Аннотация: 2005-2007 Бывшие "Волки Хайленда", начерно закончено. Неистовой энергии песен обкуренных Led Zeppelin - спасибо!
Часть первая. На войне, как на войне.
Всё началось с того, что в спящую деревню тихо войти не удалось. На этот раз снова отличился Ларс со своим десятком - как обычно наделал шороху, вломившись впотьмах в какой-то курятник и подняв вселенский хай. Обругав сконфуженного и облепленного перьями десятника, да отвесив ему пару беззлобных, больше для острастки, зуботычин, командир отряда королевской пехоты приказал прочесать притихшие в ожидании неизбежного сельские хаты и располагаться на ночлег, благо противника в деревне не оказалось. Его величество, по слухам, отправился на переговоры о заключении мира, так что лютовать особо не стоило - тем более что промокшие под нудным и надоедливым, как ворчание тёщи, дождём копейщики измотались и крайне нуждались в отдыхе.
Командующий отрядом ло Эрик, младший сын лорда из Хайленда, привычно оккупировал себе под штаб деревенский трактир. Войдя в пропитавшуюся неистребимыми деревенскими запахами залу, он поморщился. Всё как обычно - застоялая вонь принесённого на сапогах навоза и невесть сколько раз пролитого ячменного пива, закопчённые потолочные балки над головой да мнущийся с ноги на ногу полуодетый сонный трактирщик, энтузиазм коего здоровяк Денер поощрял аккуратным покалыванием меча пониже спины.
- Что будет угодно вашей милости? - толстячок угодливо согнулся, одной рукой придерживая свои портки.
Ого, эти пейзане, оказывается, ещё не забыли о вежливом обращении к благородному сословию? А посему ло Эрик, совсем молодой ещё отпрыск старинного рода, не стал приказывать для начала отходить кабатчика ножнами.
- Еды получше да пива посвежей. Горячего вина, если есть, - он тряхнул длинными, насквозь промокшими кудрями. - Да, ещё старосту здешнего ко мне.
Впрочем, последнего ждать не пришлось. Не успел Денер снять со своего лорда и командира опостылевшую кирасу и наплечи, а трактирный слуга подать шкварчащую на сковороде яичницу с салом, как старосту за шкирку приволок самолично Ларс. Знает ведь службу, паршивец - может, не наказывать его строго?..
Опустив свою добычу на пол - ибо ноги у мужика ослабли до неприличия, рыжий верзила Ларс весело отряхнулся от воды - словно здоровенный, закованный в железо королевский спаниель. Доложил, что в караулы он поставил нынче свой десяток - и замер.
Вообще-то, нынче не его очередь была гнать людей в дозоры, но Ларс верно угадал меру своего наказания. А посему лишь виновато пожал плечищами в ответ на кулак ло Эрика, и утопал обратно в дождь. Хотя от одного только вида десятника опасливо поёживались даже самые спесивые и ершистые новобранцы, на самом деле тот отличался редким добродушием. Не всё ещё ладилось со службой, но недостаток опыта рыжий Ларс с лихвой компенсировал смекалкой и исполнительностью.
Поглощая показавшуюся с холодрыги удивительно вкусной простецкую деревенскую еду, ло Эрик жестом приказал скукожившемуся на полу старосте встать и подойти. Хотя захваченная деревня и принадлежала раньше магикам, но теперь она должна отойти во владение его величества Рейхардта. А посему зверствовать не стоило, господа - чревато, знаете ли.
- Магики в деревне есть? - ло Эрик благодушно откинулся от опустошённой сковороды, уже улавливая наплывающие с кухни ароматы яств посерьёзней яичницы.
Мало того, он жестом указал промокшему бородачу - подвинься ближе к камину, что уже растопили проворные слуги. Тот охотно шагнул к огню. Почесал бороду, затем пониже спины, спохватился.
- Как не быть, ваша милость, - голос старосты, при его более чем солидной комплекции, оказался сиплым и тонким. - Токмо, как ваши в село зашли, сразу убёгли все.
Второй год тянется эта проклятущая война - долгая и осточертевшая хуже некуда. Упрямые колдуны, поддержанные лесными воителями, оказались крепким орешком для королевских полков - оказались потеряны дубравы Сандерленда и родной Хайленд. Правда, баронская конница с блеском показала себя на плодородных равнинах Лионхерста - при поддержке ощетинившейся копьями пехоты под королевским стягом захвачены обширные земли и даже в кои-то веки взят вольный город-порт Лебенц. А сам ло Эрик по приказу барона ло Фейдена занял со своими копейщиками эту деревню на перекрёстке дорог...
- Ну-ну, - дворянин отвлёкся от своих мыслей и добродушно хмыкнул в сторону старосты. - А если мои солдаты найдут кого? На воротах повешу ведь - на пару к этому.
И он с самым грозным видом кивнул на невовремя явившегося трактирщика, который от остолбенения чуть не выронил уставленный яствами поднос. Положение выправил Денер. С грохотом опустив под лавку железный наплеч, что перед этим начищал, он подскочил к побледневшему белее снега хозяину заведения, поймал совсем уж опрокинувшийся было поднос - и таким образом ужин лорда оказался спасён.
Как в воду глядел ло Эрик. Не успел он как следует распробовать печёного с гречневой кашей и черносливом гуся, а староста сообразить - не посулить ли этому грозному молодому лорду содержимое закопанной под кривой ивой кубышки, как входная дверь с грохотом распахнулась.
Как раз снаружи ударила молния, и в серебристых струях дождя на пороге возникли трое. Если стоящие по бокам не вызывали сомнений в своей ипостаси солдат из подчинённой ему сотни, то в третьем, коего весьма бесцеремонно втащили в трактирную залу, ло Эрик не без удивления признал совсем ещё молодую девицу.
Слипшиеся рыжеватые пряди облепили лицо; руки заломлены за спину и связаны так туго, что натянувшееся спереди мокрое платье без утайки демонстрировало два подпирающих ткань холмика. Однако, не на прелести девицы обратил внимание молодой лорд - во рту её на манер лошадиных удил красовался толстый деревянный колышек, прихваченный шнурком за оба конца вокруг затылка. Типичная мера предосторожности с магиками - и ло Эрик ничуть не сомневался, что и ладони магички плотно прихвачены и оплетены кожаной тесьмой. Чтобы ни пальцами, ни словесно колдунья не могла напустить какую-нибудь гадость.
- Кого-нибудь успела зацепить? - озабоченный командир даже отодвинулся от еды.
Получив заверение от роняющих капли на дубовые плахи пола солдат, что не успела - повязали быстро, ло Эрик строго взглянул на втянувшего голову в плечи старосту, на схватившегося за грудь трактирщика, а затем кивнул головой Денеру.
- Обоих. Там, прямо на воротах, - а сам изобразил ложкой в воздухе подобие петли.
Оруженосец понятливо кивнул и подхватился на ноги. Добродушно похлопал по плечу шатающегося и закатившего глаза хозяина заведения, поманил за собой старосту, и стал деловито доставать из кожаной сумы толстую верёвку.
- Я вас быстренько - не успеете и обгадиться...
Хотя у трактирщика было куда больше опыта общения с благородными дворянами, староста оказался гораздо лучше осведомлён, как себя вести с господами, так и норовящими сделать из маленького человека висячее украшение на манер груши. Он сразу заюлил, выскользнул из-под широкой покровительственной ладони Денера и бросился в ноги лорду. В его торопливой, немного сбивчивой и весьма эмоциональной речи сразу обозначилась суть дела и даже количество весело позвякивающего металла.
Ло Эрик сделал вид, что заинтересованно прислушивается. Заметив такое дело, трактирщик поспешил присоединиться к старосте, и вдвоём они кое-как, обливаясь потом, уговорили благородного лорда не держать зла - принять виру и ограничиться розгами.
