Я стояла на кухне, закутавшись в пушистый клетчатый плед, грея руки о чашку горячего ароматного кофе. Не то чтобы дома было холодно, просто в такую погоду, одинокой мне, холодно душевно. Вот, Дашенька, тебе и 30 годиков. Кто-то скажет что это самый тот возраст чтобы заводить семью, детей, ну или, на худой конец, начать заводить коллекцию из сорока представителей семейства кошачьих.
Подружки пытаются утешать, мол 'не все ещё потеряно', 'твой прЫнц в пути'... ну да, конь приболел, подковы стерлись, а у меня хлеб зачерствел и соль отсырела... Нет, не подумайте, вообще-то нытиком меня никто не назовет, всегда на позитиве так сказать. С девизом по жизни ' улыбайтесь! Это всех раздражает' иначе нельзя!
Но вот такими промозглыми осенними вечерами становится особенно тошно. Чувствую себя одинокой и никому ненужной. Кошку что ли завести? Она может хоть мяукнет иногда встречая меня с работы... Нет. Ограничимся теми хвостатыми что сейчас скребут и подвывают на душе. Их хотя бы не надо кормить и менять за ними лоток. Как же достала эта тишина...
Когда-то я мечтала выйти замуж, обзавестись киндерами, собакой и домиком в пригороде. Но сначала была учёба, потом карьера... Осуществление мечт всё откладывалось. Флёр, который окружал чуть ли не каждого второго мужчину, делая его в моих глазах принцем, куда-то рассеялся, выдохся, кончился срок годности.
Вот и вышло что я наконец-то собралась осуществлять мечту, а не с кем! Все принцы перешли в ранг королей, либо перевоплотились в 'чудовищ', да и я уже не та наивная принцесска чтобы этих монстров расколдовывать и перевоспитывать. Неотвратимо гложет чувство что момент упущен и где-то на жизненном пути я свернула не туда. Шла-шла, а тут вывеска, на которой большими неоновыми буквами написано 'распродажа', вот и польстилась, а там как всегда: то размера нужного нет, то расцветка не очень, то из-под самого носа увели, пока ты что-то другое мерила. Стою на этом 'празднике шопоголика' и думаю: - А что я собственно тут делаю?
Соседи сверху опять скрипят кроватью. Там купили квартиру молодожены. Так и хочется как-то выказать им своё недовольство, чтобы вели себя потише...
- Так! Стоп, Даша! Завидуй молча! Если тебе плохо, это не значит что плохо должно быть всем. - осадила я сама себя и отправилась набирать ванну. Включив воду уставилась на себя в зеркало, детально разглядывая слегка углубившиеся морщинки в уголках больших ярко-зеленых глаз. Русые локоны спадали волной до середины спины. Цвет серый, невзрачный, зато на нем не скоро станет заметна седина. В юности мне моя мышиная косичка очень не нравилась и я старалась заявить всему окружающему миру о себе посредством яркой краски для волос. Была я и красной, и зелёной, и белой. Вот с тех пор о покраске волос думаю с содроганием, хватило наверное. Поэтому в 30 лет мышиный цвет моей косы пришёлся кстати. Надеюсь несколько лет до нашей 'дружбы' с краской для волос у меня есть.
Вода в ванну набиралась, взбивая пушистые облака пены. Осталось сходить на кухню за бокалом горячего глинтвейна, захватить по пути купленный недавно фентезийный романчик, погрузиться в объятия ароматных пузырьков и сеанс по восстановлению душевного равновесия можно считать открытым.
И вот, неся подмышкой пузатый термос с глинтвейном и любимый керамический бокал со сколотой щербинкой по краю, я снова отправилась в ванную. Свой 'расслабляющий эликсир' поставила на заранее принесённый из кухни табурет, поближе к благоухающей грейпфрутом ванне и приступила к разоблачению. Разоблачеееению... как высокопарно. С другой стороны, а почему бы и нет? Почему бы не представить себя сегодня кем-то другим? Сбежать тем самым не на долго из своей постылой жизни? Не за тем ли я собралась погрузиться в вымышленный мир полный красок и приключений?! Да, пожалуй, именно за этим. Прожить вместе с героями их жизни, сказочные конечно, но несравненно более интересные нежели моя собственная. Как же потом не хочется возвращаться в реальность, и ты умом постоянно возвращаешься к прочитанному, заново переживаешь понравившиеся моменты, как будто в надежде что появится продолжение.
Улыбнувшись своему отражению, я скинула с себя халат, окинула последним взглядом представшую зеркалу фигуру, решила что она, фигурка, ещё вполне себе ничего. Усмехнулась, того гляди ещё и принца не дряблые мощи дождутся, и на этой самокритично-позитивной ноте полезла в искристые объятия душистой пены.
Оооо, хорошооо! Как же мало нужно для того чтобы прогнать осеннюю хмарь из собственной души. Содержимое ванны приняло меня в своё тёплое нутро, рука потянулась за книжкой, а потом и за наполненным бокалом. Первый глоток глинтвейна слегка обжег горло и тёплая волна хлынула в желудок, медленно распространяясь по организму блаженным теплом, расслабляя каждую мышцу, буквально каждую клеточку, моего тела. Настроение моё сделалось совсем уж благодушным, самое время отправиться в путешествие по страницам романа.
Повествование велось о девчонке-попаданке. Попав в чужой мир крутейшие таланты сыпятся на неё как из рога изобилия, магические существа приблуждаются как шелудивые собаки, мужики все корчатся в муках желания падая ниц к её ногам, все иномирные тетки отчаянно этому завидуют и строят большие и мелкие пакости бедной несчастной девочке. Иными словами сказка. Но, собственно, я и люблю сказки. Когда читаешь о бешеных неземных чувствах в такой вот сказке гораздо легче потом грустно выдохнуть со словами 'на то она и сказка, в реале такого не бывает, это такой же плод фантазии как и эльфы, гномы и прочая нелюдь' закрыть книгу и дальше жить своей скучной реальной жизнью. И гораздо тяжелее 'отпустить' произведение где описаны вроде реалии современного или прошлого, но 'любовь' туда втиснута такая же сказочная. Убедить себя в том что так не бывает становится гораздо сложнее, и начинаешь этой сказки ждать и желать в собственной жизни, поэтому размениваться на что-то менее яркое кажется кощунственным. Может быть поэтому с мужиками у меня как-то не клеится?! Нет, монашкой меня не назовешь, отношения у меня были, да и в поле зрения всегда вертится кто-то из претендующих на роль 'ухожера' (да-да, именно ухОжер, потому что по моему они сперва посредством льстивых комплиментов залезают в уши, а потом прогрызают ход в мозг и начинают его есть чайной ложкой), но вот либо он оказывается кобелем, жаждущим разовой случки, либо великим птицем-мозгоклюем, после пары свиданий начинающим качать права, либо просто сливается. Допускаю что в подобном положении дел виновата я сама, но ничего не могу с собой поделать, не получается у меня наступить на горло собственной песне, не согласна я выходить замуж по принципу 'вот, вроде этот меня особо не бесит'. А любовь сказочная приключаться со мной не торопится. Она видите ли где-то там застряла, а я в ожидании становлюсь все более циничной и требовательной к кандидатам на роль владетеля моих души, сердца и прочего ливера. И всё больше я лелею своё личное пространство, всё больше закрываюсь и не хочу никого туда впускать. Ха! Чудесная пара получается! Я люблю себя, Себя любит меня... идиллия!
Эту невеселую мысль я гоняла по извилинам запрокинув голову на бортик ванной и прикрыв глаза. За сим мозгокопательством мое расслабленное водой и алкоголем тело сморил предательски подкравшийся Морфей, укрыв меня звездным одеялом сладких снов.
Разбудило меня ощущение дискомфорта от остывшей воды. Открыла глаза и в первое мгновение подумала что пора бы помыть контактные линзы. Мир предстал передо мной каким-то нечетким, но через секунду моего обоняния коснулся запах гари, как будто он появился только что, и сизая дымка висящая в воздухе совсем к нему не относится. В следующее мгновение глаза мои широко распахнулись, - Чёрт, а мы кажись горим! Надо быстро одеться, схватить документы и эвакуироваться... так, а куда я дела телефон? Не важно, пожарных можно вызвать и от соседей...
Эвакуироваться я решила на четвереньках, видимо чтобы меньше наглотаться дымом. Хотяяя не уверена что я о чем-то адекватном способна думать. В голове толкаются мысли о шмотках, которые если и не сгорят, то провоняют, о мобильнике, который уже вряд ли реально найти и о прочей не существенной чуши. Не успела я покинуть ванную всем телом как меня настиг гул, как будто включили огромную турбину. Время замерло, как в замедленной съёмке я наблюдала за стремящейся мне навстречу стеной огня. Последняя мысль посетившая мою не адекватную голову: какая нелепая поза для смерти...
Глава 2
Гирд
Жизнь общины великого Подгорного народа текла своим чередом. Дышала как единый механизм, а отдельные её члены - винтики и детали этого механизма. Весь быт был подчинен строгому распорядку, каждый 'винтик' знал своё место, функцию и время отведенное на работу. Да, жизнь гнома нельзя назвать лёгкой. Но и ничего сверхъестественного она в себе не несёт - родился, женился, трудился, общине пригодился.
Весь труд коллективен и направлен на улучшение жизни всей общины. При этом каждый уважающий себя гном является скрягой сам по себе, но жадность его направлена на благо гномьего общества, а не личного обогащения.
И только Гирдрион выбивался из образа жизни и мышления любого гнома. Общинные догмы душили его. Наверное в определенной степени он романтик, ну, на сколько романтиком может быть гном. Его манила дорога. Никто лучше Гирда не знал всех закутков Подгорного царства. За многие века своей жизни в недрах горной цепи Саянирт, гордые дети гномьей общины изрыли их вдоль и поперёк. Где-то истощились жилы с полезными ископаемыми, где-то случился потоп, а кое-где поговаривают народец бросил обжитые места из-за необъяснимых явлений, призраков, монстров и различной нечисти.
По меркам гномов Гирд не был юн, в прошлом месяце ему стукнуло 102 года по летоисчислению Подгорного народа 1. Это соответствует среднему возрасту, то есть давно пора бы уже выкинуть из головы всю романтику неизведанных тоннелей и занять своё место в общинном быту, но Гирдрион отчётливо понимал что такая жизнь не для него. Да он сам покроется годичным слоем лишайников, стоит ему влиться в размеренный ритм жизни общины не допускающий никаких вольных отступлений от общепринятого порядка.
Вообще-то такие как Гирд в общине не приживались. Слишком своевольные, слишком другие, выбивающиеся из общей массы. Таких не любят нигде. И гнома мечтателя и путешественника терпели только по прихоти старейшины. Нет, старейшина Годрик не был великодушен, он как и все недолюбливал Гирда. Но мечта заполучить богатства затеряной сокровищницы не давали ему спокойно спать по ночам.
