Стояла холодная осенняя ночь. В лесу было тихо, ни травинки не шелохнётся. Кларк шёл по опавшей жёлтой листве и размышлял, насколько преходяще всё в этом мире. Особенно люди. Их жизнь так коротка, что он всегда удивлялся, как же они успевают что-то сделать за такой небольшой срок? Их поистине можно сравнить с временами года: детство - весна, юношество - лето, зрелость - осень, а старость - зима. Круг повторяется, люди рождаются и умирают. Всё рано или поздно погибает или приходит в упадок, из этого правила не бывает исключений. Даже они, бессмертные, вампиры, со временем исчезнут с лица земли. Да, Кларк был вампиром, одним из этих кровопийц, как называем их мы, люди. Хотя это не так, вернее, не совсем так. Кровь человека или животных, им действительно необходима, без неё они просто не выживут. Однако байки про то, что вампиры по ночам в полнолуние (особенно в полнолуние, ведь это такое загадочное для людей явление) нападают на беззащитных неосторожных путников и, вонзая им в шею острые клыки, высасывают их кровь до последней капли, так и останутся байками. На самом деле, кровь животных вампиров вполне устраивает.
Сегодня было не полнолуние, тонкий серп месяца висел на усыпанном звёздами небе. Кларк поглубже закутался в плащ, чтобы не замёрзнуть. В такое время года надо быть всегда начеку, снег может выпасть в любую минуту. Сейчас был самый подходящий момент для этого, и Кларк прекрасно это знал, но не смог удержаться от соблазна ночной прогулки. В это время года лес был особенно красив. Умирающая, увядающая природа... Как же прекрасны эти деревья, одетые в золотую листву, этот багряный ковёр под ногами и прохладный осенний воздух! Никто из друзей и родных Кларка не понимал его этой страсти. Им больше были по душе различные пиры и празднества. Кларк же терпеть не мог эти умные беседы на различных светских вечерах, хоть и был сыном самого герцога Барнала, потомка знаменитого графа Владислава III Дракулы. Даже герцог не раз с иронией спрашивал своего младшего сына, какой же интерес быть бессмертным, если он не может уделить время простым забавам, а предпочитает им какую-то сомнительную "красоту" природы, на что тот отвечал, что некоторые вампиры действительно бездушны, как думают люди, если считают красоту природы "сомнительной".
Кларк ещё немного побродил по лесу и решил идти домой. Отец не одобрял то, что иногда он возвращался слишком поздно (по вампирскому счёту, то есть под утро). Всем известно, как губительны для вампиров солнечные лучи, но мало кто знает, что у каждого вампира в душе дремлет тайная мечта увидеть рассвет. Именно дремлет, и особенно опасно для создания ночи её пробуждать. У кого-то она сильнее, у кого-то слабее, но Кларк мечтал об этом с самого рождения. Мечта, могущая его убить, но к которой он стремится всей душой, которая, кстати, у вампиров имеется. Однажды он рассказал об этом отцу, и именно тогда герцог Барнал поведал Кларку о том, что каждый вампир рано или поздно задумывается об этом. Это самый трудный период в их жизни, и они должны сами мужественно его преодолеть. Слова отца тогда произвели на Кларка огромное впечатление, однако избавиться от этой мучительной тоски он так и не смог, сколько ни пытался.
Кларк дошёл до железных ворот особняка своего отца и уже издали услышал звуки праздника. Пир был затеян не случайно, ведь именно в этот день его отец стал во главе одного из древнейших вампирских родов - дома Барналов. Когда отец решит уснуть (именно уснуть, так как, в силу своего бессмертия, умереть он не сможет), то главой дома станет родной брат Кларка, старший сын герцога - Кайлин. Власть у вампиров передаётся по наследству - от отца к старшему сыну.
Стражи у ворот предостерегающе подняли пики, но, разглядев лицо Кларка, опустили. Он пошёл по темной аллее по направлению к огромному дому, гордо возвышающемуся на холме. Особняк, по слухам, был построен ещё самим Дракулой во времена его (Дракулы) молодости (по вампирскому счёту), однако Кларк в подобные басни не верил.