Всё одно и то же, дамы и господа - всё одно и то же. В каждой захваченной деревне повторялась эта с блеском разыгрываемая история, где лорд и его оруженосец вдохновенно исполняли свои роли в по молчаливому соглашению разыгрываемой мизансцене. Причём придраться не смог бы даже неулыбчивый до педантизма королевский прокурор - ло Эрик ничего у пейзан не вымогал и взятку не выбивал. Сами бросились в ноги, сами предложили.
С той лишь разницей, что сегодня магичку поймали самую, что ни на есть, настоящую.
Ещё раз посмотрев на мокрую и сейчас кажущуюся такой обманчиво-беззащитной колдунью, молодой лорд вздохнул. Сделал рукой жест Денеру - отставить - он буркнул обоим валяющимся в ногах селянам:
- Ладно... живите уж, коль так неймётся, - и не без вздоха поднялся на гудящие от усталости ноги.
Это только неучам кажется, что быть командиром легче, нежели рядовым пехотинцем. Не-ет, куда как тяжелее. Особенно - хорошим командиром. За последнюю седмицу сотня потеряла всего лишь двоих, а семеро легкораненых это не в счёт. Человеку знающему столь малые потери сказали бы много - и о солдатах, и о командующем ими ло Эрике.
В дверь вбежали ещё несколько десятников. Доложив, что деревня прочёсана, караулы накормлены и расставлены по местам, а сотня расквартирована по избам, они после отпускающего жеста командира ушли к своим десяткам. Беспокоиться не о чем - парни службу знают.
- Только вот что делать с тобой? - он шагнул поближе.
Отвёл с лица пленённой колдуньи волосы, и в тусклом свете факелов блеснули её тёмные глаза. А ничего деваха - при фигуре, да и мордашка приятная... Отбросив мысль сделать с нею то, что не преминули бы сделать большинство других мужчин, ло Эрик призадумался.
Одно дело убивать на поле боя, и совсем другое - вот так. Всё-таки благородная профессия солдата куда лучше презренного ремесла палача. И мысль эту он крепко-накрепко вбивал в головы своих подчинённых, не позволяя крайностей в захваченных поселениях. Опять же, его величество Рейхардт отправился на переговоры с магиками и лесными воителями. И если он совместно с баронами сумеет заключить столь нужный обеим сторонам мир - к чему лишние жертвы?
С другой стороны, ло Эрик ни на миг не забывал практически сровненный с землёй родовой замок в Хайленде. И наспех оплаканные склепы в фамильной усыпальнице, где отец наконец-то воссоединился с ушедшей гораздо раньше матерью. И хозяйничающих сейчас на испокон человеческих землях остроухих эльфов.
Он ещё раз всмотрелся в непроницаемо-спокойные глаза, не позволяя своим воспоминаниям вновь перерасти в гнев. Умеют же колдуны скрывать мысли и даже страх, умеют...
Обернувшись, он как раз заметил, как трактирщик и вернувшийся откуда-то мокрый староста в тёмном углу суют Денеру тяжёленькие мешочки и с трудом сдержал усмешку. Да, война это кровь - но это ещё и деньги. Вкупе с тем, что удалось вывезти из родового замка, выходит очень даже недурственно...
- Арбалет, - буркнул он оруженосцу.
Тот проворно юркнул в угол, вынул из кожаного чехла седельный арбалет и пристально осмотрел его - уж не промок ли? Затем проворно, орудуя козьей ножкой, натянул пружины, вложил в лоток стальной болт и с лёгким кивком подал своему лорду. Лишь он да рыжий Ларс сопровождали молодого ло Эрика после того как лорд Хайленда приказал своему сыну уходить из осаждённого и уже пылающего замка подземным ходом...
Не без некоторых усилий отбросив вновь лезущие в голову ненужные сейчас воспоминания, ло Эрик осмотрел оружие самым тщательнейшим образом. Надеюсь, каждый дурак, а уж тем более молодой дворянин соображает, как важно убедиться в надёжности того, чему вверяешь свою жизнь? Оставшись довольным, он подошёл к колдунье, по-прежнему почти висящей меж двух дюжих солдат. Посмотрел в глаза и произнёс:
- Я сейчас сниму с тебя удавку. Попробуешь сказать хоть одно не то слово - получишь болт. Ты меня понимаешь? - и приставил снизу к девичьему подбородку арбалетное рыло.
В тёмных глазах мелькнуло что-то похожее на согласие, ресницы моргнули - и молодой лорд вновь поймал себя на мысли, что эта девчонка ему нравится. В другое время он даже наплевал бы на родительский гнев, дабы не пропустить встречу где-нибудь в стогу сена с подобной ей милашкой. И всё же, палец его лежал на спусковой скобе всё то время, пока он распускал ремешки, удерживающие закушенный магичкой колышек.
Некоторое время девица лишь слабо шевелила губами, выжидая когда немного отойдёт занемевший рот. Стрельнула глазами влево-вправо, уже явно соображая, в какую ситуацию попала, а затем посмотрела в глаза командиру своих врагов.
В королевстве под белым стягом с золотистым грифоном магия не то чтобы была совсем под запретом... просто магические способности появляются в людях, невзирая на способности и происхождение родителей. Это настолько сильно подрывало устоявшееся сословное деление - а учитывая что простолюдинов попросту больше, то и вовсе давало простор для вольнодумства.
Оттого-то в королевстве настолько сильно была регламентирована и подчинена воле власть имущих любая деятельность и любой шаг владеющих Силой - в отличие от так называемых свободных магиков да лесного народа остроухих эльфов. Последние вообще кроме своего короля сословий не знали и даже не признавали. Мы, мол, все свободнорождённые! Вообще-то, ло Эрик как родившийся в приграничье, тоже куда проще смотрел на подобные вещи. Но лорд Хайленда принёс присягу королю Рейхардту - а вот это уже было куда как серьёзно.
Впрочем, девица последних тонкостей явно не знала, потому что чуть осипшим от долгой и неудобной позы ртом пискнула:
- Воды...
- Куда ж тебе ещё воды - и так вся насквозь мокрая. Простудишься ещё... - буркнул молодой дворянин, но мигнул своему оруженосцу, стоящему сбоку с кинжалом наготове.
С магиками шутки плохи - если один на один, то на успех можно рассчитывать, только если захватить врасплох. И всё же Денер послушно подошёл к столу и вернулся с полным ковшиком вина.
Девица очень не хотела пить это. Всем известно, как строго у владеющих Силой с хмельным зельем. И всё же, ткнув пальцем в давно и всем известные точки под челюстью и на горле да зажав потом магичке нос, Денер без проблем залил в девицу полный ковшик подогретого неразбавленного вина.
- Уфф... какая дрянь, - магичка с трудом отдышалась, не удержавшись от того, чтобы сплюнуть столь противный для неё вкус - да вот незадача, угодила прямо на сапог молодому дворянину.
Пощёчина Денера прозвучала звонко и оглушительно. Голова девицы мотнулась в сторону. Но тут же она оказалась ухвачена за влажные волосы, а перед глазами блеснуло остриё кинжала, прямо за которым маячила красная от злости физиономия оруженосца.
- Ещё раз... малейшее поползновение... моего лорда я не дам обидеть никому... всё понятно? - против ожидаемого, голос Денера звучал нарочито скучно и размеренно.
Когда уходили из величественно пылающего замка, парень получил в ногу случайную стрелу, прилетевшую из темноты. Как ни обидно, но скорее всего от своих. И ло Эрик, хрипя и задыхаясь от натуги, тащил здоровяка на себе через всё ущелье и долину. В отличие от равнинных, у этого молодого лорда даже мысли не возникло бросить своего или пристрелить - и Денер это знал. Равно как и Ларс, глядящий в глаза своему лорду преданно, как большой пёс.
- П... прррошшшу пы... прощщщения, мой лэрд, - непривычную к вину девицу развозило прямо на глазах - да так, что она назвала молодого дворянина лэрдом, что на наречии магиков означает свободнорождённый.
