрастием к пище, поэтому ни в разе не ограничивались пчёлами и кефиром, выращивая кучу всяких овощей, а также большое количество репы и свёклы, из которых гнали алкогольные напитки.

Бывшая узница боярышей выпрыгнула с вертолёта, едва тот коснулся земли, и замахала белой тряпкой - без этого был реальный шанс огрести от местного ополчения, если те разглядят боярышей в неизвестной машине. К удаче, здесь никого не было, так что она повела мелких в деревню. Как пояснила Ушивкефира, тут и спрашивать нечего, в любой деревне детей примут и накормят, потому как так делают все репжесипы. При этом грызи попросили её вернуться, чтобы лететь с ними дальше к Вершине Тявкающих Куниц, и были сомнения, что она это сделает.

- Да если и нет, пух с ней, - цокнул по дальней связи Кудус, - Мы сейчас выдвигаемся к вам, всё говорит за то, что там сейчас самое жаркое место на планете. Йа с орбиты фиксирую движение войск бояриг и скалей в составе тысяч тридцать, не менее.

- Чисто цокнуто, обновления сразу по появлению, - ответил Скупыш, - И да, не топчи гуся.

- Макни уши в кефир, - заржал Кудус.

- А вон и пчела, - показала через поле Астриса.

Вслед за Ушивкефирой вышел целый отряд репжесипов, судя по всему вооружённых, однако они только наблюдали, оставшись у околицы деревни, а то время как белоухая бегом преодолела расстояние по полю, и влезла в вертолёт со сноровкой, как будто всегда это делала. Грызи только кивнули, и вертушка пошла ввысь.

Вершина Тявкающих Куниц была натурально вершиной, довольно большой по высоте, с ледником и всеми делами; вокруг горы, выдающейся из общей складчатости на равнину, по террасам расположились районы города, отмеченные ровными рядами посаженых деревьев, прудами и большими постройками, вероятно складами. Само собой, что тут также росли пчёлы... ну всмысле эти конусовидные штуковины, запускавшие пчёл. Как сам город, так и прилегающая к нему равнина производили вполне благопушное впечатление рациональным устройством хузяйства, без единого признака того фанатизма, что присущ бояригам. Массивы леса зеленели нетронутой чащей, реки были чисты от плавучего хлама, хотя на них часто и торчали гребные колёса мельниц.

Экспедиция отправилась для начала в сам город, на переговоры с местными, причём избегая тех районов, где шли войска оккупантов, дабы не светиться перед ними заранее. Дело было бы весьма непростое, потому как едва аватары вышли бы из вертушки, репжесипы нашпиговали бы их пулями, как боярышей. Причём, насколько удалось узнать Кудусу со товарищами, рак-ружья вполне могли пробить и вертушку, и располовинить робота. Помогла предуслышительность, ибо аватарам, маскированым под репжесипов, начать переговоры оказывалосиха куда как проще. К тому времени, как группа прибыла к месту, Кудус уже поддал по мозгам сдешним силовым структурам, чтобы они не эт-самое.

На широкую площадь, каковая на самом деле была огородом с каменными дорожками, вертолёт опустился рядом со вторым таким же. Ветер от винта трепал широкие листья низкорослых деревьев и ботву насаждений, а большое здание таращило круглые окна и двери, впервые наблюдая такое погрызище перед собой. Группа Кудуса предусмотрительно встречала прибывающих, ибо, несмотря на информацию, репжесипы похватались за оружие, увидев боярышей. Округлые тушки в чёрно-зелёной форме "Чёрной Репы", с масками на мордах и огнестрелами наготове, немедленно окружили вертушку, и наверняка превратили бы её в дуршлаг, открыв огонь. Едва Скупыш высунулся в дверь, как ему почти в нос уткнулся свол пушки.

- А ну выйти с поднятыми лапами, топтуны гусей!!

Прежде чем разведчики придумали, как действовать, из вертушки появилась Ушивкефира, твёрдо закрывшая боярышей своей широкой тушкой. Взгляд у неё оказался достаточно информативным, чтобы бойцы опустили оружие.

- Эти существа, - показала на разведчиков репжесипка, - Кто бы они ни были, убили полсотни бояриг и освободили дюжину наших детей из плена! Поэтому не смейте направлять на них оружие, и макните уши в кефир!

- Ладно-ладно, не топчите гусей, - сказал Кудус, который здесь был репжесипом средней жирности, - Давайте к песку.

К песку приступили, так что все шесть аватаров прошли в здание, дабы предстать перед представителями разных репжесипских деревень. Кудус нарочно посоветовал им организовать подобное собрание, дабы как можно больше местных знали, откуда дует ветер и почём перья. В почти пустом каменном помещении, сложив под себя толстые лапки, сидели как пингвины штук сорок репжесипов, готовые внимательно выслушивать. Их уже явно заинтересовал факт прилёта двух леталок, но более всего глаза округлились при виде боярышей.

- Ать, - сказал Кудус, и показал на трёх репжесипов в чёрно-зелёной форме, стоявших отдельно, - Главный Вредитель "Чёрной Репы", глава местного Совета, и ещё какой-то репжесип.

- Командир охраны ВТК, - усмехнулся тот, имея вслуху Вершину Тявкающих Куниц.

- В пух. Это - Скупыш, Астриса и Суг, такие же аватары как и мы, только маскированные под бояриг.

- Зачем они маскированы под бояриг? - немедленно спросил один из местных.

- Раскиньте мозгами... тоесть, макните уши в кефир, - фыркнул Кудус.

Само собой, им не требовалось много времени, чтобы прийти к правильным выводам. Кстати, прямо тут разведчики могли видеть, как репжесипы хрумают сушёных пчёл, а потом и макают уши в кефир, проявляя сноровку, несмотря на своё круглое тушкосложение. Кефир наливали в блюдца, после чего собственно и. На Ушивкефире этого не было заметно вообще, потому как уши и так белые, а вот у кого они были чёрные - после макания в кефир жидкость быстро исчезала, впитываясь в них.

- Мне совершенно это не нравится! - прямо заявил Главный Вредитель, сиречь Главвред, - С нас хватит и двух видов пришельцев, и так уже кашу заварили помилуй гусь какую!

- Они предлагают нам военную помощь, - сказал советский, - И это должно не нравится не тебе.

- Нам не нужна помощь! - ляпнул репжесип.

Остальные умолкли и держали паузу до тех пор, пока он не поправился.

- Ладно, нужна. Но они потребуют ещё какой-нибудь чертовщины взамен!

- Какая разница, - отрезал советский, - Альтернатива заключается в том, что мир будет лежать в руинах, в лучшем случае вдобавок к нашей победе. У нас сейчас под ВТК четыре сотни настоящих обученых и вооружённых бойцов, и столько же по всему остальному миру. А этих оглоедов десятки тысяч, и они будут продолжать прикрываться мирным населением. Мы не имеем права отказываться от помощи!

- Хорошо, - скрепя сердце... или уши, сказал Главвред, - Но мы хотим быть увереными, что это не принесёт ещё больших разрушений и жертв. Где гарантии?

- Мы предоставим вам кусок гарантий, раскатав атакующую армию нацистов под озером Шлактин-Пыль? - осведомился Суг.

- Откуда вы знаете, где их армии? - резко спросил Главвред.

- Не имеет значения. Так что?

- Предоставите, - подтвердил командир обороны ВТК, - Весьма приличный кусок гарантий. Что вы за это хотите?

По хорошему разведчикам следовало бы объяснять, что ничего они не хотят, и сделают это в любом случае, но это было слишком далеко в дипломатию, так что обошлись куда более простым вариантом.

- Нам нужны все сведения с ваших обсерваторий, - сказал Скупыш, - Особенно касающиеся плоских звёзд, как у вас это называется. Эти данные представляют для нас значительную ценность.

- И ещё некоторое количество образцов четерина, - добавил Суг, - Не тонны, а только образцы. У нас уже есть он в виде металла, но хотелось бы и в виде руды или из чего его там добывают.

- Уважаемые представители! - обратился к представителям советский, - Вы слышали, о чём речь? Макните уши в кефир, и давайте проголосуем по поводу предложений пришельцев.

- Пуха ли тут голосовать, - цокнул для своих Кудус, - Бюрократы.

- Это ещё не факт, что они согласятся, - заметил Скупыш, - До них довольно туго доходит, но всё-таки это не столь развитый мир, чтобы этого требовать.

- А почему ты спокоен? - уточнила Астриса.

- Потому что нам не нужно их разрешение на убийство бояриг, - разжевал грызь, - Мы и так с ними в состоянии войны. С доступом к архивам обсерваторий сложнее, но тоже не особо какая проблема. Надеюсь, они это всё сообразят.

Репжесипы похоже и правда сообразили. Они сначала обсуждали, а потом голосовали единогласно, чтобы не создавать розни - все подняли лапы и потрясли головами, наклонив их к плечам.

- Собрание представителей народа поддерживает ваши предложения, - подытожил советский, - Вы обязуетесь содействовать в отражении нападения на район озера Шлактин-Пыль, а мы обязуемся предоставить вам запрошенные данные и образцы четериновых кристаллов.

- Диспозицию! - потребовал Суг.

Бойцы "Чёрной Репы" притащили рулон размером с ковёр, который и был ковром, только не простым, а в виде карты местности, и развернули на полу. Указанное озеро и окружавшие его посёлки репжесипов были транспортным узлом, через который проходили сообщения всего региона - по рекам и по дорогам, всё сходилось туда. Оккупанты были не оригинальны, выбрав это направление для стратегического удара. Местность в основном была равнинная с перелесками, только около самого озера имелись несколько крутых высот, пригодных к обороне.

- Мы даже не спрашиваем, сколько ваших, - предупредил затруднения числоволк, - Просто нужен район, по которому не будем лупцевать, понимаете?

- Чем собираетесь лупцевать? - живо поинтересовались репжесипы.

- Короче, у нас пока две вертушки. Из-за искривления времени подкрепление с Ёлки может прибыть не ранее чем через пять суток, так что обходиться будем своими силами. В самом крайнем случае есть ещё корабли, они хоть и не вооружены, но выхлопом можно выжечь какой-нибудь объект. Сейчас собираем в вертушки всё что надо доставить к месту, доставляем, и начинаем удары с воздуха. Вот чего мы не знаем, так это расположения их штабов.

- Поможет, но не слишком, - заметил Кудус, - Здесь нет даже радио, так что войска это не остановит.

- Обидно, досадно, но ладно, - легко переварил информацию Суг, - Тогда бьём станерами, если не поможет - огнемётами. Дайте-ка информацию по противнику...

- Похоже, волчара попал в свой песок, - хмыкнула Астриса.

Всем причастным мордам пришлосиха вспоминать симуляторы, причём не космические, а авиационные - и разве что Скупышу было что вспоминать. Бояргиские нацисты были вооружены куда лучше, чем того хотелось бы, имея и автоматические малокалиберные пушки, и стрелковое вооружение. Это было однако хуже чем хотелось бы им, потому как пушек у них набиралось штук пять, рифлёных - две тысячи, а остальные ходили как идиоты, с мечами и пиками. Заходить на позиции противника следовало со значительной высоты, воизбежание прострелов. Доставив тушки репжесипов к озеру, вертушки также высадили аватаров, ибо толку от них никакого, и для начала маневрировали над пустым полем, отрабатывая действия.

- Ну как? - осведомилась Астриса.

- Так себе, - признался грызь, - Придётся срочно переделывать подвесы станеров и плазмомётов. Когда они бьют в горизонт, то дальности не достаточно вообще. Придётся ставить их стволами вниз и бомбить ровно сверху.

- А бояриги достанут?

- Вряд ли. Из карабинов не достанут, а пушки у них не зенитные на самом деле. Хитрый план - разгромить штаб и узнать точно, где находится артиллерия, потом накрыть её напух, остальных разгонять станерами.

Однако противник не сидел на месте, так что пришлось делать вовсе не это, а срочно срываться на отбивание атаки, которую бояриги учинили на оборону репжесипов. Кто-то из местных немедленно предложил загрузить верутшки бомбами и высыпать на врага, так что скоро в транспортные отсеки были набиты какие-то свёртки красной материи, перетянутые бечёвками со "взрывателем". В отличие от железных бомб, они были куда легче, так что входило допуха.

- Вошло допуха! - точно подметила Астриса, - А что это такое?

- Грибы безумия, чо, - пожал плечами репжесип, - И, это, если будете сбрасывать их сверху, бросайте с достаточной высоты, чтобы самим не попасть под гриб.

- Мать моя белочка, - тряхнул ушами Скупыш, - Ладно.

Сдешние боевые действия имели свою специфику - часть армии вооружалась огнестрелами и имела тяжёлую броню с накладками из четерина, каковую пробивали только пули из него же, а толпа вооружённых холодным оружием поддерживала основные отряды. У бояриг пока просто не было достаточно оружия, а у репжесипов его не было, потому что раньше им хватало. Кроме того, у них было относительно плохо с массовым поражением, но как покажет практика, не настолько плохо, чтобы сдаваться.

Нацисты выдвинулись тремя отрядами в направлении посёлка у первого моста через неширокую реку, и согласно данным разведки, были минутах в двадцати марша оттуда. Противостояли им отряд стрелков "Чёрной Репы" и пять отрядов фалангитов из ополчения, вооружённые высокими щитами и длинными копьями. Короче сказать, мясорубка была бы знатная, и её следовало заклинить до запуска. Вертушки, держась на значительном расстоянии друг от друга, зашли со стороны посёлка, поднявшись более чем на километр. С такой высоты бросать бомбы было не просто, но грызи примеривались и учитывали ветер, к тому же боеприпасов у них было достаточно. В то время как Суг, не присутствуя лично, рулил машиной, аватары Скупыша и Астрисы выбрасывали бомбы в приоткрытый кормовой люк, получив команду от пилота.

Сначала подарки падали далеко от цели - колонн бояригской пехоты, шедших маршем по полю - но затем, когда были учтены все условия, пошли точнее. Матерчатый мешок при падении выпускал небольшой парашют, замедлявший его скорость, так что издавал примерно такие же звуки, как сморкающийся зверь. Когда бомба падала на землю и парашют переставал тянуть за бечёвку, мешок раскрывался, и оттуда с огромной скоростью надувался голубой гриб диаметром пару метров в шляпке! Через несколько секунд становились понятными предупреждения репжесипов, потому как грибы начинали просто-напросто прыгать. Сначала они только подпрыгивали, а потом разгуливались и фигачили метров на сто в воздух! Ясное дело, что с такой высоты здоровенный гриб, выглядевший весьма массивным, при ударе в землю просто вминал туда любого, кто попадался ему под ножку. Слышимо, грибки ухитрились моментально впитать воду из атмосферы, иначе откуда они брали столько массы.

Бояриги бросались наутёк, чтобы не попасть под грибы, и постоянно сталкивались, потому как им приходилосиха смотреть вверх и одновременно бежать. Стоило дать ухо на отрыв, что это опять троллинг, и бояриги покалечатся гораздо больше сами, чем их пострадает от грибов. По крайней мере, организованное войско враз было размётано по местности, как песок по протвиню, а в поле возле дороги продолжали подпрыгивать грибы.

- Безумие... - фыркнула Астриса, и поправилась, - А ну да, нас предупреждали.

- Внимание, азимут сто три, дистанция три тысячи, цель танк! - сообщил Суг.

Скупыш дал туда увеличение, и убедился, что это очень похоже на танк, хотя это был и не танк. Телега на восьми колёсах была бронированная, а в башне торчала пушка, но волокли её гужевыми повозками, так как слышимо, бояриги не сумели сделать годных двигателей.