Когда-то давно, насколько давно не помнят даже камни под ногами, Подгорный народ был гораздо многочисленнее. Настолько, что именовался королевством. Никто не помнит что произошло и почему численность населявшего недра гор народа сократилась до размера не самой большой общины. До сегодняшнего дня, передаваясь из уст в уста, дошли только придания о артефакте пробуждающем жизнь. За века рассказы обрастали все большим количеством откровенно выдуманных дополнений и что из этого правда наверное даже боги теперь не разберут.
Но Годрик не переставал мечтать об одном, о возрождении былого величия гномов. Не смотря ни на что численность общины постепенно сокращалась, все реже рождались в гномьих семьях дети. И эту удручающую тенденцию он надеялся переломить с помощью артефакта пробуждающего жизнь.
Поэтому и терпели в общине Гирда. Это был взаимовыгодный обмен: он пользуется всеми преимуществами жизни в общине, взамен же обязуется найти и передать старейшине артефакт.
Чего только не повидал Гирд во время своих вылазок: заброшенные залы способные вместить не одну сотню гномов, стены которых были покрыты барельефами повествующими о событиях и битвах давно минувших веков. Что здесь было? Храм? А может здесь устраивались дворцовые пиры? Спросить уже давно не у кого. Набредал он на озеро послужившее пристанищем для диковинных рыб: крупные, светящиеся в черных водах подземного водоема, плавники больше походили на перепончатые лапы, головы лишены глаз, а пасть усеяна множеством кривых зубов с палец длинной. Да, купаться с такими тварями не рискнешь, но наблюдать за их удивительно упорядоченным движением в толще воды удивительно красиво. За время блужданий у Гирда набралось не мало таких интересных мест. Но не все так безоблачно было в тех путешествиях, встречались ему и монстры порожденные этими подземельями. Чего только стоят шурхи. Они получили своё название благодаря звуку, который они издают во время передвижения, он обусловлен скрежетом множества лапок по камню. Тело их опоясано множеством хитиновых щитков, что делает этих тварей почти неуязвимыми. Благо природа обделила их зрением, как и многих подземных тварей, тем кто живёт в вечной тьме глаза без надобности. Однако у этих монстров в верхней части головы есть светочувствительный глазок. Поэтому чтобы обмануть шурха достаточно погасить свет, не издавать звуков и молиться чтобы он не наткнулся на тебя случайно. И не приведите боги истекать кровью. Запах крови шурхи чувствуют на очень большом расстоянии и на порезанный палец радостно шурша сбежится целая толпа.
За годы вылазок у Гирда выработалось что-то вроде дара, предчувствие. Оно не раз спасало ему жизнь, опасность он чует заранее, за несколько секунд до того как встреча может стать фатальной. Гирд не без основания считал себя везунчиком, он обрёл возможность предчувствовать подземных монстров, но был напрочь лишен исконного гномьего умения - чувствовать горы. Его сородичи могли безошибочно чувствовать породу, направление самоцветных жил, вероятность обвала, места скопления газа и прочие моменты связанные исключительно с горнодобывающих делом, но хищная живность населявшая недра горы представляла для них реальную угрозу. Те же шурхи кажется считали гномов своей законной и довольно лёгкой добычей. Отряд из пяти рабочих конечно справится с шурхом, и даже наверное с двумя, если не поворачиваться под ядовитое жало монстра, но у одинокого путника просто нет шансов.
Не смотря на явную опасность, Гирду нравилось бродить в одиночку. Удивительным образом это приводило его в состояние гармонии с самим собой и окружающим миром. Гирд чувствовал себя неотъемлемой частью мира только путешествуя по заброшенным тоннелям. Возвращаясь же к благам цивилизации чувствовал себя не в своей тарелке, вынужденное общение с себе подобными давило на него, ему нечего было им сказать. Надо ли говорить, что всенародной любви ему это не добавляло. Постепенно члены общины стали сторониться Гирда точно также как и он их, собственно никто опечален этим не был.
Сегодня стопы гнома путешественника были направлены в малоизученную им в прошлых вылазках часть подземелья. Неизвестность звала его, манила, и он с радостью и предвкушением следовал этому зову. До заветной развилки и встречи с неизведанным ещё несколько дней пути, но предвкушение только подзуживало проворнее передвигать ногами. Пределы общины неправильный гном покидал со спокойным сердцем и в приподнятом настроении. Любой другой ощутил бы тревогу дурного предчувствия и отказался от похода, но не лишенный гномьего чутья Гирд.
Через три, небогатых на приключения, дня наконец показалась нужная развилка. Страшно подумать что вот уже за ближайшим поворотом ждёт полная приключений неизвестность, страшно и интересно. Так, обуреваемый бурей противоречивых чувств, он шагнул в тёмный провал тоннеля.
От природы гномы неплохо видели в темноте, но тем не менее в абсолютной мгле они были также слепы как и представитель любой другой расы. Поэтому каждый гном всегда имел при себе улюя 2 . Гирд аккуратно сжал в ладошках жука и дохнул на него как на тронутое инеем окно, мягкий желтоватый свет коснулся сводов тоннеля. Собранный и натянутый как струна гном двинулся вперёд, стараясь ступать бесшумно, прислушиваясь к звукам горы и своим ощущениям.
Уже на следующем повороте Гирда накрыло чувством опасности. Молниеносным движением улюй был спрятан во внутренний карман куртки, сам же исследователь прижался к одной из стен тоннеля в попытке слиться со средой и стал прислушиваться. Он ожидал у слышать знакомое шуршание множества лапок о каменный пол тоннеля, но его не последовало. Вместо него из-за поворота показался крошечный светящийся огонёк. Плавно раскачиваясь из стороны в сторону светляк начал приближаться.
Гирд выругался про себя, только этой твари и не хватало, как будто путник задолжал за 3 дня относительно спокойного путешествия и все долги с него решили выспросить за раз. Стараясь не делать резких движений он потянулся к висящей через одно плечо сумке. Нащупав масляный шарик в её недрах, стараясь не шуметь содержимым, он аккуратно вытащил его, слегка надавил чтобы выступило побольше масла, и бросил так, чтобы приманка подкатилась как можно ближе к светляку.
За видимой безобидностью крошечного огонька скрывается смертельная опасность. Этих тварей так и прозвали светляками. Они представляют собой ящериц, не очень крупных, размера: целиком не съест , но понадкусает. На массивной голове они имеют отросток заканчивающийся светящейся каплей. Светляки одни из немногих обитателей подземелья имеющие глаза в полном смысле этого слова. По всей видимости затем природа и наградила их собственным светильником, чтобы они могли ориентироваться в пространстве. Нет, добычу то они как раз видят по излучаемому теплу, поэтому и так опасны, от них не спрячешься, но для ориентации в пространстве им требуется свет.
Тем временем по характерно качнувшемуся светляку Гирд понял что приманка съедена. Теперь нужно ждать когда она раствориться и спрятанная внутрь шарика игла от соприкосновения с желудочных соком не распрямится. Иглы эти делаются из особого сплава, он мягок и легко сворачивается в спираль, потом ее закатывают в шарик прогорклого жира. В организме монстра жир растворяется и игла оказывается в желудочном соке, он в свою очередь является катализатором, игла расправляется и приобретает небывалую прочность, то есть шансов выжить у монстра нет, если только он был на столько глуп чтобы её сожрать. Отличное средство, но есть в него и пара минусов: 1) монстр может на неё и не польститься и 2) действия приманка все же не мгновенного, так что вас могут несколько раз успеть сожрать.
Не теряя времени Гирд вытянул из ножен на поясе кинжал, нужно не дать себя понадкусать этой облезлой ящерице, пока не подействует игла. Тем временем светляк заглотил наживку и вновь заинтересовался приготовившимся к драке гномом.
Хищник и потенциальная добыча замерли оценивая друг друга. Отчаянно сжимая во вспотевшей руке кинжал, Гирд начал пятиться в ту сторону откуда приполз светляк. Это было большой ошибкой. Ящерица утробно зарычала и ощетинилась кучей шипастых отростков на спине. Угораздило же его нарваться на самку, по всей видимости охраняющую гнездо. Остается одно - позорно драпать, в надежде что игла развернется быстрее, чем выбьется из сил Гирд.
Перейдя от угроз к делу ящерица бросилась на гнома. Ценой неимоверных усилий он ушёл с траектории броска. Гирду несказанно повезло, метнувшись в бок он успел срезать светящуюся каплю с отростка на голове светляка. Отлично! Ящерица станет менее проворной, возможно даже не сразу бросится в погоню, одну или две спасательных секунды форы он выиграл. Больше не оглядываясь он вытащил улюя и резво припустил по коридору.
Остановиться и оглянуться он позволил себе только когда лёгкие горели огнём, а дыхание было шумным и прерывистым. Гирд потер улюя и осмотрелся. Светляка не было ни видно ни слышно. По воле случая гном оказался в огромной пещере, по всей видимости природного происхождения. Из глубин до носился звук падающей воды, туда то и устремился Гирд, после пробежки очень хотелось пить, да и запасы пресной воды пополнить не мешало бы.
Его взору предстала большая каменная чаша. Сложно сказать была она природного происхождения или это творение чьих-то рук. Откуда-то сверху, куда не дотягивался свет улюя, в чашу капала вода. Гирд уже потянул руки к резервуару и замер. Его содержимое нельзя было назвать обычной водой. Склонившись гном не увидел своего отражения, субстанция оставалась глянцево-черной и как будто отражала события происходящие где-то не здесь. Приглядевшись Гирд увидел женскую голову, торчащую из чего-то белого, сперва он подумал что её обладательница мертва, но вот голова открыла глаза, пошевелила носом и из чего-то белого похожего на пену показалась женщина во всей красе. Рваным движением она подхватила лежавший на полу халат, припала на четвереньки и куда-то поползла, почти сразу её объяло пламя. Гирд так за смотрелся диковинной картиной, склонился над чашей всем корпусом. Этот неправильный гном не почувствовал что сверху сорвался внушительный кусок породы. Не на столько большой чтобы вызвать обвал, но достаточный чтобы проломить голову беспечному путнику. Булыжник встретился с затылком, Гирд окунул лицо в загадочную чёрную жижу, и сполз к подножию чаши теряя сознание.
Глава 3
Человеческое королевство Ликрея
За массивным богато украшенным столом сидел немолодой мужчина. Волосы его были сильно тронуты сединой, глаза имели выцветший льдистый оттенок, лицо его прорезали морщины. Король Ликреи был немолод, и внешне лет десять ему добавляла усталость.
Рабочий стол короля Рэйдана был завален бумагами, огрызками перьев, кое где на столе и документах виднелись пятна чернил, сдвинутые на край стояли остатки ужина, правитель практически не притронулся к нему. Мужчина сидел положив голову на согнутые в локтях руки, зарывшись пальцами в волнистую шевелюру. Чуть ли не впервые за всю свою жизнь он не знал что делать, никогда трон под ним так опасно не раскачивался.
В дверь королевского кабинета постучали:
- Войдите!, - с неохотой ответил король.
- Ваше величество, глава тайной полиции, господин Скуратис, просит об аудиенции.
- Моё величество его примет. - король немного оживился.
