--
Well then, I should have to take you back with me in a long way in time...
"Manowar"
Солнце выжигало глаза любому, кто осмеливался посмотреть вверх. Горячий ветер высушивал кожу. Потрескавшаяся земля молчаливо требовала влаги. По раскалённой равнине шли четверо.
Один из них, седой широкоплечий бородач в тяжёлых сапогах и кожаной юбке до колен, несущий на плече громадных размеров топор, глухо рыкнул:
- Скорей бы уже... Четвёртый день идём.
- К ночи как раз будем. - подал голос второй, высокий тощий старик, кутающийся, несмотря на жару, в грязно-коричневый балахон, и, как на посох, опирающийся на длинный двуручный меч.
- Смотри, Зо, неровен час, не дойдём, спечёмся. - хмыкнул третий, худощавый черноволосый парень лет двадцати пяти, в серой тунике, чёрных штанах и мягких сапогах, отороченных серым мехом. На поясе у парня покачивался прямой обоюдоострый меч-бастард.
- Ничего, я тебя понесу! - хохотнул бородач - Левое плечо у меня свободно!
- Ты лучше её понеси. - черноволосый кивком указал на четвёртую спутницу, такую же чернявую, как и он, девушку в свободных тёмно-синих одеяниях. Девушка шла молча, губы были плотно сжаты, красивое лицо с необычным разрезом глаз периодически белело. Судя по всему, девушка шла из последних сил.
Солнце смеялось над идущими, ветер швырялся пылью, небо было белым от жары. На горизонте зыбким миражом маячили горы.
Первой не выдержала девушка. Всё так же не произнеся ни слова, она тихо опустилась на землю. Черноволосый молча поднял её на руки и пошёл дальше. Старик в балахоне продержался на два часа дольше. Бородач взвалил его на левое плечо, а на правое, к топору, добавил двуручный меч старика.
К ночи они добрались до гор.
1
Гангрел с наслаждением опустил голову в ледяную воду горного ручья. Чёрные волосы моментально намокли, и странными водорослями распластались на воде. Рядом плескался и фыркал, умываясь, гигант Бруха, а у костра пришедший в себя Лазомбра тихо беседовал с наконец-то переставшей молчать Камарильей. Вокруг тихо шуршала ночь и радостно лепетал ручей. Гангрел подумал, что после этих четырёх бесконечных дней в раскалённой пустыне, он был бы рад вообще не видеть солнце. Хотя бы какое-то время.
Лазомбра наконец-то скинул капюшон, открыв седую, как лунь, голову и бледное измождённое лицо.
- Дающий Силу живёт выше, и если мы пойдём дальше через час, то к исходу ночи будем у него. Ещё не поздно повернуть назад. Думайте.
Глаза Камарильи сверкнули двумя агатами:
- Нет! Назад не пойду! - откуда-то из складок тёмно-синего одеяния возник маленький деревянный кружок размером с монету. Через секунду он начал чернеть, охваченный пламенем костра.
- Я два раза не говорю. - проронил Бруха, бросая такой же кружок в костёр.
Гангрел просто молча улыбнулся, и третий деревянный кружок полетел в огонь.
- Да будет так! - кружок Лазомбры присоединился к остальным.
Гангрелу вспомнились слова Хозяина Неба, давшего им эти кружки: "Это осина, дерево, посвящённое Мне. Если захотите вернуться, просто покажите их Солнцу. Я буду ждать вас".
В огне медленно догорали осиновые кружки.
2
Дающий Силу был стар. Он давным-давно забыл, как выглядел при рождении. Ему давно надоели демонические, аморфные, человеческие и звериные облики. Последние четыреста лет он жил в облике колодца.
Голос, звучащий из колодца, был глубоким, тихим и усталым:
- Что вы ищете?
- Силу.- Лазомбра отвечал за всех.
- Что движет вами?
- Жажда.
- Утолите её. Подойдите и загляните в меня. Но помните: вместе с Силой я даю Слабость. Загляните в меня - и ваши души сами выберут слабость для вас. Очистите мысли, ибо вашей слабостью станет то, что не нравится вашим душам сейчас, в этот момент, в ту секунду, когда вы получите Силу. Взвесившие всё да простят выбор!
Четыре взгляда ухнули в колодец, падая всё ниже. Вспышка слепящей боли пронзила всех четырёх, швыряя тела на землю и заставляя их корчиться в судорогах. Четыре крика зазвенели под сводом пещеры.
- Быть по сему. Вы получили Силу. Вы выбрали свою слабость.
- Какова она? - голос Гангрела дрожал, и прежде, чем колодец накрыл отколовшийся от свода обломок скалы, он успел услышать ответ:
- Бойтесь Солнца, Осины и Неба.
3
Теперь они шли по ночам, успевая одолеть огромные расстояния и найти укрытие на день, когда рассвет только-только начинал стучать в виски горячими иглами.