- Подойди ближе и дай ему уникатом! - посоветовал Скупыш, - С пикирования.

- Чисто цокнуто.

Числоволк рассчитывал маневры куда лучше, так что зашёл с нужной высоты и правильным углом, так чтобы нос вертолёта оказался наклонён к земле. Бояриги суетились, от опушки леса била какая-то огневая точка, вероятно второй "танк", но попасть на большом расстоянии было слишком сложно. Ухнув в пикирование, вертушка сделала один единственный выстрел, вогнав пулю в верхние броневые листы машины, и сразу ушла обратно вверх. Скупыш следил за целью через камеры на подвесах вертолёта, ожидая возгорания, но его не последовало. Возгорание было бы даже в том случае, если бы пуля попала в песок, так что отсутствие такового имело несколько объяснений - либо негодный уникат, либо грызаный четерин не поддавался зажиганию! В обоих случаях дело закислялось, так как нацисты собирались обратно в отряды, обходя площадь прыгающих грибов.

- Так, ладно, без паники! - цокнул Скупыш, - Им надо минут пятнадцать, нам тоже!

Он имел вслуху, что перекрутить подвесы вертолётов, направив под большим углом вниз, тоже недолго. Благо, для этого хватит бортового ремкомплекта и набора инструментов, так что вертушки приземлились прямо за посёлком, скрывшись от обстрела и наблюдения за обрывом берега реки, и аватары приступили к процессу незамедлительно.

- Заряда аккумуляторов не хватит надолго, - предупредил Суг, - Особенно на плазму.

- Тогда используем только станеры, - решил Скупыш, - Это надо делать по согласованию с репами, иначе они просто очухаются.

Дальнейшее выслушило так, что как только передовые порядки бояриг приблизились к обороне на пол-километра, в воздухе снова появились вертолёты; на этот раз они сыпали почти вниз очередями зелёных шариков холодной плазмы, выкашивая ряды мечников и стрелков. Получив импульсом от разрыва сгустка, организм просто падал ничком и скучал так в течении получаса, примерно, потому как была установлена малая мощность зарядов, для экономии энергии.

- Мимо пуха, косим в сторону, - сообщил Скупыш, глядя на результаты, - Снижайся ещё.

На малой высоте вертушка то и дело получала попадания из огнестрелов. Сдешние были не привычной баллистики, пули с четерином летели относительно медленно и потому неточно, однако при попадании пробивали титановые панели, как будто были выпущены из зенитки. Пробные заходы на цель вертушки Кудуса, из которой предварительно убрали аватаров, чтобы не тратить даже их, привели к тому, что машина завалилась на бок и грохнулась на землю, враз окутавшись огненным облаком от горючего. Правда, бояригам это не особо помогло. Сотни их уже были сбиты станерами, десятки попали под обломки вертолёта, второй под шумок обрабатывал ещё больше; в это время репжесипы перешли в контратаку, добивать станеных и гнать ещё уцелевших.

- Они подбили вторую вертушку, - сообщил Суг, - Контратака так себе, могут зажать в клещи. Их там ещё допуха, чтоб вы знали, и по-моему, три артустановки в поддержке.

- Куд, мы передвигаем корабль! - сообщил Скупыш, - Не знаю как, но он нам тоже может помочь.

- Они и его могут пробить, - предупредил Суг.

- Попуху, термоядка заглушится, и всё.

- Чисто цокнуто, - ответил Кудус, - Йа уже гоню корабль, будет через три минуты. Главное, верните толстолапов за укрытия на их позициях, чтоб не придавило.

- Тьфу впух, - сплюнул аватар Скупыша.

Поскольку он находился вместе с репжесипами, то ему открывался отличный вид на чёрную стену бояриг, надвигающихся с фронта. Над головой засвистели снаряды, пущенные артиллерией нацистов, и загрохотали по камням и щитам. Следует отдать должное, фаланга репжесипов немедленно разомкнула строй, чтобы не получать снаряды в густую толпу, а стрелки отбежали в укрытия.

- Назад в окопы!! - заорал Скупыш, размахивая станером, - Бягооом!!

Цепи бояриг быстро приближались, сминая остатки своих же, оглушённых обстрелами или задетых станерами с вертушек. Не в пух, подумал грызь, и тут как раз среди вражеской толпы пыхнуло яркое белое пламя, как будто один из бояриг загорелся как бенгальский огонь, разбрасывая искры и поджигая соседних. За несколько секунд пламя перекинулось уже на пару десятков животных, продолжая расползаться по отряду, как по бумаге.

- Кто пухнул? - аж удивился Скупыш.

- Йа пухнула, - сухо ответила Астриса, - Хотят войны, пусть лопают полными ложками!

Скупыш нашёл время удивиться, что ему просто в голову не пришло дать уникатом по пехоте, а ведь дать стоило. Если бы бояриги шли спокойно, зажигание убило бы штук десять, но они шли далеко не спокойно, а поджигали друг друга с завидной эффективностью, так что сгорела едва не половина наступавшего отряда. Репжесипы уже убежали обратно к укрытиям посёлка, а на поле ещё кувыркались полыхающие туловища - они пытались сбить пламя, но само собой, ничего не получалось. Слышище было весьма нездоровое, потому как множество бояриг не сгорели, а только обгорели, и теперь орали почём зря; над всем полем полз густой едкий дым от горелого мяса и шкур.

Этот демарш однако позволил выиграть время для прибытия корабля. Фрег, опираясь на струи реактивного выхлопа, спустился вертикально в километре от обороны. Думается, что уже на этом этапе хреновы завоеватели должны были понять, что пора убегать, и как можно быстрее, однако они не поняли. Оставшиеся отряды перегруппировывались и строились для нового наступления, а по кораблю открыли огонь пушки. Здесь срабатывала форма фрега, так что попадающие снаряды рикошетили от его бортов, по крайней мере пока.

Кудус не ждал событий, а действовал быстро, заставив корабль вращаться на месте. Реактивные струи из нижних дюз копали песок и выбрасывали его вокруг фонтанами, так что фрег довольно быстро ввинтился в землю почти наполовину. Это было сделано не для окапывания, а для того, чтобы корабль упёрся в грунт при горизонтальном движении. Кроме того, дюзы маршевых двигателей теперь находились чуть ниже уровня земли. Двигатели корабля питала мощная термоядерная установка, а тяга их рассчитывалась на подъём с планеты многотонной туши, так что реактивный выхлоп у этих штук был - не топчи гуся.

- Всем отход с левого края, даю песка!! - сообщил Кудус.

Песка он дал несколько сотен тонн, выброшенного под струю вместе с камнями и запущенного веером в направлении бояриг. Камни действовали как шрапнель, сбивая их с ног, и уж точно никто ничего не видел яблоками. Засыпав песком и разметав один сектор, корабль слегка повернулся и дал песка по следующему. Как раз в то время, как вся артиллерия нацистов била по фрегу, второй появился из-за леса, и снизившись до нескольких метров, пошёл над землёй, вздыбливая тучи пыли и кроша всё под собой в щепки. Теперь тряску грызи чувствовали уже своими хвостами, потому как сидели в этом фреге.

- Левее... Есть песок! - цокнул Скупыш.

Многотонная громадина налетела на бронированное орудие, разметав хвостами выхлопа всю прислугу, а саму пушку вмяв в землю и скособочив, так что только колёса покатились по округе. Мотыляться таким образом было совсем не просто, но пока общими усилиями справлялись, и корабль направился к следующей цели.

- Осторожнее, фрег выведен из строя! - предупредил Суг, - В упор точно пробьёт!

- Такой возможности у них не будет, - заверил Скупыш.

Он маневрировал, как на симуляторе, не обращая внимания на мечущихся внизу бояриг и сосредоточившись только на задаче, вывести фрег в нужную точку как можно скорее. Бояриги не успели развернуть орудия, корабль налетел на них и смешал с грунтом. После этого грызь посадил посуду рядом с первым фрегом и развернул дюзами на остатки противника.

- Куд, что у вас там??

- Да ничего, - ответил за него Щак, - Повредили навесное оборудование, термоядка заглохла. Основной корпус они не пробивают, так что пусть заберут.

- Главное, остановите реп, чтобы они не бросились догонять, - добавил Суг, - Это может быть чревато и совершенно незачем.

Над районом ветер относил в сторону пылевые облака, поднятые пескомётом, и открывал полноту картины. Песок, как оказалосиха, летел так далеко, что засыпал пролесок за полем - деревья все стояли, как в муке. Сверху равнина выглядела как свежий кратер с выбросом в одну сторону - примерно на полтора километра от фрега шёл сектор выброшенной породы, теперь перемешаной с туловищами и остатками военного имущества. Собственно, местные и не горели желанием кого-либо догонять, начисто офигев от увиденного, а бояриги уже просто сдулись. Вероятно, пожилые кадры объяснили молодёжи, что значит появление гранёных летающих тарелок, и теперь давали спринта к побережью.

Скупыш перевёл пух, потом перевёл дух, снял с башки гарнитуру, и погладил по ушкам согрызяйку, также явно утомлённую надобностью вести наземную войну.

- Мы неслабо рискнули хвостами, Астриса-пуш, - хмыкнул он, - Но оно того стоило, а?

- Да двести пухов! - фыркнула она, - Скупыш, именно это отличает пуховичных зверей от простых. Вряд ли мы сделали ещё что такого хрурного, как защитили этих толстолапов от поганых нацистов!

- Да сделали немало, но это тоже в пух, - согласился грызь, - Репы весьма пуховичные зверьки, так что и. Суг, как мыслишь, на пять суток им хватит такой лекции, или нет?

- Хватит, - уверенно ответил числоволк, - За пять суток они не соберут нужных сил, чтобы повторять хулиганство.

- Тогда задача достигнута. Пока не подойдёт подкрепление, посидим здесь на хвостах, а потом, думается, переключимся на другие темы... - Скупыш слегка потёр лапы, вспомнив о других темах.

Слегка прополоскав пух, грызи вернулись в аватары и пошли осматривать поле боя - даже вертушек теперь не было, чтобы сделать это сверху. Ещё одна была у Дрелеца, но его группа также вела вооружённую полемику со скаломордами, и ослаблять её не следовало. Кроме того, аватары занимались грязной работой по добиванию раненых бояриг, взявши для этого репжесипские топоры. По их прикидкам, на поле перед посёлком было уничтожено от двух до трёх тысяч убийц, в то время как потери репжесипов составили дюжину подстреляных и попавших под снаряды артиллерии. Даже чернореповцы выглядели совершенно обалдевшими, и только высовывались из-за баррикад с круглыми глазами.

Походив по обожжёному и засыпаному песком полю, аватары вернулись к кудусовскому фрегу, наполовину зарытому в землю; дополнительные блоки, сделанные наскоро из титановой стали, были пробиты в нескольких местах, а вообще вокруг корабля до сих пор стоял душный жар, пахнущий перегретым песком и металлом. Впрочем, сам фрег оставался совершенно неуязвим, и если бы не цыклоны, хоть сейчас мог взлетать. Это внушало. К усевшимся пялиться на закат псевдо-боярышам подковыляли чернорепские командиры, отдуваясь и чеша репы, и достали пчёл и кефир.

- Ну и что дальше? - вопросил главвред, - Конечно бояриг вы убили, но такими темпами от мира ничего не останется.

- Темпы будут другие, - пояснил Скупыш, - Через пять... уже через четверо, суток сюда прибудет подкрепление с нашей Ёлки, и мы полностью заблокируем оккупантов, не давая им ни единого шанса. А потом доберутся и союзные, которые сделают всё остальное. С миром будет всё в порядке, животное, даю уши на отрыв.

- Запушись, обещать это аборигену веретена внутри пузыря, - скатилась в смех Астриса.

- Запушись обещать это аборигену веретена внутри пузыря, - поправил её Скупыш.

Над горизонтом веретена медленно всходили огромные яркие звёзды, а солнце закапывалосиха в оранжевые закатные облака.

Четырнадцатое корыто - антициклон

Короткий рапорт, отправленный "Зимним Воем" по флотам, возымел большое действие, в движение пришли весьма значительные силы различных ведомств. В нулевую очередь это была так называемая Партия Щебня, ответственная за изучение новых миров и устранение в них грызаного стыда; также Сутрилок попадал в поле слуха ОММ, каковая осуществляла текущее функционирование по взаимодействию галактики и отдельно взятого населённого мира. Вслуху угрозы со стороны недобитых кригсов, цыклонов, и прочих зябликов, группировку этих контор поддерживали военные корабли общесоюзного флота. К пространственному пузырю, в который закаталась планета, подошли два десятка милицейских крейсеров КВК, один "Красный Ёж" и фелинская боевая несушка - флот теперь обеспечивал высадки партий на планету и охрану подходов к ней.

Ещё до того, как речь вообще зашла о каком-либо снятии цыклонной блокады, бояриг и скалей начали сгонять вон с планеты, грузить в стан-корзины и вывозить в те места, где с ними умели разбираться. "Зимнему Вою" пришлосиха изготовлять ещё несколько десятков комплектов термоядерных двигателей, чтобы корабли могли ходить под цыклонами. Именно космические моллюски являлись объектом наиболее пристального внимания, потому как тут всё держалосиха на них - собственно, пузырь, который поддерживал жизнь на планете в среде глубокого галактического ядра, был ихней заслугой. Вслуху этого нарушение хоровода цылонов грозило как уничтожением Сутрилока, так и разлетанием их в произвольном направлении с пухти какими последствиями.

Для разгребания большой работы по научной тематике прибывали два крупных корабля - Ёлка в соответствующей конфигурации, и тоадоидское "болото" из нескольких модулей "циклоп" также с исследовательскими модулями внутри. Грызи предполагали заняться массированным изучением биосферы и сбором образцов, оставив жабам разбираться с цыклонами и всей сопутствующей дребузнёй. В нулевую очередь, думать стали о постройке защитных станций для планеты - если цыклоны вдруг упорхнут, та окажется под давлением газопылевой среды и мощной радиации, что приведёт к выжиганию поверхности в считанные минуты.

Разведчики "Зимнего Воя", вернувшиеся с Сутрилока, для начала прополоскали пух, а кое-кто так и попался Нурке на тисканье. У участников операции явственно присутствовало утомление от того безобразного цирка, что они наблюдали, и возвращение в жым Ёлки радовало ещё больше, чем обычно. Скупышу и Астрисе пришлосиха заниматься самой что ни на есть профильной задачей, а именно осществлять ресурсную разведку, так как объединённому флоту требовались ресы для различных работ, и в значительных количествах. Само собой, не забывали и об обнаружении возможных кригсов, исправно расставляя зонды и локаторы уже на очень дальних подходах к месту действия.

Таким образом, если учесть всю кучность задач, грызям приходилось пошевелить предмозжиями и вылетать на разведфреге лично, потому как дальность достигала нескольких световых лет, с пульта не достанешь. Военные к тому же предоставили оборудование для увеличения проходимости через облака, что сильно облегчало песок, хотя и утяжеляло сам корабль. "Паралис" на среднем ходу тащился через внешние оболочки "сирени", продолжая слушать во все уши и оставаясь более-менее незаметным, ибо работали его проекторы и заметалки следов. Сине-серая тускло светящаяся облачность за хвостом оставалась на вид совершенно нетронутой.

- Эй, ты чего сделал!? - цокнула Астриса.

- Вспушился, - пожал ушами Скупыш, - А что?