- А, Кларк, ты уже вернулся, - окликнул его знакомый голос. - А я-то думал, что ты, как обычно, явишься под утро!
- Не могу понять, какое тебе до этого дело, Фриан, - раздражённо отозвался Кларк, оглядываясь назад. Чуть позади, на дороге стоял высокий красивый молодой вампир, одетый в чёрную тунику, расшитую золотыми нитями, и серые, обтягивающие его стройные ноги, штаны, заправленные в высокие сапоги.
Фриан также был сыном герцога. Он был младше Кайлина, но старше Кларка.
- Да, в общем-то, никакого, гуляй себе, сколько хочешь и где хочешь, мне всё равно, только вот отец был сильно зол на тебя за то, что ты не присутствовал на торжественной части.
- Ты же знаешь, что я не люблю всякие торжества и праздники.
- Я-то знаю, но отец, по-видимому, ещё это не усвоил. Понимаешь ли, он в таких делах довольно консервативен, поэтому немудрено, что он вскоре запретит страже выпускать тебя за ворота. Он так прямо и заявил.
- Что?! - Кларк не поверил своим ушам. - Он не посмеет сделать это.
- Ещё как посмеет. Он послал меня искать тебя. У герцога вдруг вспыхнуло неодолимое желание поговорить наедине со своим младшим сыном. Он ждёт тебя в своих покоях.
Кларк недоверчиво посмотрел на брата. Глаза того, как обычно, не выражали ровно ничего, поэтому невозможно было догадаться о чём он думает.
- Странно, с чего бы это?
- Меня не спрашивай, я понятия не имею. Однако... когда я собрался уже уходить, отец прошептал что-то наподобие "я не позволю глупой мечте отнять у меня сына". Думаю, эти слова не предназначались для моих ушей.
Внутри Кларка всё похолодело. "Откуда отец знает, что мне не удалось побороть это желание увидеть рассвет?"
- Спасибо, Фриан, - сказал он, и побежал по дороге к дому.
- Пожалуйста, братишка, только не знаю, за что, - прокричал ему вслед Фриан.
Кларк вбежал в покои отца и остановился в дверях. Высокий, стройный, не потерявший юношеской привлекательности, герцог Барнал стоял у окна с горделиво выпрямленной спиной и поднятой головой. При одном его виде многие вельможи робели и теряли самообладание, и Кларк не был исключением из этого правила.
- Приветствую вас, уважаемый герцог. Вы искали меня?
- Да, я искал тебя, Кларк. Фриан передал тебе, что я весьма тобой недоволен?
- Да, мой лорд.
- Знаешь ли ты о причине моего недовольства?
- Да, отец.
- И в чём же она заключается?
- Я не пришёл на праздник, - пробурчал Кларк, про себя проклиная свою робость перед этим вампиром.
- Да. Ты опозорил меня перед гостями, среди которых, знаешь ли, был граф Бонарт Дракула.
Кларк изумлённо посмотрел на отца, он не мог поверить своим ушам: к ним приехал сам Бонарт, формально являвшийся правителем всех ныне здравствующих вампиров. Граф удостаивал такой чести только самые могущественные дома, никогда раньше он не посещал их.
- Прошу прощения, отец, - произнёс Кларк давно заученную наизусть фразу, без которой не обходился ни один его разговор с герцогом.
- Впрочем, я послал за тобой не для того, чтобы отчитывать тебя за сегодняшний вечер. Я хочу поговорить о твоих затяжных прогулках, которые, как ты знаешь, я не одобряю. Негоже благовоспитанному вампиру, к тому же сыну герцога, уходить на всю ночь из дому и возвращаться только под утро. Я уже давно тебе это говорю, но ты, похоже, не понимаешь.
- Но, отец, я уже далеко не ребёнок, а взрослый вампир и вполне могу самостоятельно решать, что мне делать, а что нет.
