Эпиграф

Любое стремление - есть стремление к власти.

Глава первая

Тьма среди света

Создающий должен помнить, одно из его творений послужит причиной его уничтожения.

Редко, может быть раз в две-три тысячи людских лет, младенец рождался на нейтральной территории. Он не принадлежал ни Тьме, ни Свету. Он сам был волен выбирать свою судьбу, он мог пойти или по пути добра, или по пути зла, или же выбрать свой собственный путь. Он был единственным, над кем ни Верховный Судья, ни Властители Света и Тьмы не имели власти, но сам он имел огромную силу.

В этот раз родился демон по имени Ариал, что означает "светящийся". Где-то в пустынях нейтральной земли вспыхнула огромная вспышка от упавшей звезды, а когда свет исчез, окутанный постепенно растворяющимся в воздухе дымом, лежал маленький демон.

Воин света, которого звали Юнай, однажды, уже ближе к вечеру, вышел из своего дома в небольшой садик и неспешно побрёл вдоль высоких деревьев, освещаемых прощальными лучами солнца. С тех пор как пришёл новый Верховный Судья и переопределил понятия добра и зла, в стране Света у многих вошло в привычку тихими вечерами, когда все благие дела уже были сделаны, выходить в садик или к озеру, садиться на скамеечку или даже просто на траву и любоваться постепенно появляющимися звёздами. Каждый свободный вечер Юнай выходил из дома и, обдуваемый тёплым ветерком, смотрел на небо. А небо над территорией Света почти всегда было ясным, днём ласковый солнечный свет мягко освещал страну добра и справедливости. Иногда пробегали пушистые облачка, иногда моросил приятный грибной дождик. И лишь ночью шли настоящие дожди, не давая растениям умереть от засухи. Вот и сейчас Юнай неторопливой походкой вышел из дома и направился к излюбленной лавчонке. Он сел, и слегка улыбаясь, устремил свои ясные глаза в постепенно темнеющее сине-серебрянное небо. Он лишь недавно вернулся из мира людей, где, как и все воины Света, воевал со злом. Юнай сидел и не думал ни о чём, в его душе были покой и блаженство, он знал, что сделал всё настолько хорошо, насколько это было возможно.

И тут, сидя в своём блаженстве, он увидел звезду, летящую по небесам и вдруг вспыхнувшую где-то над нейтральной территорией. Юнай выпрямился и вгляделся во всё сгущающуюся тьму, словно желая разглядеть за десятки километров через горы и леса, куда же упала эта звезда. Он понял, тут сомнений быть не могло, - это знамение, рождение Избранного, приход которого уже ждали много лет. Понял он и то, что очень важно может быть для страны Света иметь такого союзника. Тогда со всех ног кинулся он в конюшню, оседлал верного коня, и помчался в бесцветные равнины. Жеребец у воина был быстр, а город, в котором он жил, находился почти на границе территории Света и нейтральной территории. Наутро он уже доехал до гор Корого, охватывавших нейтральную территорию огромным кольцом. А ещё через час копыта его коня ступили на серую землю нейтральной территории. Пока Юнай переваливал через горы, он не мог ничего видеть из-за густых деревьев, но когда деревья закончились, он остановил коня, привстал на стременах и огляделся. И почти сразу же увидел курящийся дымок где-то вдали, словно от маленького костра. Не теряя времени, он пришпорил жеребца и что есть духу помчался туда.

Среди бескрайней пустыни голой земли, гладкой, словно вода, в воронке лежал маленький, ещё совсем несмышлёный, но очень милый, как и все дети, демон. Его маленькие ручки сжались в кулачки, которые он прижал к груди, ясные глазёнки смотрели на склонившегося над ним воина, рот был слегка приоткрыт, словно всё его удивляло в этом большом и загадочном мире. Внешне он ничем не отличался от других демонов населяющих страны Света и Тьмы, ничто не указывало на то, что этот младенец - Избранный. Ничья воля не была для него указом, он был свободен, свободен от рождения, как человек.

Воин стоял и смотрел на него, словно в нерешительности, как вдруг где-то вдали послышался топот десятков копыт, громкие возгласы: в стране Тьмы тоже кто-то увидел падающую звезду и оттуда на поиски выехал целый отряд. Воин подхватил младенца и вскоре, когда пыль осела, остались лишь следы копыт на земле.

Прибыв в свой город, который звался Ливиином, воин немедленно направился к своему военоначальнику, учителю и наставнику.

- Учитель Оатон, - сказал Юнай, поклонившись, - у меня очень важная новость.

- Говори, - бросил Оатон, впрочем без пренебрежения, а скорее наоборот, показывая, что не хочет тратить время на глупые формальности.

Юнай волновался. Хотя говорил гладко и спокойно, но на самом деле это была лишь видимость: он внутри весь трясся от возбуждения.

- Пришёл Избранный, тот, кого уже ждут много столетий. Упала звезда, и я видел это. Тот час же я направился на нейтральную территорию... и мне повезло. Почти сразу я увидал вдали дым от этой звезды - и действительно ребёнок был там. - Воин запнулся от волнения, и дальше уже продолжал чуть дрожащим голосом. - И только я подскочил к нему, как послышались звуки отряда воинов Тьмы, но я успел... успел спасти его от них. Сейчас он у меня в доме. Я дал ему имя Кардигал... я не знаю, что мне делать с ним...

Сначала казалось, что Оатона совсем не заинтересовали слова воина, он продолжал что-то вытачивать из дерева, но всё больше в его движениях было отрешённости и в конце он опустил голову и прищурил свои голубые глаза. Так он простоял совсем недолго, потом глянул на воина и сказал:

- Если я тебя правильно понял, если ты не врёшь и не ошибаешься, то я тебе ничем не могу помочь. Я не достаточно мудр и опытен. Он пришёл, чтобы быть и не в наших силах изменить его судьбу, лишь ему одному она подвластна. И самым правильным, пожалуй, было бы отправиться к Лорду Илисану. Но вот мой совет: никому не говори про него, никому!

И Оатон жестом показал на входную дверь, показывая, что ему больше нечего сказать и он хочет остаться один. Юнай вышел с неприятным осадком: ведь это Избранный, а Оатон сказал лишь пару фраз... Он даже не думал, что мудрый Оатон, уже старый учитель его, просто не мог ничего сказать, ибо выше границ его познания мира было это событие, и Оатон просто не желал заниматься пустой болтовнёй про то, чего он сам не знает и не понимает.

Лорд Илисан, властелин Света, мудрейший из воинов, жил в трёхстах километрах от Ливиина в своём дворце в землях Алаала. Юнай рассудил, что несмотря ни на что, нужно увидеть Илисана как можно скорее, а потому решил ехать прямой дорогой, потому что если огибать все неприятные места, то путь увеличится почти в три раза. А дорога предстояла нелёгкая: через Лес Дреагр, где до сих пор водились дикие неприрученные звери, далее через пустоши Тандорр - некоторые считали, что это единственное по-настоящему опасное место для воина Света на родных землях. Ходили легенды, что это место не принадлежит стране Света, а принадлежит некоей древней силе, которую когда-то очень давно уничтожили. Кто её уничтожил: то ли воины Света, то ли воины Тьмы, а может, они объединились против могучего врага... Это навеки забыто. Но никто уже давно там не бывал, стараясь избегать этого места, полагаясь на древние легенды.

Но Юнай собирался недолго. Он взял с собой провиант на четыре дня, воды, с расчётом где-то по пути найти источник и свой испытанный боями меч, а также несколько тряпок вместо пелёнок. Младенца Юнай назвал, не зная его настоящего имени, Кардигалом. Избранный почти всё время молчал, только когда нужно было менять пелёнки, когда очень хотел есть или когда наступала полночь у него начинали катиться слёзы и он немножко всхлипывал. Ел маленький демон то же, что и другие маленькие демоны и Юнай кормил его манной и мягкими лепёшками.

И вот спустя день Юнай сел на коня, держа Кардигала свободной рукой, потом пересадил его на колени... и они тронулись в путь.

Вскоре город с его меленькими красивыми домиками остался позади, а впереди взору открылся изумрудно зелёный ласкающий взор луг. Трава, колыхаемая тёплым ветерком, поблескивала на солнце, низко над землёй пролетали стайки птиц, где-то совсем далеко играли две косули. Белый жеребец гордо скакал, поднимая небольшие облачка пыли, которые тут же оседали. Было легко на душе... Ничто не предвещало беды...

Под вечер прекрасные луга остались за спиной, а перед Юнаем раскинулся зелёной стеной край леса Дреагр. Юнай рассудил, что наверное не стоит заезжать в не очень-то гостеприимный лес на ночь глядя. И потому остановился в нескольких десятках метрах от первых деревьев, расположившись прямо на мягкой зелёной травке. Заходящее солнце одело верхушки тёмно-зелёных деревьев в алые шелка, прочертило сияющую дорожку по озерцу, что плескало свои волны о глинистый берег неподалеку. Конь Юная спокойно щипал травку, сам же он расстелил плащ и лег на него, положив малыша рядом.

Солнце незаметно ушло за горизонт, и на землю спустились сумерки, рассекаемые светом мерцающих звёзд. Юнай спал, а Кардигал лежал и смотрел на звёзды, он не плакал, не требовал еды или внимания, словно уже сейчас осознавая своё великое предначертание.

Вдруг от чёрных зарослей, от тьмы леса отделилось что-то... ещё чернее, чем ночь вокруг, словно невысокий человек, скрюченный, сгорбленный. Мягкими бесшумными шагами этот уродливый карлик пошёл вдоль тёмной стены зарослей, а потом свернул и пошёл прямиком к спящему воину и лежащему подле младенцу. Карие глазки Кардигала сразу же увидели его, но малыш не издал ни звука. А тёмный силуэт приближался, беззвучно и медленно, уверенно и бесстрашно. Во тьме блестели его холодные зелёные глаза, в неверном свете звёзд различались когти на лапах, которые он протянул к маленькому беззащитному демону. И демон молчал, а могучий воин, что лежал рядом, крепко спал...

А когда проснулся, то не сразу понял, что Избранный, тот, приход которого ждали уже многие поколения, исчез. Юнай открыл глаза, слегка улыбнулся, потёр рукой заспанное лицо и встал. И лишь несколько секунд спустя он вдруг понял, что что-то не так... И словно молния пронеслась у него мысль, одно единственное слово: "Кардигал!"... Неглубокие следы вели в заросли леса, где безвозвратно терялись.

Когда тёмно-зелёные своды сомкнулись у него за спиной, когда верный жеребец неторопливыми шагами понёс его в глубь леса, Юнай вдруг впервые уже за много лет ощутил страх, его ледяные пальцы, сдавливающие грудь, сжимающие сердце. Многие считали, что этот лес - лес Дреагр - проклят, а был он проклят, когда Светлый Лорд Илисан поехал на охоту со своим сыном Ларионом. И в азарте охоты на диких не прирученных зверей Ларион ускакал далеко вперёд своего отца... И больше Илисан не видел его, только конь вернулся. И горе сотрясло всю страну Света, а лес Дреагр был проклят, проклят самим Властелином Света. Его старались объезжать стороной, то и дело поговаривали про путников, которые скрылись в его зарослях и исчезли там навсегда. Юнай не особо верил этим россказням, но сейчас, очутившись под его сводами, он мгновенно вспомнил все легенды и слухи, и страх поселился у него в душе.

Но Юнай понимал, что он должен продвигаться вперёд: ради жизни маленького демона, ради Избранного, ради самого Света! И он ехал вперёд, хотя каждый шаг коня давался со всё большим трудом, словно он шёл по трясине. Просвет за спиной уже давно исчез, и теперь его со всех сторон окружали только шелестящие деревья. Иногда под копытами потрескивали сучья, иногда среди деревьев пропархивала маленькая птичка, но в основном стояла полная тишина, нарушаемая лишь тревожным шелестением.

Воздух тяжёлый, затхлый, пропахший гнилью противно бил в нос, и словно в этом воздухе погрязло само время: Юнай совсем потерял счёт часам, которые он провёл в лесу и уже начинал подумывать: а не повернуть ли ему назад. Но он прекрасно понимал, что зайти в лес гораздо легче, чем выйти из него.

- Кто ты?

Юнай аж подпрыгнул в седле, но уже через мгновение он выпрыгнул из седла, и у него в руке появился меч. Он быстро огляделся. Вокруг никого.

- Тебе придётся ответить, - вновь раздался голос, и голос этот был похож на шелест листьев на ветру. - Так ответь мне: кто ты? Зачем пришёл?

И выдохнув, Юнай ответил:

- Имя мне Юнай. Я воин Света, слуга Светлого Лорда. А привели меня сюда поиски маленького демона, который исчез во время того, как я спал.

И хотя снаружи стоял день, в этом лесу стояли вечные сумерки. Ни один лучик не проникал сквозь густую листву пышных крон, казавшихся в этой полутьме чёрными.

- Ты служишь тому, кто проклял меня и надеешься уйти отсюда живым? - вновь прошелестел чей-то голос. -Нет, сейчас я не причиню тебе зла.

Юнай стоял посреди толстых узловатых деревьев огромными колоннами уходящих вверх, маленький и ничтожный по сравнению с ними. Сердце его сжалось и билось, словно маленькая птичка, но он гордо поднял голову и поднял меч:

- Я не знаю, кто ты, но я тебя не боюсь. Не боюсь, потому что правда на моей стороне: не я проклинал тебя, кто бы ты ни был, нет моей вины пред тобою. Ты не враг мне.

- Не тебе судить о правде в моих владениях, демон! И ты умрёшь, если не заслужишь жизни. Иди вперёд, там ты увидишь озеро... И если сделаешь то, что должно - ты уйдёшь отсюда.

И Юнай, стараясь ни о чём не думать, быстро зашагал вперёд, раздвигая сплетённые ветви. Он шёл, не останавливаясь, иногда вздрагивая, когда где-то вверху пролетала какая-то птица или в кустарнике шевелился какой-то зверь. И единственное что его успокаивало - его жеребец, который спокойно шагал рядом, хрустя сучьями под копытами.

И вот впереди замаячил еле видимый просвет. Юнай ускорил шаг и уже почти бежал, когда выбежал на огромную лужайку, луг среди леса, а посредине этого луга поблескивало спокойное озерцо. Солнце уже стояло почти в зените, лёгкие пушистые облачка бороздили небесные просторы, а совсем лёгкий ветерок лишь слегка колыхал зелёные листья. После затхлого воздуха леса, дышалось легко и приятно. Открытое небо возвращало надежду и уверенность в себе.

И тут из зарослей чуть левее на освещённую полянку вышел некто: не демон и не человек, но и не зверь. Невысокий, скрюченный, с когтями на руках и ногах.

- Приветствую тебя! - сказал он хриплым низким голосом. - Меня здесь зовут Дреагром. Я здесь хозяин - это мои владения.

Юнай уже не так испугался, как тогда в лесу. Он прищурился и даже немного надменно проговорил:

- Судя по твоим словам, ты рад меня здесь видеть.

Дреагр ухмыльнулся, оскалив ряд острых жёлтых зубов.

- Не пытайся понять друидов, - мягко сказал он.

- Друидов? - переспросил Юнай, всё ещё стараясь держаться гордо.

- Да, друидов, - протянул Дреагр. - Вы, молодые народы, живёте и не подозреваете про то, что вы всего лишь дети... И кругом существуют другие народы, намного мудрее и старше вас. - Дреагр вздохнул. - Ладно, впрочем...

- Ты знаешь, кто похитил ребёнка? - спросил Юнай. Он вконец растерялся после таких слов, не знал как себя вести, как разговаривать... Вести себя надменно и гордо было глупо, это могло плохо кончиться, если он обидит друида... Да и не хорошо это было, когда с тобой говорят прямо, прятаться за маску. Но и унижаться тоже не годится...

- Похитил? - приподнял густые брови Дреагр. - Ты что же, считаешь его своей собственностью?

Юнай опустил глаза. Он не мог смотреть на этого странного повелителя леса. Да, он знал, что перед ним враг, но чувствовал безграничную тоску по каким-то давно ушедшим временам, чувствовал, что каждое слово пронизано неисчерпаемой мудростью и добротой. Может, многие погибли в этом лесу, но смерть их была каким-то странным образом справедлива... По крайней мере, такие мысли проплывали в голове Юная.

- Нет, - негромко ответил он, смотря перед собой. - Я лишь везу его...

Юнай осёкся.

- Своему повелителю, - фыркнул друид. - Но ни ты, ни твой король не достойны его...

- Ответь мне, - вдруг спросил Юнай, теперь он говорил словно провинившийся мальчишка, стоящий перед отцом. - Почему ты убил столько демонов? - И Юнай на мгновенье поднял глаза.

И он увидел, что на заросшем лице Дреагра промелькнула грусть.

- Да я убивал, - сказал он, вздохнув. - Они пришли ко мне с войной, они убивали моих зверей, издевались над ними... и мы были вынуждены защищаться. Раньше этот лес был свежим и светлым, но пришёл Илисан... и проклял нас...

Юнай вновь глянул на Дреагра: теперь он увидел гнев в глубоких чёрных глазах.

- Сильно это проклятье, и мне не справиться с ним... Впрочем, в одном ты прав: ты здесь ни причём, пока ты не виновен предо мной. И ты сделал то, что должен: ты не вытащил меч и не бросился на меня, хотя мысли у тебя такие похоже были. - Дреагр говорил спокойно, иногда чуть грустно, и лишь про Илисана он говорил с нескрываемой обидой и злостью. - Да, ты не враг мне.

И из зарослей на полянку выпрыгнул молодой олень.

- Езжай за ним, он выведет тебя на другую сторону леса, - сказал Дреагр и уже развернулся, чтобы скрыться в чаще, но Юнай остановил его.

- Погоди! - крикнул он. - Демон, который был со мной...

Дреагр на секунду задумался, а потом поднял лицо к солнцу и сказал:

- Он будет ждать тебя у края леса... Но запомни, храбрый воин, ни ты, ни я, никто не сможет изменить судьбу маленького демона. И не потому, что она предопределена или его ведут высшие силы... Нет. В нём самом сокрыта великая сила и великая мудрость. Придёт время, он вырастет и сам всё поймёт, а тогда уже никто в этом и других мирах не сможет указывать ему, навязывать своё мнение. - Дреагр посмотрел прямо в глаза Юнаю. - Пойми, он свободен... и никто не сможет пленить его.