- Так вспушился, или ачто? - уточнила грызуниха, а потом скатилась в смех, - Да. А вот где всё-таки обещанные окатыши?

В сиренях не было привычных астероидов, газопылевая среда скатывала тяжёлые вещества в окатыши, напоминавшие снежные комки своей слоёной структурой. Именно в них стоило искать ресурсы, и пока что сирень, казавшаяся весьма перспективной, выслушила пустой, как пустышка...

- Как пустая пустышка, - уточнила Астриса, - Что не совсем однопухственно с полной пустышкой.

- Ты ещё в отчёт это запиши, - посоветовал грызь, и заржал в голос, когда прочитал тоже самое в отчёте.

- Смех с мехом, а таки где? - фыркнула грызуниха, - Может их тут вообще не быть?

- Ну как цокнуть, - почесал раковины Скуп, - Да как ни цокни, не может. Если их сцедили, должны быть характерные следы этого процесса, а тут пух-с.

- Это значит, что песок был подмочен? - цокнула Астриса, потирая когти на лапке.

- Есть такая вероятность, и немалая.

Грызи имели вслуху, что какой-нибудь негодяй мог замаскировать ресы, точно также, как это делал Щак с кристаллами, бросая рядом зонды. Подобные действия назывались противоресурсными мероприятиями и были давно как известны и изучены. Наличие маскировки при этом не подразумевало автоматически, что это сделали кригсы или их прислужники - даже более вероятно, что это сделали союзники, без никаких вредных намерений. Натурально, наука знала очень мало фактов, чтобы в целой звёздной системе или сирени, в данном случае, отсутствовали тяжёлые химические элементы в значительных количествах, так что стоило остановиться на варианте со скрытием полезняшки умышленно. Грызи, испив столь оригинального напитка как чай, приступили к.

Астриса занялась проверкой вероятности того, что всё-таки ресы выкопали, а следы просто не бросаются в уши сразу; Скупыш же начал поиски непосредственно разумного вмешательства в локационную картину. Обои грызи начали с самого простого, а именно отсылкой кодов, какие должны были задействовать автоматику зондов, абы таковые найдутся. Само собой, это делалосиха таким образом, чтобы не демаскировать фрег - с него вылетали свармеры, которые и посылали импульсы на заданной частоте, достаточно отдалившись от корабля. Этот песок не возымел, в том числе результатов, и пуши планомерно перешли к следующим пунктам программы.

На самом деле соль состояла в том, что сенсоры фрега вполне могли ловить искомые объекты, потому как совсем сделать их неслышимыми - слишком трудно технически; однако внести помехи в сигнатуры, так чтобы автоматика не смогла правильно идентифицировать объект по поступающим данным - это было доступно на сто пухов. В этом случае следовало подключать усиленные блоки анализа, всысле программные, и прогонять их до достижения уверенного результата. Если это не давало прибыли - а оно как правило не давало - то далее уже шла лапная разборка данных до их поступления на окончательную обработку. Данный подход был стандартным для проверки любого косяка, так что и.

Соль состояла в том, что в каждой звёздной системе имелась пухова туча разнотипных объектов, а свойства сенсоров позволяли "видеть" практически все их сразу; само собой, что такую лабуду бесполезно передавать на яблоки космонавта, потому как ничего невозможно понять. Автоматика, пользуясь быстродействием, фильтровала объекты, но при этом не особенно рассуждала над каждым, а точнее вообще не рассуждала. Скупыш, открыв таблицы данных, а другом окне - справочные материалы по тематике, начал таки рассуждать. Песок сводился к тому, что система могла быть завалена ресами, но их не увидишь в упор из-за какой-либо хитрости. Очень редко встречались природные аномалии, и постоянно - действия противоресурсников, блокировавших ресурсную разведку противника.

Грызь переключился на физические параметры объектов и получил картину нескольких поясов объектов размером по сотне метров каждый; пояса тянулись вокруг всей сирени и состояли из миллионов таких окатышей. Достаточно плотная газопылевая среда и сильное излучение создавали специфические условия, при которых окатыш рос до указанного размера, и избыток с него уже стирался обратно в пространство, вслуху чего сдешние "астероиды" были все одинаковые. От такой перемешки пельменей и состав у них должен быть ровный, подумал Скуп, запуская свармер на сканирование непосредственно выбранного окатыша. Кремний с бериллием? Данунапух. Грызь дал команду приблизиться на километр и провести ковыряние старым добрым масс-спектрометром. Свармер-салвачок, мало светя из соплова, подошёл к вяло вращающемуся окатышу, и пустил в него синий луч, выбивший несколько граммов вещества, разогретого до плазменной температуры. Излучение этой плазмы было принято оптикой и подвергнуто дефракции, так что Скупыш через две минуты получил и результаты, и непосредсвенно спектральную полоску с линиями поглощения, обозначавшими определённые химические элементы.

Как он и предполагал, окатыш не был сделан на заводе, чтобы состоять их кремния и бериллия, и содержал достаточно обычный набор металлов, от железа до титана. Грызь задействовал магнито-резонансное исследование, чтобы убедиться в составе окатыша полностью, а не на поверхности. У разведчиков имелось и такое оборудование, а каковом слыхом не слыхивали многие - и не потому что оно было суперновое, а наоборот, потому что суперстарое. Однако, если ввести в заблуждение гравископ было можно, то масс-спектрометр почти невозможно, чем и пользовались. Пуха ли, если на "паралисе" имелась автоматическая лаборатория химического анализа, делавшая это при помощи реагентов, а не как-либо ещё. Магнитка показала, что внутри окатыш не менее металлический, чем снаружи - не полностью, но кремния там было процентов сорок, а бериллия и того меньше; остальное могло использоваться как ресы.

- Итак, это песок, - с важным видом цокнул Скупыш, - В этой сирени есть ресы, это определённо. Вопрос в том, где источник искажения, который не даёт их сканировать.

- Источник в пространстве, - как всегда точно ответила Астриса.

Ты ответила как всегда точно, за что и дорога пуху, - хихикнул грызь, - Давай-ка прочитаем десяток параграфов в инструкции...

Грызи нырнули в возню, как кулики в пруд, и стали там копаться, с похрюкиванием и поцокиванием. Скупыш не кривил пушой, цокая о параграфах, потому как совершенно не представлял себе процесс поиска того, что не фиксируется обычным набором сенсоров и анализаторов. Всмысле представлял, но получалосиха слишком широко, чтобы прилагать это к конкретике. Пушам натурально пришлось открыть инструкцию по данной тематике, и изучить заранее разработанную теоретическую базу. Уши у них слегка подвяли, потому как предполагались как минимум восемь различных вариантов происхождения наблюдаемых условий, и следовало проверять, начиная с любого...

- Не с любого, а с того что прощее проверить, - цокнула Астриса, - Зачем нам разводить тут скурпулёзные исследования, если прокатит что-нибудь дешёвое?

- Плюс к Жадности, - согласился грызь.

- Плюс плюсом, - мотнула ухом грызуниха, - Но йа ощущаю на сто пухов, что если не поставить конкретных сроков, домой не вернёшься вообще никогда. То одно, то другое одно! Вон, просто так вляпались в кристаллы, а это возня та ещё.

- Жесть, - кивнул Скупыш.

Куда более эмоционально он повторил это слово, когда прогнал программы в полном объёме, но получил форменный шиш. Грызь послушал на приборы, а именно на часы, и выяснил, что на эти упражнения они ухлопали двадцать часов. За такое время "Зимний Вой" гуся лысого соберёт в инженерках! Вслуху этого пуши решили сразу картировать ресурсы топорными методами типа спектрометрии и магнитного резонанса, дать эту информацию на Ёлку, чтобы не задерживать производство, а там уж неспеша разбираться с "полем невидимости". Фрег пропустил все свармеры через производственный модуль, установив на них оборудование для фиксации нужных параметров, и разослал по всей сирени, как бы странно сие не звучало. Две дюжины быстрых аппаратов покрывали большие объёмы пространства, так что писали кучу информации, загромождая карту новыми окатышами, пригодными к сбору.

- Короче, это, - цокнула Астриса, отхлёбывая чаю, - У нас барахлит двигло, нам нужно кой-какое оборудование с Ёлки, и наконец вся эта информация, записанная без кодировки, занимает пухову тучу места, так что импульсом не передашь.

- Так и в чём песок, метнёмся к хдереву, - пожал ушами грызь.

- Во там грохочет, - показала на ядро сирени грызуниха, - Это тебе не песок!

- Ну да, такое чувство, что там кто-то топчет гуся, - церемонно цокнул Скуп, и пуши скатились в смех.

Ядро действительно грохотало - прямо по уплотнённому до свечения диску вокруг маленькой чёрной дыры, каковая собиралась взрываться в самое ближайшее для неё время, тобишь пару тысяч лет, катались три нейтронные звезды, размалывая в этой мельничке весь материал, туда попадавший. Что касается гуся, то это был филологический гусь, ибо так репжесипы называли кувшинообразные штуковины с кефиром, растущие на корнях пчелиного дерева. Изъять оттуда кефир было непросто, и если раздосадованный толстолап начинал топтать гуся, оттуда как правило начиналось извержение этаких мыльных пузырей, лопавшихся с треском и брызгами, и всё это сопровождалось звуками, какие бывают при сдувании воздушного шарика. Откуда и пошла репжесипская поговорка "не топчи гуся", а грызи вспоминали её, и катались в рожь.

Прибыть на собственную Ёлку сейчас было не так просто, как обычно, ибо вокруг патрулировали группы с других союзных посудин. С одной стороны это давало большие гарантии от всякого ущерба извне, с другой же повышало вероятность ущерба изнутри, ибо получить залпом от союзного корабля, если косо настроить опознавание - запросто. Скупыш и Астриса знали это в полной мере, так что настройку производили, не жалея времени. Вслуху этого фрег успешно прошёл через защитные периметры, выставленные штурмовиками фелинов, приблизился к сирени "Красный цветуй", и зарулил на базу. От Ёлки как раз медленно отваливал очередной крупный транспорт с термоядками, наскоро сделаный инженерной частью, ярко светя длинными факелами выхлопа. Грызи таки ловили вполне хрурное ощущение от выслуха своей родной Ёлки, покрашеной в зелёно-белое и мерно мерцающей зелёными огнями на движках. Навстречу из ангара как раз стартовал "паралис" с бортовым номером К-3011, принадлежавший контрразведке. Скупыш навёл на него "рупор" - в числовом виде, конечно - и цокнул

- Ээээй пропушёнкиии! Сварите кило пшёнки!... А вообще, вы по что?

- На зонды, - ответил Дрелец, - А что?

- Да так, у нас песок с ресами, посмотришь по обновлякам, если нужно. Гусиной удачи!

- Песок ясен.

Корабль разведки окончательно сравнял скорости с Ёлкой, развернулся на месте, и зашёл в ангар, цепляясь за гравитационные лучи его приводов. На т\э траектория отмечалась зелёным пунктиром, как обычно, и по ней судно затаскивалось на нужное место. Фрег прошёл шлюз и состыковался с тельфером, утащившим его на свободное место в помещении. Грызи какое-то время потаращились на экраны, показывавшие внутренности ангара.

- Ну как, по быстрому, или по долгому? - цокнул Скупыш.

- Спешку напух, - мотнула ухом Астриса, - Так что по долгому. Отсурковаться в зелени, прополоскать пух, а пока загрузить жабенций и наших научников, что там с искажением. Сейчас только проверю...

Грызуниха открыла общедоступные данные по хдереву, и послушала на залежи материалов - пока что они имелись, чтобы загружать работой инженерку, так чего ещё надо.

- Ресы пока есть, так что нечего гнать гусей.

- Жабенций грузить? - почесал ухо Скупыш, - Они ведь того.

- А, да, - вспомнила грызуниха, - Ну как-нибудь.

Они имели вслуху, что в отличие от грызей, жабенции не станут ничего делать без оплаты в знаках, имеющих хождение. Не то чтобы им особо были нужны знаки, но жабократические принципы требовали, и требовали очень настойчиво. Однако беспокоиться особо не стоило, так как жабью были переданы образцы четерина, добытые на Сутрилоке, а также немалое количество оборудования, сделанное инженеркой "Зимнего Воя"; в получающейся ситуации грызи могли бы списать эти затраты на счёт жабья, компенсировав эт-самое... в данный момент разведчики не были настроены загружать себе головы, потому как на Ёлке было, кому их загрузить. Едва они вылезли из фрега и плюхнули хвосты в транспортёр, как процокнулась Нурка.

- А что это вы, пуховичные звери?

- Да, мы пуховичные звери, - уверенно подтвердил Скупыш, - Подозреваю, что ты тоже.

- Йа не тоже, йа Нурка.

После того как грызи проржались, координаториха Ёлки уточнила

- Всмысле, как слетали, в пух?

- В целом да, к тому же есть ресы, - цокнул Скупыш, - Это для немедленного сбора.

- О, хруродарствие! - вполне правдиво цокнула Нурка, - Нам и правда надо начинать хомячить, чтобы загрузить свои мощности и снабдить остальных. Щак со своими тоже кое-что нашёл, но не такое жирное, как у вас, так что вероятнее всего, будем выдвигаться... А почему в таком виде?

- Да так, что-то захотелосиха посканировать магниткой со свармеров... Шутка. На самом деле, там какое-то поле искажения, которое не даёт слышать ресы. Сейчас мы уже работаем над его выявлением и нейтрализацией, если понятно о чём цоцо.

- Вполне понятно. Ну, если что, цокайте поверх обычного, - точно выразилась Нурка.

В нулевую очередь грызи натурально завалились в комнату и засунули несколько часов под сурка, дабы привести себя в полную годность, и уж затем занялись процедурами по операции, а именно передачей всех данных научникам и просвящении их о цене перьев.

- Круглое помещение с грибами, подвергнутое действию резцов! - цокнул Ратыш, имея вслуху грызанный грибоцирк, - Это всё конечно в пух, но как проводить замеры, если это на таком расстоянии?

- Тебе эти замеры нужны срочняком? - зевнул Скупыш.

- Нет, но после рассчётов понадобятся, куда деваться.

- Тогда попуху, Ёлка всё равно подойдёт туда в ближайшее время.

- А, ну тогда в пух... только ещё пусть линия будет досюдова, с болотом связываться.

- Линия будет, - заверил Скупыш, и цокнул Астрисе, - Слыхала распухяя, линию ему.

- Слыхала распухяя, - кивнула грызуниха, и спихнула его в ящик.

Однако жеж, не успели они как следует провести тисканье шелкошкурых тушек, как снова запищал комм, и Скупышу пришлосиха свешиваться из ящика и включать его, дабы эт-самое. За уши дёргала Палика, грызуниха из отдела переводчиков, насколько помнил Скуп, так что он слегка удивился.

- Почём перья? - задал он содержательный вопрос после того, как были произнесены слова типа "кло", и всё такое.

- Ну, соль в том, что мы считаем, что неплохо было бы начать привлекать репжесипов к операциям вокруг ихнего же пространства... это вообще неплохо, а учитывая обстоятельства - необходимо срочно.

- Совсем срочно?? - удивился Скупыш, - Прямо сейчас?

- Вообще-то да, - огорошила Палика, - Чего гуся-то топтать... кхм. Всмысле, репы откликнулись на наш призыв и есть группа стажёров, которая должна вскорости прибыть на Ёлку.

- Эээ... - прикинул расклады грызь.