- Я знаю, что ты не ребёнок, Кларк, однако меня беспокоит, что ты слишком поздно возвращаешься домой...
- Тебя беспокоит не это, - перебил отца Кларк, чувствуя, что пора пустить в ход свою козырную карту, - тебя беспокоит то, что однажды я не вернусь, потому что захочу исполнить мечту всей своей жизни: увидеть рассвет!
Герцог молниеносно развернулся и впился глазами в лицо Кларка.
- Что ты сказал?!
- Всего лишь правду отец, правду об истинной причине твоего беспокойства.
- Значит, ты действительно хочешь это сделать?
- Да, хочу. Я стремлюсь к этому всей своей душой.
- Однако, - сказал Кларк, немного помолчав, - я сомневаюсь, что когда-нибудь всё же решусь на это. Тебе нечего бояться отец, мои мечты несбыточны, они - всего лишь плод моего больного воображения и ничего более.
Герцог внимательно посмотрел на сына.
- Если это действительно так, то мне нечего бояться. Но если нет... В любом случае, где гарантия, что однажды твои чувства не возьмут верх над разумом? Ты ведь сказал, что это - мечта всей твоей жизни, так что рано или поздно может случиться непоправимое.
- Но вероятность этого весьма мала, к тому же..
- Тем не менее, она есть, и ты сам это только что признал. Поэтому я намерен предпринять крайние меры, - с каждой фразой голос отца становился всё строже, и Кларк боялся, что же он скажет в следующий момент. - Я больше не намерен отпускать тебя гулять по ночам... - внутри Кларка всё похолодело, - одного. Отныне твой брат Фриан будет с тобой каждый раз, как ты захочешь уйти из дома.
Кларк не мог поверить своим ушам. И хотя это лучше, чем полный запрет, но всё же...
- Отец! Я же сказал, что уже не ребёнок, так какого чёр... так зачем же мне присмотр старшего брата! Я не... у меня нет слов. Будь благоразумен! Что обо мне подумают вельможи?!
- Не притворяйся, Кларк, их мнение тебя никогда не интересовало! Я же своего слова не изменю, и не смей мне перечить!
Глаза отца испепеляли Кларка, но он мужественно переносил этот взгляд. Он не мог понять герцога. Кларк последний раз посмотрел в на отца и мигом вылетел из комнаты.
Он побежал в свои покои, которые были одними из самых роскошных в особняке, несмотря на то, что Кларк особенно не любил просторные комнаты. Высокий потолок, огромные окна, которые служили более украшением, нежели были источником света, пусть даже лунного. Напротив окна в комнате стоял огромный резной стул, обитый мягким бархатом, в углу находился сундук, в котором хранились разные ненужные вещи. Слева от кресла располагался шкаф со стеклянными дверцами, на полках которого стояли разные охотничьи трофеи. Раньше Кларк очень любил охоту, но это занятие ему быстро наскучило. На стене висела картина какого-то неизвестного художника, изображавшая сцену охоты на зайцев. Сев на своё любимое кресло, Кларк принялся размышлять. Отец явно что-то хочет про него выяснить и именно для этого приставляет к нему Фриана. Кларк никогда особенно не любил старшего брата, не было для этого повода. Фриан слишком высокомерен и горд, он, как Кларк мог догадываться, всегда завидовал их старшему брату Кайлину, потому что тот формально являлся наследником герцога. Властолюбивый Фриан никогда не проявлял особого интереса к живой природе, и ещё меньше его волновала сохранность жизни брата. Странно, что именно он согласился сопровождать Кларка в его прогулках. Хотя, с другой стороны, он всегда славился своей способностью выуживать информацию, поэтому неудивительно, что отец сразу отмёл кандидатуру Кайлина, легкомысленного и распутного, ведущего разгульный образ жизни, совсем не подобающий старшему сыну герцога Барнала.
"Ладно, - подумал Кларк. - Пожалуй, мне стоит хорошенько выспаться, а уж потом решать, что там надо от меня отцу. Я слишком устал, чтобы делать какие-то выводы". Он зашёл в просторную спальню, в которой практически ничего не находилось, расправил кровать, разделся и лёг спать. Кларк заснул, как только закрыл глаза.