С этими словами он вступил в тень деревьев и растворился среди зарослей.

Лес Дреагр уже скрылся из виду, а Юная всё не покидали печальные мысли. Он думал про несправедливость этого мира, про его бесконечную ложь. Думал он и про то, что даже их страна - страна добра и света - это лишь иллюзия, лишь маска... Когда-то, очень давно, настолько, что прошло лет больше, чем иголок на сосне, не было ни страны Света, ни страны Тьмы: были лишь два племени демонов, которые воевали на бескрайних просторах Лимба. И вот однажды кто-то решил: хватит бесконечных кровопролитий, хватит жестоких войн! И тогда был заключён договор: демоны периодически отправляются на Землю, к людям, и уговаривают их делать те или иные поступки. Только на Земле демоны могут сражаться, используя оружие. Судья, которого выбирали среди людей и доставляли на Лимб, должен был расценивать каждое действие людей и присуждать дополнительную энергию той или другой стороне. Чем больше энергии, тем больше демонов одновременно может находиться на Земле, а, следовательно, тем выше шанс уговорить человека совершить тот или иной поступок. И вот, так исторически сложилось, что страна Света следовала линии всеобщей морали и добра, в понимании его на каждый момент времени, а Тьма была очагом бунта против принятых норм. Впрочем, что есть добро, а что зло определяли не люди, а Судья. А у людей могло быть совсем другое понимание этого, но оно в свою очередь менялось под натиском демонов. И вот, когда у одной из сторон не останется энергии, она будет побеждена и превращена в ничто.

Так считал его учитель. Но он никогда не говорил про это прямо, всегда намёками, обходными путями, всегда можно было понять его по-другому... Кто знает, может его и нужно было понимать по-другому...

Юнай совсем запутался в своих мыслях и не заметил, как его окружили сумерки.

Высокие деревья проплывали мимо него мрачными тенями, где-то далеко аукали совы, появлялись первые звёзды. Юнай слез с коня, как и в прошлый раз расстелил плащ, устроившись под раскидистым деревом, и принялся собирать хворост. Потом разжёг небольшой костерок, приготовил ужин, поел сам и накормил малыша. А потом растянулся на плаще и глядел на звёзды, пока глаза не начали медленно закрываться и в свою власть не вошли сны. Так закончился этот странный и нелёгкий день...

Ночью прошёл сильный дождь, но как это всегда бывает в краях добра, ни одна капля не упала на двух крепко спящих под открытым небом демонов. Перед рассветом небо совсем распогодилось, и когда Юнай проснулся, солнце уже озолотило верхушки деревьев. Позавтракав остатками ужина, они отправились дальше. Свежий приятный воздух, пронизываемый ласковыми нитями солнечных лучей, зелёные моря полей и лугов, гордые птицы, реющие в небесах... всё вокруг радовало глаз. Белый жеребец быстро скакал вперёд и уже под вечер, совершив лишь передышку на обед, и останавливаясь несколько раз когда малыш начинал плакать, требуя чтобы его переодели, путники достигли небольшого селения Отириль.

Жители здесь в основном занимались скотоводством: ещё на подъезде к селению Юнай проехал мимо довольно-таки больших для такого маленького городка стад овец и коров, но, судя по кузнице, которая стояла на краю городка, работа по металлу здесь тоже была достаточно развита. Юнай без труда отыскал таверну, отыскал конюха при ней, распорядился приглядеть за конём, а сам, неся Кардигала на руках, зашёл внутрь.

Около двери сидела симпатичная молодая демониха, которая приветливо улыбнулась и спросила:

- Если не ошибаюсь, вам нужна комната?

- Да, - ответил Юнай, и тоже улыбнулся. У него было превосходное настроение, и ожидание долгожданного отдыха после тяжёлой дороги лишь усиливало его радость. Но он помнил: задерживаться нельзя - с рассветом он покинет гостеприимный городок, а дальше путь его лежит через пустоши Тандорр. Но сейчас его мало заботило, что же будет завтра, он хотел немного выпить и завалиться в мягкую постель.

- Вы у нас пробудете долго? - задала ещё один вопрос женщина, вставая.

- Ночь, одну превосходную ночь, - и Юнай рассмеялся чистым немножко детским смехом.

- Может за ребёнком мне присмотреть, - предложила женщина, когда они поднялись на второй этаж и она показала Юнаю его комнату.

И не понятно, что же случилось с ним, но только после этих слов он помрачнел и, лишь буркнув: "Спасибо, не надо", зашёл в комнату и резко захлопнул за собой дверь. Положив младенца на кровать, он поменял ему пелёнки, ласково провёл рукой по маленькой головке, а потом вышел из комнаты и спустился на первый этаж, где можно было пополнить запасы воды и еды. Также там можно было посидеть за столиком и чего-нибудь выпить.

- Эй, воин! - окликнул его какой-то демон, сидящий за одним из столиков. - Не присядешь ли?

Весь на взводе, еле сдерживаясь, Юнай всё же понимал, что эта смена настроения никуда не годится, и хоть немного развеселиться опять ему не помешает.

- Присяду, - натянуто улыбнулся он, - но если расскажешь мне что-нибудь интересное. И угостишь вином.

- Да ты мрачен, я посмотрю, и капризен, - усмехнулся его собеседник. - Что ж, у меня сегодня хороший день, и, пожалуй, можешь и себе немножко поиметь.

- Да, есть немного, - Юнай опрокинул чашу с кисловатым вином. - Так развесели меня.

- Что ж, - сказал, по-прежнему добродушно улыбаясь, демон, - есть у меня хорошие вести. Если это правда - просто потрясающие вести. Может ты ещё не слыхал их. Был у нас недавно путник из Кирвиля, города, что недалеко от гор Корого, только вчера уехал, так говорил он про странную звезду, упавшую за горы. Неужто пришёл тот, кого мы так долго ждали?!

Юнай почувствовал лёгкую дрожь в теле, но промолчал, внимательно слушая.

- Не знаю, - продолжал демон, внезапно посерьёзнев, - я пообещал развеселить тебя, хотя может и не весёлая эта история, но только многие считают, что приход Избранного означает победу Света... - И на секунду задумавшись, продолжил, - Но это всё лишь смутные надежды, а есть и предсказания, мне мать раньше часто рассказывала... Странные истории про детей ночи...

Демон замолчал и больше не сказал ничего, пока Юнай, тоже всё это время молчавший, не встал. Но когда Юнай поднялся, демон взглянул на него мутным от алкоголя взглядом и сказал:

- И ещё есть сказание "О тьме среди света", тоже странное... Великий герой, что спешил с благой вестью, будет предан и...

Демон снова замолчал и за весь вечер больше не проронил ни слова, сидел в мрачном одиночестве почти до полуночи.

Юнай вновь поднялся к себе, так и не пополнив запасы провианта, со странным чувством в душе. Словно всё шло как-то не так, словно он куда-то не успевал, и словно всё что он бы ни сделал - всё выйдет лишь во вред. Какое-то смятение проникло в его душу, как если бы привычный ход событий вдруг был нарушен и всё пошло кувырком. Он сел на кровать рядом с Кардигалом и открыл флягу, которую он наполнил из того озера в лесу Дреагр перед тем как покинуть этот лес. Но тепловатая влага воды лишь возобновила воспоминания про странного друида, всплыли в памяти слова, произнесённые им. Где-то вдали завыл волк...

Юнай схватил свой дорожный мешок, подхватил Кардигала, ногой распахнул дверь, и вышел прочь из таверны, нашёл своего коня в конюшни, попросил конюха принести ему еды и воды, и покинул Отириль, чтобы больше сюда никогда не вернуться.

Подгоняемый непонятным страхом опоздать, он мчался вперёд, не думая ни о чём, ни желая ничего, и лишь мерцающие звёзды освещали ему путь...

Во тьме ночи незаметно ушли луга вокруг, исчезли невидимые в темноте деревья... и вокруг раскинулись тёмно-серые даже при свете дня просторы пустоши Тандорр. Но Юнай не обращал на всё это никакого внимания, он даже не заметил, как где-то слева забрезжил рассвет. Вдруг где-то впереди в первых лучах солнцах заблестели воды речки, стремительно несущей свои кристально чистые потоки сквозь серые неприветливые земли. И только тут он опомнился, словно от кошмарного сна, огляделся, а прерывистый плач Кардигала напомнил, что ребёнка уже давно надо переодеть. Юнай спрыгнул с коня, но как только его ноги коснулись серой земли, он почувствовал словно лёгкий электрический удар, пробежавший по всему телу. Не обратив особого внимания, сославшись на усталость и долгое время, проведённое в седле, Юнай принялся переодевать младенца. Но всё же какое-то смутное чувство того, что кто-то есть рядом, слегка тревожило его душу: он то и дело оглядывался, внимательно осматривая безграничную унылую пустошь. Переодев Кардигала, Юнай сперва решил перекусить, но, поразмыслив, всё же пришёл к выводу, что лучше отсюда убираться и чем быстрее, тем лучше.

Он, ведя коня под уздцы, подошёл к речке: её высокий берег почти отвесно свисал к руслу, словно вытесанному в цельном камне, по которому текла прозрачная холодная вода. Но, несмотря на чистоту воды, дно тонуло во тьме - свет не проникал на такую глубину. Тогда Юнай запрыгнул на коня и поскакал вдоль русла, высматривая мост или брод. Но казалось он едет по кругу: река и местность кругом совсем не менялись, лишь солнце продолжало свой путь по небосклону.

И услышал он вдруг тихий шёпот, доносившийся словно изнутри всей этой земли. И сразу волна страха пробежала по его телу, но вытащить меч он не мог: одной рукой он держал ребёнка, другой узды.

Вдруг где-то вдали он увидел что-то над рекой, в серой дымке, поднимающейся от реки под неожиданно жаркими лучами солнца. Юнай пришпорил коня и когда подъехал ближе то увидел разрушенный мост: от одного и другого берега отходили две половинки его, но между ними зияла дыра в несколько метров, а возле неё стоял некто в плаще, сером, в точности совпадающим с цветом земли вокруг.

- Приветствую тебя, великий воин, слуга Света, - промолвил он, когда Юнай подъехал ближе, и словно эхо подхватило его густой голос, хотя вокруг лежали просторы равнины.

- Приветствую и я тебя, - осторожно ответил Юнай и прислушался, но его голос прозвучал как всегда.

- Что привело тебя сюда - в пустоши Тандорр? - спросил незнакомец тем же странным голосом.

- Кто ты? Ведь не могу же я рассказывать тебе свои планы, не зная, враг ты или друг...

- Я, хм... - ухмыльнулся странный демон в плаще, - я не могу быть ни врагом, ни другом. Я - наблюдатель.

- Кто? - переспросил Юнай. Он сидел на своём коне, одной рукой поддерживая Кардигала, и не то чтобы боялся, а просто решил, что разумнее всего всё решить самым мирным спокойным путём. А потому, сохраняя достоинство, но всё же не высокомерие, он старался говорить мягко, осторожно подбирая слова.

- Наблюдатель, - повторил незнакомец. - Но ты, как вижу, хочешь пересечь этот мост. Что ж, я тебе ничем не могу помочь: я не могу его восстановить, не могу и совсем разрушить, я лишь могу смотреть на него и восхищаться им или же страдать от его несовершенства... Но я тебе могу показать, где есть другой, на этот раз уже целый, мост.

- Было бы неплохо, - кивнул Юнай.

- Там, - махнул незнакомец дальше вдоль речки.

- А далеко? - уточнил Юнай, пытаясь побороть улыбку.

- Мне не ведомо расстояние, - ответил Наблюдатель.

- Что ж, в любом случае спасибо, - сказал Юнай и съехал с моста.

- Погоди, - вдруг крикнул Наблюдатель. А когда Юнай обернулся, сказал: - Слезь с коня, подойди поближе... Мне есть, что сказать тебе, Юнай.

Юнай насторожился, но всё же слез с коня и подошёл к Наблюдателю.

- Послушай меня, - сказал тот, и Юнай не заметил, как погрузился в его рассказ, зачарованный магией его слов.

- Я был всегда и я буду всегда. Меня невозможно победить, но и я не могу одержать победу. Всё, что я могу - смотреть, наблюдать, созерцать... Потому что я - Наблюдатель. Да, я - Наблюдатель. Я видел, как рождались и умирали поколения, народы сменяли друг друга, как проходили эпохи. Я видел, как умирали и возрождались галактики, я видел сотворения и крушения миров. Да, я всё это видел, и это всё на что я способен - смотреть. Потому что я - Наблюдатель. Я не могу ничего сделать, у меня есть только то, что есть, и я не могу этого потерять, но и не могу приобрести что-нибудь нового. Я потерян во времени и пространстве. Я не знаю, есть ли у меня чувства, я не могу плакать, я словно в какой-то холодной мгле... я вижу страдания и боль и я вижу, что мне жаль их, но я не знаю, что такое жалость... Я потерян для мира, я потерян для своей судьбы... И я не знаю, зачем я такой нужен, и я вижу, что мне хочется плакать, но я не могу. Я есть вечность, я есть безбрежность, но я не знаю что это такое, я потерян для самого себя.

Много столетий я не говорил ни с одним демоном и поэтому я расскажу тебе, что же я вижу. Я вижу белые башни и вижу, как течёт по ним алая кровь. Вижу зелёный флаг, вьющийся в порывах ветра. И горы трупов на серой земле под ним. Я вижу правду и понимаю: это лишь очередная ложь. Но я вижу и звезду, взошедшую над порабощёнными народами, взошедшую, когда проснулись дети ночи. И я вижу, как обретут свободу те, кто её заслужил, вижу радугу и бредущего по ней вижу... И звезда эта будет словно солнце в ночи... Но ты будешь предан, и надежда твоя, вера твоя приведёт тебя к гибели... как поработила она целые народы. Но я вижу, как порвутся эти узы... Иди же, навстречу своей судьбе, светлый воин, а я останусь здесь в одиночестве, потому что редко здесь хоть птица пролетит, не то, что демон проедет. Но не пойму, как не видишь ты знака. И пусть будет светел твой путь до тёмного конца...

И Юнай увидел, как прямо под его ногами взошёл тёмно-красный цветок, очень похожий на ромашку, только красную.

- Вот, - сказал Наблюдатель и наклонился, чтобы оторвать один лепесток.

- Что? - спросил Юнай.

- Когда упадёт на землю последний лепесток, - и он пустил оторванный лепесток по ветру, - ты умрёшь. А теперь ступай. И ничего не бойся на этой земле, бойся там, где ты ищешь укрытие!

И Наблюдатель исчез, а Юнай вскочил на коня и помчался вдоль речки.

Хотелось спать, глаза сами слипались, но Юнай мчал что было духу. Он понял, куда он так боится опоздать: он боится умереть, так и не привезя младенца к Илисану. Всю ночь они скакали под чёрным в крапинку звёзд небом, лишь изредка останавливаясь, и только перед восходом, когда тот мост, про который говорил Наблюдатель, уже давно остался позади, а впереди уже виднелись зелёные холмы, почерневшие в ночной тьме, только тогда Юнай позволил себе и коню отдохнуть, буквально свалившись от усталости, едва ступил на землю.

И не знал он, что в этот самый миг оторвался и пустился в короткое плавание по воздуху ещё один лепесток, второй из одиннадцати.

Солнце уже стояло высоко над землёй, когда Юнай открыл глаза. Кардигал лежал и тихо плакал - ему нужно было сменить пелёнки. Переодев его, Юнай налил в кружку немного воды и размочил в ней сухари, которые он взял в Отириле, и накормил полученной кашицей ребёнка. Сам же он поел вяленого мяса и запил тёплой водой. Потом он сел и начал размышлять о том, что же с ним произошло за последние несколько дней. Но все его мысли неперемнно вращались вокруг друида и Наблюдателя. Почему же их боятся? Особенно Наблюдателя... Вот этого и не мог понять Юнай. Видимо кто-то нарочно распускал слухи про ужас этих мест, видимо кому-то было выгодно, чтобы демоны не могли да хотя бы просто поговорить с Дреагром, проникнуться его мудростью... и узнать, что же видит Наблюдатель...

Юнай встал с лёгким чувством досады от того, что он сам не воспользовался подвернувшимся ему случаям и не расспросил их. Впрочем, ему надо ехать вперёд, ведь Юнай знает - смерть ждёт его скоро и он должен успеть выполнить свой долг!

Он влез на коня, прижимая Кардигала одной рукой, и тронулся в путь... и в свой путь пустился третий лепесток.

Юнай ехал весь день, всю ночь и ещё один день, и за это время ещё три лепестка сорвалось с цветка, всего их осталось пять. Как он и планировал, под вечер, уставший от тяжёлой дороги конь, ступил на улицы града Лисадир - последний промежуточный город на его пути. Его большие роскошные дома, огромные мастерские, где ткали и пряли, ковали и вытачивали, служа армии Света, указывали на то, что это поселение настоящих воинов Света, служащих непосредственно Гиргаалю - столице страны, расположенной в землях Алаала. Именно туда направлялся Юнай.

В Лисадире он поступил так же, как и в Отириле: отыскал таверну, попросил приглядеть за конём, а сам, немного пошатываясь от утомительной поездки, направился в одну из комнат для путников. Такие комнаты есть в любой таверне и если там есть свободное место, то любой, кто нуждается в отдыхе и покое может там расслабиться или поспать. И вот, когда Юнай лёг и закрыл глаза, отдавая своё тело и душу во власть сну, земли коснулся седьмой лепесток.

Свежий и отдохнувший, Юнай на следующий день пополнил запасы продовольствия и вновь пустился в дорогу.

С закатом солнца, Юнай остановился на ночлег, а восьмой лепесток напротив начал свой полёт.

Проснулся же Юнай ещё до рассвета, когда девятый упал лепесток. И вскоре после полудня въехал в зелёные холмистые земли Алаала. Словно на море разыгрался огромный шторм, да так и застыл, а после на застывших валах проросла трава, поселились люди... такое впечатление могло сложиться у путника, едущего меж маленьких горбиков и огромных зелёных холмов, возвышающихся то здесь, то там.

Закатное солнце ласково играло на голубых водах прудиков и ручейков, когда вдали показались белые башни с зелёными флагами - замок Гиргааль. Стройный и величественный, он отливал алым в прощальных лучах заходящего солнца. Зелёные флаги с золотой короной и белой птицей над ней городом реяли на ветру, поблескивая короной в косых лучах. И в тот миг, когда Юнай увидел далёкие очертания замка, упал десятый лепесток...