Завидев, что Денер замахнулся своей здоровенной пятернёй опять, магичка зажмурилась и чуть втянула голову в плечи. Но ло Эрик жестом остановил его.
- Отставить, - а затем чуть сильнее нажал снизу на подбородок арбалетом. - Как зовут?
Магичка, вынужденная поднять выше к свету не лишённое изящества даже в таком виде лицо, с усилием разлепила веки.
- Ззз...ачем тебе, молодой лорд? Всё ры... всё рывно в птлю... петлю... или на костёр? Или сначала нет?.. натешитесь всем скопом? - девица от полного ковшика горячего вина поплыла так, что ло Эрик на миг даже усмехнулся.
Свободной рукой он легонько, ласково погладил упругую девичью грудь. Приласкал пальцами тут же обозначившийся и с готовностью затвердевший сосок.
- А ты этого хочешь? - мягко спросил он - всё-таки, быть грубым с молодой симпатичной девчонкой ой как не хотелось.
Девица взглянула в глаза с такой пьяной откровенностью, что ло Эрик чуть ли не в открытую пожалел, что она магичка и что они встретились при таких обстоятельствах.
- С тобой хочу. С ними нет, - она с трудом мотнула взглядом куда-то в сторону маячащего рядом Денера.
Всё как обычно, - с горечью подумал молодой дворянин. Всё как обычно - не вышло так, магички пробуют смягчить свою участь эдак. Отчего-то среди владеющих Силой большая часть именно женщины, и по слухам, некоторые не прочь расплатиться своим телом так, чтобы вместо медленного и неспешного поджаривания на костре заслужить быструю и лёгкую смерть - кинжалом в сердце.
- Неси ещё, Денер, - хмыкнул ло Эрик своему оруженосцу.
Девица замотала было головой, но здоровяку не составило особого труда залить в неё ещё один ковшик такого размера, что за один присест не рискнул бы выпить и сам. С бульканьем и судорожным вздохом по окончании, горячее вино отправилось по назначению.
- Развяжите и возвращайтесь в свой десяток, - бросил командир солдатам, с интересом наблюдая, как магичку стремительно развозит совсем. - Отправляясь на переговоры, его величество пресветлый Рейхардт произнёс слово мира - а мы ведь верные слуги короля? Так что, обойдёмся без лишней крови...
Сначала девицу мотнуло влево. Затем на полпути к столу ноги у неё подломились, И Денеру пришлось ухватить бестолково размахивающую руками и мычающую песенку девицу за шкирку. Кое-как водрузив хмельную донельзя магичку на лавку, оруженосец понимающе ухмыльнулся. М-да! Какая тут магия, если не слушаются ни руки, ни язык - а в голове вообще кавардак?
Однако ло Эрик оказался не так прост.
- Ну что ты, Денер - как можно? - в ласковом голосе его лорда проскользнули даже воркующие, бархатистые нотки. - Видишь, женщина промокла, замёрзла - пусть согреется у нашего очага. Жаль только, еда у нас кончилась...
Несмотря на свои размеры, оруженосец соображал быстро. Он ощерился злорадно, сгрёб почти обмякшую магичку в охапку и усадил прямо у источающего восхитительное тепло огня. Та сначала весело усмехнулась и даже протянула чуть ли не в самое пламя озябшие ладони. Десяток-другой ударов сердца - и в тепле у камина остатки её соображения окончательно утонули в винных парах.
Это был какой-то ужас - девица не могла сидеть даже на полу. Похоже, мир так стремительно вращался вокруг неё, что она слабо реагировала даже на пощёчины привычно разыгрывающего роль злого Денера. Благо с такой комплекцией и шрамом через совершенно бандитскую рожу это оказывалось совсем нетрудно. А лорд мягким, исполненным благородства и соучастия голосом расспрашивал, сочувствовал и иногда даже одёргивал своего совсем распоясавшегося помощника.
Выяснилось, что магичку зовут Ивица. Училась мастерству у покойного ныне Асгароха из Белой башни, взятой приступом и старательно снесённой королевскими солдатами месяц тому. Родом из приграничных со степью мест, и вроде бы как - всю родню вместе с деревней много лет тому вырезали кочевники.
- Сирота, значит, - Денер покивал головой, меж делом полируя золой из очага кирасу своего лорда.
Дальше девица не сообщила ничего интересного. Должна была идти в Лебенц, чтобы помочь с обороной, да не поспела. Королевские полки управились под стенами быстрее - ибо сведениями о том, кого в городе следует подкупить и за сколько, его величество своевременно снабдил своего командующего армией, барона ло Фейдена.
- И что ваша милость намерены делать дальше? - мрачно поинтересовался оруженосец, когда хмельную вдребезги магичку окончательно одолел хмель и она заснула прямо у очага. - Прикажете отнести девицу в вашу постель? Или в самом деле повесить на воротах?
Ло Эрик некоторое время всматривался в отблески огня на безмятежно-счастливом лице спящей, затем улыбнулся.
- Нет, Денер. Нельзя давать волю слепым инстинктам - иначе они однажды возьмут над тобой верх...
Подождав некоторое время, пока лорд соизволит продолжить свою мысль, солдат не услышал ничего и только в лёгоньком недоумении пожал плечами. Заметив это, командир потрепал его по макушке.
- Тот, кто действует инстинктивно, становится предсказуемым. Понимаешь?
Денеру потребовалось совсем немного, чтобы согласно кивнуть. Уж чем-чем, а хитростью и непредсказуемостью действий его лорд уже начал завоёвывать симпатии других лордов - а судя по допросам пленных, и уважение врагов. Вроде сотня топает чёрт-те куда, да по такой дрянной местности, что впору проклясть всё на свете. И вдруг солдаты выходят в тыл поджидающей их засаде - и уж тогда удар изливающих свою досаду и злость копейщиков сметает всё на своём пути. Или как в тот раз, когда два дня удирали от вцепившегося в хвост отряда магиков - а на самом деле подвели тех под удар конницы, да ещё и почти в чистом поле. Ну раз, ну два, такие случаи можно бы списать на случайность. Но не полтора же года...
- Отпустить решили? - спросил Денер, и по озорному блеску в глазах своего лорда догадался, что снова попал впросак.
Пораскинув мыслями ещё немного, оруженосец не смог сообразить - то ли хозяину так приглянулась эта девка, то ли тот обзаводится на всякий случай друзьями с той стороны. В любом случае, дальнейшие расспросы становились уж слишком чреватыми, а посему здоровяк только пожал плечами. Зачерпнул ещё немного остывшей золы с краю очага, и принялся вновь полировать доспех.
А ло Эрик прислушался к неумолчному шороху дождя о кровлю, к потрескиванию прогоревших дров в очаге. Посмотрел ещё раз на разметавшуюся во сне девицу. Да и отправился спать в небольшую и оказавшуюся вполне уютной комнату.
- Вот и посмотрим - прав ли я оказался? - пробормотал он, прямо у двери скидывая промокшие насквозь сапоги и отправляя их в полёт по направлению к общей зале. Вернее, к Денеру и его заботливым рукам.
Задавив в себе стон, Ивица всё же не решилась вновь попытаться открыть глаза. По крайней мере, пока. Пользоваться магией тоже не представлялось возможным - в голове весело и задорно бухал гигантский молот, высекая ударами изнутри черепа мутно-зелёные круги. Зато она осторожно пошевелила руками, намереваясь хоть так прояснить обстановку вокруг. Так, деревянный пол. С одной стороны вроде как веет теплом... похоже, растопленный очаг. Поморщившись, волшебница попыталась припомнить подробности вчерашнего вечера. В голову отчего-то лезла совершенно бандитская рожа какого-то громилы со шрамом - и ничего более.