В королевский кабинет шагнула невысокая фигура главного шпиона Ликреи. Внешне ничем не примечательный, таких из десяти семь человек. Из всей его внешности только и запоминались глаза, чёрные, как бусинки, невероятно цепкие, подмечающие каждую деталь, в ансамбле с длинным носом это придавало Хольму Скуратису несколько крысиный вид. Ну да это не мешало главе соглядатаев быть по-собачьи преданным короне.
- Чем ты меня порадуешь, Хольм? - спросил его величество.
- Боюсь, мой король, я принес скверные вести. - главный шпион склонил голову, потупив взгляд. - Мурты 4 объединяются под рукой нового вождя. Ему удалось подмять под себя большинство туранов. По данным разведки планируется планомерная завоевательная компания.
- Ну да, они давно облизываются на наши плодородные земли. Просто грабить приграничные деревеньки, угоняя женщин и скот, для них уже не достаточно. - глаза Рэйдана остановились на графине, в котором ещё плескался тарильский коньяк. - Присядь, Хольм, выпей со мной. - король потянулся за графином и плеснул в бокалы алкоголь.
Глава тайной полиции снял пропыленный дорожный плащ и устроился в кресле напротив своего короля. Приглашение выпить было своеобразной традицией. Этим король как бы говорил: 'Дружище, давай отбросим официоз, мне нужен твой совет, компания, поддержка.'. В такие моменты правитель становился просто Рэйданом, человеком нуждающимся в дружеском плече, роскоши доступной не каждому властителю.
- И так, мой старый друг, выпьем! - король поднял бокал.
- За что хочет выпить мой государь?
- Хольм, государь желает напиться! Набраться как портовый грузчик и мне плевать на мотивацию. Если тебе так важен тост - За Рэйдана, самого никчемного из королей Ликреи! - правитель выпил одним большим глотком и со стуком поставил бокал на стол. - Доволен?
- Нет, ваше величество, за это я пить не стану. - шпион аккуратно отставил бокал не притронувшись к содержимому. - Может быть вы перестанете истерить как девица во время женских недомоганий и поведаете мне как вы пришли к подобным выводам? - Хольм поднял брови и выжидающе уставился на государя чёрными бусинками глаз.
- Скуратис, не хами! - Рэйдан нахмурился.
- Даже не думал, ваше величество, мне действительно интересно. - губы шпика тронула едва заметная улыбка.
- Всё до противного просто, Хольм. Твой государь чуть ли не впервые в жизни не знает что делать! - король встал, заново наполнил свой бокал, взяв его одной рукой, вторую он нервно запустил в распущенные волосы с силой сжав их, и принялся расхаживать по кабинету как запертый в клетке тигр. - Проблема первая: с гиблых болот к нам так и тянет всякого рода нежить, то упырь в канализации засядет, то топляки на пристани промышляют, и не успеваем же истреблять поганцев, их только больше становится. А теперь ещё Мурты нависли над королевством густой тенью, а у нас вся армия полтора калеки. После провальной зачистки гиблых болот, где наша армия скорее пополнила ряды нежити, чем кого-то зачистила, воинская служба не особенно прельщает население. Да даже если объявить принудительную мобилизацию, обучить новобранцев мы попросту не успеем. Максимум мы получим пушечное мясо. И помощи нам ждать неоткуда! Как по твоему это достаточный повод для истерики? - Рэйдан бессильно опустился в своё кресло и уставился в свой стакан.
- А как же риаты? Они же вроде предлагали военную поддержку? И заметьте весьма по сходной цене! Всего то отдать в жены вашу взбалмошную дочурку кому-то из правящей верхушки наших загадочных соседей. У них там кажется пророчество какое-то с этим связано... хотя с риатами никогда нельзя быть уверенным, по части охранения тайн им нет равных.
Король посмотрел на главу разведки исподлобья:
- Хольм, ты сейчас издеваешься?
- Никак нет, мой король. Я чего-то не знаю?
- Забавно, в кои то веки я знаю больше своего главного шпика. - Рэйдан хмыкнул и опустошил одним глотком свой бокал.
- Ваше величество, я отправился к вам сразу с дороги, дабы скорее принести вам последние новости. Я до ванны то не дошёл, не то что до скопившихся в моё отсутствие донесений и рапортов. Но в ближайшее время я обещаю исправить эту оплошность. - выпалив это Хольм нервно дёрнул головой гордо задирая подбородок. Он искренне любил свою работу, старался выполнять её безукоризненно, поэтому замечание короля принял болезненно. - А пока, Рэйдан, не томите, что у вас тут стряслось в моё отсутствие?
- Дочь истеричка у меня стряслась. - король поморщился как от зубной боли. - Это наказание в юбке вломилось на совещание с министрами, благо риатов там не было, и устроила форменную истерику. Со слезами, соплями, патетическим заламыванием рук, выдвижением требований и топаньем обутой в туфельку ножкой. Министрам конечно не привыкать, но я в очередной раз пожалел что её не драли в детстве розгами как простого избалованного ребёнка, может быть сейчас она бы испытывала больший пиетет к своему родителю, который по совместительству ещё и король. - правитель тяжело вздохнул и снова наполнил бокал. - Ну да ладно, что теперь об этом.
- Ну, истерики в исполнении принцессы Анилоны не являются чем-то новым и неожиданным. - сказал глава тайной полиции понуждая короля продолжить рассказ.
- Что не говори, а тут ты прав. Так вот, эта напудренная боль измученного стрессом королевского сердца наслушалась от фрейлин страшилок про риатов и приперлась в ультимативной форме заявить, что ни за какого кровожадного извращенца она замуж не пойдёт и точка. Естественно я поспешил разочаровать дочурку, тоном не терпящим пререканий, мне хотелось бы в это верить, напомнил ей про долг перед отечеством, наговорил ещё с три короба патетической чуши дабы девчонка прониклась. В общем она разревелась ещё сильнее и убежала что-то невнятно причитая. А через час мне доложили что принцесса приняла яд и в данный момент целители отчаянно борятся за её жизнь. Вот уже второй день девчонка находится между жизнью и смертью и эскулапам от целительства не удаётся переломить исход в пользу выздоровления. - Рэйдан стиснул подлокотники своего кресла так, что побелели костяшки на узловатых королевских пальцах. - Так что некого мне теперь предложить риатам, не полутруп же им сватать в самом деле?!
Собеседники надолго замолчали, каждый обдумывал сложившуюся нелицеприятную ситуацию. Хольм наконец осушил свой бокал, сморщился и судорожно вздохнул, напиток был довольно крепким, а шпион сегодня ещё ничего не ел. По организму прокатилась обжигающая волна позволяя телу расслабиться, 'как бы не опьянеть с голодухи' - подумал мужчина. Но расслабленное состояние подаренное коньяком позволило высказать вариант выхода из этой ситуации, хоть и довольно антастичный:
- Ваше величество, вы слышали что-нибудь об артефакте по имени Дарующий жизнь?
- Это гномьи сказки, Хольм.
- Возможно, но в людских хрониках он тоже упоминается, следовательно, смею надеяться, он существует, в свитках даже есть косвенные указания о направлении поисков, так что все не так уж безнадёжно. В любом случае это хоть какой-то шанс, без Дарующего жизнь у нас их нет. - глава тайной полиции пожал плечами и поставил стакан на стол, пить он больше не будет, слишком охотно его оголодавший организм реагирует на алкоголь.
- И кого вы предлагаете снарядить в эту авантюрную экспедицию, мой добрый друг? - король рассматривал Хольма хитро прищурившись, явно просчитывая вероятность благоприятного исхода сего мероприятия. - Есть ли у вас на примете достойный кандидат на роль героя? Человек, которому можно доверить судьбу королевства?
- Ну, во-первых, мой государь, герою не обязательно знать что он герой. - шпик позволил себе довольно улыбнуться. - Мы благоразумно не будем посвящать его в детали. А во-вторых он не человек.
- ???
- Я предлагаю нанять на эту миссию Курта.
- Этого наемника из расы риатов? Ты предлагаешь отправить риата за артефактом, чтобы заручиться поддержкой риатов?! А ты не боишься, что через него риаты заподозрят неладное? - король скептически приподнял бровь.
- Нет, ваше величество. Мне так и не удалось узнать по каким причинам Курт перебрался к нам, выгнали его риаты, или он сам ушёл, но все десять лет что он живёт в Ликрее, связи со своими он никак не поддерживает. - Хольм второй раз за вечер пожал плечами. - Так или иначе, а лучше кандидатуры нам не найти. Я считаю, мой государь, нам стоит рискнуть! Если сейчас не пойти ва-банк, мы гарантированно потеряем всё!
- Может быть ты и прав, друг! - король Ликереи сделал глубокий вдох и откинулся на спинку кресла. - Давай сделаем так: сейчас отправляйся к архивариусу и попроси свести воедино всю информацию по Дарующему жизнь, она нужна мне к утру. Ну и предоставь мне нашего кандидата в герои, желаю поговорить с ним как можно скорее, но не раньше утра. А после, Хольм, можешь быть свободен.
- Будет выполнено, ваше величество. - с поклоном глава тайной полиции удалился исполнять распоряжения своего государя.
Глава 4
Курт
За столиком, стоящим в укромном уголке трактира 'Кроличья нора', сидел, плотно укутанный в серый дорожный плащ, человек. А может и не человек вовсе, но остальным посетителям трактира не было до этого никакого дела. Сидит себе, обедает, никому ж не мешает. Курту до остервенения надоел этот маскарад, но появись он в трактире не тая своей расовой принадлежности, спокойно поесть ему бы не дали. Его экзотическая для этих мест внешность неизменно привлекала внимание, а это было плохо для его рода деятельности, да и когда тебя разглядывает как зверюшку диковинную удовольствие ниже среднего.
Курт принадлежал к расе риатов, самой загадочной и, как следствие, самой популярной касательно различного рода выдумок расе. Каких только небылиц он не наслушался за десять лет своей жизни в Ликрее: и души с кровью то риаты пьют, и призраками обращаются, и гаремы содержат, и на всякие постельные непотребства большие выдумщики, и младенцев собственных в жертву кровавым богам приносят, и человечиной не брезгуют, и ещё фургон и маленькую тележку подобной чуши. Совершенно не важно, что львиную долю этих опусов запустили в народ сами риаты, дабы любопытные людишки не совались с праздным любопытством к их границам. Но самому Курту это жизни не облегчало. Слишком уж он выделялся. Один только длинный гибкий хвост чего стоит, а уши, похожие скорее на собачьи, но их ещё не так сложно спрятать, а вот жёлтые глаза с ромбовидным зрачком своим непривычным видом пугают местных жителей до заикания.
Поэтому Курт предпочитал брать работу подальше от города, и чем дальше, тем лучше. Отправляясь в путь он не пользовался наезженными людьми трактами, предпочитал держаться подальше от людских троп, ведь только в глуши, наедине с собой, он мог отпустить на свободу асу. АСУ это ментальное тело риата, его размеры зависят от силы магии носителя, а внешний вид может быть различен, все зависит от того какой облик придаст ему хозяин. Обычно это происходит в раннем детстве и воспринимается ребенком как воображаемый друг. По мере взросления риата растёт и взрослеет асу. Асу Курта выглядит как огромный, сотканный из искрящегося белесого тумана, пёс. Глаза его сияют голубыми искрами, а силуэт оставляет ощущение мощи и стремительности. Страшно представить масштаб переполоха если выпустить эту зверюгу погулять по городу. Поэтому и приходилось асу Курта гулять только от случая к случаю. Конечно на них обоих такое воздержание складывалось не лучшим образом, но выбора судьба им не оставила.