- Стой! - хихикнула грызуниха, которая прикидывала расклады не хуже его, - Среди них есть четверо из Алого Яра, в том числе ваша знакомая Ушивкефира, склероза нет? Взяли именно их вслуху ваших положительных рекомендаций... Так вот, поскольку боевых действий у нас не ведётся, может, согласитесь понатаскивать этих увальней? Ничего такого, просто общий песок, ну вы вгрызаете?

- Хмм... - снова прикинул Скупыш, но уже в другом направлении.

- Только не досмерти, пожалуйста, - покатилась в смех Палика, - Звери заприходованы и подотчётны.

- Звери да, а их мозги нет, - потёр лапы грызь, - Астри, как ты слушаешь на?

- Да йа вполне в пух слушаю на, но почему ты потёр лапы? - пожала ушами грызуниха.

- Тык свалим на стажёров пухову тучу работы, какую невозможно запороть и не требуется никакая квалификация!

- Ну... в общем да, у нас есть её. А вообще йа буду вполне рада видеть снова этих сухопутных тюленей.

- Понятно... Палика-пуш, как с обеспечением операции?

- Микробио сделали, систему Ёлки на присутствие репжесипов настроили, перевод цоканья им подгрузили.

- И всё? - хмыкнул Скупыш.

- Да вроде всё, - пожала ушами грызуниха, и явно вспушилась, хотя этого и не было видно по сети без изображения.

- А уши они во что макать будут? Или нам самим гусей топтать?

- А. Ну это да. Вслуху того что толстолапов будет несколько десятков, они притащат с собой на Ёлку запас кефира и пчёл в разном виде.

- Так-так... а районирование пчелодерева уже ведётся?

- Пока собирают фонд, - покатилась в смех Палика, - Но районировать будут на сто пухов, это да. Ну так куда, вы в песке?

- По уши, - подтвердил Скупыш.

Поскольку грызи были в песке по уши, то им предстояло отмыться в пруду, отсурковаться как следует, а там уж и корабль с репжесипами выйдет из пузыря. Стоит отметить, что в жыме "Зимнего Льда" - который сейчас стоял на "Зимнем Вое" - устанавливалась поздняя весна, с обильно прущей зеленью и выводками мелких птиц, а также конкретной жарой под тридцатник. В каждой комнате, что была вмонтирована в стены жылого модуля, имелись охладители, но грызи включали их реже чем никогда, а точнее только в случае плохого самочувствия. Вслуху этого пруд становился более посещаем, и звук не трясущихся, а уже полощущихся ушей, слышался с завидной регулярностью. Астриса и Скупыш предпочитали узкое место в длинном изгибающемся пруду, закрытое с одной стороны высокими деревьями, а с другой плотным ивняком; они пробирались к воде по тропинке среди зарослей, что являлосиха значительной частью прополаскивания пуха, ибо это было точно как дома.

В данном случае копировать условия было полностью оправданно, ибо грызи ломились в эти районы галактики не за условиями, а по другим причинам, а условия только обеспечивали поддержание в годном состоянии тушек и умов. Принимая это во внимание, Скупыш с удовольствием проплывал десяток кружков, веслая тёмную торфяную воду, посыпанную обильной пыльцой с деревьев. Зачастую он таскал на хвосте согрызяйку, каковая переворачивалась на спину и так мотылялась за ним, как хвост. Правда, грызям без спецснаряжения можно было плескаться минут пять, а потом пух промокал полностью и начинал топить. Некоторые использовали пояса с пустыми бутылками на них, а Скупыш с Астрисой просто перебирались на мелкое место и полоскались, стоя лапами на дне. Это очень сильно напоминало те тысячи раз, когда грызи ещё белочью ходили на пруды и речки с родителями или друзьями, так что рожь опять давала обильнейший урожай.

Когда отяжелевшие от намокшего пуха грызи возвращались в помещение, на дорожке их оцокнули несколько хвостов, толкущихся возле тележки с овощами:

- Эй грызо! Салат не нужон, а то вот урожаем припёрло, девать некуда!

- Тянула ли ты его за язык, моя грызуниха? - осведомился Скупыш у Астрисы с самым церемонным видом.

- Нисколечко, мой грызь, - точно ответила Астриса Скупышу, принимая такое же выражение морды.

Таким образом они обогатились на четыре здоровенных пакета с салатом, огурцами, цветной капустой и томатами, что было вообще явным политическим троллингом, впрочем не влияющим на вкусовые качества. Грызи то и дело засевали в жыме огороды, но перерабатывать урожай, хлопая на это недели, считали обычно лишним, так что дело заканчивалосиха так, как сейчас. Притащив хабар в комнату, пуши поводили ушами, а потом Скупыш взял таз под салат, а Астриса пошла за маслом... короче цокая, налопались они как следует.

Не успел ещё закончится салат, и сурок не наелся закопаным под него временем, а вызов с комма возвестил, что репжесипы прибыли. Собственно, к некоторому удивлению, это была сама Ушивкефира, бодро пользовавшаяся связью и не проявлявшая никаких признаков торможения.

- Короче, чо, - почесал репу грызь, цокнув всякие "кло" и тому подобные междометия, - Берите-ка по бидону кефира и пакету пчёл, и подходите к самой большой пихте, ну она у вас на карте есть.

- Хорошо, а зачем?

- Это у вас первое задание, будем учиться кормить белок.

- Тоесть, пачку активированного угля возьму, - предусмотрительно цокнула Астриса.

Взявши с собой салат, который тоже был непрочь прогуляться, грызи пошли к указанной пихте, что торчала посередь кольцевой песчаной площадки среди травы, и обозначалась на карте жыма как "самая большая пихта". Нынче, вслуху настроек освещения, дерево даже давало тень, а оптическое солнце жарило почём зря, делая тень нелишней. Из пушей на площадке было несколько хвостов, по большей части просто валяющихся в траве, а грызь и грызуниха вели полемику, пытаясь нарисовать на песке схему силовой установки. Послышалось шуршание по веткам сирени, зажимавшей тропинку, а сверху обозначились округлые уши. Скупыш и Астриса слегка округлили яблоки, когда репжесипы появились полностью - просто оттого, что плохо представляли их размеры. Ранее они видели их через яблоки аватаров, а боярыши достаточно высокие звери, и впечатление было не такое. Сейчас же они соображали, что это натуральный медведь, в полтора раза выше и раз в пять тяжелее грызя. Особенно это было заметно на самцах, и пуши слегка опасались движения таких масс рядом с собой, учитывая их склонность быстро кататься, свернувшись в мяч. Судя по всему, репы тоже не совсем привыкли к размеру грызей.

Скупыш встал в позицию курицы, и захлопал "крыльями"; Астриса катнулась в смех, встала рядом и сделала также, брыляя песок лапкой. Репжесипы сначала вытаращились, потом также прижали лапы к бокам и закудахтали. Небольшая проверка на вшивость, спонтанно учинённая грызем, прошла успешно. Возможно он вспомнил пособие по ксенологии, где был совет так и делать; если существо повторяло какие-либо действия, не зная их смысла, это в целом говорило о его дружелюбном настрое.

- Ну, мы рады видеть, в том числе вас, - цокнула Астриса, широко махнув хвостищем, - Это Скупыш, йа Астриса. Ну это, насколько йа помню, Ушивкефира-круглоуш.

Репжесипка кивнула и махнула хвостом - у них были короткие, похожие на енотовые, хвосты. Когда она говорила, автоматически переводя на цоцо, было немного страшно с непривычки смотреть на её внушительную пасть с весьма острыми клыками.

- А уж мы-то вообще как эт-самое! Это Лусан и Цери, они у нас из "Чёрной Репы", как раз разведчики. А это мой объелсягруш Руфик, пчеловод и топтун гусей, - Ушивкефира пихнула в толстый бок рыже-белого репжесипа.

- Короче, вот салат... - показал на таз Скупыш.

Прежде чем он успел цокнуть что-либо ещё, в лапах всех четырёх появились ложки. Грызь почесал за раковиной, вспушился, подумал, похихикал и цокнул

- Салата нет!... А теперь снова - салат! Тааак... Ещё раз. Салата нет!... Салат!

Только на четвёртый раз он успел увидеть глазом, как репжесипы выхватывают ложки, притороченные к поясам совершенно незаметным образом. Как уже показала практика, толстолапам было не занимать быстроты и ловкости, где это требовалось... впрочем, выхватывать ложки можно помедленнее, думается. Разобравшись с этим, он погладил по ушкам Астрису, которая укатилась далеко в смех от таких строевых упражнений, чтобы она пришла в себя. Толстолапы наконец расселись вокруг таза, чинно сложив лапы под себя, а грызи получили возможность погрызть разные виды пчёл - просто сушёных, солёных, печёных, толчёных... Репжесипские пчёлы напоминали не иначе как печеньки различных вкусов и консистенции, и были весьма годны. Кефир грызи не стали, потому как пить его чревато, а уши макать бесполезно. Толстолапы же загребли своими ложками весь салат и сказали, что тоже ничего.

- Главная жагадка, - бубнил Руфик с набитой пастью, - Так это то, что пчёл надо периодически переворачивать.

- Тоесть, - уточнил Скупыш, - Их переворачивают именно репжесипы, а если этого не делать, пчёлы высохнут?

- Вот именно! Получается, пчёл такими сделали сами репжесипы, только никто не знает, как это было!

- Ну не обязательно, есть другие варианты, но это нестыковка, да, - согласился грызь.

- Эй Руф, хорош про пчёл, - сказала Ушивкефира.

- Так он ещё только пару слов сказал.

- Я заранее, - хмыкнула та, - Иначе у вас в голове кроме пчёл ничего не останется, поверьте.

- Так и, - повёл ушами бело-чёрный Лусан, - Вы занимаетесь разведкой, грызи-пуш?

- Сто пухов, - кивнул Скупыш, - Хотя это несколько не то, к чему вы могли привыкнуть. У нас например сейчас вообще нет контакта с противником, потому как на сотни световых лет вокруг всё контролируется союзными флотами. А текущую задачу могу показать, коль мозги не жалко.

- Скуп, если бы им было жалко мозги, они бы сидели у себя, - цокнула Астриса, - Кстати, йа бы послушала про Сутрилок, у вас там так уютненько.

- Сейчас уже да, - улыбнулась Ушивкефира, припоминая удаление оккупантов и "демонов".

Грызи знали, что примерно к этому времени последние челноки с боярышами в станеном виде должны покидать планету-веретено, а репжесипам передают большие бульдозеры для действия по тем территориям, которые засидели оккупанты. Томатополису придётся туго, и вероятно, уже сейчас цитадель бояризма рушится в тучах каменной пыли под скребками тяжёлой техники. Пока же Скупыш выполнил угрозу, и включив т\э для всех присутствующих, пояснил соль стоящей задачи...

- Стоящей поперёк дороги? - уточнил Лусан.

- Не поперёк, но на дороге, - цокнул Скуп, - Если уж что, мы можем картографировать ресы старыми способами, чтобы обеспечить корм для Ёлки. Однако удаление искажения полезно для будующего, и в академических целях.

- Йа слушала, что накопал по этому песку Ратыш, - сообщила Астриса, - Он цокнул, что скорее всего дело в ядре сирени, там где нейтронки и чернуха.

- В ядре? - удивился грызь, - Это мне точно под уши не приходило. Как так?

- Примерно так, что генератор волн искажения находится где-то там, в мешанине, где его очень трудно обнаружить, и создаёт колебания в резонанс колебаниям чернухи. Возможно, он даже под её горизонтом событий.

- Серьёзная машинка, - заметил Скуп, - Йа даже не представляю, как такое возможно... впрочем, это вообще не показатель.

Грызь прокатился кружок по смеху, и продолжил изложение деталей, как для репжесипов, так и для себя с согрызяйкой, ещё раз окинуть ухом. Как оно часто и случается, здесь не требовалосиха быть специалистом по техническим вопросам, а нужно было размешать этот песок кефиром логики, образно цокая. Сие подтвердилось на сто пухов, потому как толстолапы, недавно топтавшие гусей и ворочавшие пчёл, тут же высказали кучу предложений по поиску путей решения обрисованной проблемы, и не сказали ровным счётом ни одной глупости. Как было замечено, репжесипы вообще обладали весьма развитым интеллектуальным мышлением, так что изобретали на ходу.

Подобный песок был не столько заложен генетически, сколько выработан условиями их жизни. Мирные по своей природе, репы тем не менее вели постоянную холодную войну между деревнями, районами и областями. Это объяснялось в основном простой тягой к приключениям на хвост, потому как без топтания гусей сонная атмосфера планеты, где не происходило больших катаклизмов, зачастую навевала скуку. Чисто в виде самоцели репжесипы например регулярно обстреливали "противника" из хитроумных орудий, а также производили пухову тучу хозяйственных диверсий, типа заражения садов гнилью, выпуска мышей, заброса тухлых тыкв и тому подобного. Ущерб от этого конечно был, однако пользы было куда больше - неуёмным головам было чем заняться, а остальные были готовы к любым событиям, от поджога до бомбардировки, поэтому когда что-либо происходило на самом деле, а не в ходе "зарницы", ЧП ликвидировали быстро и привычно. Естественно, это обстоятельство вышло большущим боком для фиговых завоевателей от бояризма и скалей.

- Ну, у нас до северной деревни килошага три, - говорил Руфик, - Поэтому использовали ракеты малой дальности на пороховом заряде. Сначала предупреждали воем, а потом лупили залп. Они после этого за стройку взялись, а так всё лень было... ну как обычно, в общем.

- Пуха се, три кила это у них малая дальность! - присвистнул Скупыш, - А большая?

- Большая? - усмехнулся репжесип, - Крылатые ракеты килошагов на триста летали, и это без четерина. Правда, попасть почти невозможно, но сам факт.

- Кстати, - спросила Цери, - Как думают грызи, что такое четерин?

Цери выслушила примерно столь же округлой и мягкой, как Ушивкефира, только была более рыжая, с длинными хвостами волос на голове.

- Грызи думают, что четерин это неатомное вещество, - цокнул Скуп, - Тобишь не такая материя, как всё остальное. Учитывая наличие в системе сотни цыклонов, предполагается, что это какой-то побочный продукт их функционирования.

- До этого-то они и сами додумались, - заржала Астриса, - Она думала, мы знаем побольше.

- Пока нет, но есть перспектива.

Перспектива определённо была, потому как научные партии от жабья, поддерживаемые "Зимним Воем", поставили несколько исследовательских станций на луне Сутрилока и по орбитам в пузыре, для ближайшего изучения цыклонов. Отправить зонды непосредственно к моллюскам было бы заманчиво, но это угрожало целостности пузыря, вслуху непредсказуемой реакции.

- Да, о пчёлах, - сказала Цери, - Разбрыляк, тот грызь что вытащил нас сюда, цокал, что весь Сутрилок сидит на пороховой бочке... Понятное дело, это нас весьма занимает, так в чём гусь потоптался?

- Гусь потоптался вот в чём, - цокнул Скупыш, разминая мозги, и понёс цоканье далее.

В меру способностей он просветил толстолапов, что пузырь - аномалия на цыклонном приводе, притом что сами цыклоны - аномалия, так что он не дал бы и уха на отрыв, что с планетой-веретеном не случится что-нибудь в ближайшую секунду. Вслуху этого, продолжил грызь, оставлять текущее положение вещей нельзя по нескольким причинам - в нулевых, оно крайне нестабильно, во-первых же, цыклоны представляют опасность для жызни в галактике, поэтому жызнь занимается их выпиливанием, в данном случае лапами грызей. Ну и наконец, с цыклонов теоретически можно получить какую-то прибыль, а упускать таковую не даёт Жадность.