Вроде бы, королевские войска захватили её в плен? Осторожно ощупав себя, Ивица выяснила, что по крайней мере - полностью одета... странно. По любому, командир должен был отыметь её во все места, а потом отдать на потеху солдатне - раз в петлю до сих пор не определили. Уж с этим у вояк быстро да отлажено, да и она сама деваха пригожая... Прислушавшись к своим ощущениям, молодая женщина отметила, что на погреб или иное пригодное для отсидки место окружающее определённо не похоже. Мало того, под голову чья-то сердобольная душа и вовсе заботливо положила старый валенок.
Тогда что же?
С тех пор, как к почти разбитому королю пришли на помощь вольные бароны со своей всё сметающей на пути конницей, война перестала быть победоносной. Да, в тех местах, где тяжёлой кавалерией не развернуться, одержать верх всё же удалось. Хайленд, густые леса - всё это удалось вырвать из-под загребущих лап королевства, так и норовящего дотянуться подальше да урвать побольше. Зато поля и равнины Лионхерста были отданы хоть и не без боя, но почти бесславно.
Ивицу разобрала такая злость, что она едва не вскрикнула, когда молот в голове застучал с удвоенной силой - так, что из-под закрытых ресниц выступили слёзы. Зачем же тогда десять долгих лет прилежно осваивала премудрости магии в Белой Башне? Иэ-эх... и башни нынче нет, и наставника Асгароха королевские штурмовики нанизали на свои короткие копья с широкими мощными навершиями. Жаль старика - хоть и зануда редкостный, но магические материи знал как немногие...
- О-о, вижу, оклемалась! - в лицо вместе с голосом ударило чьё-то дыхание, а затем Ивица почувствовала, как её бесцеремонно ухватили за волосы и приподняли.
Глаза раскрылись сами собой, и вблизи волшебница увидала ту самую рожу. Значит, не просто бред... ох, ну до чего же плохо...
В губы ткнулся край оловянного ковшика, а в ноздри вновь полез ненавистный запах горячего вина. С трудом удерживая в себе содержимое желудка, Ивица попыталась отворачиваться да отнекиваться, однако в лапах здоровяка это всё больше походило на трепыхания воробышка в пасти кота.
- Милорд приказали привести тебя в приемлемый вид да представить пред ясные очи их светлости, - вновь загудел голос верзилы.
Он бесцеремонно ткнул пальцем куда-то под скулу, отчего рот сам собою открылся. С несомненной сноровкой залил в слабо пискнувшую магичку горячее зелье, а затем поднёс другой ковшик - с огуречным рассолом.
- А раз милорд приказали, куды ж ты у меня денешься, голуба, - снисходительно пояснил здоровяк и так же добросовестно залил в Ивицу прохладный, горько-солоноватый рассол.
Коль скоро последнее было принято не в пример более благосклонно, вояка даже расщедрился здоровенным ломтем хлеба с мясом.
- И быстро, - он многозначительно поиграл тесаком, который самой Ивице вполне пошёл бы за короткий меч, но в его лапище выглядел в лучшем случае небольшим кинжалом. - Их светлость ждать не будет - потащу за лохмы, как напаскудившую кошку...
Оставив все непонятки на потом, Ивица принялась шустро жевать, благо головная боль стала быстро исчезать вкупе с мутной зеленью перед глазами. Мало того, в мозгах на диво быстро прояснилось, а настроение настолько круто поползло вверх, что Ивица даже усмехнулась. Ах, ну да - вчера её вдребезги напоили, маленько поспрошали... но обижать не стали, оставили спать тут же, у очага.
- Тебя зовут Денер? - в перерыве меж двумя кусками припомнила она.
Здоровяк поощрительно усмехнулся.
- Он самый, магичка, он самый. Только, это не помешает мне сунуть тебе фут железа меж рёбер, если попробуешь какую пакость устроить - научен. Ну, готова? Называть ваша светлость, кланяться, проявлять почтение.
С последними словами Денер небрежно поставил Ивицу на ноги и лёгким, по его мнению, тычком отправил в нужную сторону.
Волшебница от такой ласки едва не полетела кувырком и принялась переставлять ноги очень быстро - благо оружие то и дело многозначительно покалывало меж лопаток. В деревенском трактире по причине военных действий оказалось совсем не многолюдно - вовсе даже наоборот. Лишь несколько вояк расположились за угловым столом, да ещё один маячил у облупленных дверей, за которыми, очевидно, и обретался лорд как-его-там.
А посему Ивица без помех и в несколько секунд обнаружила себя входящей в комнату. А-а, ну да, знакомая физиономия - волшебница вспомнила его вчерашнее прикосновение к себе и, к своему ужасу, самым неожиданным образом покраснела. Чёрт... это было приятно, но лучше бы лорду о том вовсе и не догадываться.
- Доброго утра вашей светлости, - Ивица заставила себя легонько поклониться. Поясница не переломится - да и всё же, стоило признать, обошлись с нею куда лучше, нежели, по слухам, обычно поступали королевские вояки с владеющими Силой.
- И тебе поздорову, Ивица, - уже покончивший с завтраком ло Эрик отставил в сторону единственный на всю деревню стеклянный бокал, который спешно разыскали и доставили в пользование своему лорду.
Он облокотился на стол и несколько секунд разглядывал девицу. Хороша, ничего не скажешь - на миг он даже заколебался, не сразу отбросив мысль предложить ей в обмен на свободу... скажем так, ночь любви. Добровольно и без принуждения - а силой ло Эрик брать девиц не любил. Да и не было в том нужды - матушка и папенька, дай им боги посмертия получше, оставили вполне приятную наружность, а впридачу к ним даже и временами совсем недурственно соображающие мозги. Так что чаще приходилось раздумывать как раз над противным - как отшить норовящую подмоститься под молодого лорда женщину, и чтоб при этом не сильно её обидеть...
- Жить хочешь? - без обиняков спросил он. Иной раз лучше вести дела честно и прямо, а посему ло Эрик предпочёл и в этом случае так поступить, пока что не раскрывая сущности своих намерений.
- Стало быть, придётся отслужить? Если это не против моих понятий о чести, отчего бы нет? - осторожно ответила Ивица и после предупредительного покалывания сзади поспешно добавила: - Ваша светлость.
Она уже обдумывала своё положение. Нет, с приставленным к спине кинжалом опытного солдата шутки плохи - чтобы устроить этим мужланам крупную пакость, нужно хоть несколько секунд. С другой стороны, если этот лорд предложит немного расслабиться... Нет, что-то непохоже, чтобы так просто удалось отделаться - уж больно физиономия у него умная. Ивица не любила таких, ибо гадостей следовало опасаться не только от мускулов, но и от хитроумных комбинаций, а это уже было куда опаснее. Она и сама была горазда на всякие хитрости - уж профессия волшебника мозгами шевелить ой как учит... ну да ладно, пусть говорит, там посмотрим.
Однако следующий вопрос поставил молодую волшебницу в лёгонькое недоумение.
- Судя по всему, король с баронами и ваши магики да остроухие, скорее всего, заключат нынче мир, - неспешно проронил ло Эрик, не сводя с девицы внимательного взгляда. - Обе стороны получили, что хотели - вы лес и горы, король плодородные равнины и луга, да ещё и Лебенц впридачу.
Завидя, что Ивица терпеливо и пока что молча слушает, лорд и задал тот самый, вызвавший бурю мыслей вопрос:
- После войны чем заняться думаешь? Куда податься?
Признаться честно, о таком волшебница не задумывалась. В свои двадцать кто думает так далеко и серьёзно? Что будет, то и будет - ибо от родной деревни нынче даже и головёшек не осталось... Примерно в таком духе она и ответила.
Покивав, этот непонятный молодой лорд вздохнул.
- Ну, ваши остроухие елфы мой родовой замок в Хайленде тоже с землёй сравняли, - ло Эрик горько покачал головой, припомнив, как отец, старший брат и десяток людей решили защищаться там до последнего. Женщин, стариков и детей отправили в долину ещё раньше - а его самого и двоих тогда ещё совсем молодых приятелей детства лорд отправил тайным ходом из уже горящего замка с приказом выжить. Ну вот... выжить, даже сохранить и приумножить деньги удалось - но пора думать что-то и на будущее?