Гранд
Молодой мужчина щеголеватого вида шёл по улице освещая оную улыбкой довольного кота умыкнувшего крынку сметаны. Уверенной походкой он направлялся в трактир 'Кроличья нора'. Это будет уже четвёртый трактир, но в нору он шёл уже не наугад, по надежным данным именно там он найдёт свой объект.
Среди ночи Гранда разбудил слуга, сообщив что того вызывает к себе безотлагательно господин Скуратис. Молодой дворянин давно сотрудничал с тайной полицией, но основной его обязанностью было собирать и проверять придворные сплетни, не самое интересное и престижное занятие, но на что еще при дворе может сгодиться последний представитель древнего, но обнищавшего дворянского рода среднего сословия. Но мечты о карьере в тайной полиции не давали Гранду спокойно спать по ночам. Он не раз просил о более серьезном задании. И вот, кажется, его час настал. Господин глава тайной полиции сказал: 'ты должен разыскать и нанять наемника по кличке Курт. Моих полевых агентов он чует и выбраковывает на раз, просто исчезает, не идёт на контакт. Поэтому по легенде ты ищешь его для заключения контракта на убийство, сам придумаешь кого тебе там надо укокошить, мне важно чтобы до поры Курт был ни сном ни духом о том что это госзаказ. Когда найдёшь его, отдашь вот это письмо. - на стол перед Грандом упал пухлый конверт. - дождешься ответа и передашь его мне.'. И вот, обойдя несколько забегаловок и напоив не одного забулдыгу, наконец-то свежеиспеченный шпион шёл по улице подставив красивое скуластое лицо ласковому весеннему солнышку и сам сияя как новенький злотник.
Трактир 'Кроличья нора' находился в полуподвальном помещении, в летнюю жару его прохладный полумрак как магнитом манил горожан. Но весеннее солнце пока ещё робко ласкало землю, поэтому в обеденном зале было немноголюдно. Гранд уверенно двинулся к протиравшему стаканы мужичка, по всей видимости хозяину или управляющему.
- Любезный, как бы мне найти наемника по кличке Курт, есть у меня к нему деликатное дельца личного характера. - заговорщицки понизив голос и выкладывая перед мужичком серебрушку, спросил Гранд.
- Если господин обернётся и посмотрит по левую руку, возможно он найдёт что ищет. - тем же тоном ответил трактирщик смахивая монетку в карман фартука.
Посмотрев в указанном направлении Гранд заметил только укутанного в серый дорожный плащ посетителя, с надвинутым буквально до самого носа глубоким капюшоном. На столе перед ним стояла кружка, к которой он время от времени лениво прикладывался смакуя напиток. Внешний вид посетителя оставлял общее впечатление какой-то тщедушности. Сложно было поверить, что это самый высокооплачиваемый наемник Ликреи, берущий самые сложные заказы и успешно их выполняющий. Хотя, в сущности что может знать об этом Гранд? По Скуратису, например, тоже никогда не скажешь, что он глава тайной полиции. Так или иначе, даже если сейчас перед ним не Курт, то эта фигура в плаще подскажет где его искать. С этими мыслями Гранд двинулся к столику в небольшой нише на противоположном краю обеденной залы.
Курт
- Доброго дня и ясного неба над головой. - вежливо поздоровался щеголеватого вида блондин, сверкая на Курта ясными зелеными глазами. - Вы позволите присоединиться к вам за обедом?
- Свободных столов мало? Чем я заслужил такую честь? - спросил наемник без малейшего намека на вежливость и поднял голову, встречая взгляд щеголя своими желтыми глазами в желтой радужке которых пульсировал ромбовидный зрачок.
- О, судя по всему тем, что вы самый крутой наемник в городе, а мне как раз нужно обстряпать одно дельце. - видно было что парень стушевался прежде чем это выпалить, но постарался не подать вида. Возникшую после этого паузу он принял за позволение присесть.
- Столь лестный отзыв конечно греет моё самолюбие, но с чего ты решил что это именно я? - приложившись к своей кружке поинтересовался Курт.
- Перестань ломать комедию, можно подумать в Ликерее гильдия наемников риатов?! - собеседник недовольно скривился морща нос.
- Ладно, гибрид сыщика и скомороха, ты меня нашёл, что дальше? Зачем искал то? Выкладывай! Я тебя и так тут полдня прождал, думал уж и не явишься, так что если вторую половину дня ты планируешь разводить политесы - я пошёл. - риат отодвинул кружку и откинулся на спинку стула, выжидательно глядя на зло зыркающего блондина. Некоторое время мужчины мерились взглядами, после чего пришелец сунул руку за от ворот куртки и толкнул в сторону Курта конверт.
Губы риата тронула улыбка, открывая пухлый конверт он бубнил себе под нос, но так чтобы сидящий напротив молодой мужчина слышал: - бедный мальчик, не дали поиграть в шпиона, как губки то надул, а глазюками своими оленьими как зыркает, того гляди сейчас молнии полетят...
- Это переходит все границы! - щеголь все же взорвался. - Что вы себе позволяете? Я потомственный дворянин! За такое оскорбление в пору вызывать на дуэль! - Курт оторвал глаза от послания и уставился на блондина, вопросительно выгнув дугой смоляную бровь. Запал у дворянчка кончился и они молча мерились взглядами: один испепеляющим, другой вопросительным. После некоторой паузы слово взял Курт:
- Во-первых: я не дерусь на дуэли с заказчиками, это плохо сказывается на репутации, по крайней мере до момента исполнения заказа. Во-вторых: если вывести человека из равновесия о нем можно узнать много того, что обычно он прячет за маской вежливости, подобострастия или надменности. О вас я уже узнал достаточно, поэтому будьте любезны успокоиться и некоторое время помолчать, пока я знакомлюсь с сутью не вашей проблемы.
Гранду оставалось только заткнуться и последовать совету. Пока Курт был погружен в чтение, блондин недовольно морщился, внутренне распекая себя за то что попался как мальчишка на простейшую уловку, шпион недоделанный, навоображал себе невесть что... что что, а промахи свои он признавать умел, как и делать выводы, ничего удивительного что ему кроме дворцовых сплетен ничего не доверяли, да скорее всего и впредь не доверять. Чем больше молодой человек об этом думал, тем сумрачнее становилось его лицо. Тем временем риат смял в руке письмо главы тайной полиции, потом раскрыл ладошку и комок бумаги вспыхнул синеватым огоньком и моментально осыпался пеплом. Задумчиво глядя блондина в глаза, Курт произнёс:
- И так, главный шпик хочет подрядить меня для поиска артефакта, который возможно только в сказках и существует, имя ему 'Дарующий жизнь'. Опять же исходя из того что запрос, мягко говоря необычный и неожиданный, можно предположить что король сильно вляпался. Беря во внимание последние новости о попытке нашего взбалмошного высочества отравиться во цвете лет, предполагаю артефакт нужен по её душу. Опять же, если делают ставку на артефакт, найти который шансы, мягко говоря, невелики, значит принцесса кому-то обещана взамен на что-то, и это что-то скорее всего её рука, сердце и прочий ливер с довеском в виде скверного характера. Подобный шаг его величества скорее всего продиктован необходимостью военной поддержки. И так, путём нехитрых заключений, остаётся только один невыясненный вопрос: кто собрался на нас войной? - Гранд ошеломленно молчал. Курт победно улыбнулся и продолжил: - Можете не отвечать. Это не столь важно, да и вас скорее всего не посвятили. - наемник встал. - И так, я возьмусь за это дело, но при одном условии! Платой за выполнение задания будет добытый мной артефакт, естественно после возвращения принцессы. Если подобное положение дел устроит заказчика, то на закате я буду ждать вас у борделя 'Красная туфелька' с подробным описанием артефакта и направлением поиска. За сим покидаю вас, до заката не так уж много времени, а мне нужно подготовиться в дорогу.
Курт неспешно шёл прогуливаясь по городским улицам.
- Как кстати подвернулось мне это дело с артефактом. С таким могущественным даром может быть меня и простят, и моему изгнанию наконец-то придёт конец?! Всемилостивые боги только вы знаете как мне надоело прятаться под этим плащом и выполнять 'грязную' работу для людишек... - Впервые за долгое время Курт искренне улыбался, его глаза сверкали, а в душе затеплился огонёк надежды.
Глава 5
Дарья-Гирд
Темнота. Уютная такая мгла укутала меня в непроглядный кокон, укрыла. Интересно, это я на том свете или на этом? А какой из них тот, а какой этот? А главное я какой из вариантов предпочитаю? Так, если я жива, то представить страшно во что я превратилась после встречи со стеной огня лицом к лицу. Сразу представилась картина о лопнувших в немом ужасе зеркалах, мамочках пугающих ребятишек и приговаривающих что спички детям не игрушка, прохожие стыдливо отводящие взгляд... а может мне глаза выжгло и я поэтому ничего не вижу, и не увижу больше никогда... Так, стоп! Что за сопли, сначала нужно хоть попытку пошевелиться предпринять. А то странно, но после таких травм боли я не чувствую, а ожоги должны были быть обширными, может я уже бесплотный дух и все терзания материального мира для меня уже не актуальны.
Собравшись с мыслями, попыталась открыть глаза. Веки неуверенно дрогнули и медленно поползли вверх. Посредством титанических усилий удалось сфокусировать взгляд. Моему взору предстал местами заросший каменными 'сосульками' потолок, как их там, сталактиты, сталагмиты, кажется одни свисают с потолка, другие растут из пола... 'Так, Даша, ты опять не о том думаешь! Какая тебе нафиг разница как называются эти каменные сосульки, лучше подумай откуда они над тобой!'. Я попыталась повернуть голову чтобы окинуть взором полную картину, но голову пронзила такая боль что глаза сами собой зажмурились и из них хлынули слёзы.
'Дробушки-воробушки! Больно то как! Так, глубокий вдох, мееееедленный выдох.' - постепенно боль отпускала. - ' Окей! Дано: каменный потолок со здоровыми каменными сосульками. В этом потолке дырка, через которую ярко светит солнышко. В метре от меня окровавленный булыжник. А теперь, внимание вопрос: КАГОГО ХРЕНА СРЕДИ ЭТОГО ПЕЙЗАЖА ДЕЛАЮ Я!!!??? - Тихо Мать, не пыхти, глубокий вдох, меееедленный выдох... кстати странно, что я тут пыхчу как паровоз, шевелится пытаюсь, а больно мне только голову. Надо собраться и попытаться хотя бы сесть, иначе я так ничего и не выясню.'