- Кстати, - добавил грызь, хрумая очередную сушёную пчелу, - Пузырь вполне может считаться планетарным пространством Сутрилока.

- Да сто пухов, - цокнула Астриса, - А что с того?

- С того та факта, что наши толстолапые пчеловоды владеют крупнейшими разведанными залежами цыклонов в галактике. Ты же не думаешь, что кто-то сможет их присвоить, раз на планете есть разумный вид.

- Пока что они владеют крупнейшей разведанной проблемой в галактике, - скатилась в смех грызуниха, - Но если будет найден способ утилизации, то тогда да. И это в пух, потому как тогда они сами сделают с планетой, что захотят. Ну там, построить вокруг защитную сферу или передвинуть в диск галактики, как уж пуше угодно.

- Так за дело, топтуны гусей! - возвестил Руфик.

С этим согласились, и репжесипы были усажены за сортировку лога сканирования, проведённого в той самой сирени, где находился источник искажения. Опять-таки ничего сложного, но требовалось слишком много неявно связаных параметров, чтобы проводить сортировку автоматически, и топтуны гусей усердно взялись за дело - по крайней мере, на несколько усуток их запала явно хватит, а там можно по обстановке. Репжесипство поселилось на два этажа ниже грызей, в том же подъезде, хотя это было и не особо просто. У грызей как правило весьма узкие помещения, и большие тушки чувствовали там себя тесновато. Но ясное дело, они чувствовали бы себя куда как хуже, отбиваясь от орд боярышей, и понимали это в полной мере. Астриса и Скупыш неоднократно замечали, как смотрят репжесипы на грызей и вообще на Ёлку - местные постоянно говорили бы слова благодарности, но при первичной подготовке к операции им просто прямо посоветовали так не делать, потому они и не делали.

Жара в жыме не перешла в исключительную, однако оставалась достаточной, чтобы регулярно загонять пушей в пруд, и теперь вода видывала не только грызей, но и репжесипов. Как оно и предполагалосиха, в намокшем виде репжесип выслушил почти также, как в сухом, потому как их плотный мех имел не те свойства, что беличья пушнина. Зато, что гораздо более значительно, похожие свойства имели их мозги. Толстолапы конечно не были грызями, но вплотную приближались к определению пуховичных зверей, и разведчики всё больше убеждались в этом, проводя время в топтании гусей вместе со стажёрами.

Скупыш успел много раз испить чай, вспушиться, и сделать подобные оригинальные действия, пока наконец его не осенила идея, как обычно оно и бывает, посередь условной ночи. Грызь вскочил из ящика, благо грызуниха отвалилась к соседней стенке и сурковала там, иначе не миновать бы испуга. Похихикав, Скуп перевалился через досчатый борт, перекатился по полу и попал в терминал эвм, как вилка в розетку. Комната тут же огласилась быстрым цоканьем по клавишам; настолько быстрым, или настолько огласилась, что грызуниха подобралась сзади и поинтересовалась, почём перья.

- А. Ну, мне в голову пришла мысль, - пояснил Скуп.

- Это серьёзно, - цокнула Астриса, - Но это лечится.

- Йа знаю, - заржал грызь, - Но это та мысль, которая не приходила раньше, и по оперативному.

- Ну-ка.

- Ты уверена, что хочешь это выслушать? Ладно... Соль в том, что если мы сумеем воспроизвести поле искажения, то вполне вероятно, сможем делать наши корабли неслышимыми для цыклонов.

- Грызаный грибоцирк!

Цоканья по клавишам стало в два раза больше, потому как грызуниха вцепилась во второй терминал и также полезла в схемы. Песок был понятный - одно дело проводить все исследования с нуля и изобретать способ маскировки, и другое - использовать готовое решение. В те времена Ёлка уже заходила в ту самую сирень, где существовала аномалия, так что грызи имели возможность отсылать аппараты на работу, не вылезая из жыма - чем они и воспользовались. "Паралис", нагруженый дополнительной аппаратурой, ушёл на несколько кругов к ядру сирени, а пуши занялись доступными данными сенсоров и нагрузкой ушей научников, чтобы те также разбрыльнули. Здесь уже требовались некоторые представления о предмете, каких не было у репжесипов. Вслуху этого, а также вообще, Астриса и Скупыш взяли за привычку проводить для толстолапов лекции по физике, математике и химии. Те скрипели мозгами, но делали это упорно, так что имели вполне определённые успехи.

Для процесса же в основном требовались успехи специалистов-локаторщиков, какие были на Ёлке, чтобы зафиксировать параметры поля, искажавшего показания сенсоров. Следует отметить, что с задачей они справились вполне быстро; не прошло и двух усуток, как Щеп, старший брат Щака из разведчиков, предоставил полный отчёт о соли. Грызи и репы зачитали этот документ, сидючи на берегу пруда.

- По его цокам, получается так, что несколько генераторов поля находятся на низкой орбите чернухи, - подытожил Скупыш.

- Несколько? - уточнила грызуниха, - Они смогли поймать их, или нет?

- Теоретически. Генераторы постоянно меняют напряжение поля, вслуху чего запеленговать их в общей куче невозможно.

- Как они вообще там висят, на низкой? - фыркнула Астриса, - Как их выковыривать?

- Йа думаю, есть смысл дёрнуть за уши котов, - цокнул Скуп, - Тем более, у нас есть нычка.

- Какая нычка, сметана для приманки?

- Не только. Несушка, которая стоит возле Сутрилока - Рикистера, если помнишь такую пухню.

- А. А у них есть, чем выковыривать?

- Штурмовики подойдут куда как лучше, чем ничего, - заверил грызь.

Пока грызуниха объяснила суть всех этих цоков репжесипам, Скуп уже отстукивал сообщагу на фелинскую несушку. От нынешнего расположения Ёлки до Сутрилока тянулась линия ретрансляторов, так что связь работала в режиме телеграфа, а задержка составляла минут десять. Как и предполагал грызь, фелинам было не впадлу сделать ещё что-нибудь, помимо охраны пространства, так что они приподняли хохолки, образно цокая. Кроме того, на несушке были салвачные блоки для ихних штурмовиков, так что имелась надежда на доставку генератора целиком.

Уже спустя считанные часы к сирени прибыли три штурмовика - два с салвачными блоками, один с истребителями для эт-самого. Крашеные в тёмно-красное боевые корабли прошли вокруг Ёлки, хомячившей окатыши ресурсозагребалкой, и стали готовиться к операции.

- Эй Скупыш, - процокнулась Нурка, - Почему у нас под боком коты?

- Хм? - почесал ухи тот, - Мы вроде цокали в общий лог, почему.

- Да йа не слушала, была занята.

- А. Ну мы их припахали к вытаскиванию генераторов искажения из чернухи.

- А, это в пух. И, это, - хитро цокнула Нурка, - Вы не против, если йа потом приглашу котов в жым?

- Тупь ляпнула, - фыркнул грызь.

Он конечно подозревал, что она просто напросто думает потискать пушных зверей, раз есть возможность. Однако это не влияло на хозплан, а вот переговоры непосредственно с котами - влияли, так как гонять тяжёлые штурмовики, с немалым риском потери материальных ценностей в большом объёме, сухо цокая, просто так не получится. Поначалу грызь оправдывал это дело тем, что коты раньше никогда не выполняли столь специфической операции, как изъятие генератора с низкой орбиты чернухи, а следовательно, этот опыт будет для них далеко не лишним. Однако если это подкрепить ещё чем-либо, было бы вообще в пух.

- Ляпнула тупь, - подтвердил Скуп, - Мы не просто не против, а обоими ушами за.

- Вслуху? - хихикнула Нурка.

- Вслуху того, что для хозплана полезно повысить заинтересованность котов в, - пояснил грызь, - Если тебе не сложно, цокни им так, чтобы они эт-самое.

- Чисто цокнуто, главжаб-пуш, - скатилась в смех грызуниха, - Цокну.

Поскольку она цокнула, коты пришли в ещё большую годность чем ранее, провели несколько пробных пролётов над чернухой и сделали необходимые замеры для корректировки параметров. Хотя фелины были не столь упороты в деле предуслышительности, они тоже не собирались бросаться головой непонятно куда - а возможно, действовало грызьевое поле. Собственно, они вообще не собирались бросаться - все звери сидели на несушке, а салваки действовали частично автономно, управляемые по командным каналам.

- Короче это, чё там куда, - чётко отрапортовал командир группы Вирлатши, - Вот программа полёта, проверьте на всякий случай, всё ли мы правильно поняли.

- Сейчас слухнём, - заверил Скупыш, и послал файлы Сугу, Меди и научникам, просматривать на предмет косяков.

Те нашли какие-то неточности в числовых деталях, на в целом всё было в пух. Штурмовики должны были спускаться до некоторого предела, затем один оставался выше по орбите, передавать сигнал, а второй спускался глубже к самой чёрной дыре, в вихрь окружавшего её вещества, и в этой каше искать источник поля. Фелины думали головой и оттого составили программу тщательной фиксации параметров поля, на случай если не удастся локализовать источник, а уж потом - алгоритм действий по захвату самого источника. Они также учли, что генератор с высокой степенью вероятности принадлежит кригсам, и обмазан чёрной жутью, как поросёнок, так что и обращаться с ним надо соответственно. Всмысле, инженерка обещала в течении часа сделать отдельную платформочку, чтобы там разместить объект и изучать его подальше от всего остального.

После того, как программа был откорретирована...

- Корректоры корректировали, корректировали, и откорректировали корректируемое до корректности, - уточнила Астриса, произведя вагон ржи.

...так вот после этого, вся фелинская группа переместилась к ядру сирени, корабль с модулями несушки и пристыкованными истребителями С-27 остался подальше от всего безобразия, а два салвака нырнули в мешанину полей и вещества, рушащегося на дыру. Всем повезло, что здесь оказались именно они, потому как немного кораблей могли проделать такой трюк - просто потому, что надобность в том редкая и они на это не рассчитаны. Штурмовики фелинов имели вид этакой толстобокой рыбы и могли нести как подвесное вооружение, так и модули, чем они и пользовались нынче. Сигнал поступал вполне стабильно, так что грызи слышали на своём т\э, как корабли ломятся через бурю, углубляясь в пространство, где перегрузка от гравитации чёрной дыры достигала сотен, а затем и тысяч единиц. Только астрономическая мощь межзвёздных двигателей помогала справляться с таким песком, да и то в специфических условиях.

Не менее внимательно следили за происходящим репжесипы - хотя они и не осознавали всех аспектов вопроса, но понимали основную соль, и не собирались пропускать подобного события. На экране же штурмовик шёл уже просто почти поперёк потока вещества, летящего в дыру со скоростью, приближающейся к световой. К удаче, внутренняя часть диска материи очень сильно разогревалась, так что поток состоял из разреженой плазмы, а не из кусков камня. Впрочем, защитное поле корабля уверенно держало бы и камни. Штурмовик оставлял яркий искрящийся след, направленный, как и поток, почти "вниз".

- Зафиксировали все параметры первичного поля, - сообщил кот, - Загребайте данные.

- Данные загребены, - подтвердил Скупыш, проверив.

- Хорошо. Сейчас будем щупать плотность пространства, чтобы найти пузырьки.

Через несколько секунд на экраны поползла информация по ощупыванию плотности пространства. Скупыш уже потёр лапы, потому как параметры первичного поля - уже орехи. На вещество в сирени, маскируя его от обнаружения, действовало вторичное поле, индуцированное в ядре первичным - получался эдакий трансформатор песка.

- Есть сигнатура! Давай завяливай...

Завялить однако было не так просто. Пузырёк, скрученый вокруг себя генератором, болтался ещё ниже к центру дыры. Штурмовик мог туда нырять, но схватить пузырёк не получалосиха, потому как для этого следовало подходить аккуратно и брать его точным образом.

- Это мимо банки, - сказал Вирлатши, - Говнюки специально так сделали, чтобы его не поймать было. Там жуткая тряска по всем измерениям, шиш что получится. Вывожу корабль, а то чревато.

- Может, уничтожить его тогда? - осведомился другой кот.

- Это мы успеем сделать, а так может чего ещё и придумаем, - резонно заметил первый.

- Отличные очки, коты-пуш, думаю что прибыль уже есть, - цокнул Скупыш, - Если чё, заваливайтесь на Ёлку.

- А, ну вообще да, - хмыкнул Вирлатши, явно потерев лапы.

Штурмовики завалились на стыковочные узлы "Зимнего Воя", усевшись как гуси на дерево, а возня тем временем продолжалась. Ёлка хомячила окатыши, закартированные разведчиками, разжёвывала их на составные части и частью отправляла на другие корабли, частью расходовала в инженерных модулях, производивших новые челноки и прочее оборудование, затребованное для операций на Сутрилоке. Научники и все кому не лень занимались расшифровкой полевого песка и изучением данных, поступавших с жабьих зондов внутри пространственного пузыря. Данные правда были всё больше отрицательного свойства, так как цыклоны не поддавались никаким известным методам исследования. Это было нипуха не удивительно, если учесть что состояли они из непривычной материи.

- Как бы ещё посодействовать? - вопросила Астриса.

- Серьёзно? - цокнул Ратыш, - Йа тебе цокну, как. Надо пнуть жабьё, потому как без пинка оно плохо шевелится. А у них, между прочими овощами, целый лабораторный модуль испытания полей.

- И как это сделать? Астероид им в кулебяку?

- Не, лучше просто возьмите и прилетите на болото сами, для контроля за результатами и всё такое. Они сразу занервничают и налягут на тему, чтобы от вас избавиться.

- За неимением пока лучших планов, - пожала ушами грызуниха, - Скуп, дёрнешь толстолапов?

- Короче вот, - раздал Скупыш налобные фонарики на резинках.

- А зззз... - чуть не цокнула Астриса, но прикусила язык, - Понятно.

Репжесипы, каковых взяли для усиления эффекта, не поняли, но фонарики нацепили, потому как доверяли грызям. Как только вся компания перешла через шлюз с "паралиса" в ангар "болота", стало ясно, зачем фонари - вокруг была темень.

- У них тут что-то случилось? - уточнил Руфик, озираясь и обшаривая ангар лучом фонаря на башке.

- У них случилась Жабократия, - пояснил Скупыш, - И очень давно случилась. Вслуху оной, вешать везде лампочки для освещения площадей - нежадно, потому как гораздо дешевле всем носить с собой по фонарику.

Из-за сидящего корабля появился ещё один свет, подкатившийся ближе и оказавшийся тоадоидом на трёхколёсном велосипеде. Само собой, куда как дешевле ездить по огромному кораблю на велогоне, потому они и ездили.

- А что это вы, граждане? - проквакала жаба, надувая белый зоб и пряча глаза в голову.

- Мы не что, мы кто, - любезно сообщил грызь, - А вообще привезли вот эти материалы по проекту.

- А почему не передать их обычным способом?

- Просто так! - врезал по логике Скуп, - И вообще, вот хотим показать товарищам репжесипам цитадель Жадности, да и сами посмотрим. Не помешаем же?

- Помешаете, но куда вас девать? - вздохнула жаба.

- Это в пух, - оскалил резцы грызь, и для своих добавил, - Мы и хотели им помешать, собсно...

- Да, но только надо помешать так чтобы помочь, а не помешать чтоб помешать, - уточнила Астриса.