- Так вот, - продолжил он вслух. - Коль я потерял право на свои родовые земли, остаётся только бродить по свету в поисках невесть чего. Тебе тоже некуда возвращаться? А посему предлагаю тебе, Ивица, присоединиться к моему отряду...
- Разумеется, в качестве бесплатной общественной шлюхи? - язвительно ответила Ивица и осведомилась. - Или в качестве вашей личной содержанки, ваша светлость?
Снаружи по дощатому коридору забухали чьи-то сапожищи. Дверь тут же с душераздирающим скрипом отворилась, и в комнату заглянула рыжая патлатая харя. "Ну, прям как на подбор - мордовороты такие, что не приведи боги!" - мельком оглянувшись, тоскливо подумала волшебница. А солдат, получив кивок от командира, ввалился в комнату целиком, отчего сразу стало как-то теснее.
- Лорд, гонец от барона прискакал, - объявил увешанный железом вояка и протянул ло Эрику свиток.
Тот кивнул, однако читать послание не торопился. Наоборот, усмехнулся и бросил Ивице:
- Вот, кстати, познакомься - Ларс, - и только затем уделил должное внимание письму.
Волшебница снизу вверх посмотрела на неулыбчивого рыжего бугая. И только сейчас отметила, как внимательно всматривается в её лицо Денер. Повертев в руках кинжал, солдат неожиданно спрятал его в ножны.
- Я что-то пропустил, Денни? - оглушительным шёпотом осведомился у него Ларс.
Тот вздохнул, пожал плечами.
- Да лорд изволили предложить этой магичке место в отряде, - поморщившись, ответил он.
Ларс некоторое время разглядывал едва доходящую ему до плеча волшебницу, а затем, она неожиданно для себя отметила - какая добрая улыбка у этого наверняка имеющего уйму кровищи на руках солдата.
- Ну-у, - протянул он. - Тогда здорово, рыжая.
Он протянул лапищу в извечном жесте приветствия.
- Я Ларс. Этого бугая Денера ты уже знаешь, а вон с тем обормотом, - он небрежно, с ухмылкой, кивнул в сторону своего лорда. - Мы с босоногого детства вместе куролесили.
Ивица задумчиво посмотрела на протянутую ладонь.
- Я ещё не дала своего согласия, - осторожно заметила она.
- А куда ты денешься? - эдак философски заключил Ларс и внушительно пожал плечами. - Ло Эрик такими предложениями не разбрасывается. Раз признал тебя равной, значит, тому и быть.
Волшебница призадумалась. Выходит, предположение, что она нужна этому лорду исключительно в качестве подстилки, оказалось неверным. Тогда что?
Задумавшись, она не заметила, как озвучила последний вопрос.
- В качестве равноправной среди моих людей, - на секунду оторвавшись от чтения, заметил лорд, и присутствующие поразились - каким печальным оказалось его лицо. - Я защищаю тебя всеми своими силами и талантами, но и ты всегда окажешь помощь своему лорду. Магией или другим делом...
Он снова вернулся к письму, а Ивица обнаружила, что Денер уже легонько обнимает её за плечи, а Ларс приветственно трясёт руку.
- Ну здравствуй, сестра! - тихо воскликнул рыжий великан с нашивкой десятника и сердечно её потрепал по почти что такой же рыжей шевелюре.
И не успела волшебница вновь вернуться к ойканьям и отнекиваниям, как её уже усадили за стол, а Денер шустро распорядился насчёт "пожрать да капельку вина". От последнего тоже отвертеться не удалось, так что через минуту Ивица уже волей-неволей оказалась здесь своей в доску.
- Дурёха ты, - убедительно объяснил ей Ларс, освобождая кабаний мосол от малейших лоскутов мяса. - Ло Эрик наш малость чокнутый на порядочности - если уж предложил место, то след держаться руками и ногами.
- А отчего так непочтительно к лорду? - Ивица немного уже освоилась и осмелела. Да чёрт с ними, с сомнениями - парни вроде неплохие... а одиночке, даже и с магическими способностями, в этом мире утвердиться почти невозможно.
- Растерял всю по дороге, почтительность-то, - добродушно отозвался Денер, миска каши перед которым уже опустела. - Эрик, помнишь, как рыжий тебя дубасил, когда ты гнездо каменной совы просто так разорил?
Оказалось, что тот уже закончил внимательное изучение послания и теперь вроде как присматривается к непринуждённо пирующей за столом компании.
- Забудешь тут, - ответил он с немного печальной усмешкой. - Правильно сделал, что отдубасил. Но теперь моя очередь тебя мордовать.
- За что?!! - от возмущённого вопля рыжего Ларса едва не рухнула стенная полка. Но затем он покладисто вздохнул, и плечи его поникли словно под тяжестью доспехов. - Ну да, вчера я снова напортачил.
А с другой стороны Ивицу наставлял Денер.
- Когда не на людях, можно без всех этих выкрутасов, по-простому. Лорд наш, он не злой. Хотя, за промашку может и жилы помотать...
Ивица просто-таки изумилась. Как может сочетаться породистая длиннющая родословная с отсутствием так злящей иногда дворянской спеси и кичливости? Но припомнив, что тут упоминалось что-то о горах, сообразила. В диковатом пограничье и нравы проще, и люди смотрят на жизнь куда трезвее. Хотя и отличаются иногда буйным нравом.
- А где в Хайленде его замок был-то? - поинтересовалась волшебница, больше налегая не на мясо или кашу, а на вполне приличный овощной салат.
- Сноухэд, - коротко объяснил помрачневший Денер, и с похолодевшим сердцем Ивица вдруг ясно вспомнила, как ругался верховный Архимаг с кем-то из военных по поводу недопустимо высоких потерь при взятии какого-то малозначащего замка в горах. А перед мысленным взором высветился едва заметный завиток на карте, где долина с кое-как прозябающей деревушкой и замок жались к каменному боку даже летом не скидывающей снеговую шапку горы. Да, горцы дрались отчаянно, до последнего. Даже смертельные раны сносили молча, всё махали и махали железом - а потом просто опускались на залитые своей и чужой кровью камни полуразрушенного замка, и умирали со странной, лёгкой улыбкой на устах...
В небе Даэлара медленно падала бродячая звезда. Незаметно глазу, но неостановимо комета далеко вытянула светло-дымчатый, надменно изогнутый хвост. Дерзко, словно грозя небесам или неподготовленным умам, она бередила душу при одном только взгляде на неё. И никак не верилось оттого в отсутствие нехороших перемен в судьбах людей, да и всего мира. Наоборот, при одном только виде сего небесного феномена люди бледнели, а кто потемнее да понеобразованнее, те и вовсе по колодцам прятались.
Уж на что барону ло Фейдену, как человеку облечённому нешуточной властью и высочайшими полномочиями, по должности командующего армией обязанному проявлять твёрдость духа и спокойствие ума - но и то продирало по сердцу, едва взгляд цеплялся за громадную белёсую кляксу. Но будучи человеком в высшей степени трезвомыслящим, он не снизошёл до паники. Да, втихомолку отписал управляющим, чтобы запасали зерно, сыр, копчёности - то из съестного, что могло храниться долго. Целительские снадобья, то да сё. Да припрятать в закромах своего замка побольше одноразовых магических свитков огня, в быту называемых "зажигалки" и в спокойные времена стоивших сущие гроши.
И всё же, и всё же. Пожилой статный воин с широкими плечами и властным лицом чувствовал себя как-то не так. Хоть и не паниковал подобно солдатам подлого происхождения, и вовсе даже не падал в мистическом ужасе подобно смердам-лапотникам по деревням, а всё же третий день не находил себе места. Нет, что ни говори - а небесные знамения никогда не появляются просто так. Прав был великий бард прошлого Талесин - многое из происходящего на земле суть лишь отражение творящегося в небесах.