Процесс принятия сидячего положения дался просто титаническими усилиями, голова кружилась нещадно, полная 'Земля в иллюминаторе'. Второй раз открыть глаза было легче. К сожалению или к счастью, но ни каменные сосульки, ни дырка в потолке, ни прочие детали обстановки никуда не исчезли. Общая картина только дополнилась. Я сидела держась рукой за каменный выступ левой рукой, правой же опиралась в лужу, на цвет, консистенцию и запах определенную мной как кровь, и что-то мне подсказывает что кровь это моя. ' Все страньше и страньше, как то сия пасторальная картина не укладывалась в моё представление о лечении ожогов. Как-то я совсем не в больнице, и точно не в своей горелой квартире, завещания с волеизъявлением быть захороненой в пещере-склепе я тоже не оставляла, да и странно покойника перед похоронами булыжником по башке приголубливать, или чтоб наверняка? Как контрольный выстрел в голову? Нет чушь, версию со склепом отметаем. Хм, ну что ещё можно придумать? Может быть я все таки померла и попала на тот свет? На рай сей пейзаж точно не тянет, на ад тоже не особенно, подземелье живописное, но такой бутафории как котлы, костры и серный запах не хватает, да и массовки из чертей не видно... значит я в чистилище, через 40 дней местожительство души, кажись, определяют?! Ладно, в порядке бреда, оставим эту версию. А может быть я не померла, просто попала в больницу со страшными ожогами и теперь мне колют наркотики, чтобы я не пришла в себя и не сошла с ума от боли. Так что лежит моя тушка в какой-нибудь реанимации и 'смотрит мультики' навеянные наркотическим сном, пожалуй это самая правдоподобная версия. Решено, её и буду придерживаться!'
Придумав хоть какое-то объяснение происходящему, я немного успокоилась. И тут мой взор привлекла лежащая неподалёку сумка, чем-то напомнившая мне небольшой походный рюкзак. 'Интересненько, надо бы произвести ревизию пожитков. Стоп! А если это чужие пожитки? Мало ли, отошёл человек по естественным надобностям на минутку, а тут в его вещах уже недотруп шарится? А если меня хозяин этих вещей камушком по наркоманской головушке и приложил? А может за помощью побежал? За помощью в разделке и поедании моего бездыханного тела... Даша, угомони свой обугленный и обдолбанный мозг! Это мои личные глюки, значит и сценарий этого театра абсурда буду писать я! А я не желаю никаких канибальских эскапад. И вообще, где мои единороги испражняющиеся радугами?! Так, ладно, рогатых непарнокопытных оставим на потом. А сейчас надо бы добраться до рюкзака и все же провести ревизию, может там водички хоть пару глотков завалялось?'
Рука на краю выступа сильнее сжалась, чтобы помочь телу сделать рывок, но едва пятая точка оторвалась от пола, как плюхнулась обратно. А все потому что я наконец обратила внимание на свои руки. Маленькие, волосатые, с пальцами - сосисками и натруженными мозолистыми ладонями. Но на этом открытия не закончились. К моему немалому удивлению, да что там, скажем прямо - ШОКУ, взгляд зацепился за изрядно всклокоченный волосяной пучок. После нехитрого исследования собственной физиономии руками, выяснилось что эта мечта ламберсексуала * растёт на моём лице! С маленькими сосисочными ручонками я как-нибудь смирюсь, но БОРОДА?! Да какая там борода - Бородища! Да я даже в наркотическом бреду с таким богатством на лице ходить не хочу, мне бритья ног хватает! На крайний случай можно конечно цирк уродцев поискать, такого опыта у меня ещё не было, но как-то его и приобретать не хотелось!!!'
Шевелить мозгами было решительно больно, голова кружилась, во рту сахара, желудок неприятно ворочается и кажется подумывает 'а не устроить ли обряд вызова ихтиандра'. 'Остаться сидеть и предаваться истерике явно никак не поможет разобраться в ситуации. Первоочередно надо все же залезть в рюкзак, поискать воду. Чем чёрт не шутит, может быть и зеркало найду. Ну и аптечка хоть какая-нибудь не помешает.'
Собрав волю в кулак переползла в положение 'на четырёх костях', отдышалась, и цепляясь за бортик уступа смогла поднять корпус, оказавшись стоя на коленях. Головокружение усилилось, желудок скрутило рвотными спазмами. Поняла что полноценно встать не вариант - 'упаду и ещё разок обо что-нибудь головушкой приложусь, и в следующий раз уже не встану, так и помру, во сне под наркотой... бррр... Кстати, а уступ то оказался каменной чашой с чем-то вроде нефти внутри. Не, нефть я только по телику видела, но она мне всегда представлялась тягучей глянцево-черной субстанцией, вот прям как эта, в чаше.'
И тут меня посетила, гениальная в своей простоте, мысль: 'эту чашу можно использовать как зеркало'. Не долго думая наклонилась и стала искать глазами отражение того чудовища, которым я сейчас являюсь. Взгляд несколько секунд метался по поверхности 'нефти' прежде чем пришло понимание, что вот это заросшее бородой по самые глаза чудо - это Я. Ничего даже отдаленно напоминающее мою внешность нет и в помине. Из чёрного глянца чаши на меня зыркал маленькими поросячьими глазками человечек, заросший длинной неухоженной бородой. Образ дополнял большой картофелю подобный нос, рот терялся где-то в недрах густых всклокоченных зарослей. Пришлось открыть и закрыть рот, чтобы убедиться, что он там вообще есть. Оценивая свой теперяшний облик пришла к выводу что похожа на главного героя мультика про дядюшку Ау. 'Да, такой 'старичок-боровичок'... бородатый му-жи-чок... МУЖИЧОК?!'
Руки сами собой метнулись к штанам, замешкались расстегивая ремень и оттопыривая исподнее. 'Я МУЖИК! Гребаный бородатый коротышка с сосисочными ручонками, проломленной башкой и повышенной волосатостью!'
- Ээээй, вы там срок годности на наркотиках проверяли? Может вы меня просроченными колете? - ответило мне только эхо, многократно отравившись от сводов пещеры.
'Ладно, раз уж мне в этом бреду существовать, будем решать проблемы по мере их возникновения. И так, первым делом на повестке дня - ревизия рюкзака.'
Взявшись рукой за лямку рюкзака, протянула его на себя, завалив его набок, поближе к себе. Тащить его не было никаких сил, как впрочем и самой к нему ползти. Уселась рядом, облокотившись спиной о стенку чаши и запустила свои загребущие ручонки в недра заплечной сумки.
Результаты ревизии порадовали и огорчили одновременно. Содержимое рюкзака порадовало какой никакой провизией, которая состояла из жестковатых серых лепёшек, вяленого мяса, небольшого куска чего-то белого, определённого мной как сыр, а также мешочки с какими-то сушеными травками-муравками, назначение и способ употребления которых тоже оставался загадкой. Также были обнаружены какие-то серые тряпки, мало похожие на перевязочный материал, скорее уж на какие-то портянки, остаётся надеяться не бывшие в употреблении. Перевязывать ими голову я все равно не решилась. И к моему вящему огорчению не нашлось никакой ёмкости с жидкостью, пить мне хотелось больше всего. Как ответ на мои терзания громыхнул гром и через дыру в потолке полилась тонкая струйка воды. С нереальной, для больного на голову человека, прытью, на четвереньках, я ломанулась к живительной влаге. Легла на спину и поставила открытый рот под струю. Жадно глотая я думала где бы достать хоть какой-нибудь сосуд, чтобы набрать воды впрок (вдруг в моих глюках по заказу дождь не проливается?!). В поисках хоть чего-то подходящего мой взгляд судорожно бегал по пространству пещеры. И, о чудо, наткнулся на валявшуюся рядом с распотрошенным рюкзаком пузатую фляжку. Пришлось ползти за сосудом. Подставив ёмкость под струю воды, подождала пока она наполнится, закрыла горлышко висящей на цепочке крышкой. Ещё раз приложилась губами к струйке и поползла обратно к рюкзаку. Расстелила найденное одеяло, под голову положила рюкзак и решила поспать, в надежде что сон хоть как-то восстановит мой организм и улучшит самочувствие. А ещё лучше, чтобы этот бред мне больше не снился, лучше уж единороги с радужным поносом...
На этих невесёлых мыслях глаза мои медленно закрылись, даруя сон.
Глава 6
Курт
Из 'Кроличьей норы' Курт отправился в одно из своих излюбленных убежищ, на чердак борделя 'красная туфелька'. Нет, человеческие женщины не тревожили его воображение, тем более те, что обслуживают за ночь по несколько мужчин, лишь бы те были в состоянии заплатить.
Об этом логове знала только хозяйка борделя. Она и предоставила его когда-то Курту. 'Я выполнял для неё одно грязное дельце, по убийству одного 'мицената' любившего калечить девочек. Когда этому ублюдку отказали в посещении, он не долго думая выкупил 'Красную туфельку' и пришёл продолжать изуверства на правах хозяина. А Лола, на тот момент служившая управляющей, собрала недельную выручку и нашла меня. Редко доводится выполнять контракт с таким удовольствием. И вот, на следующий день, мальчишки продававшие прессу наперебой кричали о страшной трагедии 'Сенсация! Внутри городских стен орудует кровожадное умертвие! Сегодня утром найден труп зажиточного горожанина!'. Умертвие, ха! Да асу битый час рыскал по городу в поисках хоть какого-нибудь зомбоящера завалящего. В итоге в канализации наткнулись на какую-то отощавшую нежить, по всей видимости бывшую когда-то человеком. Бедолага где-то потерял ноги, поэтому передвигался крайне медленно и шансы на выживание имел не великие. Вот его мы и подкормили. Документы на обладание борделем переправили на Лолу. С тех пор мы с ней... нет, не дружим, но сотрудничает. После тяжёлых заданий я беру мини отпуск, в который только и делаю что ем и сплю. А на Лолу в эти дни я могу положиться в поставке провизии и приведении одежды в порядок.'
У Курта было несколько схронов, но чердак борделя самый комфортный.
Добравшись до 'туфельки', он легко забрался на крышу, движение было настолько отработано, что неосторожному свидетелю могло бы показаться, что фигура в плаще умеет летать. Все на самом деле гораздо прозаичнее - тренированное тело + отработанная до автоматизма последовательность движений.
Убедившись что не привлек к себе внимания, Курт скользнул в недра чердака, прикрыл за собой дверцу лаза и развалился на топчане выполняющием роль постели. 'Надо бы вздремнуть перед дорожкой'. Почему-то сомнений в том, что путешествие всё-таки состоится, не было абсолютно никаких. 'Нужно отдохнуть, но сперва необходимо послать ментальный зов Аше'ру. Ашер и асу, вот и все моё богатство.' - Кривоватая ухмылка тронула губы риата. С ними он когда-то пересек городские ворота. Красавец конь и как будто сотканный из тумана пес. Конь является конем только на первый взгляд, с псом та же история. Они же до сих пор и являются главным его сокровищем. Ниточкой соединяющей его с родиной, не дают забыть ему кто он есть на самом деле.
Деньги не представляли для Курта особой ценности, он брал их за работу, но острой нужды в них не испытывал, обходясь минимумом необходимым для выживания, получается он скорее их коллекционировал. Складывал в банк, зачем и сам не знал. Но не будет же специалист по самым сложным делам работать бесплатно?! Вот и приходилось держать марку. За размышлениями Курт незаметно провалился в сон. До заката было ещё несколько часов.