"Успею. Я успею! Тут со мной ничего не случиться. Я доеду до замка, осталось немного" - подумал Юнай, пришпоривая коня. И ветер засвистел у него в ушах, а из-под копыт вылетали клочья земли, когда одинокий конь рассекал пространство зелёных холмистых лугов, лежащих вокруг замка, как и во всех землях Алаала.

"Да, я успел!" - мелькнуло в голове, когда высокие массивные ворота замка открылись пред ним, и в неверных лучах взошедшей луны заблестели струйки фонтана во внутреннем дворе огромного замка.

Его встретила стража Светлого Лорда - группа отборнейших солдат, преуспевших, как и в искусстве ведения боя, так и в стратегических навыках.

- Приветствую, брат, - сказал один из стражников, когда Юнай слез с коня. - Что привело тебя сюда, да ещё с ребёнком на руках?

- Мне необходимо увидеть Лорда Илисана, - Юнай был настроен решительно, возбуждение кипело в нём. - Это срочно. Крайне срочно. Немедленно!

- Погоди, - попытался остудить его пыл стражник. - Сперва ответь: зачем тебе видеть его?

- Может быть Он не захочет, чтобы вы знали о цели моего визита, - отрезал Юнай. - Мне нужно увидеть Лорда Илисана. И если вы хотите служить свою службу верно, то должны немедленно отвести меня к нему.

- Я доложу ему, - сказал другой стражник, одетый в такие же доспехи, как и остальные только с яркой повязкой на руке. Сказал и скрылся в темноте прохода. А когда вернулся, доложил:

- Отдохни, путник, подожди утра...

Вдруг мурашки прошли по спине Юная: ждать ещё полночи, несколько долгих часов... за это время может многое случиться. Слова Наблюдателя пронеслись в его мозгу:" И ничего не бойся на этой земле, бойся там, где ты ищешь укрытие".

- Мне нужно увидеть его немедленно! - крикнул он. - Это крайне важно! Сейчас же!

- Тебе придётся подождать до утра, - настаивал стражник с повязкой... А в это время в пустошах Тандорр поднялся несильный ветерок.

- Я не могу ждать! Это вопрос жизни и смерти, - не мог успокоиться Юнай и с каждым его словом ветер всё крепчал.

- Здесь ты в полной безопасности, - попытался успокоить его стражник.

- Или меня сейчас же проведут к Лорду Илисану, или я сам к нему пойду! - Юнай кричал, не находя ни возможности ни слов, для того чтобы выплеснуть всю ту негативную энергию, которая в нём бурлила.

- Сейчас, - наконец сдался стражник и вновь шмыгнул в проход.

А ветер уже превратился в настоящую бурю. Его шквалы гнули к самой земле красный цветок - единственный отблеск жизни на всех безжизненных просторах пустошь.

- Лорд Илисан примет тебя, - сказал стражник, выходя, - следуй за мной.

В полутёмном зале, освещённом несколькими факелами, на высоком золотистом троне сидел Лорд Илисан - Властитель Света. В самом начале Юнай настолько оробел, увидев его: высокого, сидящего в своём троне и гордо глядящего на него, Юная, своим ясным взором, со светлыми вьющимися волосами. Но поборов свою робость Юнай начал свой рассказ, и как только он произнёс первое словно, сильный ураганный ветер оторвал последний лепесток, и он взмыл высоко в небо.

Светлый Лорд Илисан внимательно выслушал рассказ Юная, потом встал и широкими шагами направился к высоким алым, как предрассветное небо, дверям. Перед тем как выйти он обернулся, и взглянул исподлобья каким-то напряжённым взглядом, а потом размашистым жестом отворил двери и вышел из тронного зала, так и не обронив ни единого слова. Но тут же в зал вошло несколько стражников и приказали Юнаю следовать с ними, а один из стражников забрал у Юная ребёнка. Сначала они вели его по белым террасам и коридорам замка, но потом стали спускаться всё ниже и ниже и в конце оказались в подземелье. Там они начали петлять по узким коридорам с низко нависшим потолком, их тени причудливо плясали на стенах, освещаемых только факелами ночью и днём, а шаги гулко разносились среди голых каменных стен. Наконец они упёрлись в дверь с маленьким решётчатым окошком.

Один из стражников отпёр камеру, и они вошли туда. Серый каменный пол, серые каменные стены и... Юнай так и не успел толком рассмотреть эту камеру - как только они переступили порог, один из стражников отточенным движением перерезал ему горло... буря стихла и лепесток, плавно кружа, опустился на землю...

Глава вторая

Преломление Света

Мы хотим мира. Только это будет наш мир.

Воины Света и воины Тьмы собрались под сводами нейтрального неба, неба, где слабо светили только звёзды и которое само по себе светилось слегка мерцающим приглушённым светом. Они обступили холм, во все стороны от которого мрачной пустыней расходились просторы серой безжизненной земли. На холме возвышался огромный трон, белый, словно из слоновой кости, но из чего он сделан на самом деле никто не знает и никогда не узнает. На троне восседал Верховный Судья. Его лицо было спокойно, как всегда ничего не выражало, руки недвижимо лежали на подлокотниках. Толпы воинов застыли в томительном ожидании, не было слышно ни звука.

Наконец Судья открыл полузакрытые до этого глаза. Все вокруг напряглись.

- Я собрал вас здесь для того, - молвил он густым басом, - чтобы огласить своё решение: я ухожу!

Вокруг никто не проронил ни звука. Все смотрели, не отрывая глаз, на высокую фигуру на белом троне.

- Но вам нужен новый Судья, - продолжал он тем временем. - Иначе мир людей будет растерзан вами. Вы уничтожите людей, борясь за их силу. Нужен тот, кто будет оценивать действия людей, решать добро свершил человек или зло, определять кому из вас достанется та энергия, высвобожденная этим поступком. Определять границы вашего влияния на людей. И вот что я решил: с началом третьего нового дня, когда часы пробьют последний двенадцатый удар, мир людей полностью откроется вам. И в этот самый момент мой трон опустеет. Тот из людей, кто первым сядет на него - тот и будет мне заменой. Тот, кого вы быстрее приведёте и станет новым Судьёй. Кто сильнее, тот сможет привести быстрее того, кого он посчитает более выгодным для себя. И возможно полностью изменятся понятия добра и зла, возможно полностью исчезнет или добро или зло. Возможно одна сторона будет повержена! Тогда наконец свершиться, то чего мы все так долго ждём - закончится противостояние и мир обретёт равновесие и покой, кто бы ни победил. А возможно, новый Судья твёрдо разделит добро и зло, и война будет продолжаться... Всё зависит от вас. С последним ударов часов мир будет полностью открыт для вас, но есть одно условие, неисполнение которого влечёт к изгнанию из мира провинившейся стороны: насилие над волей или телом человека! И помните: пока что Судья здесь я!

Почти две тысячи лет правил Судья, и все эти годы оттачивалась граница между добром и злом. И вскоре всё это разрушится: привычные понятия поменяют свой смысл, изменятся мотивы поступков, возможно добро и зло полностью поменяются своими местами.

До этого Судьи сами назначали себе приемника или же им становился случайный человек. Такой же поворот событий был крайне неожиданным для обоих лагерей.

После заявления Судьи Чёрный Лорд Драхар и Светлый Лорд Илисан собрались на переговоры. Илисан без колебаний принял приглашение Драхара и отправился в страну Тьмы, несмотря на то, что обычно противники боятся ступать на чужую территорию и делают это только в случае особой необходимости. Тройка сияющих лошадей, запряжённых в белую карету с золотой короной наверху, мчалась по освещённым ласковым солнышком лугам и полям, вдоль речек и небольших озёр, пока не добралась до гор Ар. Именно горы Ар разделяли две страны: страну Света и страну Тьмы. Проехав вдоль сине-серых голых склонов, Илисан со свитой достиг Великих Врат Света, через которые лежала единственная дорога в страну Тьмы. Врата распахнулись, и в открытое окошко кареты сразу ударил холодный резкий ветер.

Теперь Илисану предстояло проехать вдоль утёсов во всё сгущающийся мрак, а когда карета вынырнула с другой стороны гор через Великие Врата Тьмы, вокруг было темно и лишь полная луна и мерцающие звёзды освещали дорогу. А дорога лежала меж мрачных лесов, с отвратительными корявыми узловатыми деревьями, меж тёмных селений, в которых выращивались и воспитывались воины тьмы, между озёр и рек с чёрной водой. Где-то выли волки, то и дело на фоне полной луны пролетали летучие мыши. И вот, наконец впереди показался огромный замок, окружённый высоким металлическим забором. Слуги в чёрных плащах с накинутыми капюшонами молча отворили ворота, и карета въехала во двор. Илисан спрыгнул на землю, и сапоги его ступили на кости и черепа, которыми была покрыт вся земля.

Высокий со светлыми вьющимися волосами, с ясным серьезным лицом, в белом плаще и с высоким дубовым посохом, Илисан стоял напротив величественного в своём ужасе замка и казалось этот замок готов поглотить одинокого путника... Но замок на этот раз отнёсся дружественно к самому заклятому врагу.

Илисана проводили в огромный тускло освещенный зал. На стенах висели картины одна другой ужасней, а прямо посредине был зала построен небольшой фонтанчик, из которого вместо воды струйками била кровь. Именно в этом зале Илисан впервые лицом к лицу встретился с Драхаром - гением Тьмы. Драхар чуть пониже Илисана, но пошире в плечах, тёмноволосый и тёмноглазый, с испепеляющим взглядом, который даже Лорд Света не мог долго выдержать, гордый, но не надменный, уверенный в каждом своём движении, спокойный и на первый взгляд даже немного медлительный... но это только на первый взгляд.

Илисан с открытой неприязнью посмотрел на него, когда тот вошёл в зал, Драхар же только слегка улыбнулся.

- Приветствую тебя у себя в гостях, - сказал он чуть погодя.

- Не могу сказать, что рад этому визиту, - фыркнул Илисан, но тут же отвёл взгляд.

- А мне напротив, приятно познакомиться лично с тобой, Лорд Света, враг мой, - Драхар говорил спокойно и в тоже время чувствовалось какое-то веселье в его словах... но не насмешка.

- Что ж, давай перейдём к делу, - сказал Илисан, подставив палец под струйку фонтана.

- Давай, - ответил Драхар.

Вдруг двери открылись, и в зал вбежал огромный чёрный волк.

- О, - обрадовано сказал Драхар волку, - познакомься - это Илисан. - И присев, чтобы обнять волка за шею добавил, - Запомни его, запомни его хорошенько. Может при случае тебе удастся хоть покусать его.

И Драхар рассмеялся беззлобным искренним смехом. У него было отличное настроение, предстоящие события бодрили его.

- Хватит! - крикнул Илисан. - Я приехал сюда для не того чтобы смотреть, как ты играешь со своим волком. Хотя не скрою: он красив... в некотором смысле.

- Хочешь, - предложил Драхар, - поиграй и ты с ним. Он не укусит.

И рассмеялся ещё сильнее.

- Что ж, - сказал Илисан, когда Драхар успокоился, - я слушаю тебя. Если хочешь что-то сказать - говори, если нет - я оставлю тебя с твоим любимцем наедине. У нас не так много времени до полуночи третьего дня.

- Ладно. Слушай, Лорд Света, что я хочу сказать тебе. Когда-то были времена, когда изнасилование простой крестьянки шло в пользу вам, воинам Света. Когда зверское убийство считалось добром и добавляло силу вам, а не нам. Тогда ваша страна утопала в крови, каждый дом был украшен висельником, а страна Тьмы представляла собой мирное дремлющее царство. Тогда, мир - было плохо, а война, убийство, словом многое, что сейчас считается огромным злом - считалось добром. Всё зависит от Судьи. Сейчас Судья отправляется на покой, и я не хочу, чтобы новый судья перестроил всё на новый лад, я не хочу, чтобы опять всё менялось местами.

- Я тоже не хочу. Но всё зависит от того, кто сядет на трон, а это зависит от действия наших армий, - сказал Илисан.

- Вот именно - от армий. От огромной толпы воинов! Причём из двух соперничающих лагерей. Будет полнейшая неразбериха. Силы у нас сейчас почти равные и потому моё предложение не будет выгодно кому-то из нас в отдельности, только обоим. А предлагаю я вот что: пусть от Света и от Тьмы будет только по одному посланнику.

Илисан задумался, надолго задумался. Драхар не беспокоил его, он молча стоял на колене и ласкал волка.

Наконец Илисан сказал:

- В твоих словах есть резон, Драхар. Но как мы можем гарантировать друг другу, что только по одному воину отправятся на эту миссию.

- Клятва. Две клятвы, - серьёзно сказал Драхар, поднимаясь. - Не даром мы встречаемся здесь, возле фонтана клятвоприношений.

Он достал из ножен кинжал, потом подошёл к фонтану и надрезал вену. Несколько капель крови смешались с кровью в фонтане. То же самое сделал Илисан. Драхар слегка блеснул глазами и сказал:

- Я клянусь...

- Я клянусь, - повторил Илисан.

- Мы связаны кровью до окончания миссии, когда клятву можно будет аннулировать, в нас течёт одна кровь! - торжественно крикнул Драхар. - Прими же её, о Зигфрилл!

Алое облако поднялось над фонтаном и постепенно приняло расплывчатый образ человеческого лица. Это лицо вибрировало и колебалось в воздухе. Призрачные глаза открылись, и фантом заговорил:

- Благородный Лорд Света и Великий Лорд Тьмы! Вы поклялись, и да будет проклят нарушивший клятву!

И лицо моментально исчезло.

Пока Илисан ехал обратно, он непрерывно обдумывал только что заключённую сделку, и только когда карета проехала сквозь Великие Врата Тьмы, он понял, в чём подвох: у Драхара уже было время, чтобы обдумать, кого же выбрать на это задание, также у него больше времени чтобы до наступления назначенного часа, если понадобиться доставить к Вратам Силы - пути в мир людей - воина из дальних городов. Сначала это немного огорчило Илисана, но потом он лишь загадочно улыбнулся и откинулся в сиденье, расслабившись.

Прибыв на закате в замок Гиргааль, Илисан тут же отдал приказ, чтоб до наступления той роковой полуночи в мире людей не осталось ни одного воина. Отдал необходимые распоряжения начальнику армий света Агариусу, а потом подозвал одного из многочисленных слуг.

- Позови Кардигала, - приказал он и слуга, поклонившись, удалился.

Через две-три минуты в комнату вошёл невысокий стройный юноша.

- Ты звал меня, отец, - сказал он уже достаточно низким, но чистым голосом, и звуки слов его были похожи на штормовые волны, всей своей мощью обрушивающиеся на могучие утёсы.

- Кардигал, единственный сын мой, - сказал Илисан, а ветер играл трогательно дрожащими огоньками свечей, которые горели в сумерках. - Возможно, ты и не догадываешься про всё могущество своё... но я-то знаю про великую силу заложенную в тебе. И потому именно тебе предстоит выполнить эту поистине важную для нас всех миссию. Ты знаешь про решение Судьи, но вот что решили мы вчера с Лордом Драхаром, - Илисан ненадолго замолчал, таинственно улыбаясь, - мы решили, что лишь по одному воину с каждой стороны будет выслано для поисков нового Судьи...

- Отец, если ты имеешь в виду меня, если считаешь меня достойным и способным при моём-то юном возрасте наилучшим образом выполнить эту службу, то ты ведь знаешь, что во имя добра я готов отдать жизнь!

- Да будь благословлён, сын мой! - и Илисан обнял юношу, а потом резко развернулся и вышел, лишь бросив слегка дрожащим голосом, - Подробности узнай у Агариуса.

И быстрыми шагами Илисан отправился в свои покои, чтобы отдохнуть после тяжёлых дней, но сон не шёл, он всё время ворочался, и всё время мысли его непременно возвращались к Кардигалу. Илисан любил его всем сердцем, и с самого начала показавшаяся ему хорошей, мысль отправить именно его, теперь не давала ему покоя. Перед глазами проносились те светлые дни, когда они играли на залитых ярким солнцем лужайках, вместе купались в сверкающих водах озёр и рек, как он учил своего приёмного сына фехтованию, как они в первый раз поехали на охоту... Да, он любил его, как никого другого с того самого момента, когда его сын исчез в тёмных чащах леса Дреагр. Какое-то странное предчувствие мучило Светлого Лорда, что его сын умрёт... что не вернётся он с этого задания, не одолеет своего противника в тяжёлой битве. И ведь действительно, он же так юн и неопытен, ведь он ещё ни разу не сражался. Нет! Это была великая глупость, он сейчас же встанет и всё исправит...

И, полежав ещё несколько секунд в нерешительности, Илисан вскочил и выбежал в коридор: но как назло вокруг не было ни одного слуги. Тогда он бросился к лестнице, где стояли двое стражников.

- Кардигала сюда! - заорал он. - Немедленно!

И стражники бросились исполнять приказ, а Илисан остался стоять в напряжённой звенящей тишине, только где-то вдалеке стучали торопливые шаги стражников.

- Почему так долго! - крикнул Илисан, когда стражники вернулись. - Где Кардигал?

- Он уехал около часа назад, - чётко чеканя все слова, сказал один из стражников, и тот час же получил мощный удар в переносицу, отчего упал и скатился по лестнице, свернув себе шею.

Со всех ног Илисан бросился в конюшню, вскочил на коня и помчался к Вратам Силы... значит он всё-таки заснул, солнце уже скрылось за горизонтом, хотя луна ещё не взошла...

Но Кардигал полный азарта и светлых надежд вовсю пришпоривал коня... только вольный ветер был быстрее... а когда ровно в полночь ворота открылись, молодой демон покинул Лимб, очутившись на Земле.

Илисан видел издалека, как он входил во Врата, но был ещё слишком далеко, крики не доносились до Кардигала. И упал Илисан на колени перед Вратами, и рыдания разрывали грудь его, потому что был он уверен теперь: не вернётся его сын с Земли. Потом встал и решительно шагнул к Вратам, но он помнил свою клятву и знал он, что ждёт клятвопреступника, а потому резко отвернулся и закричал... закричал, что было сил, и были в том крике, в том вопле и отчаяние и злость, и жалость и ненависть, и любовь и её великая утрата... а потом вытянул руку, в которой немедленно появился меч, и с невидящими глазами и ужасной дикой гримасой бросился на своего коня, верно служившего ему уже много лет. Не щадя животное, он первым мощным взмахом отрубил ему заднее копыто. А когда бедняга упал, ловко уворачиваясь от дёргающихся конечностей, отрубил ему и остальные копыта, а после этого ещё долго издевался над беззащитным телом, и только страшные крики да пробирающее душу ржание разрывало тишину ночи...