Жыма как такового на целом "болоте", состоявшем из девяти модулей "цыклоп", не имелосиха - вслуху всё той же причины, что была цокнута выше. Экипаж обитал в относительно небольших отсеках, где поддерживалась температура и влажность - главное влажность! - а по стенам росли небольшие полосы кустов и прочих овощей. Наличие растительности заставляло использовать таки лампы, правда только на условный день - ночью они выключались, и в жилых отсеках было так же темно, как и в других местах. Если иметь привычку, то можно ходить, ориентируясь по светлячкам-диодам, висящим на углах - но без привычки это чревато соударением с жёсткими элементами конструкции, сухо цокая. Особо это не стоило делать толстолапам, потому как потолки тут были ещё ниже, а двери ещё уже, чем у грызей. У Скупыша таки создавалосиха впечатление огромного сарая, потому как именно в сарае грызь чаще всего оказывался в неосвещённом помещении.

По направлению той жабы, что отвечала за прибытие инопланетников на болото, компания завалилась к одному из младших научных сотрудников - чисто потрепать его за уши, несмотря на их отсутствие, и позырить на работу жабья внатуре. Если у грызей жилые помещения отличались в нулевую очередь зеленью, то у тоадоидов - фанерными перегородками и полками для Вещей. Вещи ( в отличие от просто вещей ) являлись столь же моральной потребностью для жаб, как скажем Закрома для грызей; причём Закрома обеспечивали продуктовую безопасность, а Вещи не обеспечивали практически ничего, кроме хвостиллионов часов времени на их содержание, сбора тонн пыли и опасности обрушения всего этого хозяйства на голову жабократу. По полкам, скорлоченным из обрезков фанеры и уголков, возлежали старые негодные выключатели, сгоревшие предохранители, инфодиски и кассеты, наконец просто бутылки и банки из-под всякой байды - короче цокнуть всё то, что все остальные обитатели галактики отправили бы в утиль.

- Затопчи меня гусь... - только и пробормотали репжесипы.

Показывать им это дело пришлосиха при экскурсиях по одному, потому как даже один репжесип с трудом проходил сквозь сдешние помещения. Вдобавок к габаритам надо было ещё не задеть Вещи и ловко пользоваться налобным фонарём, потому как свет отнюдь не появился. Толстолапы вместе с грызями разместились в более просторном круглом помещении, набитом ботвой и напоминавшем теплицу на огороде. По крайней мере, тут почти всегда был свет, только менявший интенсивность, а также место развернуться и хотя бы размять лапы. В самом "парке" , особенно за первой стеной растительности, стоял постоянный горячий туман, любезный только тоадоидам, и то не на постоянку, зато возле вентиляции тянуло свежим воздухом и можно было прожить какое-время, чем и воспользовались, разбив там лагерь.

У самого Загребуса, как звали научного сотрудника, в комнате... точнее на пятачке комнаты, свободном от Вещей, стояли два стола с терминалами эвм - один старый и обшарпанный с древней техникой был для работы, а второй, сколоченный просто из утиля и с таким же оснащением - для души, так цокнуть. Жабы всё-таки соображали, что эквилибристика с выжиманием из изделий тысячи процентов ресурса хороша сама по себе, когда она не вредит производственным планам. Кроме того, ещё давным давно тоадоиды пришли к выводу, что от сырости практически все Вещи портятся, а делать их водоустойчивыми было бы слишком расточительно, так что жабы обычно имели специальные гидрокуртки с вшитыми туда ёмкостями для воды и оросительной системой; примерно под лапой там помещался лапный насос для поливания себя из запасов влаги.

Однако этот обзор был занимателен, а вот обзор текущей деятельности научников уже притирался боком к поставленной задаче. Большая часть жабья, следует отметить, до сих пор занималась вовсе не исследованием поля, а бюрократией, отдалённо связанной с исследованием поля! У Загребуса по этой тематике было уже три папки с бумагами, и документация росла, как трава в мае. Грызи помотали ушами, глядя на этот административный беспредел, но понимали, что изменить тут что-либо не удастся, ибо специфика. Вместо бесперспективных попыток пуши, рассевшись со своими коммами прямо на полу, стали копаться в теме, заодно продолжая всыпать соль в головы толстолапам. Грызям сидеть на твёрдом достаточно удобно, потому как они могут подложить хвост, репжесипам тоже, вслуху общей мягкости тушки, так что никаких неудобствий никто не испытывал. Если хотелосиха прохлады, следовало сесть подальше в вентиляционный туннель, а если наоборот - ближе к теплице-парку.

- Просто не верится! - кудахтала Ушивкефира, - Что мы мотыляемся где-то в пространстве!

- Уфхч, - мотнул ухом Скупыш, - Мы всегда мотыляемся в пространстве, только на поверхности планеты. Хотя причину для опушневания йа понимаю.

- Как вам вообще этот песок? - спросила Астриса, - В пух?

- Вроде да, - кивнула репжесипка, - Только вот это очень пугающе, такие объёмы пустого пространства, звёзды, планеты и прочая пухня, и такой маленький уголок живого мира.

- Нам повезло, что он вообще есть, - заметил Скупыш, - Но тут йа согласен, когда ухо окидывает физическую картину наблюдаемой части Вселенной, возникает некоторый диссонанс. Ну, гигантские звёзды какбы для обогрева маленьких планет это норма из-за свойств вещества, но редкость подходящих для жызни условий смущает.

- И как вы выкручиваетесь? - осведомился Руфик.

- Мы лезем в пространство и строим там сначала станции, потом целые планеты, - сообщил Скупыш, - Потом перестраиваем целые звёздные системы, чтобы расширить то самое место для жизни. А для этого приходится на редкость основательно пошевелить хвостами и головой, это сто пухов.

- Логика понятна, - задумался репжесип, - Нам ещё надо её прожевать...

- Что тут прожёвывать, это же замечательно! - фыркнула Ушивкефира.

- Я скажу, что - изменение основных условий. Раньше мы имели все основания считать, что обитаемый мир ограничен в неизменных границах, а теперь оказывается, что никаких границ не существует. Это тебе не пчёл ворочать...

- Что, вообще никаких границ? - помял голову Лусан.

- Если тебе от этого станет легче, во Вселенной есть ячейковая структура, - хихикнул грызь, - Перегородки между огромными областями пустого пространства заполнены материей, тобишь привычными нам галактиками...

- А между ними ничего, совсем ничего! - с не особо напускным ужасом сказала Ушивкефира.

- Неточно, - поправил Скуп, - Для нас - ничего. А так-то может быть очень даже и чего... но для упрощения считаем, что ничего, да.

- Меня интересует ещё вот такая пчела, - сказала Цери, оглядывая грызей, - Вы совершенно не признаёте убийства для добычи корма, если я соображаю?

- Ты соображаешь, - хмыкнул грызь.

- Так как вы определяете, есть убийство или нет? Ну допустим сейчас вы можете синтезировать пищу из полностью неживого материала, но ведь раньше вам приходилось грызть орехи с кустов, это что?

- Это некоторая разница, - признал Скупыш, - А именно та, что ореху попуху, сгрызёшь его или ещё что сделаешь. Впринципе, даже курица не особо волнуется по этому поводу. А вот лось уже будет активно сопротивляться употреблению в пищу. Употребление в пищу того, кто этому не рад, это и есть убийство.

- И все по Союзу придерживаются этой точки слуха? - усомнилась Цери.

- Практически. Большинство распространённых сейчас разумных видов пришли к этому сами, некоторых пришлосиха тупо заставить силой, - спокойно пояснил грызь, слегка усмехнувшись, - Соль в том, что борьба с убийством это часть того образа мышления, который подразумевает ещё много чего, на практике - армады кораблей, например... так что вести полемику оппонентам было довольно трудно.

- Это ясно, - почесал круглоушие Лусан, - А вот какой вам прок возиться с нами?

- Да ты гуся топчешь, - фыркнула Астриса, - Просто так! Вы такие мягкие и толстые звери!

Репжесипки смущённо пригладили ушки, потому как у толстолапов считалось, что чем мягче и толще, тем более в пух.

- Это сто пухов, - подтвердил Скупыш, - Однако не только. Каждый разумный вид это крайне ценный ресурс для сотрудничества, а когда вид ещё и, прямо цокнуть, не представляет для нас никакой угрозы, это стратегическая прибыль по всем направлениям.

- Прибыль! - квакнула грызуниха, и вспушилась.

- Где Прибыль?? - высунулся из двери Загребус.

- Образно, жаба-безуш.

- Кстати, а вы не подумываете о возвращении на свои осины? - квакнул жаба.

- Не-а, - зевнул Скуп, - Нам запретили появляться раньше, чем будут подвижки по тематике.

- Правда? - удивилась Ушивкефира.

- Ложь. Но жабе лучше думать так, быстрее расшевелится.

Пока же отряд стал ещё сильнее окапываться в корридоре, чем откровенно мешал жабам проходить и возить на тачках Вещи, однако это только способствовало основной линии. В теплице репжесипы набрали больших жёстких листьев, опавших с кустов, и сделали из них подобие навеса... листья, правда, были заприходованы, и потом пришлосиха их возвращать.

Теми временами процесс со скрипом, но продвигался. Поставленные в пространстве пузыря и на Сутрилоке автоматические станции давали инфу, которую сводили воедино и даже кое-как понимали головой, хотя и в малой части. Группа жабья, занимавшаяся этим расковыриванием, представила доклад... если пропустить смету, составлявшую большую часть оного, там говорилось об общем строении цыклонов, узнанном косвенными методами. Предполагалосиха с высокой степенью вероятности, что улитка имеет интегрированную структуру из неатомного вещества и какого-то рода акккумулятора энергии, навроде стоячей волны или ещё чего. Проще цокнуть, внутри улитки из цыклонита вещества нет, а есть прорва энергии. На практике это означает невозможность отрезать от цыклона куски, так как разрушается структура, и начинка рвёт улитку на кванты.

С другой стороны, зная о свойствах четерина, каковой есть отработаный цыклонит, было плохо скрываемое желание именно отрезать куски! Не вдаваясь в подробности, такой материал оценивался в пухову тучу единиц добра, ибо его допуха сложно синтезировать, а в естественном виде он не встречается. При этом исследователи волн достигли определённых результатов: слышимо, кригсы ещё ранее озадачивались проблемой маскировки от цыклонов, так что их генератор делал корабли малозаметными для моллюсков. Жабьё уже запускало несколько аппаратов, каковые пролетали в непосредственной близости от цыклонов и даже брали пробы материала с них, не вызывая никакой реакции.

Впервые за многие столетия репжесипы смогли потаращиться на изображения цыклона вблизи, записанные тоадоидскими машинами - впрочем, остальные тоже слышали внулевые. Улитка диаметром в десяток километров имела около двадцати витков, выпиравших рёбрами; на гребнях торчали острые отростки, направленные от центра цыклона. Сам цыклонит был ярко-голубого цвета, но его "окисел" при реакции с пространством - серо-зелёным кристаллическим материалом, как раз тем, из которого репжесипы плавили четерин. Все четверо присутствовавших поперхнулись, увидев, что цыклон посыпан этой штукой, как пельмень тестом, в несколько метров слоя. Насколько поняли жабы, пыль держалась на улитке за счёт электризации, и когда та нарушалась - летела повсюду, как пыльца с мотыля.

- Нужны пчёлы! - незамедлительно сказали хором толстолапы.

На этот раз имелись вслуху вполне конкретные пчёлы, для сбора зелёного цыклонита. Про пчёл подумали даже жабы, потому как именно пчёлы лучше всего подходили для - малогабаритные и маломощные аппараты не заставят цыклон шевелиться, в то же время они могут добраться до его шкуры и загрести продукт... тут уже следовало цокать, воизбежание недоцокиваний.

- Загрести продукт это славно, - цокнул Скупыш, связавшись с главжабами, - Но не забывайте, что весь этот улей не ничейный, а репжесипский.

- Гнилая камедь! - выругалась жаба, - Какое скотское затруднение на пути к Прибыли! Нет, я не ставлю под сомнение озвученный факт, но это сколько времени пройдёт, пока мы найдём хотя бы представителей?!

- Сколько? Ну, секунды две, - дал справку грызь.

Это была совершенно правдивая история, потому как репжесипов для того в частности и втащили во флот, чтобы они представляли местное самоуправление. Аборигены должны были слышать своими ушами, что происходит вокруг планеты, и какой кефир льётся на уши. Следует отметить, что Лусан и Цери то и дело метались в стороны - в самом прямом смысле, порой Скупыш не мог их найти и выискивал по отсекам. Они делали это для того, чтобы удостовериться, что от них ничего не скрывают - по крайней мере, приложить все усилия для. Так как грызи ровным счётом ничего не скрывали, то и на маневры разведчиков из "Чёрной Репы" слушали спокойно, и даже с уважением к такой упоротости.

Например, никто не говорил репжесипам, что все старания только для того, чтобы подарить им залежи цыклонита. Жабы собирались лопать полными ложками Прибыль от этого предприятия, и грызи аналогично; возможно кто-то и откажется, но вряд ли это будут пуховичные звери, и уж тем более не прямые носители Жадности. Ещё менее демократично обстояли дела со сбором образцов биосферы - об этом вообще никто не спрашивал, а просто собирали. Неслушая на это, и на их изначально конфронтационное сознание, репжесипы признавали, что им очень сильно повезло. Возможно, они и справились бы с оккупантами, но количество трупов было бы запредельным, что мимо пуха - а так вопрос оказался закрыт в два дня.

"Чёрная Репа" как раз была общей военной организацией местных, ранее отвечавшей за порядок при холодной войне между деревнями, кланами, гильдиями, и вообще. Как уже упоминалосиха, противостояние велось исключительно для пользы, так что если кто-то переходил предел, прибывали войска чернорепских для восстановления правильного положения пчелы в пространстве. Теперь этим топтунам гусей предстояло взять в голову новые условия, защиту сразу всей планеты в межзвёздной среде, и главным образом от катаклизмов типа цыклонов.

- Вам следует макнуть уши в кефир, - цокал Скупыш, вызывая ржач, - А также взять в аренду десяток-другой маломерных посуд, собрать партии разведчиков, и отправить их помотыляться по галактике. Не с конкретной целью, а чисто для расширения кругослуха. Ну и обеспечить, чтобы расширился не только у них, а у как можно более широкого круга морд.

- А потом? - философично сказала Ушивкефира.

- Потом надо будет приобретать корабли и средства для добычи цыклонита, чтобы делать это самим. Учитывая жирность месторождения, не составит большого труда заработать на сооружение защитных механизмов для Сутрилока.

- Это ясно, - кивнул Лусан, - Но если мы будем собирать и продавать цыклонит сами, где будет ваша Прибыль? Или хуже того, где Прибыль жабья?

- Так технология, - пояснил Скупыш, - Наша Ёлка трётся тут в основном для того, чтобы получить технологию. Потом жабьё пух кому что отдаст за помощь по слесарке, а тут их условия заставляют.

- Меня беспокоит вот какой песок, - цокнула Астриса, - Если снимать с цыклона наружный слой, то рано или поздно он всё-таки закончится? А внутри там эт-самое?

- Не, - отмахнулся грызь, - Они это проверяли, не будет. Энергетическая улитка внутри твёрдой будет расходоваться по мере утончения раковины, так что будет постепенный разряд до нуля, а не как обычно, пыщ.

- А, тогда в пух.

- Цери, так кефир ещё остался? - зевнула Ушивкефира.

- Цери опять на драп-марше, - хихикнул Скуп, не наблюдая репжесипку.

С теплицы тянуло запахом мокрой листвы и овощей, а за углом, судя по звону и дребезгу, очередной жабократ тащил Вещи. Такие опции окружающего ландшафта настраивали на конструктивный лад, что ни цокни.