Есть некоторая свобода воли, конечно - но коль припёрло, тут уж не рыпнешься. А посему барон неимоверным усилием воли оторвал взгляд от раскинувшегося не так уж и сильно широко потустороннего феномена - но вырастающего едва не в полнеба, если вперить в него взгляд - и вернулся к действительности. Мельком глянул на бледного ординарца, коему в окно башни тоже была видна комета, и усмехнулся в седые усы.
Не-ет, шалите, благородные дамы и господа - барона ло Фейдена так просто не съесть! Подавитесь, проблюётесь с зелёными лицами, и не раз нелицеприятным словом помянете тот час, когда вознамерились попробовать на зубок его силу воли. Да, ло Фейден здесь один как перст - хотя, благоволение короля к своему удачливому полководцу это не мелочь, конечно - однако столица далеко, а барон чёрт знает где, вечно на острие атаки королевских войск. И придворные шептуны способны создать едва ли не более убедительное мнение, нежели несомненные воинские успехи самого барона.
Ло Фейден снова взглянул в стрельчатое окно. Лебенц, который век свободный и непокорный город-порт, сегодня вывешенным в каждом окне белым флагом с кое-как вышитым или даже намалёванным золотистым грифоном рапортовал о покорности. Словно стыдливая красотка, наконец-то раздвинувшая ножки перед умелым и настойчивым кирасиром, приморский город сегодня оказался согласен на всё. На контрибуции и даже подати в королевскую казну - на взгляд барона, чересчур щадящие. Умытый дождями и обласканный бризом красавец-Лебенц способен на куда большее количество звонкой монеты.
Но наверное, королю и его советникам всё же виднее - ло Фейден прикинул тайные направления придворных веяний. Возможно, закручивать гайки и не стоит... хотя сам барон всегда был сторонником методы - без промедления показывать крепкую руку. Это как на новом коне - сразу надо давать понять, кто тут хозяин и что последует за непокорностью или проявлением слабости. Жёстко положить на шею хозяйскую десницу, так сказать. Так и Лебенцу следовало поскорее дать прочувствовать тяжёлую королевскую длань во избежание брожений, иллюзий или даже смуты.
Ло Фейден усмехнулся. Надо же, сколь разные мысли одолевают его, барона - и его чуть ли не с пелёнок преданного ординарца. Тому и забот-то, побыстрее выполнить поручения господина да завалиться если не в кабак, то под бочок к молодой вдовушке, благо последних за время войны прибавилось изрядно.
- А подай мне принадлежности для письма, Ферри, - бесстрастный, как всегда чуть суховатый голос живо вернул в себя молодого человека, у которого под носом едва чернеющий пушок безуспешно соперничал с выступившими бисеринками пота.
И как только ординарец по своей вдолбленной с малолетства привычке живо повиновался, барон тут же принялся обдумывать непростое послание, должное придать новый ход старой как мир и закрученной интриге. Хоть и не удалось старому графу ло Верле скинуть его величество Рейхардта с трона, а всё же немало крови барон некогда пролил с тем бок-о-бок, усмиряя набеги горячих кочевников на южных рубежах. Не уважить последнюю просьбу недавно скончавшегося старого боевого друга? Да вы рехнулись, господа - не иначе! Ради этого ло Фейден наплевал бы даже на монаршье изъявление удовольствия по поводу своих недавних военных успехов. Король, он сам по себе - а дворяне рангом, так сказать, пониже, сами по себе. И всегда должны подать друг другу руку помощи...
Ло Эрик крепко задумался, выпав на время из почти непринуждённой беседы своих людей. Да - своих, и никак иначе. Если в громиле Ларсе и неуклюжем на вид крепыше Денере он всегда был уверен почти как в себе - в пределах их возможностей и компетенции, естественно - то магичка ещё вчера из враждебного лагеря подошла к компании как будто всегда находилась здесь. Уж непростая жизнь в суровом горном пограничье быстро приучает видеть людей сквозь словесную и наносную шелуху. Да смотреть, кто ты есть на самом деле.
Девка хороша - что внешне, что своей некоей едва видной пока что сущностью. Такие если служат, то на совесть, если любят, то словно раз в жизни. Сирота... да и он сам, ежели вдуматься хорошенько, ненамного больше из себя представляет. Что с того, что сын покойного ныне лорда, чьи земли, вдобавок, оттяпал себе неприятель?
Барон в своём письме весьма прозрачно намекнул, что мир и сложившиеся после военных действий границы, на переговорах уже дело почти решённое. Что магики с лесными воителями, что изнурённое войной королевство - все остро возжелали мира. Ну что ж... мир венчает войну - дело известное и даже где-то как-то привычное. Но что его величество за верную службу намерен отделаться простым "спасибо, господа" и некоторой суммой жалованья, это уже куда хуже.
Отпрыск древнего рода втайне рассчитывал получить хотя бы кусок земли в отхваченных ныне пустошах - но ло Фейден явно дал понять, что придворные прихлебатели успели уже всё заграбастать и почти мирно поделить. И ему, ло Эрику, остаётся - а чёрт его знает, что остаётся! Безземельный дворянин это так, мясо на войне и подозрительный субъект в мирное время. Конечно, повыше деревенского лапотника или городского ремесленника. Остаётся одна дорога - в наёмники.
Ну нет, господа! Ло Эрик из Сноухэда вам не простой ловец удачи или замызганный искатель приключений. Можно, конечно, огулять богатую вдовушку и вместе с её сердцем заполучить и шмат земли - да если ещё и повезёт, с родовым замком впридачу. Благо после войны таких вдовушек хоть пруд пруди, можно даже и выбрать попригожее...
Но представить себя в роли альфонса при какой-нибудь дамочке, так и норовящей попрекнуть куском хлеба или невовремя проявленным своеволием, ло Эрик так и не смог. Есть, правда, варианты и посерьёзнее. И давно обдумываемая мечта рвануть за хребет, в Дикие Земли, теперь становится вполне актуальной. Там, если зубы есть, можно чего урвать. А можно и головушку буйную сложить - это уж как судьба распорядится, дамы и господа. Правда, для такого дела команда нужна серьёзная. Не столь сильная, сколь преданная - известно ведь, сколько благих начинаний прерывались ударом в незащищённую спину или щепоткой яда в бокале.
И молодой человек вновь, другими глазами посмотрел на чуть настороженно пирующую с парнями магичку. Хороша, стервочка - разлитое по оловянным чаркам вино из Таларны проверила заклинанием не задумываясь. Опыта у неё вряд ли много, но хорошая выучка, а пуще того, сдержанность чувствуется. Ведь давно могла полдеревни поджечь и пойти по свежеобугленным трупам его солдат... но оценила честность и открытость намерений лорда.
Поймав на себе взгляд молодого человека, Ивица словно невзначай чуть выше подняла чарку, словно салютуя. И выпила, многозначительно не отводя взгляда в глаза, ещё и облизнулась потом - хорошее вино делают в Таларне!
- Так что, лорд - на что я могу рассчитывать как член отряда? - её звонкий голосок как-то отчётливо выделился на фоне басовитого голоса Ларса и привычно-негромкого бубнения Денера.
- Радостей и трудностей поровну со всеми, - тот как-то отстранённо произнёс старую традиционную формулу, принятую в родных... в прежде родных горах. Пора отвыкать и становиться этим, как его? Космополитом, в общем.
Ларс и Денер мгновенно посерьёзнели. Степенно встали - и двуручник рыжего верзилы скрестился с тесаком оруженосца, легонько звякнув над головой слегка недоумевающей от такого действа Ивицы.
- Чего это они? - она чуть округлила глаза и в её голосе даже сильнее прорезался мягкий говорок хлебопашцев полудня.