Гранд
'Нет, каков нахал! Обхамил, завуалированно назвал тупицей, так ещё и цель контракта запросил в качестве платы!'. Гранд шёл по главной улице города, направляясь во дворец. Вопреки заданию, незамедлительно доставить ответ главе тайной полиции, он не стал ловить экипаж, а решил пройтись пешком. Ему нужно было успокоиться. Беседу с риатом Гранд не назвал бы успешной. 'Что уж тут, вряд ли мне впредь доверят что-то серьёзнее дворцовых сплетен. Будем смотреть правде в глаза - это фиаско!'
Но смирение никак не желало приходить в душу молодого мужчины. За этими невеселыми размышлениями Гранд не заметил как шёл уже по переходам центральной части дворца. Остановился перед дверью в канцелярское крыло, там находились кабинеты министров и непосредственно короля. Встретился взглядом со слугой щеголяющим униформой с золочеными манжетами, что говорило о его высокой должности в иерархии слуг. После секундной паузы Гранд обратился к слуге:
- Доложите господину Скуратису, что прибыл барон Грандарий Иливер, меня ожидают. - слуга с лёгким поклоном удалился за массивную дверь канцелярского крыла. Вернулся слуга довольно быстро. С поклоном указал жестом на открытую дверь.
- Прошу барон. Его величество Рэйдан II Ликрейский и господин Скуратис ожидают вас в малой королевской приёмной, следуйте за мной.
Ладони Гранда моментально вспотели. Получать нагоняй ещё и от короля он совсем не рассчитывал. 'Вот не повезло так не повезло. Проваленное задание не лучший момент для столь высокого знакомства... как бы теперь ещё и от двора не отлучили. Если это произойдёт, то за необычайное везение можно будет счесть, если он найдёт место писаря или секретаря в приличном доме. Это будет дно, унизительнее только податься в попрошайки. О восстановлении репутации можно будет и не мечтать'. Сделав глубокий вдох, на выдохе Гранд шагнул в приемную и склонился в церемониальном поклоне.
- Какие же вести вы принесли нам, барон? - кивнул король, позволяя докладчику выпрямиться. Глава тайной полиции стоял за правым плечом короля, сидящего в массивном резном кресле. Хольм буравил Гранда недобро прищуренными чёрными глазами. Опустив взгляд долу, барон начал свой рассказ:
- Не без труда, но я нашёл наемника по кличке Курт.
- Ближе к делу пожалуйста, нас не интересует как вы это сделали. В данной ситуации нас интересует конечный результат! - в резкой форме перебил глава тайной полиции. - И по возможности кратко. - уже спокойнее добавил он.
- Курт согласился на задание. - выпалил Гранд и замолчал.
- Ну не на столько же. - скривился Скуратис. - Что он хочет в качестве оплаты?
- В качестве оплаты он хочет забрать 'Дарующий жизнь', после того как вы вернете принцессу. - выпалил барон на одном дыхании и замер вытянувшись во фрунт.
В приёмной повисло недоуменное молчание. Первым пришёл в себя король:
- У меня только два вопроса: перый: откуда какой-то наемник, да к тому же риат, в курсе того что происходит во дворце и наших планов в целом? - его величество вперил возмущенный взгляд в главу тайной полиции. - И второй попрос: А харя у этого хмыря НЕ ТРЕСНЕТ?!?! - теряя самообладание к концу фразы король съехал на крик.
- Ваше величество, - Гранд робко поднял взгляд и продолжил. - простите, но он пришёл к таким заключениям логически, по крайней мере мне так показалось. - неуверенно промямлив окончание фразы, барон понял, что сделал себе только хуже и непроизвольно вжал голову в плечи.
- Пошёл вон щенок! - уже не стесняясь орал Рэйдан II Ликрейский, совершенно не заботясь о сохранении лица.
Гранд поклонился и покинул малую королевскую приемную.
- Нет ты слышал чего запросил этот кусок аргачьего помета? А выводы он сделал логически... - передразнил король барона. - Подумать только! Стратег великий пропадает! - государь сделал паузу чтобы отдышаться. - Между прочим, Хольм, это камень в твой огород! Ищи у себя крысу, а как найдёшь, прилюдно четвёртуй, чтобы другим сливать государственные тайны не было охоты! Ты хоть понимаешь что будет, если эта информация попадёт к риатам? Да крышка нам будет! Вот было и не стало вдруг королевства. - чтобы хоть как-то выплеснуть бурлящую энергию, король мерил приемную шагами как кархар запертый в клетке.
- Ваше величество, вам стоит взять себя в руки. Я прекрасно понимаю что вы живой человек и в вас бурлят эмоции, но именно дав пару раз слабину и показав это подданным монарх превращается в тирана, деспота и самодура в их глазах. - наконец подал голос Скуратис. - Обещаю вам устроить в рядах тайной полиции самую тщательную проверку и устроить репрессии для острастки трудящихся. Но чутье подсказывает мне, что наемник этот сам по себе совсем не прост! Десять лет он всячески избегал контакта с моим ведомством, никак не удавалось его зацепить, чтобы вынудить работать на корону. А сейчас он так легко соглашается. - главный шпион государства замолчал, уставившись пусты взглядом в окно. Хольм был погружен глубоко в себя, обдумывая и просчитывая сложившуюся ситуацию.
Спокойный тон Скуратиса невольно успокоил и монарха.
- Что ты предлагаешь? - уже спокойно спросил король, впрочем не особенно надеясь на вразумительный ответ. Хольм ещё немного помолчал и меланхолично ответил:
- А есть ли у нас выход, мой государь? У сложившейся ситуации есть неоспоримые плюсы: во-первых золота на оплату наемнику нам могло бы и не хватить, не мне вам рассказывать, что казна почти пуста, и постоянный отток населения не делает наше положение легче. В конце концов артефакт для наших целей Курт готов предоставить и только после этого забрать свою плату. Во-вторых этот артефакт зачем-то очень сильно нужен риату, а это значит что он землю будет носом рыть, но найдёт искомое. И я почему-то верю в его, а как следствие и в наш, успех. Ставки сделаны, ваше величество, идти на попятную поздно. - главный шпион склонил голову в почтительном поклоне.
- Ладно, отправляй курьера с архивными выписками к этому наемнику. - король хмыкнул и его губ коснулась презрительная улыбка. - А мы с тобой оба недальновидные дураки! Мы ведь даже не спросили где и когда этот риат назначил встречу. Иди ищи своего барончика, пока он не сбежал из дворца зализывать душевные раны в ближайший кабак или бордель. - На этих словах Скуратис церемонно поклонился и покинул малую приемную залу.
Глава 7
Приключения начинаются
Гранд метался по своим покоям хватая всё за что цеплялся его взгляд. В его голове уже почти созрел и оформился план. Он должен переломить ситуацию!
Молодой мужчина собрался отправиться за артефактом, чего бы ему это не стоило. 'Да это опасно, да из этого приключения можно и не вернуться, но если не попробую, буду жалеть всю оставшуюся жизнь. Если я вернусь, то докажу что чего-то стою, если же нет, то ничего и не потеряю... жизнь прислуги не то за что я готов бороться.'
За этими метаниями его и застал глава тайной полиции. Он вошёл в комнату без шума и замер у стены, наблюдая за метаниями Гранда. От глаз главного шпиона не укрылось эмоциональное возбуждение парня, 'молодой да скорый на решения, на лбу ведь все написано у этого гордеца' - подумал Хольм.
- Далеко собираешься? - решил обратить на себя внимание Скуратис.
- А что есть принципиальная разница? - огрызнулся барон. Наедине с главным шпиком королевства он мог позволить себе некоторые вольности.
Когда-то очень давно Хольм дружил с отцом Гранда. Можно сказать что это был единственный друг за всю его жизнь. Он и свой высокий пост занял только после смерти барона Кордариана Иливера. Кордар не пережил очередного покушения. Рэйдан II Ликрейский был тогда совсем молодым монархом и желающих прибрать к рукам монаршии регалии было пруд пруди, едва успевали отбиваться. Но все это давно в прошлом.
- Ты очень похож на своего отца. Смотрю на тебя и как-будто возвращаюсь сам на 20 лет назад. Знаешь, мне очень не хватает его дружбы. Вот и ты, я вижу, не сможешь спокойно сидеть на месте, твоя душа требует постоянно чего-то большего, амбиции не дают тебе покоя. Поэтому я спрошу ещё раз: как далеко ты собрался?. - Скуратис ногой за ножку выдвинул стул, забыв о манерах плюхнул на него свой тощий зад, сложил руки на груди и выжидательно уставился на парня. Под этим пристальным взглядом парень как-то сдулся.
- Я намерен отправиться за артефактом. - на одном дыхании проговорил Гранд, и неизящно плюхнулся в кресло напротив собеседника. - Господин Скуратис, я не могу позволить себе остаться. Мне осточертели придворные с их сплетнями, поэтому я даже от части рад, что от двора меня отлучили. Но и прозябать всю жизнь в роли какого-нибудь секретаря? Увольте! Через месяц я сам удавлюсь от скуки и позора. - выдав эту тираду барон тряхнул головой, откидывая со лба золотисто-пшеничную челку, и уставился в окно.
- Что ж, я вижу что переубедить тебя мне не удастся. Иначе ты не был бы сыном своего отца. А значит не зря я сразу захватил с собой документы по артефакту для Курта. Ознакомься с ними самым тщательным образом, после сходишь в управление, найдёшь хозяйственную часть и главного кастеляна Брокса. Я распоряжусь чтобы тебе выдали все необходимое. И если останется время, настоятельно рекомендую отдохнуть. Поспать в кровати у тебя появится возможность ещё боги знают когда, так что я бы на твоём месте не упускал такую возможность. - на этих словах Хольм развернулся и покинул покои просветлевшего лицом Гранда.
За сборами день пролетел незаметно. Брокс оказался самым настоящим Кастеляном в полном смысле этого слова. Про таких говорят 'снег зимой не выпросишь'. Даже приказ главы управления не гарантировал того что ты получишь все причитающееся. Кажется девизом этого пройдохи было 'я не жадный, я бережливый'. Нет, он не присвоил даже казенной пуговицы, иначе бы не занимал эту должность. Но при любой ревизии у него никогда не было недостач, никогда не было и списаний. У других кастелянов что-то съели мыши, что-то прохудилось, обтрепалось, потерялось и как следствие было списано с баланса. У Брокса же списание отсутствовало как графа. За это он и ценился руководством, склад никогда не доставлял хлопот руководству. Но недодать сотруднику чего-то по списку, подсунуть бумагу на подпись, а потом сказать мол так и было - святая обязанность любого рачительного кастеляна, по разумению Брокса. Те кто проработал какое-то время знали об этой его особенности и тщательно проверяли наличие предметов по списку, прежде чем ставить подпись. Неопытный новичок же мог уйти без половины позиций. Гранд не попался на эту удочку только из-за природной дотошности, но на препирательство с Броском убил половину дня. Сотрудники ведомства заключали пари скольких позиций из списка недосчитается новичок. Однако не выиграл никто, ибо кажется Гранду удалось стребовать с кастеляна даже кое-что лишнее, судя по кислым минам сотрудников ведомства. Но уважения к новичку это безусловно добавило.