Ищущие обрели Силу. Сила не утолила их жажду. Теперь они искали Знание, способное указать им, как её утолить. Пустыня сменилась зелёной равниной, равнина - лесами. Где-то в лесах высилась Пятиугольная Башня, в которой жил Хранящий Знание.
4
Лазомбра дремал, прислонившись к стволу молоденькой сосны, и положив свой двуручный меч поперёк колен. Бруха, помахивая топором, бродил по ночной чаще, выискивая сухое деревце для костра, и старательно обходя осины. Камарилья совершенно по-детски игралась маленькой красно-зелёной молнией, бегающей по красивым изящным пальцам. Гангрел сидел рядом, внимательно наблюдая за лицом улыбающейся Камарильи.
- Что ты будешь делать, когда мы закончим путь?
- Я? - Камарилья задумалась - Я буду хранить красоту. Находить, спасать и хранить. - она снова улыбнулась.
- Знаешь, я всю жизнь был охотником. Хотя и умер в бою. А теперь хочется побыть зверем. Почувствовать себя тем, на кого сам всю жизнь охотился.
- И тем самым искупить вину перед убитыми тобой? - подал голос проснувшийся Лазомбра.
- Не знаю... - Гангрел пожал плечами - Может быть и так. А ты?
Лазомбра невесело улыбнулся:
- Я родился сыном вождя. Всю свою жизнь я был вождём. И умер тоже вождём. И вряд ли смогу быть кем-то другим.
На землю упала охапка дров.
- А я буду просто жить! - громыхнул бас Брухи - И радоваться этому!
5
Пятиугольную Башню охраняли люди. Воины древнего Ордена, присягнувшие на верность Хранящему знание. Суровые и молчаливые. Не пропускающие в башню никого.
Двуручный меч Лазомбры взметнулся в его худых цепких руках, и предводитель людей Ордена рухнул, рассечённый до пояса вместе с доспехом. И люди приняли бой.
6
Они вошли в зал Хранящего Знание, покрытые кровью и с обнажённым оружием. Познавшие Силу снова научились убивать.
Хранящий Знание открыл глаза и долго смотрел на них. Потом прошептал:
- Ради Знания вы пролили кровь. Она вас не забудет. Получив жизнь, вы вспомните мои слова. А теперь слушайте...
7
Они уходили. В ушах ещё звенели слова, произнесённые на Древнем Языке Богов. Слова, давшие им Знание. Слова, научившие их печали и холоду в душах. Они шли за Жизнью. Они шли к Хозяину Смерти.
Когда на лесной поляне им встретились оборванные, вооружённые чем попало люди, они снова обнажили мечи. А когда оставшиеся в живых побежали, Гангрел бросил меч и бросился за ними. Когда он вернулся, губы его были испачканы кровью.
8
Чертоги Хозяина Смерти были наполнены туманом и тусклым серебряным блеском. У ворот Лазомбра размахнулся, и всадил свой меч в землю.
- Там он не понадобится. Оставьте оружие здесь.
Рядом с двуручником закачался бастард. Возле них удобно устроился топор. Камарилья снова молчала. Гангрел погладил её по щеке. Лазомбра перевёл взгляд на Бруху, помолчал, и тихо произнёс:
- Пора. Идём.
Трон Хозяина Смерти пустовал. Они вошли в тронный зал, и, как по команде, опустились на колени, закрыв глаза.
За их спинами бесшумно возникла молодая девушка со спадающей на лицо седой прядью. Так же бесшумно она по очереди коснулась тонкими пальцами лба каждого из них.
Когда все четверо перестали биться в агонии, девушка маленьким серебряным ножом вскрыла себе запястье, и влила несколько капель в открытые в беззвучном крике рты.
9
Познавшие Силу получили Знание.
10
Получившие Знание вкусили крови.
11
Вкусившие крови получили Жизнь.
12
Получившие Жизнь вернулись в Мир Живых.
13
И вспомнили слова Хранящего Знание.
ЭПИЛОГ
--
...Well, that's it. Did you like the story?
--
Yes! It was great!
--
Oh, I'm glad. Now off to bed with you.
--
Grandfather!
--
Yes?
--
Who were that four men?..
"Manowar"
"...Но нашлись четыре души, возроптавшие: Господи, нет нам радости в Твоём раю и нет успокоения. Отпусти нас!
И сказал Он: идите с миром.
И ещё сказал Он: Я буду ждать вас"...
...Ночной город, вымытый дочиста недавним дождём, сверкал и переливался огнями реклам, фарами редких машин и желтыми бликами фонарей. Я медленно шёл по улице, вдыхая свежий и влажный ночной воздух. Впереди замаячила смутно знакомая тень. Встряхнувшись, я принял человеческий облик.
Навстречу мне шла черноволосая девушка. По её красивому лицу с необычным разрезом глаз блуждала улыбка, а по красивым изящным пальцам бегала маленькая красно-зелёная молния.
За спиной рыкнул мотор "Харлея", и заросший бородищей седой громила радостно улыбнулся, вылезая из седла.
С тихим шелестом подъехал лимузин, и из него вышел элегантно одетый худощавый старик.