А в это время по земле шли двое: невысокий юноша с ясным взором карих глаз и весьма мрачный на первый взгляд тип с длинными прямыми волосами, плотный, широкоплечий, слегка сутуловатый. У каждого была своя цель, каждый знал кого искать, и каждый спешил, как только мог.

Вот перед юношей выросла небольшая церквушка, обнесённая невысоким металлическим забором. Двери легко распахнулись, и юноша зашёл в полумрак Божьей обители.

- Мне нужен пастор Тарковски, - сказал Юноша первому попавшемуся встречному.

- Он заболел, - ответил пожилой мужчина с мутным взглядом, стоящий возле иконы, видимо молившийся до того как Кардигал побеспокоил его.

- Как мне найти его, - не отставал юноша.

- Он живёт напротив, в жёлтом доме, - уже слегка раздражённо отозвался старик. - Первый подъезд, там спросишь.

- Спасибо, - бросил Кардигал, бежа к выходу из церкви.

Напротив церкви действительно стоял пятиэтажный жилой дом грязно-жёлтого цвета. Но Кардигал сразу увидел, что у здания несколько входов. Над каждым из них были какие-то надписи на небольших белых табличках, но юноша не знал людской письменности: демоны могут вступать лишь в речевой контакт с человеком, черпая знания о словах и соответствующих им образах из разума собеседника. Единственное что ему рассказывал как-то отец, так это про числа: дело в том, что люди изобрели настолько совершенную систему счисления, что демоны переняли её почти не исказив. Решив что "первый подъезд" - это и есть название двери, а "первый" - скорее всего крайний с одной из сторон, Кардигал выбрал самый левый подъезд. Зайдя туда, Кардигал поднялся по лестнице в небольшую комнату, от которой лестница поднималась дальше. Но из этой комнаты в свою очередь вели четыре двери. Кардигал попробывал отворить хоть одну, но все они были заперты. Тогда он поднялся на второй этаж - и там он оказался в комнате, откуда вверх и вниз уходила лестница, и в которой были ещё четыре двери. Это смутило юношу, он попробовал открыть их, но и они оказались запертыми - эти странные почему-то мягкие на ощупь двери. И вдруг Кардигал увидел, как кто-то спускается по лестнице, какой-то мужчина. Но это был не Тарковски, по крайней мере, не так его описывал Агариус.

- Мне нужен пастор Тарковски, - сказал Кардигал.

- Седьмая квартира, - бросил незнакомец и последовал дальше.

Седьмая что? Кардигал огляделся и заметил на дверях номерки... Ага, седьмая! Она как раз была на втором этаже, но дверь была заперта. Тогда Кардигал что было сил постучал. Тишина. Он постучал ещё раз, и уже собирался стучать в другую дверь, когда вдруг там за дверью послышались шаги, щёлкнул замок и в дверном проёме показалось заспанное бледное лицо. Да, таким его и описывал Агариус: высокий, хрупкий, седой, с глубокими морщинами, избороздившими вытянутое лицо, с добрыми глазами...

- Да? - кротко спросил Тарковски, - А что, звонок сломался?

- Пастор Тарковски? - уточнил Кардигал.

- Да, это я, юноша, - мягко сказал пастор, - но я болен. Прости уж меня, но говори быстрее, что же тебя привело ко мне.

- Тебя выбрали благодаря твоей лояльности и снисходительности к людским поступкам. За то, что в каждом поступке ты видишь добро, а не людские пороки... пойдём же со мной, ибо я... - тут Кардигал быстро вытащил бумажку, потому что забыл, как нужно себя назвать, - ибо я посланник Божий, ибо я ангел с небес, пришедший дать тебе то, что полагается тебе по праву!

- Ты что, издеваешься, - скривился пастор и хотел было закрыть дверь, но Кардигал подставил ногу.

- Погоди, - выпалил он. - Тебе ничего не стоит пойти со мной. Ты не можешь себе представить, кем ты можешь стать, насколько ты можешь помочь Добру и Свету, поверь мне. Я не тот, кто бросает слова на ветер, если мы успеем - ты станешь залогом победы Добра над Злом. По крайней мере, мне так сказал мой отец.

- А кто у тебя отец? - вздохнул пастор, не в силах избавиться от назойливого паренька.

- Мой отец - Светлый Лорд Илисан. Предводитель и повелитель воинов Света, - гордо сказал Кардигал, - а моё имя Кардигал. Идём же, помоги нам в войне со Злом. По пути я тебе всё расскажу, но быстрее, у нас мало времени.

- Молодой человек, - жалобно заговорил Тарковски, - зачем, зачем издеваться над больным человеком. Ведь я болен, еле стою на ногах, и мне больно предполагать, что ты решил просто повеселиться, подшучивая над стариком. Но послушай, сейчас не время, мне тяжело говорить с тобою, и ещё тяжелее будет пойти туда, куда ты хочешь меня отвести. Да и зачем мне туда идти, что ты там со мной сделаешь? Не верю я, что ты способен убить или избить меня, или ты просто с кем-то поспорил...- пастор слегка улыбнулся, - прошу тебя, дай мне покой.

- Хорошо, - внезапно сказал Кардигал, - я сейчас развернусь и уйду. Но тогда не удивляйся, если вдруг люди станут становиться всё злее, если насилие, месть, кровопролития станут обычной частью вашей жизни. Просто знай, что у одного человека была возможность уберечь мир от всей этой грязи...

И Кардигал посмотрел в лицо пастору, их взгляды встретились... и пастор не мог не подчиниться.

Закутавшись в пальто, несмотря на жаркое весеннее солнце, пастор следовал за Кардигалом в то место, где открылись Врата Силы.

- Тебе предстоит стать, если конечно всё получиться так, как мы планируем, Верховным Судьёй, - говорил Кардигал. - Ты будешь бессмертен, и уйдёшь на покой только тогда, когда сам того захочешь. Тебе предстоит оценивать поступки людей, определять, что двигало человеком, со злым умыслом он сделал что-то или всё же цель его была светла. И в зависимости от доли зла и добра в поступке силы будут добавляться Добру или Злу. Причём твоя оценка будет искренней, потому что врать ты просто не сможешь. То есть, ты не сможешь все поступки расценивать как добрые, тебе придётся оценивать их так, как ты действительно их видишь...

Кардигал ещё много говорил о чём-то, но пастор слушал вполуха. Странное чувство овладевало им. Возможно это болезнь сказывалась, но постепенно всё вокруг становилось каким-то нереальным, словно подёрнутым мутной вибрирующей дымкой. Голова была какая-то тяжёлая, звуки голоса Кардигала сливались с шумом улиц в монотонный поток. И словно две силы столкнулись в пасторе: одна говорила - остановись, куда ты идёшь? что тебя ждёт там? ты же знаешь это всё ложь... другая же говорила - вот он твой путь, ибо устами этими правит добро, доверься судьбе. Всё вокруг стало каким-то серым и очень нечётким, мысли сплелись в один неразборчивый комок так, что пастор уже не мог думать, он лишь слепо шёл куда-то, словно в бреду.

И вдруг, словно мощный удар, из всей этой туманной неразберихи вырвался мощный громоподобный голос:

- Кардигал!

А потом он услышал голос своего провожатого:

- Таймир, не ожидал, что увижу тебя здесь.

И то, что увидел пастор, словно внезапно очнувшись ото сна, потрясло его до глубины души. Они стояли посреди бескрайних серых просторов под бледными косыми лучами восходящего солнца, вокруг не было ни души, только Кардигал стоял рядом, и ещё двое: старый дряхлый старик и высокий широкоплечий тип с длинными тёмными волосами.

- Похоже, мы вернулись одновременно, - прогремел темноволосый и взглянул куда-то вдаль, где высилась одинокий холм, на котором что-то белело.

- Дьявол, - прошептал пастор.

И словно услышав его, Таймир медленно повернул к ним голову, и лицо его отсвечивало алыми бликами, словно он стоял рядом с костром, а в глазах образовалась бездонная пустота. А мгновение спустя весь он стоял как бы на фоне еле видимого огня, мерцающим фантомом, оплетающим его с головы до ног.

- Что ж, победит сильнейший! - сказал Таймир, и голос его прогремел словно гром в свирепую бурю.

И с этими словами он протянул руку и, вспыхнув, в ней появился чёрный меч, по краям окаймлённый ярко-красным пламенем. Кардигал последовал его примеру, он тоже быстро выкинул руку и в его ладони появился белый сверкающий меч. Гордо подняв голову, он шагнул к Таймиру...

Таймир ударил первым, Кардигал успешно поставил блок, но сам не успел ударить - сразу же за первым ударом последовал второй. Сам Лорд Драхар не рискнул бы встать на поединок с Таймиром - лучшим воином Тьмы.

Третьим ударом Таймир выбил кое-как подставленный меч Кардигала и тот со звоном упал на землю. Таймир дрался хладнокровно, совсем без эмоций, но когда меч Кардигала упал он всё же слегка улыбнулся: он и не надеялся, что поединок будет настолько лёгким.

Таймир замахнулся, и меч быстро понёсся вниз и чуть вправо. Но Кардигал отпрыгнул, получив всё же глубокое ранение в грудь. Еле устояв на ногах, Кардигал развернулся и хотел бежать, но Таймир выхватил кинжал и, чуть прищурившись, метнул Кардигалу в спину.

Кардигал очнулся в прохладной влажной каморке. Окон не было, на неровной стене, по которой струился маленький ручеёк, висел единственный тлеющий факел. В комнате никого не было, вместо двери - просто тёмный проём. Спёртый воздух противно оседал в лёгких и туманил сознание. Дышать было больно... Каждый вздох, каждое малейшее движение вызывало острую боль в груди. А особенно остро Кардигал чувствовал рану от глубоко зашедшего под лопатку кинжала, но боль это просачивалась словно туманную дымку, окутавшую его сознание. В глазах всё расплывалось, сердце гулко стучало в висках...

Вся грудь его была замотана какими-то тряпками красными от пропитавшей их крови. Но пропитанные специальным раствором они заметно гасили боль от глубоких ран. Так пролежал Кардигал около десяти минут, но потом слабость взяла своё и он отключился. Когда он очнулся в следующий раз, возле совсем низкой кровати стояла глиняная миска с какой-то непонятной едой. Мягкие немного вязкие кусочки странного безвкусного мяса, что-то наподобие хлеба и отвратительная вонючая вода в кувшине.

Медленно потянулись дни... Сначала Кардигал большую часть времени проводил в забытьи. Он почти всё время спал, а когда просыпался, то иногда обнаруживал, что ему поменяли повязку, положили еды или поставили кувшин с водой. Раны были глубокими, кинжал порвал несколько больших артерий, поэтому выздоравливание продвигалось очень медленно, да ещё и этот воздух, в котором, как считал Кардигал, можно было только задохнуться, а про быстрое поправление не могло быть и речи.

Но время шло, где-то снаружи сменяли друг друга дни и ночи. Кардигал потихоньку поправлялся, он по-прежнему очень много спал, но когда просыпался, уже чувствовал себя намного лучше. И за всё это время он ни разу не видел своих добродетелей. И как ни странно раны его почти не гноились, а когда ему меняли повязки, он даже не просыпался. Видимо это из-за того, подумал Кардигал, что ему что-то подмешивают в еду или чем-то пропитываю повязки.

Прошло немало дней, когда Кардигал наконец смог вставать, но за дверной проём он не решался выходить, потому что там стояла непроглядная тьма. Несколько раз он ничего долгое время не ел и старался не спать, чтобы всё же увидеть, кто же за ним ухаживает, но все эти, в общем-то глупые, попытки терпели неудачу, и Кардигал провёл в маленькой тёмной очень сырой и отвратительно проветриваемой комнатушке почти полгода, так не разу даже краешком глаза и, не увидев ничего кроме серо-коричневых стен, да слегка поблескивающих в свете факела ручейков, что струились по ним. А время всё бежало и бежало вперёд... Так прошло полгода, монотонные мучительные полгода, всё что было за это время - боль, слабость и страх, надежды, светлые и тёмные мысли - всё это растворилось в вечных сумерках этой, словно мёртвой, комнаты, ничего из этого не осталось, осталась лишь неописуемая скука и гнетущая тоска.

Но Кардигал считал себя ещё не достаточно окрепшим, чтобы выйти в тёмный коридор. Но время продолжало свой бег, а сил не прибавлялось, потому что в удушающем недвижимом воздухе, без физических упражнений восстановить нормальную форму было невозможно.

И вот однажды сидя на своём низеньком ложе, Кардигал заметил через проём в стене блики на стенах коридора. А вскоре серый камень осветился мерцающим светом факела и Кардигал услышал тихие шаги, впрочем, неплохо слышные в полной тишине... и в проёме, освещаемая прыгающим огнём факела, возникла невысокая фигура: сразу сложно было сказать мужчина это или женщина. Фигура эта была одета в мешковидные штаны, широкий плащ и какую-то несуразную шапку, чем-то напоминающую горшок: у головы он сужалась, потом расширялась, а потом вновь сужалась. В руках у неё был то ли хлыст или прут, то ли небольшое копьё. Лицо сначала разглядеть было очень трудно, потому что оно было ужасно испачкано чем-то серым, таким же, как и стены вокруг.

Кардигал встал, слегка поклонившись.

- Вижу, тебе лучше, - мягко сказал, судя по голосу, мужчина.

- Благодарю, ты спас мне жизнь, ты вылечил меня, я пред тобой в неоплатном долгу, - с достоинством проговорил Кардигал.

- Нет, - ухмыльнулся незнакомец, обнажая на удивление белые зубы. - Не я тебя спас. Это Хпарм. Я ухаживал иногда.

- Как мне скажешь называть тебя? - Кардигал был ужасно рад, что наконец, возможно, он покинет это место, хотя неоплаченным свой долг оставлять не собирался и надеялся хоть как-то отблагодарить этих странных демонов, которые так бережно ухаживали за ним.

- Зови меня Тхаргом. А тебя?

- А меня, - и тут Кардигал вдруг запнулся, что-то смутило его, какое-то странное чувство. Он глянул на Тхарга и как-то неуверенно назвал своё имя, - зови меня Кардигалом.

- Я рад, - неопределённо сказал Тхарг.

- Но где я? - спросил Кардигал.

- Ты в нашем городе Арре.

- Арре, - повторил Кардигал, - где это? Что-то не припомню.

- Мне сложно сказать тебе. Я никогда не был снаружи, - опять непонятно сказал Тхарг.

- Погоди, ты сказал "в нашем городе". В чьём нашем? - спросил Кардигал и поспешно добавил, - извини, если я задаю слишком много вопросов, но пойми и меня: я уже много дней ни с кем не разговаривал.

- Спрашивай. Будь как дома.

- Да, так кто вы? - напомнил Кардигал.

- Мы - никто. Мы - это мы, - видимо у Тхарга было привычкой говорить загадками.

- Погоди, вы служите Свету или Тьме? - насторожившись, спросил Кардигал.

Тхарг слегка поморщился и, немного выждав, сказал:

- Да, мне рассказывали про два воюющих племени, что когда-то убивали наш народ. Жаль, что ты один из них.

Кардигал ошарашено глянул на своего загадочного собеседника.

- Так ваш народ... - Кардигал на мог поверить своим ушам. - Вы не слуги Света или Тьмы?! Вы ещё какой-то другой народ?

- Не знаю, - слегка недовольно буркнул Тхарг. - Я знаю, что демоны Света и Тьмы убивали наших предков.

- А теперь? - всё ещё потрясённо спросил Кардигал.

- Скрываемся. Прочь от таких как ты.

Это заявление немного огорчило Кардигала и он спросил:

- Тогда зачем твой народ меня спас?

- Ты умирал.

И тут, всё это время стоявший в дверном проёме, Тхарг прошёл внутрь и сел на кровать и молча уставился на стену.

- А что вы теперь сделаете со мной, - осторожно поинтересовался Кардигал.

- Я пришёл отвести тебя к выходу. Там завяжут глаза и Картр или ещё кто-то отведёт прочь отсюда.

Кардигал еле слышно облегчённо вздохнул. Но слова, сказанные Тхаргом, всё же что-то задели внутри его, и он попросил:

- Если тебе не сложно, расскажи про ваш народ, и про то, как воины Света и Тьмы воевали с твоими предками.

- Не воевали, а охотились. Я плохо знаю, если интересно - спроси у Срагха. А ещё лучше у кого-то из своих.

- Как я могу поговорить со Срагхом? - твёрдо спросил Кардигал.

- Жди, - сказал Тхарг и, блеснув факелом по стенам, скрылся во тьме.

Прошло около часа, прежде чем вновь послышались отдалённые шаги, и в комнату вошёл Тхарг и ещё один демон, на этот раз чище и чуть повыше. Даже в полумраке хорошо было видно его красивое и почему-то очень печальное лицо.

Кардигал, как и в предыдущий раз, встал и галантно поклонился.

Срагх тоже поклонился в ответ, потом сразу сел на кровать возле Кардигала и без всяких особых вступлений мягким грустным голосом начал свой рассказ:

- Меня зовут Срагх, я летописец в городе. Мне сказали, ты хочешь знать правду о кровавых расправах твоего народа... Слушай. - И Срагх тихонько вздохнул. - Много лет назад, очень-очень много, когда ещё демоны могли ходить и разговаривать с Наблюдателем, мы жили на поверхности. Много разных племён было раскидано по Лимбу. Все жили мирно и не было никому дела до других. Каждый принимал существование другого племени, другого народа с его потребностями и проблемами, как должное. Так было давным-давно. Но однажды одно из племён очертило первую границу, они сказали это наша земля, они убивали каждого, кто пересекал это границу. Тогда другое, третье... почти все племена по условным ориентирам на земле обозначили свои границы. И однажды какой-то вождь решил, что это несправедливо, что у его народа земли меньше чем у других. Тогда он шёл к другим вождям и просил поделиться с ним землёй, но ничего кроме насмешек он едва ли мог услышать... Так начались войны. Так были уничтожены, зверски убиты все племена, все кроме трёх. Те, что сейчас называются Светом и Тьмой и наш народ.