Далее в списке дел стояло посещение рынка с целью закупки провизии и обретения транспорта. Конечно на чистокровного жеребца горячих алуйских кровей не хватит, но на средних лет битюга рассчитывать можно. Может быть он не столь высок, красив и резв, зато гораздо выносливее большинства заводских чистокровок. И так, в попутчики Гранду достался вороно-пегий, не высокий и крепкий конек, с толстой шеей, стриженой гривой и густыми щетками на ногах, закрывающими копыта. По экстерьеру его скорее представить запряженным в плуг или груженую телегу, но выбирать особо не приходилось.
Нужно ли говорить, что времени для отдыха у будущего агента тайной полиции не осталось. Поэтому он упаковал весь свой скарб в седельные сумки, оседлал Бычка, так звали конька, и отправился в сторону 'Красной туфельки'.
***
Курт проснулся за час до заката. Он всегда просыпался в запланированный час, как будто внутри него тикал хронометр, отмеряющий время. Вот и сейчас он открыл глаза, сладко потянулся до хруста в суставах. Внутри заворочался с ворчанием асу: 'Потерпи немного, сегодня в дорогу, ты славно набегаешься' - пообещал он призрачному псу и сел на своей импровизированной кровати. Не успел он умыться как в дверь постучали, это Лола принесла ужин. А сопровождавший её охранник борделя держал в руках мешок с провизией для путешествия.
- Добрый вечер, Лола. - сияя как злотник свежайшей чеканки поздоровался Курт. Хозяйка борделя обернулась к охраннику и отпустила его кивком головы. Мужчина поставил мешок с продуктам на пол у кровати и вышел. После чего она ответила:
- Здравствуй Курт, смотрю ты в чудесном расположении духа, позволишь узнать причину того счастья, что так и распирает тебя изнутри?
- Я просто выспался. - ещё шире улыбнулся риат. - Асу тоже не терпится прогуляться, он давно не гулять, так что его нервное радостное возбуждение передается и мне. - Лола прищурилась и пристально глянула на собеседника.
- И почему мне кажется что это далеко не вся правда? Впрочем это твои дела, меня ты в них всё равно не посвятишь, поэтому вопрос скорее риторический. - сказала хозяйка дома терпимости сервируя для Курта нехитрый ужин.
Курт молча смотрел на неё и улыбался какой-то бесшабашной, юношеской улыбкой. Улыбкой человека, жизнь которого сделала крутой поворот и над его домом вместо дождя теперь с неба сыпется золотая пыль. Как будто мальцу подарили его первого живого пони. Хотя он даже тогда так не радовался. Но раскрывать все карты перед Лолой он действительно не стал, незачем ей знать, что с этим заданием или после него он исчезнет на совсем. Испарится из этого захудалого королевства. О, Боги, он скоро вернется домой, к своим соплеменникам, в место где можно не прятаться под плащом от любопытных взглядов, где можно без опаски в любое время отпустить асу, где можно быть самим собой.
Наскоро поужинав, Курт попрощался с Лолой. Собрав свои нехитрые пожитки, сума со всем необходимым для похода, всегда ждала хозяина в полной боевой готовности, риат оправился на крышу, дабы не пропустить посыльного с подробным описанием искомого артефакта и направлением его поисков. Ждать долго не пришлось. Освещенный алыми лучами заходящего светила к 'Красной туфельке' бодро приковылял приземистый и коренастый пегий конек, а восседал на нем утренний знакомец из 'Кроличьей норы'. И все бы ничего, но обширные переметные сумы вызвали у Курта дурные предчувствия... очень дурные.
На лицо риата словно наползла туча, обещая в скором времени разразиться громом и молниями. Таким он и предстал перед Грандом. На лице же барона читались решительность и ослиное упрямство. В общем мужчины друг друга стоили. Немая сцена противостояния взглядов и характеров затягивалась.
Гранд первым сделал шаг навстречу, спешившись, он вытащил из-за пазухи конверт и протянул Курту. Но прежде чем отдать его непримиримой заявил:
- Я отправляюсь вместе с тобой! - выбора у барона не было, ему нужно было во что бы то ни стало уговорить наемника на совместное путешествие по многим причинам и главная из них то, что он не успел как следует изучить содержимое конверта. Поэтому в одиночку он этот артефакт никогда не найдёт, а незаметно проследить за риатом нечего и мечтать - этот пройдоха в два счёта уйдёт от него 'огородами' и следы запутает, что королевские гончие не распутают.
- И кто же так жестоко обманул столь милого мальчика, пообещав ему эпическое приключение с телохранителем риатом? - глаза наемника просто лучились издевкой, а слетавшие с его языка слова жалили не хуже яда виверны родом из проклятых болот.
- Прибереги яд для своих врагов, а я таковым не являюсь. У меня находятся сведения об объекте поисков, если не желаешь брать меня с собой, я справлюсь и без твоей помощи. - бросил Гранд высокомерно вздернув подбородок. Зрачки риата превратились в малюсенькие чёрные точки, а янтарная радужка, казалось, излучала свет как пламя свечи, что, по всей видимости, сигнализировало о крайней степени бешенства наемника.
- Да что ты себе позволяешь, щенок! Кто помешает мне тебя по-тихому прихлопнуть, изъять конверт и преспокойно, без лишних нервов, выполнить контракт? - в начале Курт шипел как песчаный погремушник, но к концу монолога он практически успокоился и тон его стал скорее заинтересованным.
- Потому что ты не дурак, чтобы отказываться от безвозмездной помощи. - самодовольно изрёк блондин. Курт же снова стал разъяряться.
- Это от тебя то помощь? Да я только и буду заниматься спасением твоей задницы из всех возможных переделок, вместо того чтобы заниматься тем, для чего меня наняли!
- Я достаточно самостоятелен, чтобы путешествовать без няньки, не переживай. Но пункт назначения у нас общий, так почему бы не объединить усилия?!
- Потому что я работаю один и не имею никакого желания брать на задание необстрелянного воробья, от которого не знаешь чего ждать!
- Ну ладно, как знаешь, тогда я поехал. - пошёл ва-банк барон.
- Езжай, езжай... - покивал Курт, сложив руки на груди, и одарил Гранда многообещающей ухмылкой. Пегий конек спел повернуться боком, когда риат добавил: - А я схожу к Скуратису и сообщу что ты свалил в закат с моим заданием, так и не передав его мне, а фактически украл данные. Как думаешь, как далеко ты успеешь продвинуться в сторону искомого объекта? - спросил наемник поднимая глаза к стремительно темнеющему небу и постукивая указательным пальцем по подбородку в жесте заинтересованности и задумчивости. Гранд нахмурился, предчувствуя проигрыш.
- Что я должен сделать чтобы поехать с тобой?
- Ну, для начала объяснить за каким погремушником тебе срочно понадобилось меня сопровождать? Вот только придумай что-то по существеннее неуемной жажды приключений.
- Это, как ты выразился, приключение, мой входной билет в агенты тайной полиции. - сказал Гранд, как с обрыва в воду ухнул.
- Пф, что там делать? Не стоит так рисковать жизнью ради того чтобы рисковать ею и впредь за чужие секреты. Хочешь адреналина? Прогуляйся на проклятые болота, тамошние твари гораздо гуманнее пыточных дел мастера в каких-нибудь вражеских застенках. - закончил Курт подняв одну бровь.
- Да чтоб ты понимал?! - не выдержал барон. - От двора меня отлучили, но этому я даже рад, надоело строчить доклады на тему 'кто и что сказал про короля', но серьёзных дел в ведомстве мне не доверяют, поэтому с моим происхождением мне одна дорога в секретари или писари. Да я сам на такой работе вздёрнусь без помощи умертвий и палача. Поэтому я предлагаю тебе взаимовыгодное сотрудничество: мы идём за этим артефактом вместе, я оказываю тебе всяческую помощь, по выполнении задания ты получаешь свою оплату, я получаю определенную репутацию. Нянчить меня в пути не нужно, я способен сам за себя постоять. В конце концов если я стану обузой в пути, ты всегда сможешь меня бросить. И продолжить путь один. Ну так что, по рукам? - Курт несколько мгновений пристально смотрел Гранду в глаза, а после покачал головой и промолвил:
- Ладно, будь по твоему. Но ждать в пути и целенаправленно спасать твою задницу я не стану! Ты меня понял? - барон угрюмо кивнул, а риат продолжил - Тогда встречаемся за южными воротами. - и перебросив через плечо два связанных веревкой мешка, расслабленной пружинящей походкой скрылся в тени ближайшей подворотни.
Гранд: 'чувствую я ещё пожалею о своей откровенности'
Курт: 'если ему так уж приспичило, пусть едет, мало ли где и для кого сможет пригодиться мясная приманка'
Глава 8
Дарья в теле Гирда
Ума не приложу сколько я провела в перманентном беспамятстве, не понимая на каком свете пребываю. Просто время от времени я открывала глаза, делала несколько глотков воды, справляла нужду и проваливались опять в сон, каждый раз надеясь, что вот в следующий раз, открыв глаза, я увижу родную и привычную больничную палату. Согласна даже если там будут мягкие стены и пару шкафообразных санитаров в качестве охраны. По крайней мере это будет понятно, привычно и даже в чем-то логично. Вот только раз за разом моему взору представал свод пещеры, голова нещадно болела и кружилась неотступно преследовала тошнота.
В одно из таких пробуждений, сознание попыталось зацепиться хоть за какой-то кусочек привычной реальности и мою контуженную голову посетила 'гениальная' мысль - поискать в карманах мобильник! Надо же вызвать помощь, кто-то же должен спасти меня из этого склепа!? Про то как он сюда попал и почему он коренастый, с бородищей по пояс, коротышка, мой организм предпочел забыть. Нет, его можно понять, зачем помнить то, чему нет объяснения? Раз нет объяснения значит это бред! А помнить бред - себя не уважать! В общем руки привычными жестами начали охлопывать все 'характерные для карманов' части тела. Надо ли упоминать, что мобильник мной не был обнаружен. Зато нашёлся здоровенный, с мою нынешнюю ладошку, жучара.
Дело происходило, судя по всему, ночью, ибо не видно было не зги. Запазухой я нащупала нечто принятое мной за камень. С мыслями - 'я девушка честная, фактически рубаха парень, без камня в закромах' - попыталась от этого камня избавиться. Каково же было моё удивление, когда кромешную тьму рассеял тусклый свет с моей ладони. На ней сидел здоровенный жук, экспроприировав всю её поверхность. Я аж взвизгнула. Не отшвырнула только... да сама не знаю почему. Любопытство наверно сработало. Да и как будто что-то подсказывало, что этот образчик насекомьего мира надо погладить. Аккуратно коснулась пальцами тускло светящихся хитиновых пластин панциря. Интенсивность их свечения как будто увеличилась. Погладила уже смелее. Точно, освещенное пространство увеличилось, отвоевывая теперь у темноты каменную чашу и мой рюкзак. Откуда-то пришло осознание, что это аналог местного фонарика. Полезное все таки открытие.