- Засвидетельствовали мою клятву, - ло Эрик тоже встал. Вынул кинжал, которым на перевале ещё второго дня перерезал глотку нестерпимо верещащему раненому лучнику остроухих. Кто-то из копейщиков ударом копья развалил перворождённому полживота и пошёл дальше - но упрямый лесной воитель никак не хотел умирать. Поскольку такие раны в полевых условиях не лечили даже многоопытные королевские маги, то лично ло Эрик искренне считал, что проявил великодушие и милосердие к поверженному противнику, прервав его бессмысленные муки.
Остриём он легонько царапнул запястье левой руки - так, чтоб тёмно-алая в не так уж и ярко освещённой комнате капля сползла по коже - и протянул в сторону Ивицы. Догадается или нет?
Магичка, даром что девица, сообразила быстро - и дворянин ещё раз похвалил себя за свой правильный выбор. Выдернула из-за пояса Денера стилет, коим тот орудовал в левой лапе - а двуручному фехтованию кинжалом и стилетом в родном Сноухэде обучался каждый. Царапнула нежную девичью кожу с едва заметной синеватой, пульсирующей под нею жилкой, и поднесла к руке своего лорда.
- Моя кровь в твоей крови... - слова ло Эрика словно гулом ударили по ушам, когда два запятья соприкоснулись. Клятва лорда древней крови, это вам не шутка. И не пустое бахвальство - есть что-то или кто-то в небесах, становящиеся свидетелями подобной клятвы. И не было ещё случая, чтобы нарушивший её, тем или иным образом не получил воздаяние сполна и с лихвой. Оттого и дают её не сразу и не вдруг. А легенду о графе ло Валдайне и его верном капитане Горовце, за некие по давности времён уже забытые грехи забранных богами в преддверие ада и устроивших там изрядную нахлобучку всем демонам, с удовольствием распевают барды всех краёв.
Ивица ещё задумалась, чем и почему она заслужила подобное доверие - и сама себе сказала "стоп, голубушка - этак можно дофантазироваться и до предназначения или даже любви с первого взгляда". И твёрдо глядя в глаза своего нового лорда, вдруг пересохшими губами ответила в конце:
- И пусть мои предки лишат меня благословления, и жизнь превратится в пытку, если я делом или бездействием нарушу эту клятву...
Каждый раз клянущиеся произносили разные слова. Что накипело на душе или какие чувства обуревали человека, но всегда они находили нужные слова и обороты, подходящие по случаю. Разные страны и разные народы Даэлара, иные обычаи - но клятва на крови всегда одна. Одна - до смерти одного из принёсших её.
Денер и Ларс вновь лязгом стали засвидетельствовали клятву, после чего все четверо, опустошённые и взбудораженные, сели обратно на свои места. Если парни оказались покрепче или просто привычнее - то у Ивицы с непривычки и от избытка чувств зашумело в голове. Молодая кровь бурлила, требовала действия. И вовсе не от вина, боги упаси - и всего-то капельку выцедила молодая волшебница. Но осознание того, что ты отныне часть клана, а не просто носимый ветрами судьбы по жизни лист, кружило голову. И что каждый тебе брат, но и ты каждому сестра - со всеми из этого вытекающими...
- Ладно, пируйте пока, только не шумите, - распорядился ло Эрик. - Мне тут ещё подумать надо.
Ларс, что уже на полном серьёзе и с подозрительным блеском в глазах облобызал такую же рыжую, как и он, девицу, кивнул.
- Да что ж мы, совсем охламоны, что ли? Ивица, садись и чуть придержи себя. У нас, горцев, клятва редко без каких происшествий обходится - отчего-то бурно проходит...
А лорд, не без труда сдерживая дрожь в конечностях и нахлынувшее вдруг чувство нежности к простой девчонке, хоть и с немалым Даром, вернулся к полученному посланию. Умеет же ло Фейден писать письма - впору позавидовать барону! Ну, что означает намёк на грызущую орех белку, тут долго думать не надо - сплетни о неудавшемся мятеже графа ло Верле, имевшего в одном из гербов как раз упомянутого грызуна, утихли не так уж и давно.
Прочитав письмо уж который раз, молодой дворянин только сейчас обратил внимание на кляксу, якобы в спешке посаженную наспех заточенным пером. Ага - уж баронский ординарец Ферри гусиные перья очиняет что хороший плотник гвозди вбивает! Что-то тут кроется - ну да, если проследить текст вот так, на старом языке выходит слово "бельчонок"... вернее, "белочка".
Призадумавшись, ло Эрик припомнил что-то о внучке старого графа, ныне лишённой наследства и всех титулов. Вот уж кому не позавидуешь - если парень хоть как-то может устроиться в жизни, то изнеженной аристократке и остаётся впору либо в шлюхи, либо с камнем на шее да в омут. Но это, если августейший Рейхардт не соизволит просто загнать девицу в монастырь или прямиком на плаху...
Теперь, догадавшись о подоплёке уж сильно многословно разлитого окончания письма, парень обратил внимание и на некстати вставленное и зачёркнутое слово ветер, и на упоминание о давней схватке на перевале. Так-так, село Ветряное... - точно, оно одно такое по дороге из столицы в некогда родной Сноухэд.
В сомнении, задумчиво почесывая подбородок, ло Эрик прикинул, что для полного комплекта неприятностей ему ещё не хватало спасать всяких великовозрастных барышень. Но с другой стороны, барон не так просто вот тут упомянул о старой ведьме Люмер, коей так лихо оттяпали голову... ага - вот и срок. Две седмицы.
Ладно, если барон просит об услуге, отчего бы не пособить? Может, ло Фейден хочет со временем разыграть эту карту - девица из весьма древнего, хотя нынче и обесславленного рода. Чёрт поймёшь эту высокую политику...
- А теперь слушайте сюда, - при первых же звуках хозяйского голоса Денер и Ларс, почти уже научившие разрумянившуюся Ивицу застольной песне горцев, разом смолкли как по команде и уставились на своего лорда.
С задержкой в секунду то же сделала и мгновенно посерьёзневшая волшебница.
- Через седмицу в село прибудет королевский чиновник со стражниками. Сотня будет по мирному времени распущена... Денер, приготовь всё, что надо и списки на окончательную выплату жалованья. А нам предстоит долгая и отнюдь не бесхлопотная поездочка. Прикиньте, что надобно и соберитесь.
Он некоторое время смотрел в мутное, затянутое по бедности бычьим пузырём оконце, за которым опять начался дождь. Ухмыльнулся, завидев как возвращающиеся из караула солдаты нестройно месят ногами грязь, в которую превратилась деревенская улочка. И даже "Забияки Майленда", залихватская песня, кою вояки уныло пытались тянуть, не скрашивала общего осеннего настроя.
То ли дело в горах! Ло Эрик даже зажмурился - с такой силой резанули по сердцу нахлынувшие воспоминания. Упрямые горные сосны, крепко цепляющиеся в малейшие трещины и уступы, крохотная долина со специально для матушки высаженной берёзовой рощей у одного склона, крепкое село, где сейчас крестьяне уже закончили бы собирать небогатый урожай. Невзрачный, но крепко и на совесть выстроенный отцовский замок. Всегда угрюмый и серый словно мрачный, закованный в броню воин - если не считать разросшегося с полуденной стороны плюща. И над всем этим круглый год надменно и презрительно возвышается снеговая шапка Сноухэда. А какой там воздух! Чистый, до пронзительности свежий, бьющий наотмашь из-за каменистых круч и в лохмотья растрёпывающий стяг с белым барсом над единственной башенкой...
Сегодня я вдали от тех берез,
Что детство мое резвое качали,
Сегодня я во власти зыбких грез,
А в сердце - только полосы печали.
Как далеко от дома унесла
Волна судьбы - капризная девица.
Она готовит мне немало зла,
И хочет помешать мне возвратиться.
В мече врага, коварная, грядет
Чтоб оборвать мечты о доме милом.
Но дам отпор, и под ноги падет.
И вознесу хвалу небесным силам.