Племена Света и Тьмы разделили землю поровну, а мы были изгоями, нас притесняли, пока открыто не объявили охоту: каждый мог ради развлечения выискивать наши убежища и делать с нами всё, что ему заблагорассудится. Так гласят наши предания - единственное, что у нас осталось с тех далёких времён. Мы очень храним их, но больше у нас нет ничего про мир снаружи. Мы поднимаемся из наших подземелий лишь ночью, и то очень редко и не надолго. Но мы добились хотя бы того, что про нас забыли, и нас не трогают. Что ещё сказать тебе?

Кардигал молчал, сказанное только что задели что-то очень глубоко в его душе. Он мрачно глядел на факел, висящий на стене, и чувствовал, как в нём рождаются первые всплески негодования, гнева и бунта.

- Возможно это только воины Тьмы учиняли такой беспредел, - предположил Кардигал.

Но Срагх лишь печально покачал головой. Кардигал вновь задумался.

- А вы не пробовали сейчас, когда возможно уже всё изменилось, выйти на поверхность? - наконец спросил он.

- Нет, - вздохнул Срагх. - Мы не желаем себе смерти. Светлый Лорд однажды убил многих наших собратьев, когда они вышли и двинулись в сторону страны Света... Нет. Воины Света считают нас сторонниками зла, низким и подлым народцем... А Воины Тьмы просто утоляют свою кровожадность...

- Но вы бы хотели жить там, наверху? - с какой-то даже, еле слышимой, яростью спросил Кардигал.

- Чистое небо, как звон ручейка, птицы полёт, иль тьма навсегда... - стихами проговорил Срагх. - Конечно. Я однажды был там, видел звёзды... такие далёкие и прекрасные.

- А теперь послушай меня, Срагх, - проникновенно прошептал Кардигал, - выйди ночью к тому месту, где вы подобрали меня. Ровно через двадцать дней. Мы должны встретиться ещё раз. Твой народ спас мне жизнь и я не собираюсь оставаться в долгу...

Уже через час Кардигал шагал по нейтральной территории. Он шёл словно в какой-то прострации, ничего не замечая, совершенно не радуясь звёздному небу над головой, свежему ветерку, треплющему волосы. Он шёл, даже не вспомнив про Судью, который восседал на своём троне где-то слева. Когда его вывели наружу, провели куда-то подальше от входа в секретное подземелье, он сперва ощутил волну радости, но уже вскоре все мысли его были о Срагхе - красивом и грустном демоне, и о том, про что он рассказал.

Неужели действительно его родичи - приверженцы добра и справедливости, настолько зверски себя вели, что целый народ должен был уйти в тень, скрываться в подземном городе? Но этого не может быть! Только не воины Света, нет!

Кардигал остановился, его лицо исказила гримаса боли и отчаяния.

А как же всё то, чему его учили? Ведь его воспитывали, с детства прививая любовь к родине и народу, самоотдачу и готовность всегда пожертвовать собой ради добра и света. С самых малых лет говорили ему, что Страна Света живёт лишь по законам справедливости, взаимовыручки, взаимопонимания, всеобщей любви и добродетели. И Кардигал видел, что это хорошо и действительно готов был пожертвовать жизнью ради своего народа, ради всего того, что этот народ в себе воплощает - ради всего хорошего, что только может существовать.

Кардигал упал на колени и закрыл лицо руками.

И это всё ложь! Это лишь маска, под которой скрываются алчные и жестокие правители. Это лишь иллюзия, благодаря которой удерживаются под контролем целые народы. А если кто-то и попробует восстать, осознав истинную суть вещей, то будет немедленно подавлен остальными, верующими в эту иллюзию. И это как цепь, которой связаны все и если кто-нибудь один захочет вырваться, ему нужно будет разрушить и остальные звенья, иначе он будет уничтожен.

- Не-е-е-е-т!

Раздирающий крик раздался в тишине под спокойным звездным небом. Кардигал стоял на коленях и кричал, не в силах себя сдерживать. И слышали этот крик дети ночи - странный народец живущий под землёй. И многие попрятались в своих каморках, сжавшись где-то в углах, потому что ужасен был этот вопль, ибо отчаянье в нём смешалось с великим гневом, а горечь с яростью. И луна, что висела где-то на востоке внезапно потемнела - и было это великое знамение, начало конца.

Глава третья

Звездой рождённый

Есть только одно средство борьбы с чудовищем - стать им

Врата Силы имели множество входов и выходов: одни на территории Тьмы, другие на территории Света и несколько на нейтральной территории. Зайдя в них, демон по собственному желанию мог очутиться в любой точке Земли или в других Вратах Силы. Войдя в открывшиеся Врата на Земле, чтобы вернуться на Лимб, демон мог попасть в те же места, где находились Врата Силы в землях Света, Тьмы и на нейтральной территории. Причём воины Света могли пользоваться только Вратами на нейтральной территории и на территории Света, а воины Тьмы соответственно на нейтральной территории и на территории Тьмы. Но чтобы воспользоваться Вратами Силы необходимо было специальное разрешение Светлого или Тёмного Лорда. Выйдя на нейтральной территории, Кардигал безусловно имел такое разрешение и мог вернуться через них к замку, но с тех пор прошло уже много времени... и теперь ему предстоял долгий путь...

Когда Кардигал добрался до городка Ливиин, солнце багровым диском висело на западе, словно чей-то глаз, неустанно глядящий на размеренную жизнь города. Он шатался от усталости, ужасно хотелось пить, волосы и отросшая борода слиплись в тёмно коричневые сосульки, совсем запылилась мешковидная одежда, которую дали ему дети ночи, как он называл подземный народец: когда-то в детстве он слышал сказку про странных существ, которые прятались в глубоких пещерах и выходили наружу только безлунными ночами. Никто в городе не узнал приёмного сына Светлого Лорда Илисана, но в первом же доме дали приют, накормили и уложили в, пусть не очень мягкую, но всё же нормальную постель.

Кардигал заснул почти моментально...

Он стоял на высоком холме посреди серой пустыни. Яркое ослепительное солнце быстро катилось по небосклону, не прошло и двух минут, как оно, пройдя свой путь, скрылось за горизонтом, блеснув багровым отсветом. И вот наступила ночь, но не появилось ни звезд, ни луны - небо было черно, хотя не было ни облачка. И вдруг прямо над головой у него ярко вспыхнула звезда, ярче всех звёзд, когда-либо появлявшихся на небосклоне, окрасив всё в серо-голубые тона. И непонятное торжество внезапно овладело Кардигалом, он стоял и смотрел на сияющий алмаз в чёрной ткани небес и всё больше и больше наполнялся радостью и странным и прекрасным чувством свободы... Тогда он протянул руку, и звезда плавно спустилась и легла прямо ему в ладонь, озарив его лицо ярким серебряным светом. Кардигал сжал пальцы и сам будто бы засветился этим мерцающим и непостоянным сиянием. Он стоял - один посреди непроглядного мрака, но ничто не пугало его, ибо свет был внутри него.

Проснувшись, неплохо отдохнувшим, Кардигал привёл себя в порядок, побрился, наконец помылся в нормальных условиях, а не из кувшина, разливая воду прямо на пол. Потом от души поблагодарил хозяев дома и отправился искать коня, потому что путь до Гиргааля был не близок. Но так получилось, что свободных коней сейчас ни у кого не было, что в прочем и не удивительно - стоял сезон сбора урожая. Тем более, что Ливиин не специализируется на разводе коней, и в городе, который вдобавок стоял на отшибе, вообще было мало этих благородных животных. Он обошёл четыре дома, но лишь у одного хозяина был конь и тот единственный, но он ему указал на домик своего соседа и посоветовал зайти туда.

"Странно, - подумал Кардигал, - это, пожалуй, самый бедный домик в городе. Неужели здесь мне дадут коня?"

Но совета послушался и направился к обветшалому перекосившемуся одноэтажному маленькому домику, скорее напоминающему большой сарай. Стены, некогда белые, посерели от времени, и оттого, что их уже много лет не красили, сад совсем пришёл в упадок: многие деревья засохли, на земле лежал толстый слой неубранных листьев вперемешку с гниющими плодами.

Кардигал взошёл по скрипучим ступенькам на то, что когда-то называлось крыльцом, а сейчас крыша обвалилась, перила упали, ступеньки прогнили. На стук отворил сутулый старик, длинные волосы его ниспадали чуть ли не до пояса, морщинистое лицо было бледным и поникшим, в глазах была пустота и отрешённость.

- Приветствую тебя, - поклонился Кардигал.

- Да, - тихо ответил старик, видно жизненные силы совсем покинули его, - чего тебе надо?

- М... мне сказали, что возможно у тебя можно взять коня, - поколебавшись, сказал Кардигал.

- Коня... - эхом повторил старик, - может и можно. Входи.

Они вошли в большую плохо освещённою комнату, из мебели в ней стояли лишь большая кровать с раскиданным по ней постельным бельём да грубо сработанный стол с тремя стульями из пеньков. Стены были на удивление гладкими и чистыми, но по углам приютилось множество паучков со своими паутинками, натянутыми между стен, словно причудливые маленькие гамаки.

- Садись, - бросил старик, указывая на один из стульев, а сам садясь на другой. - Рассказывай, кто ты и зачем тебе конь. Не могу же животинками разбрасываться.

Немного понаблюдав за ним, Кардигал поразился странному сочетанию дёрганости и вялости в его движениях с остатками гордости и размеренности.

- Ты спрашиваешь, кто я? - ответил Кардигал. - Я отвечу. Моё имя Кардигал, я сын... - но вдруг он запнулся, потому что старик резко вскинул опущенную до того голову и посмотрел прямо ему в глаза. Сначала Кардигал решил, что он узнал в нём сына Лорда Илисана, но глаза старика говорили совсем иное: в них застыла долгая изнуряющая боль и разочарование граничащее с отчаянием. Старик смотрел на него так, словно он был с одной стороны повинен в его страданиях, но с другой стороны старик уже давно простил его и со всем примирился. Такой взгляд смутил Кардигала и он отвёл глаза.

- Кардигал, - ласково молвил старик, постепенно его взгляд стал нежным и слегка отрешённым, - сын звезды...

Кардигал ещё больше смутился, но спросил:

- Мы разве где-то встречались, или может быть вы знаете моего отца?

- Нет, - сказал старик всё тем же ласково бережным тоном, - мы не встречались. Я лишь видел тебя издалека, в самом начале твоего пути. - И помолчав, добавил, - А отца твоего я никогда не встречал. Да и сам ты, думаю, не видел его, - и старик задумчиво поднял глаза к потолку.

- То есть? - не понял Кардигал, окончательно растерявшись. Ему очень хотелось встать и выбежать прочь из этого дома, но интуиция подсказывала ему, что нужно остаться, остаться и слушать этого странного старика, проникая вглубь его слов.

- А разве нет? - старик вновь взглянул на Кардигала.

- Мой отец повелитель Света Лорд Илисан, - растеряно сказал Кардигал.

- Я так и знал, - мрачно проговорил старик и вновь в его взгляде вспыхнули боль и разочарование. - За тебя он отдал жизнь. А ведь ты и не знаешь этого всего. Да, ведь всюду ложь.

Кардигал с изумлением увидел одинокую слезу на лице старика.

- Про что ты говоришь? - с отчаяньем проговорил Кардигал. - Кто ты?

Волнение сдавило грудь, он сидел подавшись вперёд и теперь знал, что не уйдёт отсюда, пока не получит всех ответов, но он сам боялся этих ответов, словно чувствуя, что они окончательно разобьют итак основательно треснувшую идиллию.

- Великий воин, он видел твоё рождение, - поникнув, сказал старик. - В дыме от упавшей звезды он подобрал тебя, и это стоило ему жизни... А я был слишком глуп, я тогда лишь начинал обо всём догадываться. - Старик закрыл глаза. - Я не остановил его тогда. Наоборот, я направил его на смерть... Но тебя это не остановит... Он ушёл и больше не возвращался. Сначала я думал, что он погиб где-то на пути, но когда я услышал, что у Илисана появился новый сын, я всё понял. И вот ты предо мною... Но мои дни сочтены, и одно будет утешением для меня в смертный час - ты отомстишь за него... и за меня... Да, теперь я могу умереть спокойно. - Он открыл глаза и пристально посмотрел на Кардигала. - Бери всё, что тебе нужно. И пусть взойдёт твоя звезда!

Кардигал мчался как ветер, молодой жеребец, гордо и изящно отбивая копытцами, нёс его по дороге в земли Алаала... уже второй раз ехал он этой дорогой. В голове всё вертелось, руки тряслись от волнения, но в глазах сталью застыла лишь хладнокровная злость. Старик, который, кстати, последние десять лет посвятил разведению лошадей, так больше ничего и не сказал ему, но большего и не требовалось. Теперь ему нужно добраться до того места, которое он раньше считал своим домом. Вихрем пронёсся он сквозь лес Дреагр и никто и ничто не встало у него на пути. Под вечер, когда верхушки деревьев тёмными очертаниями виднелись вдалеке, он остановился на ночлег и то лишь для того, чтобы дать коню отдохнуть.

На следующий день безумный бег продолжился, и вновь Кардигал остановился лишь с закатом. А на следующий день, диким порывом пронесясь сквозь Отириль, Кардигал достиг пустоши Тандорр, тёмно-серыми просторами раскинувшуюся вокруг. Там он и переночевал. Еда у него кончилась, и желательно было на следующий день доскакать до какого-нибудь города.

Но встал Кардигал поздно: ещё не набравшись сил после месяцев проведённых в подземелье, он очень устал от стремительной скачки. Солнце стояло высоко над землёй, но земля вокруг по прежнему была тёмно-серой и словно отрешённой от всего прочего мира. Проехав по неприветливой равнине, Кардигал, как и Юнай двадцать с лишним лет назад, достиг глубокой речки с кристально чистыми холодными водами. Кардигал сначала хотел было переплыть речку, но берег поднимался над водой метров на пять, а спуск был почти отвесный, к тому же очень каменистый и, немного поколебавшись, Кардигал двинулся вдоль речки. Ничто не тревожило его путь: ни мысли, ни предчувствия.

Он ехал в полном одиночестве и спокойствии, и вдруг... казалось, это смеются сами небеса, этим громоподобным оглушающим и в тоже время торжественным смехом. По земле поползли узкие струйки огня, постепенно покрывая всю землю сверкающей огненной путиной. А где-то вдали начала скапливаться огромная туча, приближаясь с огромной скоростью, и уже через каких-то две минуты затянувшая всё небо. В образовавшейся полутьме красно-жёлтые жилки огня сверкали особенно ярко. И вдруг из этой огромной тучи ударила ослепительно-жёлтая молния и попала в землю в двух шагах от коня Кардигала, но конь, как ни странно, остался спокойно стоять, словно он этого всего не видел. А на том месте, куда ударила молния, остался стоять... высотой в три человеческих роста, с длинными когтистыми руками, на которых было по семь пальцев и светящимися в сумерках ядовито-зелёными глазами.

Кардигал молча сидел, немного трясясь от пробирающего страха: оружия у него с собой не было, да и бежать, видимо тоже было бессмысленно, поэтому оставалось только сидеть и смотреть. Интересно, его конь думал то же самое, или просто ему всё это было безразлично?

- О сын звезды, пришедший в этот мир, - прогремело чудовище. - Пред тобою предстаю я в своём истинном облике, в таком - в каком вижу себя я! Прими дар от великого Наблюдателя, ибо за многие тысячи лет не было достойного. Возьми клинок, что разрушит сплетения судьбы и повергнет ниц Великих мира сего!

И он протянул свои длиннющие руки ладонями кверху. Вокруг засвистел ветер, возникли и начали кружиться по земле маленькие смерчики, постепенно собираясь в один. И вот через полминуты вокруг них кружил огромный чёрный вихрь, словно он состоял не из пыли, а из самой тьмы. Внезапно этот вихрь вздрогнул, резко сузился, так, что его можно было обхватить руками, и быстро двинулся к Наблюдателю, и вскоре находился как раз между протянутыми его руками. А вихрь всё трансформировался, он начал расширяться прямо над ладонями, но одновременно с этим сужаться в других местах, а потом резко вздрогнул и исчез, оставив на ладонях чёрный как ночь меч.

Наблюдатель протянул его Кардигалу со словами:

- Возьми, и пусть этот клинок исполняет лишь твою волю! Но запомни: без твоей силы, этот меч - ничто! Не я создал его, но ты сам. Не я даю тебе его, ибо нет у меня ничего, чтобы я смог дать. Но я многое вижу. Мой дар - не меч, а то, что я его увидел и показал тебе.

И разом всё исчезло: и туча, закрывавшее всё небо от горизонта до горизонта, и огненная сетка, и сам Наблюдатель. А Кардигал остался сидеть на коне, который как ни в чём небывало щурился на солнце, сжимая в руке рукоять лёгкого совершенно чёрного меча. Потом он хорошо отученным жестом сомкнул пальцы и меч исчез - как исчезают любые мечи - готовый когда понадобится очутиться в руке хозяина.

Через полчаса езды, он наконец увидел мост... на восходе следующего дня он достиг Лисадира, где наконец наелся свежей еды и пополнил запасы продовольствия, но потом сразу же двинулся в путь... а когда земля уже окрасилась в алые шелка заката, Кардигал остановил коня перед воротами Гиргааля.

- Чем могу быть полезен? - спросил стражник.

- Ты меня не узнаёшь? - надменно бросил Кардигал. - Что, за полгода уже все забыли, что я есть?!

- Простите, конечно, - немного смутившись, сказал стражник, - но я тут совсем недавно. Кто же ты?

- Кардигал!

- Покойный сын Лорда Илисана? - ещё больше смутившись, спросил стражник.

Кардигал в ответ лишь рассмеялся, но потом, резко помрачнев, сказал:

- И да, и нет.

- Погоди, я позову Агариуса - начальника стражи.

И стражник скрылся в дверце в воротах, всё же запрев её изнутри. А через несколько минут вернулся с седовласым низеньким но плотным демоном. Агариус, увидев Кардигала, аж засиял от радости, он бросился к нему и, когда тот слез с коня, принялся обнимать, словно сына.

- Как ты? - дрожащим от волнения голосом спрашивал он. - Где ж ты был? А отец твой уж решил, что помер где-то в чужой стороне.

Но Кардигал не собирался отвечать ему взаимностью на столь горячее приветствие, а тем более отвечать на его вопросы. Он подождал, пока старик наобнимается, а когда тот унялся, отстранился и спросил:

- Что нового?