Дипломатическая миссия грызей и репжесипов сыграла роль в операции, правда никто не знает какую, но сыграла. Тоадоидское "болото" было специализировано для работы по веществу и полям, так что, когда жабократы наконец подписали все акты и составили протоколы, дело пошло. Там же существовали запасы машинокомплектов для силовых установок, каковые помогли оперативно собрать пробные версии антициклонной пчелы. Собственно, перед разработчиками стояли только две задачи: первая и вторая. Опять-таки у них ушло немало времени и сил, чтобы задокументировать, какая первая, а какая вторая... ну это специфика. Основная задача была в том, чтобы уместить силовую установку в заданные параметры, перекосив её баланс: таким образом достигалась неслышимость пчелы для цыклона. Вторая, не менее важная, состояла в создании надёжного механизма сбора зел-цыклонита, так чтобы не нервировать моллюска этой щекоткой.

В итоге пчела имела монстрический вид. Спереди она отдалённо походила на комбайн наличием загребущего щачла - жатки, только несла с обеих сторон двигатели, вынесенные в гондолы; далее на этих же гондолах зижделись просто-напросто колёса с тонкими ободами и спицами. Жабьё не мудрствовало, как удержать корабль точно на заданном расстоянии от поверхности - он просто катился по ней! Через многие усутки усиленного пинания мозгов и тонны выпитого чая, грызи смогли насладиться картиной автономной работы сборщика.

Пчела имела размер не более полусотни метров, что требовалосиха по техусловию, и летала на основательно модифицированных истребительных движках. Кроме того, такой размер требовался, чтобы машина проходила между отростками, торчащими из раковины цыклона. Однако, вслуху очень высокой плотности продукта, сборщик мог набить три тысячи тонн в свой грузовой бункер, и доставить это количество на базу. Причём, вслуху специфики, скорость пчелы была однопухственной как пустой, так и полной. Машинки вылетали с носителя, из ангара, и на относительно небольшой скорости шли сначала к зоне входа в пузырь, а затем к выбранному моллюску. Тот не проявлял никакой активности, даже когда пчёлы начинали ползать прямо по нему и фреза срезала слой материала, попадавшего в закрома. Набивши брюхо, сборщик тем же макаром возвращался на носитель, разгружался, проходил техобслуживание, и стартовал снова.

- Сотрапы и сотрапихи! - цокала Нурка по общему каналу, - Вслуху успешного выполнения всех поставленных задач, а также ряда непоставленных, считаю нужным задать вопрос о возвращении домой.

Эфир явственно заполнил шум трясущихся ушей.

- Ну, девяносто семь процентов пушей отдают бобра за это, - прочитала грызуниха результаты голосования, - Вслуху чего считаем вопрос решённым. У кого неотложные дела здесь, можете перейти на корабли союзного флота.

Скупыш слушал это с исключительно обобрительным чувством, как впрочем и сидевшая под боком Астриса, так что грызи взяли и вспушились. Нурка же дальше напомнила всему составу, что "Зимний Вой" в своём походе в группе уничтожил несколько кригсовых кораблей черкаб-класса и поддерживал артиллерийскую операцию по уничтожению звёздной крепости тех же упырей. Также были найдены кристаллы, пространственный пузырь, Сутрилок и цыклоны. Кристаллы, представлявшие большую ценность для промышленности, сейчас уже скорее всего попали в какой-либо из союзных портов, так что о них беспокоиться нечего. Сутрилок был избавлен от оккупантов и успешно интегрировался в галактическое сообщество, а репжесипы от этого ничуть не унывали, а только ржали, как лошади, так что дело пойдёт. Даже из факта обнаружения слёта цыклонов удалосиха выжать максимум Прибыли, потому как теперь Ёлка могла строить сборщиков зел-цыклонита.

Правда, строить их она могла только теоретически, потому как на ней отсутствовали некоторые дополнения к инженерным модулям и запас нужного расходного материала, однако по прибытию в родную базу ничто не помешает превратить теорию в практику. Скорее всего, через не особо большое время технология станет общедоступной, потому как это в пух, но "Зимний Вой" внёс в процесс её появления весомый вклад, что радовало... а также давало возможность отжать часть Прибыли, пока никто не знает, как пчелить цыклоны.

- Поскольку есть возможность отжать часть Прибыли, пока никто не знает, как пчелить цыклоны, - цокнула Нурка, - Лучшим решением было бы воткнуться в возню немедленно. Однако нам необходимо прополоскать пух, и кроме того, провести очередное ТО всего хвойного дерева, поэтому песок придётся отложить. Чтобы не упускать возможностей, считаю правильным послать вперёд себя шифрованную телеграмму, чтобы на Колонтопе готовили Ёлки к охоте на цыклоны. В остальном - десятичасовая готовность к отправлению!

- ИИИИИИ!! - раздалосиха по эфиру.

- Нам надо спровадить толстолапов, - цокнула Астриса, - Чтоб им не пришлосиха спрыгивать на ходу.

Это была правдивая история, ибо репжесипов из стажёров, набраных на Сутрилоке, собирали для отправки обратно. Им было бы полезно посетить Колонтоп, но для первого раза они достаточно намотылялись в пространстве, и нужно переворачивать пчёл.

- Для первого раза вы достаточно намотылялись в пространстве, - заявил Скупыш, - Хотя нам было приятно вас видеть ушами, думаю, что пора по домам.

- А потом? - пожала плечами Ушивкефира, - Вы ещё вернётесь?

- Давайте лучше вы к нам, - прямо цокнул грызь, - Потому как мы у вас уже были. До Колонтопа, между прочим, пухова туча световых лет, и нас тянет к своим пчёлам и гусям... образно цокая.

Цокая не образно, а вполне фактически, грызь увернулся от репжесипки, которая сдуру задумала обнять его. На самом деле на бельчатине был ремач, и повредить его не светило, но без оного огромная толстолапиха могла бы запросто раздавить грызя. Поняв это, она сама захихикала и виновато развела ушами. Скупыш же поздравил себя с прокачкой навыков, потому как теперь, после некоторых тренировок, успевал за реакцией репжесипов. Толстолапы вручили грызям несколько сувениров из своих запасов, типа маленькой лапной мельницы для пчёл - пчёл им взять будет неоткуда, но этой штукой можно молоть и другие овощи. Поскольку у пушей ничего под лапой не имелосиха, репжесипы обогатились старым инфодиском - тот не работал, но был блестящий и на стенке смотрелся нормально. На этом звери пожали друг другу загребущие лапы, и аборигенов проводили до шлюза.

Разведчики не сидели на хвосте, осуществляя все мероприятия, связанные с отправлением Ёлки. В частности, они переключили все сети зондов оповещения на коды союзников, чтобы те могли получать данные напрямую, а также слили готовые карты по ресурсной разведке. По всему хвойному дереву мелькали бегающие хвосты и тряслись уши, завершая всяческую возню типа передачи оборудования. Количество ржи выросло раз в пять по сравнению с обычным уровнем, каковой тоже был далёк от нуля. На т\э можно было услышать, как Ёлка прижимает распушённые ветки, с которых снималосиха оборудование, и избавляется от всякой дребузни, навешаной вокруг всего корабля для возни. Тягачи с болота и фелинской несушки оттаскивали последние контейнеры с ресами.

"Зимний Вой" ворочал острым носом в направлении дома. Вокруг светилась сиреневым светом сирень, через которую слегка виднелись ближайшие звёзды и Красный Цветуй, в котором находился пузырь Сутрилока и хоровод цыклонов. Среди буйства материи и энергии продолжали работать союзные корабли, а за неслышимой преградой скривлённого пространства грелся в лучах фальшсолнца зелёный мир толстых топтунов гусей. На "шишках"-моторах Ёлки зажглись зелёные звёзды, всё более увеличивавшие яркость; пылевую среду понесло в стороны от корабля, как пыль при взлёте вертолёта.

- Даём песка! - правдиво цокнула Нурка, предупреждая всех.

Ёлка сорвалась с места, и быстро перевалив за сверхсветовую скорость, исчезла в пространстве.

На межзвёздном марше, тем более с большой длиной между точками отправления и прибытия, для разведки оставалосиха крайне мало работы - учитывая, что точка прибытия была не пухти где, а в собственном родном мире, считай что делать стало вообще нечего. Матчасть в виде "паралисов", свармеров, истребителей, котанков, и прочей машинерии, была приведена в полную годность ещё тогда, когда на Ёлке мотылялись стажёры из репжесипов - чисто для их натаскивания, пуши проводили работу, показывая товарищам. Тем не более, заняться было чем, и не только вспушаться и пить чай.

Скупыш с Астрисой написали несколько отчётов для различных ведомств по результатам своих действий, взяв труд припомнить, как оно было. Отчётов получилосиха двадцать семь, однако самыми значимыми были про кристаллы, про убийство, и про толстолапов. Следует отметить, что на девяносто девять пухов, никто не стал бы требовать с них этих отчётов, просто потому, что не знал бы изначальных фактов. Однако у грызей была привычка при возможности сглаживать информационный эфир, тобишь сообщать всё, что они могут сообщить, любой заинтересованной стороне. В конце концов, несколько килобайт текста никого не напрягут, а могут и сильно помочь.

Препесторат природных ресурсов и научников явно могли заинтересовать рассказы из первых щачел о находке кристаллов, так что грызи изъяли из своих архивов записей т\э нужные части, как и данные всякой телеметрии, относящейся к вопросу, и приложили к доносу.

- Послушай ухом, - цокнула Астриса, качая лапкой, - А будет ли это в пух? Мы-то только разведчики, но ведь наша команда утащила эти кристаллы на продажу. Стоит гнать волну, а то как бы не вышло что?

Скупыш лишний раз вспырился ушами на согрызяйку, каковая забросила в угол спецовки и теперь прикрывала пушнину только лёгким блекло-розовым платьем, что выслушило просто замечательно.

- Что это что? - уточнил грызь, - Если ты думаешь, что кто-то сумеет отобрать у них обратно средства за кристаллы, так это полностью исключено. А недоцокиваний будет меньше.

- Недоцокиваний быть не должно, - согласилась грызуниха, - А почему исключено?

- Потому что нет ни основания, ни возможности.

- А, тогда в пух.

Военному ведомству и милиции предназначались доклады об убийстве боярышей на ихнем корабле на Сутрилоке. Скажем, чисто теоретически кто-нибудь мог заинтересоваться, куда пропали полсотни нацистов, и без подсказки вряд ли докопался бы до истины. Соль состояла в том, что не будучи сотрудниками соответствующих служб, грызи не имели бюрократически оформленных прав на убийство убийц, вслуху чего инцидент вполне мог стать предметом следствия. К их удаче, покойники принадлежали к бояригам, с которыми велись боевые действия, и убийство могло быть списано просто как боестолкновение.

- И что? - фыркнула грызуниха, - Да йа бы их всё равно не отпустила! Там эвакуация, бардак, могли бы и забыть об этом песке, а такое забывать нельзя вообще! И нас расследовать?

- Впух, Астри, - цокнул Скупыш, - Конечно нас. Нельзя давать каждому возможность убивать тех, кого он посчитает нужным убить, это архаика.

- А что нам грозило бы, если бы не война? - уточнила Астриса.

- В данном случае на девяносто девять пухов ничего, потому как у нас есть видеофиксация и показания Суга. Если бы не было фиксации - волокита могла быть приличная. Поди докажи, что всё было именно так. Хотя... поскольку мы с тобой редактированием сознания не занимались, проверка на пурзатроне сняла бы вопросы.

- А, тогда в пух.

Опять-таки научникам и препесторату по ксенологии пошла телега о том, при каких обстоятельствах представители доселе неизвестного биовида попали на Ёлку и получили все те сведения, которые они получили. Самодеятельность с контактами с иными разумами могла дорого стоить, так что была наказуема; однако в сложившихся условиях самодеятельность была неизбежна, и доклад показывал, почему и куда.

- А, тогда в пух, - сразу цокнула Астриса, и скатилась в смеха.

Доклады составляли не только разведчики, Нурка например в частности отвечала на запросы от фелинского флота: там заподозрили, что с "Рикистеры" гоняли штурмовики только для того, чтобы потискать грызуних, а это имело явные признаки использования служебного положения в личных целях. Нурка объяснила, что тисканье имело место быть, но только параллельно с операцией, и приложила записи по этой операции, дабы снять все вопросы. Кудус и Зиса составляли рапорт о войсковой операции, которую они учинили на Сутрилоке для защиты местного населения, потому как это тоже было в рамках самодеятельности и требовало объяснений. Расстреливать кого-либо из плазмомётов на вертушках и давить кораблями не считалось обычным делом - впрочем, здесь действовал тот же факт, что и с другим убийством - бояриги официально были войсками противника в военное время, и за их уничтожение полагалось не преследование, а поощрение.

Нурка, кстати цокнуть, не оставила песок без внимания, и сделала заявку о присвоении бонусов участникам наземной операции, рисковавшим хвостами - всмысле, больше чем обычно. Перепадало и Скупышу с Астрисой, и отнекиваться было бесполезно, потому как бонусы присваивались голосованием пушного состава. Разведчики получили по сто пятьдесят тысяч единиц бобра, почесали уши, и решили обцокать это дело с семьёй, вплане того, куда сунуть. Понятно что в дело, но в какое из всех?... Ровным счётом все грызи, которым перепадали бонусы, никогда не думали потратить их на спички, а сували в какие-либо дела, которые казались наиболее в пух.

Следует отметить, что возвращение из ядра в диск галактики происходило значительно быстрее, чем обратный процесс, вслуху общего правила по напряжённости гравитационного поля. Пуши даже не особенно успели опушнеть от маршевого режима, как впереди замаячила родная планета. Всякие там сирени, чёрные дырки и пузыри это конечно хорошо, но свой лес ближе к хвосту, разом подумали грызи. Лес был нулевого сорта и простирался как по планете, так и в космотории, ожерельем окружавшей почти всю орбиту вокруг звезды. Общую картину по системе можно было услышать на т\э задолго до непосредственного прибытия, и Нурка расстаралась отправить запрос, чтобы это стало возможным. Большая часть ушей уставилась в экраны, потому как эт-самое.

Проплывая мимо гигантского голубого шара планеты, в пространстве вращались многокилометровые планетоидные станции, соединённые в общую космоторию, и свет тёплого мягкого солнца блестел на их металлических боках. Внутри цилиндров зеленела тайга, цвели степи и текли самые настоящие реки, производящие хрурность в промышленных масштабах. В некоторых производилась и просто крупа и зерно, ибо хрурность хороша на полное брюхо. Подальше, возле частично распиленой на материал луны, простирались на десятки километров платформы верфей и доков, откуда вырастал еловый лес. Целые рощи Ёлок мотылялись по системе, как караси по аквариуму, производя различные мероприятия. На более дальней звёздной орбите стояли хроносферные станции для создания замкнутого пространства с ускоренным временем и звездозащитные станции "хвол", строительство которых было ускорено после вторжения кригсов. Короче цокнуть, грызи слышали цветущий и сильный мир, что вызывало ощущение попадания точно в пух.

- Так, думаю, надо перевернуть пчёл! - цокнула Астриса, засуетившись.