В часы беспамятства мне снились сны. Какая-то деревня пещерного типа, тоннели со светящимися стенами на которых кормятся подобные моему жуку насекомые, огромные многоножки, напоминающие сколопендр норовящие меня сожрать, кстати во сне я их успешно обманывала, просто 'выключла свет' пряча жука запазуху. Снились какие-то ящерицы со светящимися каплями на лбу, что-то похожее на отростки у рыб из глубин океана, которыми они приманивают добычу. Встречалась в своих сновиднениях с огромными тварюгами, для моих метра с кепкой в прыжке точно огромных, напоминающими гибрид броненосца с нетопырем, прям голливуду такой дракула-мутант пригодился бы для подстегивания фантазии у сценаристов. Но больше всего было снов про тоннели, я бродила по ним бесконечно, как в лабиринте с минотавром, постоянно ожидая появления чудовища из-за ближайшего угла. Но страха во сне я почти никогда не испытывала, а вот любопытство... тягу, как будто у меня есть квест и я должна срочно что-то найти, а в процессе поиска чудеса ждут меня на каждом шагу. Это даже на сны походило мало, скорее воспоминания. Ощущение как будто роешься в чужом гаджете, просматриваешь фото, видео и историю сообщений.
Так длилось до тех пор пока в очередное пробуждение я не почувствовала себя выспавшейся и относительно бодрой, голова ещё немного болела и кружилась, но те острые ощущения 'Земли в иллюминаторы' и тошнота прошли. Раз тело моё решило что оно скорее живо чем мёртвой, встаёт вопрос: 'а что, собственно, делать дальше?'.
Спать во сне и видеть сны, это странно даже для наркотического угара. Да и слишком уж ощущения реальные. Сунула руку запазуху и вытащила на свет свой живой фанатик вместо батареек работающий на ласке. Забавно, погладишь животинку, она тебе рада, аж светиться начинает. И жук этот реальный, и рюкзак реальный, и крошка каменная под ногами, узор трещин и выступов на стенах. Мои сны никогда не 'грешили' такой четкостью текстур. Обычно во сне не можешь охватить детали всей картины, все как будто в лёгкой поволоке, напряг зрение, при смотрелся - вот тебе детали, не напрягся видишь какую-то общую картину, даже не столько видишь, сколько чувствуешь, заранее знаешь. Сон, он как срежиссированная сценка, у него есть сценарий, хотя бы общее направление сюжета. У меня же совершенно прозаически урчащий с голодухи желудок и полнейшая неопределенность жизненной позиции.
Глядя на свои волосатые, слегка одутловатые, пальцы, я сидела и предавалась позорной рефлексии.
- Окей гугл, вся такая трепетная лань застряла в теле бородатого недомерка... - по пещере прокатился рокочущий бас и многократно отразился от стен передразнивая меня. - даже страшно представить что выдал бы приснопамятный гугл на такой запрос. - добавила я уже тише. Ну и голосок у меня, густой, рокочущий, для мужского очень даже приятный. Хоть в чем-то повезло, а то на остальном природа отдохнула. Хотя кто их знает, этих коротышек, может по их канонам красоты, мне достался писаный красавец, а вот голосок подкачал, в тренде мышиный писк.
И так, кажется я дозрела до принятия к рассмотрению фантастических версий развития событий. Я, Дарья Васильевна Блинова пострадала в пожаре своей собственной квартиры, возможно пострадала фатально, т.е. меня больше не существует в привычной мне форме. А существую я отныне в теле какого-то гнома, раз версии пошли фантастические, то и коротышка бородач больше соответствует представлению о гномах. Судя по луже крови и здоровенной гематоме на затылке, не хило его огрело, и скорее всего вон тем чудесным окровавленный булыжником. От такого он тут тоже вполне себе мог скопытиться. Тогда либо мы поменялись тушками, либо оба сыграли в ящик, или не сыграли... да не важно, по факту нужно привыкать к себе как к мужичку из категории 'на любителя'. Провизии у меня так чтоб совсем не помереть, а немочь бледную поизображать, то есть мало. Воды полфляжки, тоже не богато, но пока я буду ждать дождик - помру от голода. Так что выбор то у меня не велик: либо организовать себе склеп здесь, либо попытаться куда-то дойти, в идеале в пещерную деревню, в крайнем случае на поверхность, в самом крайнем хотя бы к источнику воды. Судя по снам, этот диггер бородатый, авантюрного склада характера, облазил тут все вдоль и поперёк. Ещё бы научиться его знания по заказу вызывать, а так, не спать же на каждой развилке ложиться, в самом деле.
За размышлениями схомячила кусок лепешки с сыром, запила водичкой и, с твёрдой уверенностью что жизнь налаживается, решила выдвигаться в путь. Темнота мне не страшна, монстры страшны, но гарантии что они не приползут в нынешнее убежище нет, а вот голодная смерть меня не прельщает точно. Так что терять мне нечего, выжидать некого, поэтому ноги в руки и шевелим колготками навстречу приключениям.
Преувеличенно бодрой походкой, ну, мне так казалось, я двинулась к выходу из пещеры. По пути вытащила своего жука, погладила его, подумалось что как-то негоже питомцу без имени, из глубин подсознания робко стучалось слово улюй. Пусть будет Улюй, мне не нравится, звучит как 'наплюй', но кто я, чтобы переименовывать чужих домашних насекомых. Оживившийся и ярко засиявший Улюй был водружён на плечо, завозившись вцепился лапками в ткань куртки, устраиваясь поудобнее. Его света хватало чтобы освещать пространство в радиусе полутора-двух метров вокруг меня.
Так мы и плелись по лабиринту тоннелей и переходов, гном и его ручной жук, 'фонарик работающий на топлеве из ласки' - прям рекламный слоган! Может заняться в этой жизни торговлей? А вопрос то кстати интересный! Чем я буду зарабатывать на жизнь? Интересно тут уже додумались до сетевого маркетинга? Если эта нива не вспахана, то я озолочусь!
- Не о том думаешь, Дашенька! - ехидно хихикнула сама над собой. - Ты сначала из каменного лабиринта выползи, да с местными контакт наладь, а там уже можно будет и о заработке подумать. Каким-нибудь гигантским сколопендрам твой бизнес план до лампочки.
Странное дело, но я буквально чувствовала направление. Ни разу, ни на одной из развилок я не замешкалась. Откуда-то мне было известно, что если здесь я поверну налево, то наткнусь на колонию крикливых мутантов, которые помесь нетопыря с броненосцем, а на следующей развилке не стоит соваться в правое ответвление, там я, вернее прежний владелец этого тела, наткнулся на гнездо крупных ящериц. Самка охраняющая его и загнала бедолагу в тот зал. Ирония судьбы - спастись от ящерицы, чтобы скончаться от случайного булыжника по маковке. Каски защитные тут не придумали что ли? Эти невесёлые размышления заставили поежиться и втянуть голову. Как будто очередной булыжник услышит мои мысли и обязательно смачно поцелует меня в темечко ещё разок, бонусом так сказать.
- 'Ааа, двум смертям не бывать, одной не миновать! Соберись Даша! Утри сопли, ты жаловалась что тебе приходится вести себя как мужик? Так вот, теперь ты реально мужик! Так что писать отныне стоя, интересоваться бабами, и прицельным плевком сбивать воробья в полёте! Ну или кто тут у них водится?! Короче, жить теперь тебе, Дашенька, под девизом 'Я мужик, я угрюм волосат и вонюч' - под аккомпанемент мысленного аутотренинга я бодро топала по лабиринту ходов даже не акцентируя внимание на том как и куда я иду, пока не отвлеклась на странное попискивание и кряхтение. - 'не отвлеклась, а ОТВЛЕКСЯ! Пожалуй надо привыкать к мужскому роду даже мысленно, а то при первом же удобном случае спалюсь, и это хорошо если надо мной только посмеются, а то ведь и морду могут набить за такие 'оговорочки по Фрейду' - за размышлениями я тем не менее прислушивалась к непонятным звукам. Если бы я была дома, я бы подумала что кряхтит щенок, но я не дома. Здесь этот звук может принадлежать матерому монстру, решившему закусить, при том может статься что мной.
- 'Даша, ты как из глупого голливудского ужастика - о, там расчленили уже половину города? Пожалуй я туда прогуляюсь чтобы подышать свежим воздухом'. - вроде умом и понимаю что совершаю несусветную глупость, а ноги сами несут меня на звук плача непонятно чьего детёныша. - 'Материнский инстинкт наверное... Однако смешно! Брутально бородатый коротыш, с шикарнейшим оперным басом, весь такой из себя мужик, пал жертвой материнского инстинкта! Прям готовый заголовок для некролога!' - пребывая с собой в споре и прочтении САМОМУ себе нотаций, беспрестанно озираясь с целью мониторинга пространства на наличие хищных кракозябр, я набрел на гнездо. При том набрел в прямом смысле слова. Я в него наступил и понял это по характерному хрусту ломаемой скорлупы.
Слава Богу никто не пострадал. Эта ямка в полу была усыпана скорлупками. Детеныши уже вылупились и куда-то разбежались. Я сел и начал перебирать содержимое гнезда. Вдруг скорлупки шевельнулись уже без моей помощи и снова послышалось кряхтение, уже на грани слуха.
Отодвинув в сторону мусор я увидела (опять в женском роде о себе, ох не возьмут меня в разведку, ох не возьмут...) маленькую темно-серую ящерку, очень похожую на ту что напала охраняя гнездо. Его то вот она наверное и охраняла... Тем временем ящерка на моей ладони попыталась поднять головку, но та, качнувшись, обессиленно упала. Попробовал подвинуть тельце пальцем свободной руки, и тут эта тщедушная мелкая зараза вцепилась мне в палец с остервенением питбуля висящего на автомобильной покрышке. Прокусить не прокусила, но прищемила кожу пребольно. Пришлось разжимать аккуратно челюсти этой 'машинке Зингер' чтобы высвободить конечность.
- Ну и что мне с тобой делать, червяк на следующей ступени эволюции? - обменялись со зверушкой пристально оценивающими взглядами. - Мясо вяленое будешь? Или сыр? Больше ничего в нашем ресторане сегодня не подают, извиняй. - рептилия зателепала в мою сторону раздвоенным языком. Я же, порывшись в рюкзаке, достал свои нехитрые припасы. - Только сразу предупреждаю, ещё раз цапнешь, сама станешь продовольственным припасом, поняла меня? - ящерица ещё раз высунула язык, пробуя воздух, и решительно направилась к угощению. Мясо зверюга оценила, сыром, впрочем, тоже не побрезговала... Не побоюсь этого слова, нажравшись, эта чешуйчатая зараза начала устраиваться на моей руке на послеобеденную сиесту. Глядя на столь потребительские замашки, сунула рептилию во внутренний карман, где обычно сидел Улюй.
Пора бы уже и привал сделать, усталость даёт о себе знать. Перед завтрашним переходом надо выспаться. И бородач направился вглубь пещеры, где как он знал, есть зал, с удобной нишей для ночёвки. Туда-то я и потопал.