- Да, ты изменился, сразу видно, - сказал старик. - Мрачным стал, видно повидал что-то такое... Но ты молодец, всё же Судью нам устроил. - И Агариус вновь расплылся в улыбке. - Да и Таймира, это ж надо - самого Таймира - всего изранил так, что не знаю уж, может он и умер от этих ран. А этот старикашка умер от разрыва сердца, ну этот... тёмный, кого хотели Судьёй сделать. Видать там битва была, ух-ух-ух.

И Агариус рассмеялся.

Кардигал кивнул, но слова Агариуса остались для него загадкой.

- Мне нужно поговорить с... с... отцом, - холодно сказал Кардигал.

- Конечно, - засуетился Агариус. - Ведь... ну как же вообще без этого... Ну ты даёшь!

Светлый Лорд Илисан сидел в ярко освещённой комнате и читал какие-то рукописи. В комнату вошёл Кардигал и остановился в двух шагах от кресла. Илисан, не поднимая головы, бросил:

- Положи на стол. Можешь быть свободен на сегодня... - и вновь углубился в чтение.

Кардигала это немного повеселило и он молча остался стоять на своём месте.

- Иди, не мешай м..., - довольно резко проворчал Илисан, поднимая голову, но последние слова застряли в глотке. От неожиданности он застыл и несколько секунд неподвижно сидел, таращась на Кардигала. Но постепенно по его лицу расползлась улыбка, он встал и крепко обнял Кардигала, дрогнувшим голосом произнеся:

- Ты жив! Как я рад! Мы-то думали, ты погиб в схватке с Таймиром...

И он, немного отодвинувшись, заглянул в лицо Кардигала, по-прежнему держа его за плечи. Но в глазах он не увидел ни тепла, ни радости от возвращения домой, ни любви к отцу... В ясных глазах была лишь холодная злоба и ненависть. Илисан отошёл на шаг назад.

- Что случилось? - спросил он. - Ты не рад вернуться домой?

- Твой дворец не дом мне, - презрительно сказал Кардигал.

- Но Кардигал, что же с тобой случилось? Расскажи, где ты был?

Но Кардигал молчал.

- Ты был в плену? Воины Тьмы... - и в глазах Илисана тоже промелькнула ненависть. - Они мучили тебя? Расскажи. Прошу, не томи.

Кардигал не проронил ни слова, он молча смотрел на Илисана, обычно гордого и немного надменного, а сейчас суетившегося словно собака подле хозяина. А ведь Кардигалу было невдомёк, насколько велика и чиста любовь Светлого Лорда к своему приёмному сыну.

- Сын мой! - в отчаянии воскликнул Илисан. - Что с тобой?!

- Я не сын тебе, - холодно промолвил Кардигал.

- Но Кардигал...

И тут что-то словно треснуло в молодом демоне, он поднял голову и глянул в окно, за которым темнело вечернее небо и уже начинали появляться первые звёзды.

- Моё имя не Кардигал, - тихо сказал он.

- Полсушай, - уже поспокойнее промолвил Илисан. - Иди отдохни. Поговорим завтра.

В это время в комнату вошёл слуга с ещё какими-то книгами и удивлённо воскликнул:

- О, Кардигал. Приветвую тебя, - и поклонился.

- Моё имя не Кардигал! - резко обернувшись, крикнул он.

А потом, вновь обернувшись к Илисану, крикнул:

- Моё имя Ариал! Запомни это!

- Ладно, Кардигал, - начал было Илисан, - иди...

- Я не намерен повторять по несколько раз, - оборвал его Ариал. - Моё имя - Ариал. Кардигала больше нет, наивный юноша умер!

- Тебе нужно отдохнуть, - мягко сказал Илисан. - Если хочешь "Ариал", будет...

- Послушай! - Ариал был на взводе, он кричал, внутри всё клокотало от ненависти. - Ты поработил целый народ! Ты и твои предшественники! Так вот знай: я тот, кто пришёл их освободить! Ты угнетал подземный народ, на них охотились. Словно на зверей! Дети ночи, эти беззащитные и слабые демоны... но их загнали глубоко под землю, заставили прятаться!

Илисан не перебивал, он спокойно слушал, всё более мрачнея, но потом всё так же совершенно спокойно сказал:

- Значит, они ещё остались... Что ж, ты прав - не я твой отец. Но какая разница, я воспитывал тебя всю твою жизнь, я учил тебя. И ведь я люблю тебя!

- Чтобы заполучить такого сына, как я, ты убил демона!

- И это правда, но уже много лет я казню себя за это.

- Лжёшь!

- Нет, не лгу, - невозмутимо отозвался Илисан.

- И по поводу Детей ночи - прямо сгораешь от чувства вины! Жутко страдаешь, но при первом же случае устраиваешь охоту на них!

- Так чего же ты хочешь?

- Для начала я хочу, чтобы Дети ночи могли нормально существовать.

Лорд Илисан закрыл глаза и на некоторое время задумался, потом сказал:

- Эту твою просьбу я удовлетворю. Но ты сказал "для начала". Что же будет потом?

- Я хочу, чтобы эта война закончилась!

Илисан слегка улыбнулся.

- Ты слишком молод, - проговорил он. - Конечно же, всем нам очень хочется, чтобы прекратились эти бесконечные войны между Светом и Тьмой. Но тут не всё так просто...

- Просто. - Уже спокойней сказал Ариал. - Две династии тиранов желают править миром. Что может быть проще? Создали две иллюзии: они гордятся тем, какие они сильные и безжалостные, мы же гордимся тем, что мы добрые и справедливые. Но и здесь, и по ту сторону гор Ар, демоны - рабы на службе двух повелителей - лишены свободы и собственного мнения!

Илисан кивнул и вышел. Да, он не ошибся тогда, полгода назад, предчувствие не подвело его: его сын умер. Те, кто видел Светлого Лорда в эти минуты застывали в полном смятении, настолько искажено было его лицо ненавистью и горем. А Ариала схватили и поволокли в темницу, где по приказу Илисана должны были убить, как и Юная двадцать лет назад.

Ему заломили руки, так, что он согнулся пополам. Его вели три стражника, двое держали его за руки, один шёл сзади. Они направлялись по плохо освещаемым коридорам к камере, где обычно казнят тех, кто мешает системе. И вот уже перед ними дверь с маленьким оконцем. Один стражник пошёл отпирать дверь и тут, воспользовавшись тем, что сзади никого нет, Ариал резко подался назад, одновременно выпрямляясь, и вдруг что было сил дёрнул правой рукой, стражник не удержал ее, и она оказалась свободной. Второй стражник не растерялся и со всей силы скрутил ему левую руку, так что он упал на колени, но Ариала было уже не остановить. Он моментально раскрыл ладонь и в свободной руке у него очутился меч. Падая на колени, он одним взмахом перерубил стражнику обе ноги, и тот, находясь ещё в болевом шоке, упал, ударившись головой о голую стену, отпустив ему теперь и левую руку. У других стражников тоже появились мечи, ярко светящиеся в полутёмном коридоре. Второй стражник уже замахнулся, но с диким воплем Ариал проткнул его насквозь в грудь, вызвав целый фонтан крови. Третий стражник всё же ударил, но Ариал поставил блок, и его меч преломил меч противника. Безжалостно и хладнокровно Ариал прикончил и его. Потом он отрубил ему голову, взял за волосы и со всей силы кинул о стену. Каким-то диким взглядом окинул смесь серо-белых мозгов, крови, раздавленных глаз и разлетевшихся зубов, а потом быстрым шагом направился обратно, в замок. При выходе из темниц стояло ещё двое стражников. Ариал, неожиданно выскочив из прохода, убил сначала одного, а потом, сперва сломав ему меч, и второго. Он быстро переоделся в доспехи одного из стражников, взял факел и, прикрывая плащом дырку в боку, побежал вверх по лестнице. Но замок удивительно опустел, на обычных местах не было стражи, только слуги с факелами в руках иногда мелькали в коридорах. Догнав одного слугу, Ариал спросил:

- Мне срочно нужен Лорд Илисан. Где он?

На что слуга ответил:

- Он уже отбыл.

- Куда?

- Где ж ты был? - усмехнулся слуга. - Все силы замка, ну может несколько человек всё же остались, бросились куда-то в атаку. Ну, я то толком ничего не знаю...

И слуга заспешил по своим делам.

- В атаку? - тихо проговорил Ариал.

Он вышел во двор: действительно в конюшнях осталось только трое коней, а из всей внешней стражи остался только один солдат перед воротами.

Вернувшись в замок, Ариал пошёл в гардероб, переодел неудобные из-за неподходящего размера доспехи, оделся в коричневую рубаху, одел, наконец, удобные кожаные сапоги и чёрные штаны. Потом сел и начал спокойно обдумывать сложившуюся ситуацию, но думать нужно было быстро: в любой момент могут обнаружить трупы в темнице или вернётся Илисан с армией.

Стояла середина ночи, луна спокойно проливала свой свет на тёмно-синие очертания городов, лесов и гор...

Вдруг Ариал вскочил и весь побледнел. Он помчался к конюшням, отвязал своего уже испытанного дорогой коня, и, ведя его под уздцы, побежал к запертым воротам.

- Отворяй! - крикнул он стражнику.

- Был приказ: никого не впускать, никого не выпускать до возвращения хозяина.

- Ты видно в ночной тьме не узнаёшь меня. Я сын Светлого Лорда! Я спешу на помощь к отцу!

Стражник открыл ворота и Ариал помчался к Вратам Силы.

Врата Силы стояли закрытыми: мерцающий дымчатый шар несколько метров в диаметре. Только с позволения Светлого Лорда они могли открыться. Но Ариал не собирался ни у кого спрашивать разрешения на свои действия. Он подошёл к шару и прикоснулся к нему руками.

- Ты тот, кто пытается пройти в закрытые ворота, - прошипел голос. - Уходи. Тебе нет пути.

- Я сын Светлого Лорда Илисана, - уверенно сказал Ариал.

- Уходи. Тебе нет пути, - повторил голос.

Ариал отступил на шаг и громко, чётко чеканя каждое слово, произнёс:

- Моё имя Ариал. Я здесь, чтобы пройти туда, куда мне нужно. Никто не смеет мне препятствовать, я могу идти туда, куда хочу! Ни ты, ни твой хозяин не преграда мне!

И с этими словами он запрыгнул на коня, конь шагнул в дымчатый шар и через мгновение исчез.

Он мчался среди серых просторов нейтральной территории, ветер трепал ему волосы. Вдруг где-то вдали на фоне рассветного неба он увидел несколько струек дыма, курящихся где-то вдалеке. Ариал скривился от неприятных мыслей. Через час на совершенно ровной серой земле он увидел какие-то чёрные пятна, когда подъехал ближе понял, что это что-то лежит, а дым, который он видел - дым от больших костров. С каждым шагом коня становилось всё тяжелее его сердце, а душа всё более холодела, ибо он хоть и не знал ничего, но обо всём догадывался. И догадки не подвели его...

К полудню он доехал до огромных догорающих костров... костров сложенных из трупов, из тел сотен демонов. И те чёрные пятна - тоже трупы, раскиданные повсюду вокруг. Кругом огромные лужи почти чёрной крови, валяющиеся мечи, лопаты, мотыги... словом всё, чем можно обороняться. Все здесь были: и мужчины, и женщины, и дети. Особенно больно было смотреть на матерей: они так и умерли, держа, пытаясь защитить своих малышей, и теперь лежали прямо на них, а их маленькие ручки и ножки торчали из-под тела матери. Все были добиты - ни одного раненого, ни одного уцелевшего. А посредине этого ужасного пиршества смерти стояло воткнутое в землю древко с зелёным флагом с золотой короной и белой птицей над ней. Медленно ступая, конь шёл мимо изуродованных тел, и тут лицо Ариала исказилось от боли и отчаяния: прямо перед ним лежал летописец Срагх, его красивое и печальное лицо было залито кровью, одна рука откинута в сторону, а другая покоилась на порванной груди. Ариал спрыгнул с коня, подошёл к нему и встал на колено:

- Вот мы и встретились вновь, друг мой. Вы спасли мне жизнь... А я... я уничтожил весь народ. Вот какая благодарность. - Ариал хотел ещё что-то сказать, но не мог больше сдерживать подступившие слёзы, и, уткнувшись в ладони, заплакал.

Потом встал. И, не глядя на убитого летописца, громко сказал:

- Я клянусь, перед вами всеми, кто погиб по моей вине! Вы будете отмщены. Я клянусь силой ветра, что держу в руках, - и с этими словами он протянул руки, между которыми тот час же появился чёрный вихрь, постепенно превратившийся в меч. - Клянусь светом звёзд! Звёзд, породивших меня. Я клянусь!

И он поскакал обратно к ближайшим Вратам Силы. Когда он отправлялся сюда с земли Света, то не знал, куда конкретно ему нужно и потому выбрал Врата, через которые он выйдет на нейтральной территории, наугад. И слегка промазал: буквально в трёхстах метрах от места страшной резни висел еле видимый шар Врат Силы. Через него видимо и вернулись домой воины, учинившие всю эту мерзость. Ариал не спешил, ему необходимо было всё обдумать. Но тут, не успел он и трёх метров проехать, словно из-под земли возникли несколько демонов с длинными кривыми мечами и длинными натянутыми луками, Ариал и не заметил, откуда они возникли.

- Детей ночи, приветствую вас! - сказал Ариал, но демоны лишь направили на него стрелы.

- Прежде чем стрелять, послушайте меня, - спокойно сказал он.

- Незачем нам тебя слушать. Однажды мы спасли тебе жизнь, и вот чем ты отплатил!

- Нет! Он сам обо всём догадался. Я лишь сказал, что это несправедливо притеснять других демонов. Я и не мог ничего сказать, ведь я ничего не видел. Меня самого хотели убить, но я пришёл сюда, чтобы помочь вам... но опоздал.

- Мне почему-то не очень хочется верить тебе, - сказал один из демонов.

- Вы можете меня убить, и я не буду сопротивляться. Возможно, я действительно этого заслужил. Но тогда я не смогу исполнить свою клятву - клятву отомстить за моих друзей, за Детей ночи!

И тут вперёд вышел совсем молодой светловолосый демон и сказал:

- Послушайте, - сказал он своим товарищам, - он не лжёт. Пока мой брат бегал за вами, я следил за ним. Он не лжёт, я хорошо видел и слышал, как он произносил свою клятву. И видел я, как он позвал вихрь, и тот пришёл прямо к нему в руки. Может я ещё мал, но если он хочет помочь, неужели мы откажемся от такой помощи, к тому же скреплённой клятвой!

Как оказалось, воинам Света повезло: они вышли как раз через подходящие Врата. Они собирались прочесать всю округу самым тщательным образом, но и тут удача улыбнулась им. Выйдя из Врат, он сразу же увидели нескольких демонов, прогуливающихся под звёздным небом, среди которых было несколько детей. Когда демоны заметили воинов, то молча повернулись к ним и неподвижно стояли. К ним подъехал сам Лорд Илисан с несколькими солдатами. Воины схватили демонов, которые впрочем и не сопротивлялись, и связали им руки за спиной, а двоих, на кого верёвки не хватило, просто убили. Когда все были пленены или заколоты, Илисан сказал:

- Если вы хотите сохранить ваши жизни, покажите ваш дом! - сказал он.

Но демоны словно не слышали его, они молча стояли мрачно поглядывали на возвышающегося на своём коне великого воина.

- Что ж, - сказал Илисан и у него в руке появился ослепительно сверкающий белый меч. - Неужели никто не хочет остаться живым?

Он медленно поднёс меч к шее одного из демонов и тихонько надавил, по грязной шее потекла алая струйка крови. Внезапно он резко дёрнул мечом и голова бедняги окотилась в сторону. Но демоны стояли и молчали, только дети тихо плакали, прижавшись к матерям и братьям.

Илисан спрыгнул с коня и подошёл к самому высокому и крепкому и тихо спросил:

- Ну, отведёшь меня к себе домой?

Мужчина молчал. Тогда Илисан достал кинжал и махнул двоим воинам. Они подбежали и схватили демона так, чтобы он почти не мог двигаться. Илисан поднёс кинжал к его глазу и проговорил:

- Послушай, я отпущу всех, кто здесь находиться, лишь за одну услугу, - и легонько прикоснулся холодным лезвием к широко открытому в ужасе и смятении глазу. Мужчина попытался отдёрнуть голову, но воины, что держали его, не позволяли ему это сделать.

- Ну! Я тебе даю последний шанс, - сказал Илисан.

И тут с диким воплем мужчина со всей силы бросился на подставленный кинжал, острое лезвие которого глубоко вошло в мозг. Илисан брезгливо отдёрнул руку и демон так и упал - с кинжалом в глазнице.

- Развяжите детей, - вдруг приказал Илисан. - Вы свободны.

И дети, не помня себя, бросились к потайной двери в земле...

Дальше уже было дело техники...

Но они не нашли другой потайной дверцы, которая вела из одной части города в другую. Там-то и пряталось ещё больше сотни Детей ночи.

Это Ариалу рассказал старейшина, который тоже спасся и всё видел через специальные маленькие окошки. Они сидели в большой душной комнате, плохо освещённой двумя факелами по углам. Больше в комнате никого не было, и словно во всём мире был только этот маленький сухенький старик с бегающими глазками и спутанными длинными волосами. И даже он был каким-то нереальным... Араил потихоньку терял сознание, всё кругом становилось нечётким, всё вокруг смешалось, забегало и исчезло...

Когда он очнулся, вокруг стоял всё тот же душный полумрак, дрожа, горели факелы по углам, и сидел, согнувшись, щупленький старичок.

- Тебе стало плохо, - сказал он, словно Ариал этого и не заметил, - ты потерял сознание.

- Всё в порядке, спасибо.

- Это, наверно, от слишком сильных волнений. Если хочешь, побудь здесь, отдохни...

Но у Ариала уже созрел план. Поблагодарив старейшину, он пообещал вернуться в течение месяца и вышел наружу через дверь-люк в земле, а потом, сев на коня, направился к Вратам Силы. Теперь путь его лежал во тьму...

Я был огнём в твоих глазах

В момент, когда тебя вели на эшафот

Я был мечом, лежащим на плечах

В момент, когда кровь заполнила твой рот

Я был и криком, что поднялся над землёй

В момент, когда ты расстался с головой

Я есть палач, я есть убийца

Царь ночи, блеск огней костров

Я всё плохое, что с тобой случится

И жизнь, и смерть, как завершение концов

Я страх, но я и искупление грехов

Тех, коими грешил ты сам перед собою

И если ты уйдёшь, прости, но можно я с тобою?