Грызуниха имела вслуху некоторые хузяйственные операции по жыму, какие следовало сделать при возвращении на Родину, типа отлова молодняка птичек и мелких зверушек, чтобы обеспечить связь популяции с миром. Следовало просто-напросто убраться в комнате, смести линялый пух, в обилии накапливающийся под ящиками и столами. Всякие баночки с пророщеными огурцами и прочими овощами жыльцы уносили в нарочно сделанную теплицу, где им перепадал полив. Также вытряхивался мох из суръящиков, чтобы прополоскать его для последующего применения, складывались в общий шкаф коврики из-под дверей, и всё такое по мелочи. Скупыш с определённым ощущением ослушивал комнатушку, в которой провёл столько замечательного и пользотворного времени. Грызи покидали это место, скорее всего, вообще навсегда, потому как это был жым не с ихней Ёлки. Как следует прожевав эту мысль, Скупыш взял да и вспушился. На радостях, так цокнуть.

Пока он вспушался, никто и не заметил, как "Зимний Вой" уже оказался в системе родного мира. Эфир был наполнен звуком трясущихся ушей, а по меж-еловому каналу пошло массовое цоканье, выражавшее одобрение. Правда, ещё какое-то время, в течении суток или сгусей, проходили усиленные карантинные процедуры, положенные всем кораблям, приходящим из столь дальних походов. Собственно цокнуть, вгрызливые пограничники таки нашли несколько частиц непонятного происхождения на корпусе целой Ёлки, каковые и удалили, воизбежание. После этого песка Ёлка уже зашла в док одной из платформ, и громадного размера шпингалеты соединили хвойное дерево с Родиной.

Никаких собраний по поводу не проводили, потому как ровным счётом все пуши спешили прыгнуть в хвойник, как рыбы в воду. Все вопросы были умяты по дороге, так что единственное, что цокнула Нурка по всё тому же общему каналу, это была отмашка всем, кроме технической команды, возможность покинуть Ёлку. Эксплуатационники оставались ещё на некоторое время, пока их вахту не примут службы доков, а потом и они эт-самое. Пуши набивались в транспортёры, таскавшие их в ангар, а там сыпались в корабли, как смех - использовали все, какие только могли сесть на планету. В обычном режиме сажать фреги и прочие фрукты по местным аэродромам не практиковалосиха, однако случай возвращения хвойного дерева из столь дальнего похода был необычным, так что и. Прямо в ангаре грызи тискали своих товарищей по песку, обещая ещё мотнуть хвостами, при случае.

- В курсе ли вы, что вы - мягкие и толстые комки пуха и шерсти? - риторически цокнул Кудус, - Думаю, что в курсе. Ну, не знаю как кто, а мы быстро из леска не вылезем.

- Быстро вылезти?? Ты опушнел чтоли!

Скупышу, честно цокнуть, более всего понравилось тискать Розку, потому как она была очень миловидная мягкая самочка, но он не увлекался, помятуя о наличии двух собственных идеальных грызуних. Нурка тоже отметилась, потому как специально приходила провожать грызей, почесать им за ушами и погладить по пушнине.

- Грызи, - цокнула она, - Йа необычайно рада, что мне выдалосиха работать на одной Ёлке с такими пуховиками, как вы! Песок вы перетрясли так, что дай пух всякому, и не допустили ни единого большого косяка, что есть Прибыль.

- Хруродарствуем, Нурка-пуш, - склонил уши Кудус, - Нам было тоже крайне в пух трясти с тобой.

- Да собственно, и на будующее задумки есть, - потёр когти Дрелец, и пуши скатились в смех.

После подобных доцокиваний хвосты уже грузились по кораблям, и те поочерёдно покидали ангар. Скупыш и Астриса удачно попали на "фрогу", которая должна была высадить пушей как раз в ихнем районе, откуда до скупышачьего дома - час бега по просеке. Бега, потому как в сложившейся обстановке вряд ли они пойдут неспеша. Поскольку аппарат был малогабаритен, из пассажирского отсека прямо через прозрачные панели слышалосиха то, что творилось снаружи. Сначала там прошли металлические кущи ангара, потом стал разворачиваться бок Ёлки и платформа, уходящая в космическую темноту на много километров. В боковые окна не было слышно планету, потому как туда направлен нос машины, но зато в уши попала Веточка, луна Колонтопа - светло-жёлтая, более чем наполовину покрытая строениями. Астриса хихикала почти непрерывно, и этим никак не выделялась из пуха, но потом вообще скатилась в смех.

- А вслуху? - осведомился Скупыш.

- Да вот представила, что ты будешь делать, если, - цокнула она, - Если Лушка за это время притащила нам четвёртого согрызяя!

Пуши заржали так, что соседи закрылись хвостами от звукового давления.

- Лучше конечно согрызяйку, - цокнул грызь, проржавшись, - Но если и, так в чём песок? Что йа буду делать? Цокну и помотаю ушами, вот что. Хотя, зная Лушечку, не думаю, что это вероятно.

- А, тогда в пух.

Вместе с небольшой стаей фрегов и прочих кораблей "фрога" быстро дошла до планеты и нырнула в атмосферу, как обычно, практически вертикально. У грызей явственно захватывало пух от вида разворачивающегося внизу Леса, и от того, что они наконец видели настоящий низ, а не условный, как в пространстве. Практически все грызи знали вид на родные околотки с высоты орбиты, потому как были причастны к космической индустрии и полётам, так что ощущение складывалосиха исключительно пушное. Вряд ли это соответствовало действительности, но Скупышу казалось, что он узнал бы свой район с такой высоты среди любого количества орбитальных снимков. "Фрога" тем временем перешла в горизонтальный полёт и снизила скорость до под-звуковой, так что на земле стали различаться отдельные посёлки и башни, торчащие из лесного ковра. По отсеку раздался массовый звук когтей, шкрябающих по обшивке, потому как грызи предвкушали. Сделав широкий круг, машина спикировала на ровный участок бетонки, и села позади большого автобуса, подняв тучку пыли.

- Разбегаться, не блокировать дорогу! - цокнуло из динамиков, ибо машина шла на удалённом управлении, - И да, за хрурность!

- За! - согласились грызи, и попрыгали в открывшуюся дверь.

Едва хвосты убрались из-под крыльев, "фрога" подпрыгнула вверх и завернула петлю, враз прошив кучевое облако и исчезнув в вышине. Вокруг наступило замечательное затишье, разрежаемое стрёкотом насекомых и чириканьем птиц, ибо в сдешних широтах стояло полновесное лето, с травой по уровень ушей и объедаловом ягод. "Иии, хвойничек!" - хотел цокнуть Скупыш, но Астриса уже тёрлась ушами об этот самый предмет, так что в субтитрах не нуждалась. Задувал достаточно сильный южный ветер, несущий как ни странно тепло, и наполнявший воздух пыльцой и запахами цветущих трав и хвойной смолы. Пуши кивнули ушами попутчикам, которые скрылись в кустах по другую сторону дороги, и какое-то время посидели на обочине, опушневая. Они просто урчали, когда Мир гладил их по ушам ветром и ласковым солнечным светом - всмысле и обычно урчали, а уж после перерыва - тем более. По бетонке неспеша прокатывались автомобили, дополняя картину спокойной и планомерной возни; судя по звуку, некоторые из них таки везли ничто иное как Вещи, хотя ни одного тоадоида не находилосиха за световые годы.

- Оо курицыны уши, какое счастье! - тихо цокнула Астриса, обняв согрызяя и уткнувшись носом в пушную щёку.

Согрызяй был согласен; прийдя к такому соглашению без особой полемики, пуши ещё покормились светом и воздухом, потом таки соскреблись на лапы и двинули вдоль дороги, к тому гнезду, где обитала Лушка, потому как в нулевую очередь собирались потискать её и послушать, как оно, а потом уж потрепать за уши остальных знакомых и родичей. Вдоль дороги всё было в пух, и дальше от неё - туда же; кусты цвели и во многих местах баловали зверей ягодами и орехами различных сортов. Если бы двоепушие не спешило домой, оно на сто пухов застряло бы в зарослях малины, ежевики и лещины, а так только схватили по горсти ягод, пробегаючи мимо.

- Пуши, ну и пуши, гуся вам в уши, - приквохтывали встречные на тропинках местные грызи.

Местные по большей части знали Скупыша в морду, а уж в зелёно-белых спецовках белоельского космофлота их нельзя было не опознать, так что грызи тешились и предлагали зайти на чаи.

- Дарим выводок бобров и нутрию! - отвечали разведчики, - Обязательно зайдём, только пчелу перевернём... тьфу, тоесть эт-самое.

Собственно, они нипуха не шутили и не отцокивались впустую, а действительно потом взяли да и зашли - а чё, чай лишний не бывает. Однако сначала всё-таки Скуп с Астрисой прошли по узким, в хвост шириной, проходам между изгородями, увитыми колючими растюхами, дабы попасть на огороды. Тут буквально всё было пропитано духом Огорода, каждый пук травы был заприходован, окучен, удобрен, и при надобности поливался. Прямо над ушами, над сквозным проходом, проходили подвешенные на столбы трубы, кабели, а то и пневмопочта для пересылки огурцов. Эти места внушали грызям не меньше, чем вид громадной космической индустрии вокруг планеты, ибо были корнями оной. Грызи не были зверями с прошитой тягой к строительству Ёлок и прочих овощей - тягу нужно было ещё произвести, для чего и служило всё подсобное хузяйство. Копаясь здесь на грядках и в маленьких мануфактурах, пуховичные звери втыкались в радость созидательного труда, натаскивались, а потом уже начинали трясти выше, быстрее, сильнее.

У знакомой на сто пухов изгороди Скупыш вспушился дополнительно, и потянул за провод от телеграфа, который вытягивал стремянку, чтобы перелезать через забор. Вместо этого провод упёрся в ограничитель, а за густой листвой раздался звонок, потом тряхнулись уши и послышалась возня.

- ИИИ!! - оглушительно цявкнула Лушка, расслушав своих через забор.

Лестница со скрипом спустилась на землю, грызи рванули по ней вверх, и аккурат посередине, над забором, поймали друг друга в лапы. Поскольку тискаться на шаткой стремянке было очень неудобно, хвосты скатились по смеху внутрь ограждения, и уже там пух оказался основательно измят. Скупыш несколько секунд был просто в апухе, ничего не слыша кроме своей грызунихи, и лишь усилием воли пришёл в годность.

- Ца! - шёпотом цокнула Астриса, показав пальцем на навес рядом с гнездом.

Оттудова уставились ушками два мелких грызунёнка, размером с крупную белочь; зверьки сидели бок о бок на поленнице, и разом мотнули хвостами туда-сюда. Белочь была примерно двухмесячной выдержки, потому как уже прыгала, чивкала и была опушнена по полной программе.

- Скупыш, Астри! - мотала ушами Лушка, - Вы таки принесли свои хвосты, пуховичные звери! ЦЯВК!

- Да мы тоже рады видеть, в частности тебя, - цокнул Скупыш, - Ииихх... А это белочь?

- Это - белочь, - со всей возможной ответственностью заявила грызуниха, - Сядьте лучше на четыре лапы, чтобы быстрее привыкли к вам.

- Хоть на пять лап, - правдиво ответил грызь, опускаясь на лапы, - А Лушечка, эт-самое?

- Ну, бережёного хвост бережёт, - пояснила она, - На всякий случай заблочила лестницу, всё-таки белочь.

- Моя согрызяйкааа... - разом цокнули Скупыш и Астриса, хватая согрызяйку с двух боков, и захихикали.

- Это что получается, мы столько времени мотылялись?! - ужаснулась Астриса, - Вроде было месяца три!

- Пух-с, это по еловому времени столько, а по местному, в итоге всего, восемь месяцев.

- Именно так, - подтвердила Лушка, - Через пол-года ваша согрызяйка обельчилась, и вот пух.

- Пух в пух! - потёр лапы Скупыш, - Ты их как-нибудь называла?

- Грызунёнок с серым хвостом и грызунёнок с рыжим хвостом, - скатилась в смех белка-мама, - Думаю, песок будет обычным порядком, пусть сами себя называют. Для отчётности имена не нужны, белочь проходит под инвентаризационными номерами, так что и.

- Такие мягкиеее... - сощурилась Астриса, - Погладить бы.

Белочь стала прыгать туда-сюда с поленницы на ёлочку, потом уселась шелушить орех, сразу на две морды. Доносилосиха весёлое почивкивание, потому как мелкая белочь ещё не цокала.

- Обгладитесь, - заверила Лушка, - Когда привыкнут к хвостам. Они у нас очень быстро привыкают, не то что бывает.

- Так и, - ослушался Скупыш, - Тебе ничего не надо для выращивания белочи, ну на всякий случай спрашиваю?

Лушка скатилась в смех, полный исключительного довольства, и обняла грызя.

- Нет, Скупышок, вы всё уже сделали, что нужно для выращивания белочи. Теперь нужны только вы сами, чтобы учить грызунят цоцо и всё такое дальше.

- Впух, да ты огородная грызуниха! - удивилась Астриса, будто первый раз услышала.

Это было в запятую, потому как Лушка - просто смеха ради, для самонатаскивания, и на всякий случай - окопалась на огороде так, что внутри забора можно было прожить несколько лет, не высовываясь. Здесь был свой колодец - его правда вырыл Скупыш в своё время - и небольшой ветряк на вышке из жердей, каковой сделала уже сама грызуниха. Помимо грядок с овощами и ореховых кустов, имелся и заливной ивняк для выращивания горючего для печки, и многие другие знаменательные объекты народного творчества. Частью это всё нагородили грызи вместе, но и чтобы поддерживать, требовалосиха как следует пошевелить хвостом и головой.

- Ну да, йа огородная грызуниха, - призналась Лушка, наливая чаи из самовара, - На фабрику пока забила основательно, потому как белочь. Думаю, если будет время, изучу сопряжённые с производством вопросы, и эт-самое.

Три пуши сидели на лавочках, врытых прямо в землю, хлебали чай и наблюдали за белочью, возившейся возле своих гнёзд и чивкавшей. Это было исключительное по глубине ощущение, видеть маленьких грызей, каковые увеличатся до крупных грызей. Да и вообще, детёныши всегда такие милые, что хоть ушами мотай - что и было сделано, впрочем.

- Вообще-то йа слышала по сетке, что "Зимний Вой" вернулся, - добавила Лушка, - Не могла удержаться. Честно цокнуть, было боязно за вас, особенно этот маневр хвостом со спуском на планету, угх!

- Пуха она осведомлена, - кивнул Скупыш, - Самим было боязно, чо.

- Зато всё сделали в пух, и огребли бонус, - потянулась Астриса, - Возможно, обеспечили дополнительную рыбалку белоельскому флоту, если повезёт. Ну и помогли толстолапам... ты бы слышала их, такие жирные звери!

- Так йа слышала, - засмеялась Лушка, - Отчёт был слит с Ёлки раньше, чем та вошла в систему, а вы мотылялись ещё несколько часов. Йа тут блинов и пирожков напекла, а заодно послушала о. Действительно очень оригинальная история, как они попали на планету-веретено в пузыре, да ещё и с пчёлами!... Да, а что с кригсами, их выпилили?

- Ага, - кивнула Астриса, - Сводки центральных штабов по галактике сходятся в том, что угроза для нашей галактики ликвидирована, а кригсы получают массу "удовольствия" от разговоров с тыкомассой, ими же созданной. Ну всмысле там, где-то в ненашем слое пространства, откуда они повылазили. Оставшиеся тыко, кстати, давеча просились в Союз.

- В таком случае остаётся только один стратегический вопрос! - хлопнул по коленкам Скупыш, - Где мои портки?

Аккурат в это время, затмевая звёзды, по орбите над ушами грызей проплывала очередная Ёлка.