Храни меня вдали от тех берез,
Что юность поцелуев укрывали,
Мой ангел светлый. И не надо слез,
Не место им вблизи от ратной стали...
Стихотворение Инны Сударевой
Ларс ревел строки словно не допущенный до случки деревенский бугай, ещё и отбивал по столу такт днищем массивной оловянной кружки - с немалым риском расплющить её. Денер, как самый старший в компании, подпевал чуть гортанным речитативом уроженца горных долин. От этого акцента он так и не смог избавиться за долгое время скитаний по здешним равнинам. А голосок задумчивой Ивицы причудливым образом вплёлся меж голосами мужчин, составив трио почти как в былые времена, у пылающего смолистыми комлями камина.
Ло Эрик не без усилий отогнал нахлынувшие воспоминания. А-а, что теперь - нет того, что раньше было. Терзать себе сердце не всегда можно позволить. А посему он собрался с мыслями и вернулся к свитку, что так и держал в руке.
Барон хоть и давно знакомый дворянин, однако с подчинённых ему за малейшую промашку стружку снимает на совесть и без особых скидок на происхождение. Мало не покажется, если чего не так. И всё же, написанное между строк по-прежнему не давало молодому дворянину покоя. Ну скажите на милость - куда безземельному даже не лорду, а так... куда ещё - на шею себе вешать девку, что ли? Оне ж к кочевой жизни не приучены. Ло Эрик с фырканьем припомнил нескольких барышень из благородных семейств, коих иной раз приходилось встречать.
"А вот, если мушка на левой щеке, ближе к сердцу - тогда благородная дама, возможно, и отнесётся благосклоннее к ухаживанию кавалера" - всплыл в его голове манерный голосок прыщавой девицы ла Ритты, одной из многочисленных племянниц богатого и знатного маркиза ло Руви. Не приведи боги, такая окажется... нет уж, лучше холостяком гулять. Бывают, конечно, и среди девиц прыткие особи - что с рогатиной на кабана гожи, что в постель такую приятно было бы затащить. Но стесняются отчего-то лорды таких дочерей, прячут, словно позор семьи.
Молодой человек вздохнул, припомнив вдовствующую леди из не так давно оставленного не то, чтобы замка - укреплённого дома. Хоть и на десяток лет постарше его самого, но ублажила не без приятственности, да и сама страстным криком изошла. И распрощались они без сопливостей, но и без взаимных претензий. С приятными воспоминаниями о паре ночей в неодинокой постели, в общем. Разумеется, сотня ло Эрика в деревне даже цыплёнка не утянула и ни одного лапотника не отходила по спине. Со всем почтением обошлись, за постой и харч платили - солдаты с одного полунамёка наученных Денером десятников уразумели, каким образом командир взимает контрибуцию с захваченного небедного лордства.
В общем, всё прошло ко взаимному удовольствию, как оно меж культурными да благородными людьми и бывает. И охранную грамоту с печатью да подписью от королевской армии хозяйке поместья он выправил честь честью - сам преисполнялся почтения, на такую бумагу глядючи.
А тут... графская внучка. Если такая же строптивая да гонористая, каким, по слухам, был старый ло Верле - бр-р-р! Семь раз судьбу проклянёшь, если с такой свяжешься...
Ло Эрик в раздражении швырнул письмо на смятую постель. Да что он, право, расстраивается прежде времени - жениться на этой дурочке обязан, что ли? Умыкнуть девку раньше, чем её обнаружат и сграбастают коронные, делов-то! Уж куда проще, чем налететь и угнать скот из деревни соседнего лорда, что в долине напротив.
Посему он решительно придвинулся к столу. Нашарил в миске по молчаливому соглашению оставленный для него кусок "мяса на рёбрышках" - Денер знает, что его лорд любит погрызть. Нацедил себе вина и принялся подкреплять растраченные в умствованиях силы, поглядывая в блестящие глаза своих застольников. А те молчали, ибо трапеза лорда дело священное - не приведи боги, слово невовремя скажешь, да как встанет какая кость поперёк сиятельной глотки... тут-то и пожалеешь, что на свет родился!
- А вот скажи мне, Ивица - правду говорят, что если ведьму огулять со всем прилежанием, она свою силу теряет? - ло Эрик окинул взглядом малость разорённый стол, и не найдя на нём салфетки, запросто облизал с пальцев стекающий ароматный жир (о боги, видела б эти манеры матушка!)
Та зашлась в тихом хохоте, потом спохватилась и даже эдак пикантно заалелась.
- Глупости, совсем наоборот... - авторитетно заявила она. - Хотя предрассудок этот, боюсь, неискореним и бытует даже среди некоторых наших... А к чему это вы клоните, вашсиятельство?
Ло Эрик улыбнулся.
- Денер, организуй вечерком помыться мне и Ивице, а сам тихонько распусти слушок, что ведьма уже не опаснее обычной деревенской молодухи, - затем куда серьёзнее посмотрел в потемневшие от гнева глаза волшебницы. - Отныне ночуешь в моей комнате. Тебе не всё равно, что подумают тёмные крестьяне да туповатые солдаты?
Ивица откровенно напряглась.
- А...
- Если ты не захочешь, ничего не будет, - мягко ответил лорд.
Ларс и Денер озадаченно переглянулись и кивнули друг другу.
- А что, маскировка действенная. Никто о тебе худого не подумает, Ивица - подумаешь, деваха при молодом лорде, дело привычное. Ещё и сочувствовать начнут. Зато в случае чего сюрприз преподнесёшь, ого-го!
Волшебница призадумалась. В принципе да, изобразить из себя простую девку, подмостившуюся под пригожего дворянина, и впрямь дело рядовое. Куда подозрительнее, если бы держалась обособленно. Да и посторонние трижды подумают, прежде чем цепляться к подружке лорда - не отшивать же каждого Силой?
- Ладно. Маскировка, говорите? - она ощутимо расслабилась, видя, что Ларс и Денер не видят в этом деле ничего такого.
Угукнув, ло Эрик кивнул головой в сторону своих парней.
- Можно ли заподозрить, что деревенская ребятня души не чаяла в громиле Ларсе и ходила за ним как привязанная, ещё и рты разевала от восторга?
Пока ошарашенная Ивица отрицательно крутила головой, лорд продолжил свою мысль.
- А Денер, по которому с виду хорошая конопляная верёвка плачет, на самом деле что посуду делать мастер, что по дереву не последний умелец. Маскировка великое дело...
Волшебница посмотрела на смущённо улыбнувшегося здоровяка, приценилась к тесаку в его лапище и с трудом перевела дух. Да уж, ни в жисть не подумать - скорее каторжанин беглый или матёрый убивец с большой дороги. И тут же с чисто женской непоследовательностью поинтересовалась - какими талантами обладает сам лорд?
Судя по вытянувшимся физиономиям, вопрос оказался непростым. Но Ларс со смущением всё же выдавил, что ни с оружием, ни на кулаках он лорда уже не одолевает - сильно тот быстрый да ловкий. А Денер, пожав своими неимоверной ширины плечами, добавил, что ло Эрик в горах и в лесу как у себя дома - ему ветер и птицы сами рассказывают, что на десяток лиг в округе творится. А с виду просто щелкопёр из благородных, так и ищущий - кого бы надуть...
- Это точно, - Ивица смочила горло глотком специально для неё доставленного к столу молока.
Заметив, что все выжидательно посматривают на неё, спохватилась. Ах да, пора теперь о своих талантах поведать... Она расстегнула пуговки на разрезе рукава, выпростала над столешницей руку - и тут же, повинуясь её мысленному приказу, над девичьей ладонью заклубился сгусток тьмы. Миг-другой, и в нём проступили три алмазно блестящих звезды над символом Белой Башни. Чуть ниже удивлённые глаза разглядели птичий силуэт, хищно расправивший крылышки, а в самом низу ослепительной радугой разливалась витиеватая красивая подпись - любой банкир или министр от зависти удавится.