Вокруг высились огромные чёрные деревья, чьи зловещие контуры были словно отчеканены на фоне звёздного неба. Где-то выли волки, совсем неподалеку квакали лягушки и шумно плюхались в небольшое болотце.

Таймир сидел под высоким вязом на небольшой скамеечке. Луна освещала его лицо спокойным серым светом. Вокруг никого не было, только он один... а кругом, на склонах большого холма, росли такие же вязы, один другого больше, пробегал ручеёк, неся свои звонкие воды в болотце, что у подножия. Чуть дальше сиротливо мерцал огоньком маленький домик, а уже дальше в нескольких десятках метров начинался город Транград. Он сидел на самом верху холма, весь погружённый в раздумья: страна Тьмы переживала сейчас не лучшие времена, с приходом нового Судьи наступил переломный момент, и страна Света начала резко набирать силы.

Вдруг от тёмного пятна города, только кое-где в этот поздний час подсвеченного крошечными огоньками, отделился не менее тёмный силуэт всадника, приближающегося к домику. Таймир равнодушно следил за ним: видел, как незнакомец остановился возле двери, слез с коня и видимо постучал. Было почти не видно, что же он делает около двери, но простоял он там довольно долго, потом отошёл, сел прямо на землю и стал ждать. Таймир ещё немного посидел, но всё же нежданный гость постоянно отвлекал его, и тогда он встал и неспешно направился к дому.

Путник сидел спиной и похоже не услышал, как Таймир подошёл.

- Ты не меня ищешь? - окликнул его Таймир.

Каково же было его изумление, когда обернувшийся демон оказался его заклятым врагом, сыном Лорда Илисана.

В одно мгновение у Таймира в руке оказался меч, но Ариал поспешно поднял руки, показывая, что они пусты.

- Погоди, убить ты меня всегда успеешь, - спокойно сказал он, вставая.

- Как ты нашёл меня? - спросил Таймир.

- Спросил у первого же встречного, - просто ответил Ариал. - Тебя здесь все знают.

- Ещё бы! Что тебе нужно? Захотел умереть?

- Поговорить хочу.

- Нам не о чем разговаривать, - грубо отрезал Таймир. - Наши мечи - вот лучший язык.

Тогда Ариал медленно вытянул руку и в открытой ладони тот час же появился меч, почти сливающийся со тьмой вокруг. Таймир напрягся, но Ариал опустил меч лезвием вниз и коротким ударом вонзил в землю.

- Убить ты меня всегда успеешь, - повторил Ариал. - Но я уверен, что смогу предложить тебе нечто такое, что ты не захочешь меня убивать.

- А ты не боишься, что тебя убьют другие? - прямо спросил Таймир. - Ведь здесь опасно Воину Света.

Ариал лишь молча покачал головой.

- Так всё-таки, я живу совсем не близко ни до гор Ар, ни до гор Корого. Ты что, проехал почти через всю землю Тьмы?

Ариал вновь покачал головй и сказал:

- Я воспользовался Вратами Силы.

- И они открылись перед тобой? - всё выспрашивал Таймир, он-то хорошо знал, что если можно хоть что-то узнать про потенциального противника - это уже большая удача.

- Да.

- И зачем же ты пришёл ко мне? Хочешь мести?

Ариал кивнул.

- И это, по-твоему, был разумный шаг? Ведь один раз я уже почти убил тебя.

- Нет, - улыбнулся Ариал, - я не тебе хочу мстить. А к тебе я пришёл, чтобы предложить союз. - И Ариал посмотрел в упор на крепкого широкоплечего демона, чьи длинные чёрные волосы были завязаны в хвостик.

- А, - совершенно спокойно ответил Таймир. - Это интереснее. Да, и я никогда не видел Воина Света с чёрным мечом, - вдруг заметил он.

- Я не Воин Света, - коротко отозвался Ариал.

- А кто?

- Я сам по себе.

- Знаешь, но мне совершенно не понятно какую игру ты играешь... А мне это очень не нравится, - спокойно, но с каким-то мрачноватым оттенком сказал Таймир. - Так что или выкладывай всё, или, - он сделал паузу, словно решая что-то, - или убирайся отсюда.

- Я пришёл к тебе, чтобы заключить с тобой союз, некий договор, - начал Ариал. - У меня есть то, чего нет у тебя: я могу спокойно ходить через Врата Силы и, - тут он запнулся, - и... и ещё что-то. Я пока не могу сказать... Я сам не знаю... Я чувствую в себе это. Оно как бешеный порыв ветра, как ураган, что сметает всё вокруг. И оно рвётся наружу. И иногда прорывается... - Ариал помолчал и добавил, - Я хочу, чтобы ты учил меня боевому мастерству. А мстить я буду всему миру, и стране Света в первую очередь. Когда ты ранил меня, тогда, в нейтральных землях, меня подобрал безобидный подземный народец - Дети ночи...

- Ты, видимо, не знаешь, - перебил Таймир, - но я хотел добить тебя, когда откуда ни возьмись на меня набросились несколько демонов... Они меня чуть не убили... не такие уж они и безобидные.

- Но они тебя не убили, хотя могли! - воскликнул Ариал. - Но как бы там ни было, в первую очередь я буду мстить за них - они спасли мне жизнь. Я объявляю войну Свету и, если ты сочтёшь это нужным, мы, возможно, многого добьёмся.

Таймир всё это время стоял только лицом к Ариалу, но тут вдруг отвернулся и сел на землю к нему спиной: он хотел посмотреть на действия молодого демона. А молодой демон стоял и ждал.

- Как я могу быть уверен, что ты не лжёшь и не убьёшь меня при первой же возможности? - наконец повернувшись, спросил он.

- Увы, но я не знаю... Просто поверь мне, - тихо сказал Ариал.

- В тебе заключена великая сила - это за версту видно, - задумчиво сказал Таймир. - Когда мы встретились в первый раз, я испугался тебя.

Ариал промолчал.

- Я хочу посмотреть, как ты войдёшь во Врата, - внезапно сказал Таймир. - Эти Врата - особая стихия, в которой живут элементали, которые и переносят нас - подчиняются только Великим Лордам. Они пленили эту стихию, покорили элементалей своим могуществом, и не известно мне ни одного демона, который смог бы заставить элементаля ослушаться вопреки воле Лорда.

Но когда Ариал кивнул и собрался оседлать коня, Таймир поднял руку и коротко сказал:

- Посмотрим, что там будет потом. А сейчас пойдём, я покажу, где ты будешь жить.

Неведомо никому - ни смертному, ни бессмертному - почему Таймир согласился, но про многое можно догадаться: Тьма была в опасности, если не изменить ход событий, то вскоре он падёт под натиском Света... нужно использовать любой, пусть самый безрассудный, шанс. И ещё: он был мудр, очень мудр и прозорлив, по крайней мере достаточно, чтобы понимать, что такую силу как Ариал нужно иметь в союзниках, а не врагах.

Как только Ариал уснул у себя в коморке, утомлённый тяжёлым и полным неприятных переживаний днём, Таймир отправился в замок Тарагорн к Лорду Тьмы. И опять же, неизвестно про что беседовал он с Лордом Драхаром, но только когда вернулся, то лишь ещё больше был уверен в правильности своего решения.

А для Ариала начались тяжёлые будни обучения воинскому мастерству. В течение почти полутора лет Таймир учил его азам, известным любому воину, специальным приёмам, которыми пользовались элитные солдаты, и особым техникам, владеют которыми только немногие: он научил его в совершенстве пользоваться мечом и луком, а также владеть своим собственным телом. Поначалу они держались холодно друг к другу, но открытость и затаённая в нём мудрость расположили к нему тёмного воина, и уже через три-четыре месяца он порою сидели на холме под вязом и, глядя на звёзды, спокойно беседовали. О чём только они не переговорили за всё это время: Таймир иногда по долгу рассказывал, как он начинал свой путь, одиннадцатилетним юнцом отправившись в школу фехтования, и под конец стал правой рукой Лорда Драхара. Рассказывал он и про Драхара:

- Мы встретились впервые, когда мне было около двадцати пяти, - неторопливо ворочая языком, говорил Таймир. - Я тогда служил в городе Ативиле. Очень часто направлялся на Землю, где моё задание было не пропаганда, а уничтожение. Я резал направо и налево, Воины Света десятками не возвращались с Земли... Да, тогда я был одним из лучших дестроеров. Но вот про меня дошли слухи до самого Тёмного Лорда Драхара. Он посмотрел на меня, на то, как я стою в поединке, на то, как управляюсь с конём, и взял в личную свиту. И вот что я скажу тебе, ученик. Таких демонов я не видал за всю свою жизнь. В нём сплетены нежность и сила, он может страстно любить и люто ненавидеть, и тогда лучше не попадаться ему... Мы стали друзьями. Он не считал, что простой воин не достоин его внимания и потому у него были очень хорошие отношения со всей свитой во дворце. А ко мне он относился особенно: я действительно стал для него другом. Он мне многое рассказывал, многому научил, и именно от него я познал добро. Нет, Ариал, ты не ослышался. Я знаю, вам с пелёнок рассказывали про то, что в стране Тьмы нет ни взаимовыручки, ни жалости, ни доверия, что мы не умеем быть щедрыми и бескорыстными. Вам рассказывали, что мы - воплощение кровожадности и насилия, ненависти и надменности. И вы боретесь со столь ненавистными Свету пороками, сражаетесь ради воцарения всеобщей благодати, но на самом деле вы боретесь не с пороками, а с нами. С нами... за землю и власть. И то, что вам рассказывали про нас - правда! Да, с детства нам прививают жажду насилия и безразмерную алчность. На нашей земле нет доверия, всё делается для личной выгоды, но запомни, Ариал: точно так же, как ваши правители не святы, а лишь прикрываются маской благочестия, точно так же и у Драхара есть место для всего светлого и доброго. Он мне очень хорошо объяснил, что добро и зло это лишь объединяющие силы: ведь каждый Воин Света воспитан с ненавистью к злу, а каждый Воин Тьмы считает, что Добро просто не достойно существовать. Вот так, ученик. Но Драхар не такой, он выше добра и зла, для него эти понятия неразделимы и перемешаны. Как и у тебя... ты свободен от них, и отчасти по этой причине я согласился на твоё предложение.

Таймир ещё много рассказывал, всего и не перечесть...

А дни всё летели вперёд... Каждый месяц Ариал посещал Детей ночи, и с каждым днём силы Света всё росли, каждый день приносил всё меньше надежды Лорду Драхару, который в последнее время выглядел очень измотанным и уставшим. И вот однажды он лично явился к домику под холмом. Он прибыл один, и даже сейчас, в этот тяжёлый час, каждое движение его было наполнено силой и неуёмной бушующей энергией.

Ариал видел, как Таймир пошёл к двери, когда в неё постучали, открыл её и долго разговаривал с каким-то демоном. Потом, слегка взволнованным голосом подозвал его, и когда Ариал подошёл, представил его незнакомцу:

- Лорд Драхар, познакомься с Ариалом, другом моим и учеником. Я, наконец, нашёл достойного, кому бы я мог передать свои знания и умения.

Драхар спокойно взглянул на Ариала, немножко сверху вниз, и устало вздохнул.

- Я рад увидеть тебя, наконец. Много дней я провел, изучая древние предания, Ариал, и размышлял над прочитанным, - Драхар замолчал, и вдруг взволнованно отвёл глаза. Помолчав немного, он продолжил, и в голосе его послышались нотки грусти и печали, - Возможно благодаря тебе свершится моя мечта, но не знаю, увижу ли я её. Будь благословлён, Ариал - сын звёзд. Пусть истинный свет озарит твой путь, и пусть непроницаемая тьма сокроет тебя от глаз врагов твоих.

С этими словами Драхар ловко запрыгнул на коня и скрылся в тумане, что поднялся над землёй. А Ариал стоял и ошарашено смотрел ему вслед.

- Ариал, - тихо позвал Таймир. - Нам нужно поговорить.

- Да, - отрываясь от уже пустого тумана, сказал Ариал и они вошли в дом.

- До этого дня я учил тебя пользоваться оружием и телом, своим разумом и сознанием - начал Таймир, когда они сели за стол, освещённый одинокой свечой. - Но пока я не научил тебя использовать свою душу, свою внутреннюю силу. Много я рассказать тебе не могу, только начало, остальной путь ты должен пройти сам, там я бессилен. Лишь в боях ты сможешь постичь эту мудрость, здесь же не стоит и пытаться. Но, когда ты обретёшь власть над своей душой, тогда ты обретёшь власть над стихиями, чья сила тебе дана.

Таймир замолчал, давящая тишина повисла над ними.

- А что за мечта у него? - наконец прервал молчание Ариал.

- Мечта... - отозвался Таймир, еле видимый в полутьме. - Великий Воин, Лорд Тьмы Драхар мечтает поселиться на берегу спокойного чистого озерца и тихими ясными вечерами кататься по нему на лодке. Он хочет, чтобы война прекратилась. Но не ценой победы Света, он не может даже думать, про то, что весь Лимб будет порабощён Светом! И потому борется, тоже управляя империей рабов.

Снова повисло молчание, за окном пошёл дождь, отбивая дробь по крыше...

- Ариал, - вдруг напыщенно серьёзным тоном сказал Таймир, - страна Тьмы погибает, и это ещё полбеды, но вместе с её гибелью всю власть захватит Лорд Илисан и его последователи! Пришло время выполнить свою часть договора. Слышишь! - Таймир вскочил из-за стола. Внезапно появившимся мечом он одним ударом в щепки растащил стул, на котором только что сидел. Его глаза светились неукротимым огнём, весь он отливал в полутьме медно-красным. - Ты должен сделать что-то! - кричал он. - Воины Тьмы бессильны! Мы в отчаянии, близится конец! Возьми же свой меч! Возьми!

Ариал неуверенно встал и в руке у него появился совершенно чёрный клинок.

- Посмотри на него! - орал Таймир. - Почувствуй его силу! Этот клинок способен перерубить любой другой. Мечи не многих воинов способны выдержать его. Не многие воины способны противостоять твоей силе, заключенной в этом мече. Увидь, почувствуй её! У тебя есть не больше трёх месяцев, за это время ты должен... Должен, слышишь! Ты должен что-то сделать! Сам Лорд Драхар назвал тебя последней надеждой! И он прав!

И Таймир развернулся и бросился вон за дверь... вернулся он только через два дня, промокший и грязный.

И они продолжили жить обычной жизнью, а про тот разговор после визита Драхара Таймир больше не вспоминал. Ариал сам продолжал тренироваться в боевых искусствах, а также ментально и духовно совершенствоваться. А время шло вперёд...

Однажды ясным вечером, когда солнце лишь бардово-красной полоской показывалось из-за горизонта, Ариал спросил:

- Таймир, а почему никто не свергнет судью?

- Это не под силу нам. Человек, который становится Судьёй обретает бессмертие, только он сам может уйти из сего мира. Он неуязвим для нас.

Ариал встал и вышел, лишь сказав на прощание:

- Если я не вернусь, знай: ты был для меня и другом, и учителем, и отцом. Спасибо тебе, ты единственный, кто дорог мне во всём мире. И если я смогу победить, я посвящаю эту победу тебе!

И Ариал скрылся в наступающей мгле...

Глава четвёртая

Повелитель ветра

Если можно убить одного, значит можно убить всех.

Ариал стоял, обдуваемый порывистым тёплым ветром... В трёх метрах от склона холма, на котором высился белый трон. Он стоял так уже несколько часов, но ступить на холм он не мог: неизвестная сила не позволяла ему сделать хоть шаг. Он вновь поднял глаза и посмотрел на бывшего пастора, который всё это время сидел совершенно неподвижно с закрытыми глазами.

- Он уже не человек, - сам себе сказал Ариал. - Он лишь сосуд для мозга, который используют Великие для решения своих споров. Лишь перед тем как уйти, он вновь обретёт свою сущность.

- Эй! - крикнул он, но на лице Судьи не дрогнул ни единый мускул.

Совсем немного осталось времени... вскоре Свет будет достаточно силён, чтобы полностью завладеть миром людей. А тогда наверняка, после того как все демоны Тьмы в одно мгновение превратятся в ничто, тогда они растерзают и мир людей.

Ариал закрыл глаза. Он колебался: с одной стороны стоять тут вроде было бессмысленно, но что-то подсказывало ему, что это единственно верный шаг. Внезапно в мозгу возникли слова Тамира.

- Когда тяжело, когда что-то не получается - загляни в себя, - когда-то говорил он Ариалу. - Обычно там хранятся все ответы и решения. Для этого просто слушай себя. Никого и ничего... лишь себя. И тогда, возможно, ты ответишь себе сам. Но главное, не пугайся этих ответов и верь им.

Ариал очутился посреди огненной пустыни. Кругом полыхало пламя, только в одном месте был проход, а дальше виднелась как бы дорожка. И вот Ариал пошёл по ней. Она петляла среди огненных стен, водила из стороны в сторону, и непонятно было, не ведёт ли она по кругу. Но Ариал шёл, несмотря на жар и духоту вокруг. Он шёл, но не чувствовал земли под собой, лишь обжигающий воздух струился по лёгким. Вдруг дорожка внезапно кончилась, зашла в тупик. Тогда Ариал зажмурился и шагнул в огонь, стиснув зубы от боли. И тогда он почувствовал, что здесь кто-то есть, что кто-то наблюдает за ним всё это время. А потом он понял, что этот кто-то и есть он сам, и как только он осознал это, огонь исчез, а перед Ариалом предстал некто в белых одеяниях. Ариал спросил:

- Что есть боль? Ты слышишь меня? Не я придумал эту игру. Сплетение судеб, наших судеб...

- Я не знаю ответа. Но судьба здесь не причём.

- Может быть гром, что гремит над землёю...

- Может и да, может и нет...

- Значит, ушли те, кто были свободны?

- Ушли, но не все.

- А много ль осталось?

- Один.

- Где круг разорван, там восходит солнце. Не мне решать за него...

- Иногда приходиться идти против своих желаний... а иногда и возможностей.

- Но никто не встретит меня на том берегу!

- А кто тебе нужен? Скажи, кто тебе нужен?!

- О да! Мне нужен лишь ветер! Лишь он свободен!

Ариал резко открыл глаза. Солнце уже садилось за горизонт, освещая белоснежный трон алыми лучами.

- Никто не властен над ветром, - прошептал Ариал и шагнул на склон холма.

Подниматься было тяжело, хоть склон шёл весьма полого. Кто-то противился каждому его шагу, кто-то пытался заставить его повернуть назад. Когда Ариал дошёл до самого верха, а этот путь оказался очень долгим, луна уже взошла и высыпали звёзды - мириады маленьких глаз неба. Голова кружилась, ноги подкашивались, и Ариал опустился на землю подле трона. А ветер пел заунывную песню и Ариал слушал её и понимал...

И понимал Ариал, про что ветер поёт, ибо они были едины... они были свободны...

Ариал встал, опираясь о трон.

- Да, мы с тобой едины! - крикнул он.

И, словно вызванный этими словами, поднялся ураган, взмыли вверх облака пыли, одинокие ночные птицы забились в воздухе, несомые против их воли. Но Ариал выпрямился, он стоял прямо и ветер бил ему в лицо.

- Я знаю, кто я! - крикнул он.

Он поднял руку и в одно мгновение в ней появился чёрный меч, но теперь он светился голубоватым светом.

- Я знаю, кто я! Я знаю! Я свободен!

И в этот же миг исчезла неизвестная сила, давлеющая над ним. Ариал вскинул голову и рассмеялся чистым звонким смехом... Но не добрым был этот смех, ибо сейчас он понял всё, что раньше было для него недоступным. С безумной улыбкой он замахнулся и, просвистев в воздухе, меч отсёк голову Судьи, которая, отскочив в сторону, покатилась по склону холма вниз. Обезглавленное тело поникло, но осталось на троне.

- Это мой подарок тебе, Драхар, - улыбаясь проговорил Ариал.

Судья был убит, но сила древнего договора не ослабла: по-прежнему Свет и Тьма не могли сражаться на Лимбе... как и раньше, победит тот, кто завладеет Землёй. Просто теперь нужен был новый Судья, новый шаблон для оценки поступков людей. Но не было никаких правил или ограничений: любой ценой можно было притащить сюда человека и усадить его на трон. Понимал это и Ариал... Понимал он и то, что пока что распределение энергии остановилось, а так же, что пока Великие узнают про отсутствие Судьи пройдёт достаточно много времени... Хотя...

Ариал уже собрался сбежать вниз и помчаться к Драхару, но вдруг остановился. Он медленно обернулся и посмотрел на серый в ночной тьме трон. Тогда он подошёл и несильно стукнул его мечом. Ничего не случилось. Тогда он ударил сильнее. Ничего. Размахнувшись, Ариал со всей силы рубанул спинку трона, но лишь выронил меч и ушиб руки, а трон так и стоял целый и невредимый, а безглавое тело своей вальяжной позой словно смеялось над его тщетными попытками.

Этот трон, этот холм и эта пустынная серая гладь вокруг были порождением высшей силы... Силы, которую призвали Великие когда-то давно для решения своего спора и которой сейчас сами, по сути, подчинялись. И именно эта сила превратит в ничто побеждённую сторону, именно её боятся и Лорд Илисан и Лорд Драхар...

Ариал стоял в задумчивости... Нет, его время ещё не пришло... Но он ещё вернётся сюда!

Через несколько минут Ариал уже мчался по земле Тьмы к замку Тарагорн, но вдруг развернул коня и направился обратно к Вратам...

Белые стены замка с восточной стороны окрасились в нежно-алые тона, на зеркальных изумрудно-голубых озёрах заблестела яркая солнечная дорожка, начали распускаться цветы и щебетать птицы. Алаал цвёл, как и каждое другое утро. На зелёной травке поблескивали капельки росы, словно раскиданные по простирающимся перед всходящим солнцем лугам маленькие драгоценные камешки. Воздух был свеж и слегка прохладен, так что каждый вдох бодрил и освежал, по небу летело пушистое облачко. Как будто бы огромное перо, медленно парило оно над зелёными землями, наполненными радости пробуждения... Всё вокруг радовало глаз, и красота эта вдыхала в каждого беззаботность и непринуждённость. Все были счастливы в краях Света, и ничем не омрачалось бы их счастье, но всё их внимание было приковано сейчас к бурному развитию событий на Земле...

Лорд Илисан и несколько военачальников сидели в большом зале, хорошо освещённом солнцем, светящим прямо в окно. Царило полное молчание. Они ждали... Они ждали своей победы, абсолютной и неоспоримой, потому что некому уже будет её оспаривать...

Некоторые прикорнули прямо за столом, изредка разрывая тишину еле слышным посапыванием, некоторые, щурясь, смотрели уставшими глазами на восходящее солнце, а некоторые просто сидели бездумно или о чём-то размышляя. Много дней и ночей они почти не спали, сидели в этом зале и разрабатывали стратегии действий, тщательно обдумывали каждый шаг, используя все доступные возможности. И вот все меры были предприняты, все последствия предусмотрены и теперь им оставалось только ждать... ждать победы.

Все очень устали, но у всех было лёгкое приятное волнение на душе. Они понимали, что сделали всё, что можно для последнего решающего прорыва и теперь с некоторым нетерпением ожидали результатов. Только Лорд Илисан почему-то был чем-то серьёзно встревожен.

К рассвету Ариал достиг обители Света - замка Гиргааль.

Словно чёрный ворон в своих тёмных одеждах и развевающимся на ветру плаще, мчался Ариал по залитым восходящим солнцем холмистым землям Алаала. И куда бы он ни направлялся всегда ветер дул ему в спину, и от этого трепещущий плащ ещё больше становился похожим на крылья. А по мере того, как Ариал приближался к замку, небо затягивали густые клубящиеся тучи, бурлящее серо-чёрное месиво. А когда тёмный всадник приблизился к замку, на небе не осталось ни просвета, и словно ночь настала посреди дня.

- Хэй! Кто ты?! - окликнул один из стражников. Никогда за свою историю Гиргааль не охранялся так хорошо, замок был окружён почти сплошным кольцом Воинов Света, внутренний дворик и коридоры замка просто кишели солдатами.

Но Ариал молча спрыгнул с коня и пошёл к дверце в запертых воротах. Сотни глаз следили за каждым его шагом, но словно он единственный двигался среди всего этого скопления народа, а все остальные - лишь восковые фигуры... Но вот он подошёл почти вплотную к живой ограде вокруг каменной стены замка, до ближайшего солдата оставалось не больше пяти метров, и вдруг откуда-то со стены донёсся громкий голос Агариуса, начальника стражи.

- Кардигал! Это он! Убить!

И в тот же миг засвистели сотни стрел, десятки солдат бросились на спокойно идущего к ним демона.

Но как только звякнула первая тетива, как только первый воин сделал шаг навстречу, Ариал вскинул руки и сразу же могучая воздушная волна поднялась перед ним, заставив всех остановиться, согнувшись или прижавшись всем телом к земле, как трава в осеннюю бурю. Но разом всё стихло, так же внезапно, как и началось... Ещё несколько стрел промелькнули в воздухе и упали где-то в стороне, снесённые ветром. Все, кто сумел победить возрастающий в душе страх, со сверкающими мечами кинулись в атаку. Оставшиеся как бы не у дел лучники тоже поспешили спуститься и вступить в рукопашную. Но боя не было, только чёрная с голубыми проблесками молния метнулась от гордо поднявшего руки демона, и все, кто подошёл достаточно близко, пали. А остальные остановились, кто-то развернулся и сломя голову бросился прочь.

- Что тебе нужно, Кардигал? - спросил Агариус, который стоял в четырёх метрах с ярко горящим белым пламенем мечом, как раз между Ариалом и воротами.

Ариал бросил на него мрачный обречённый взгляд.

- Голова вашего Лорда, - сухо ответил он. - Если хочешь жить, беги!

С этими словами Ариал сделал один шаг, но Агариус лишь вытянул руку, как бы показывая мечом на него. Ариал остановился, в его руке тоже возник меч, чёрный с пробегающими по нему голубоватыми бликами.

- Хочешь смерти? - мрачно улыбнулся Ариал. - Что ж... Умри!

- В атаку! - только и успел крикнуть Агариус, перед тем как разглядел в полутьме, что клубящиеся на небе тучи опустились вниз и земли Алаала с огромной скоростью заполняет чёрный непроглядный туман. Он кинулся было на Ариала, но тот шагнул в сторону и словно растворился...

Все застыли на месте, не в силах разглядеть даже собственный пояс, кто-то зажёг факелы, но и это мало помогло.

- Кардигал! - крикнул Агариус, но в ответ лишь раздался оглушающий раскат грома.

Время шло, но ничего не происходило, словно Ариал, воспользовавшись возможностью, умчался прочь. Но каждый непременно чувствовал его присутствие, давление чей-то чужой воли. У некоторых не выдерживали нервы и они в панике бежали куда-то во вездесущем чёрном месиве. Но даже вслепую, Воины Света кое-как организовались и загородили вход в замок несколькими сплошными рядами солдат, так что пройти там было просто негде.

Прошло около часа, прежде чем в замке и под его стенами начали собираться группки воинов, которые хоть как-то активно действовали. Воинами снаружи пытался руководить Агариус. Одни, шаря вокруг руками, отправлялись на поиски невидимого противника, другие поддерживали охрану ворот. Внутри же замка множество воинов собралось в зале вместе с Илисаном, а остальные напряжённо сидели без дела.

Но где-то ещё через час воины начали активно искать друг друга и перешёптываться. Сначала внутри замка, потом во двориках, а потом и снаружи солдаты негромкими криками подзывали к себе товарищей и что-то шептали им на ухо. А через некоторое время живой заслон около ворот расступился и во все стороны, громко крича, чтобы никого не затоптать, помчались множество небольших отрядов всадников. Когда последний всадник выехал из ворот, солдаты немедленно встали на место. Не прошло и десяти минут, как не осталось, наверное, никого, кто не заметил бы, что чёрный туман начал рассеиваться. Постепенно стали проступать белые стены Гиргааля, освещённые садящимся солнцем зелёные флаги и множество лежащих на изумрудной траве Воинов Света, падших, наверное, так и не увидев своего врага.

Одинокий ворон кружил над, словно поникшим, замком.

Потом демоны сложат множество песен о той битве Великих, что произошла на восточной границе земель Алаала. Ещё долго будут вспоминать рассказы двух оставшихся в живых очевидцев, сопровождавших тогда Лорда Илисана. То как они менялись в лице, лишь заходил разговор на эту тему, и рассказывали, глядя куда-то в пустоту...

А рассказы у обоих были приблизительно одинаковые, потому что оба рассказывали лишь правду, ибо не было нужды что-то ещё выдумывать самому. Тихим слегка дрожащим голосом говорили они про то, как мчались они среди холмов Алаала, но хоть и был день, но вокруг стояла непроглядная тьма и многие уже начинали сомневаться где они. Но потом тьма стала рассеиваться, даже зелень травы и синь небес можно было разглядеть, вот только впереди возникло тёмное облако, которое и не думало исчезать. И куда бы они не ехали, было это облако прямо перед ними. Но мало кто тогда обратил особое внимание на него, страх застелил им глаза. А облако становилось всё ближе и чётче на фоне проступающего света. А когда облако стало совсем близко, то вдруг заржали кони и встали на дыбы. Тогда они увидели, что внутри этого облака стоит демон, словно окутанный им. А в руке у него был меч, и пробегали по нему голубые отблески. Хотел было Илисан развернуть коня, потянул за узды, пришпорил, но не слушались их больше кони. Встали они все, как один, словно вкопанные.

- Пред вами я! - крикнул демон из облака. - Мне нужен только Илисан. Вы свободны, и кони ваши больше не рабы вам! Кто не хочет умереть - бегите!

И засвистел ветер у Них в ушах, загудела земля под ногами, а Илисан спрыгнул с коня и, гордо подняв голову, пошёл навстречу этому демону. И скрестились два меча: белый и чёрный. И в это время потемнела вода в прудах и превратилась она в кровь. Ударил первым демон, что стоял в чёрном облаке, словно мантия окутавшее его. А после ударил Лорд Света Илисан, и треснула земля под ними, так что сражались Они над бездною. Бросились воины на помощь Илисану, все кроме двух. Но вырвалось огромное пламя из недр земных и поглотило этих воинов. И сражались Они меж бездною и огнём. А каждое касание Их мечей отдавалось громом в небесах. Но вот метким ударом ранил Илисан противника своего в левое плечо, и почернело солнце и проступили бледные звёзды. Вновь изловчился Илисан и потекла кровь по шее демона окутанного облаком. Стали тогда звёзды ещё ярче. В третий раз ранил Илисан врага своего, пронзив его в живот. И пошатнулся демон, но вдруг совсем затмилось солнце и засверкали звёзды, да так ярко, как ещё никогда не сияли над этими землями.

- Имя мне Ариал! - крикнул демон в чёрном.

И подставив меч под удар Илисана, преломил его клинок почти у самого основания. Хотел бежать Илисан, но с одной стороны зияла бездна, а с других бушевало пламя. Тогда взмолился он:

- Пощади меня, сын мой!

Были это его последние слова. Пронзённый прямо в сердце пал он...

Ариал лежал, истекая кровью. Три раны мучили его: повреждённое левое плечо, глубокий надрез на шее и смертельная рана в живот. Меч прошёл насквозь и чудом не убил его сразу, но всё равно смерть уже близко... Силы медленно покидали его, сознание потихоньку затухало, всё вокруг становилось всё более расплывчатым и каким-то очень контрастным.

- Но я не закончил своё дело, - прошептал Ариал.

И вновь он оказался рядом со странным демоном в белом.

- Иногда сны и реальность переплетаются, - сказал демон.

- Мне нужно время. Но не мне менять правила...

- Лишь там, где радуга падает в голубые воды, там ты найдёшь ответ.

- Но мне не попасть туда.

- Иди же по радуге, и она приведёт тебя.

- Скажи мне, это конец?

- Нет, это только начало!

- Ариал...

Ариал вздрогнул и открыл глаза. Он лежал в знакомой постели, тело его было распростёрто поверх одеял и всё перебинтовано. Он слегка повернул голову и окинул взглядом комнату. Бледное солнце как бы украдкой заглядывало через открытое окошко, несильный ветерок колыхал занавески, где-то снаружи стрекотали стрекозы... Возле постели сидел Таймир, а на плече у него примостился чёрный ворон.

Ариал взглянул в лицо другу, но тот сразу отвёл глаза.

- Я был там... - прошептал Ариал. - Я прошёл по радуге...

Таймир промолчал.

- Скажи, ты меня вылечишь?

Но вновь Таймир ничего не сказал, только встал, отвернулся и закрыл лицо руками.

- Мне нужен конь, - прошептал Ариал, губы с трудом слушались его.

- Конечно, - ответил Таймир, не поворачиваясь.

- Что со мной?

- Ты ранен, - дрожащим шёпотом проговорил Таймир.

- Я умру? - спросил Ариал и слегка застонал.

- Да, - Таймир резко повернулся, на глазах у него были слёзы. - Нам не спасти тебя.

- Ты отвезёшь меня к холму?

- Если ты этого хочешь...

Эпилог

Звезда на небосклоне

Конь Таймира, бодро вскинув голову, бежал по серой равнине Нейтральной территории. Врата уже давно были позади, и впереди маячил большой холм с белым троном наверху. Трон пустовал, тело судьи было съедено этим ужасным созданием, силой, в чьи руки попали судьбы демонов. Таймир не проронил за всю дорогу ни слова, он лишь мрачно озирался по сторонам и следил, чтобы конь не слишком сильно тряс их. Сидящий перед ним Ариал то и дело терял сознание и Таймиру постоянно приходилось поддерживать его, чтобы он не упал. Раны на плече и шее постепенно заживали и уже не кровоточили, но из вспоротого живота всё время бежала алая струйка и вскоре правый бок несущего их коня был весь в крови.

Вдруг они увидели, что около холма кто-то есть, а когда подъехали достаточно близко, то узнали в незнакомце Лорда Тьмы Драхара. Он сидел возле склона, не в силах взойти на него и спокойно глядел на приближающихся путников. Но когда и он узнал Таймира и Ариала, то поднялся и обрадовано поднял руки в знак приветствия. А мгновеньем позже радость на его лице сменилась тревогой, он подбежал к подъехавшим демонам и хотел было что-то сказать, но, лишь взглянув в лицо Таймиру, всё понял и без слов...

Он помог снять с коня Ариала, а потом вместе с Таймиром понёс его к холму. И чем ближе они подходили, тем, казалось, всё больше сил становилось у Ариала. Когда они остановились возле самого склона, Ариал сказал звонким бодрым голосом:

- Дальше я пойду сам.

Они молча поставили его на ноги и смотрели, как он, пошатываясь и иногда останавливаясь, чтобы перевести дыхание, побрёл вверх...

А ветер запел свою песню. Ариал шёл и тихонько подпевал ему, и улыбка проступила на его бледном лице. Когда он, наконец, достиг вершины, солнце уже почти скрылось за западным краем пустынной земли. Ариал выпрямился и огляделся вокруг, потом подошёл к трону и крикнул:

- Твоих сил больше нет! Ты повержен, повержен раз и навсегда! Слышишь?! Ты больше не властен над демонами! Они свободны! Эту свободу даю им я!

Земля вокруг затряслась, и поднялись огромные облака пыли, но внезапный порыв ветра унёс их прочь.

- Ты поглотил слишком многих! - кричал Ариал. - Хватит! Отныне они свободны! Это говорю я! Имя мне Ариал!

С этими словами он вытянул руку и мгновеньем позже сжимал рукоять своего меча. Перехватив его, так чтобы клинок смотрел вниз, он шагнул к трону, замахнулся и вонзил меч в сиденье, вогнал почти до эфеса. Сотни молний вырвались из трещин в белом камне, в одно мгновенье потемнели небеса, а холм задрожал и начал проваливаться куда-то вниз, словно внутри был полый. Медленно сползал треснувший трон в образовавшуюся на вершине холма яму, и постепенно его засыпало со всех сторон... Так он и скрылся, погребённый слоями земли. Через несколько минут, вместо величественного холма остался лишь небольшой горбик на гладкой неприветливой земле.

И в тот самый миг, когда смертоносные комья обрушились на гордо поднявшего голову Ариала, люди в тех краях Земли, где в это время была ночь, могли увидеть, как на небосклоне вспыхнула новая звезда...