Он стоял посреди невспаханного поля и смотрел на восток. Кожу и глаза жгло, хотя солнце ещё не взошло, но он не чувствовал этой боли. Всё его существо наполнилось счастьем и радостью от того, что сейчас исполнится его заветная мечта, которая будет стоить ему жизни. Но это казалось ему столь незначительной деталью, такой мелочью, что он даже об этом не думал. Солнце потихоньку выползало из-за горизонта, постепенно заливая светом всё вокруг. Боль с каждой секундой нарастала, глаза жгло с невероятной силой, но Кларк не мог отвести взгляд от этого прекрасного зрелища. Наконец, лучи восходящего солнца упали на Кларка, одиноко стоящего посреди поля. Боль стала невыносимой, кожа на руках уже начинала плавиться, Кларк еле сдерживал подступающую темноту. "Я УВИДЕЛ", - подумал он, падая на колени. Откуда-то из-за границы сознания донёсся пронзительный крик: "Не-е-е-ет!". Уголком глаза Кларк заметил Фриана, который, стоя в тени деревьев, рыдал, простирая руки в сторону умирающего брата. Слёзы потекли по щекам Кларка, он улыбнулся, превозмогая невыносимую боль.
- Прости меня, брат, - прошептал он и упал на землю, ярко освещённую лучами утреннего солнца.
- Не-е-е-ет!
- Не-е-е-ет! - Кларк вскочил с постели, судорожно сжимая кулаки. Дыхание с хрипом вырывалось у него из груди.
"Всего лишь сон", - подумал Кларк, пытаясь отойти от кошмара. Он сел на кровати и выглянул в окно. Скоро наступит рассвет. Кларк вздрогнул: "Рассвет!". Сон пронёсся перед его мысленным взором, он как будто снова стоял на том поле, ожидая исполнения мечты и смерти, которая была бы неминуема. Кларк подскочил к окну и рывком задёрнул шторы, сделанные из специального материала, не пропускающего солнечный свет. "Неужели я способен на это, - подумал он. - Неужели я способен пожертвовать всем ради какой-то мечты... Впрочем, наверное, нет". Кларк опять лёг в постель. "А если способен?" - твердил навязчивый внутренний голосок, пробивавшийся из подсознания и мешавший уснуть. Кларк ещё недолго поворочался в постели, а затем заснул, на этот раз без сновидений.
Фриан недолго постоял на дороге, потом пошёл по направлению к дому. Кларк явно догадывался, если даже не знал наверняка, что имел в виду отец, когда говорил что-то про мечту. Хотя... это неважно. Герцог хотел сделать своим наследником младшего сына, Кларка, которого всегда любил больше всех. В принципе, возражений от имени законного преемника не последовало, Кайлин, в силу своей распущенности, даже был рад такому ходу событий, ведь ему представился шанс наконец-таки отдохнуть от всех этих придворных интриг и тому подобного. Сам Фриан никогда особо не стремился к власти, однако многие думали (в том числе и Кларк) по-другому. Та надменность и непомерная гордость были всего лишь маской, за которой скрывалась чувственная и ранимая душа. Именно Фриана выбрал герцог Барнал, зная его врождённую способность оценивать и анализировать поступки других, для того, чтобы узнать отношение к роли наследного принца самого Кларка. По мнению герцога, действовать надо было постепенно, иначе Кларк может натворить всё что угодно, если внезапно узнает об этом.
Фриан зашёл к себе в покои, стянул одежду и завалился на кровать.
Он всё бежал и бежал по лесу, сухие ветки хрустели под ногами, вот-вот должен наступить рассвет, но сейчас ему было всё равно. Деревья стали расти реже, Фриан выбежал на опушку. На востоке показались первые лучи солнца. Кожу начало жечь, но тени деревьев пока хватало, чтобы защитить вампира от губительного света. Вот за деревьями показалось поле. Фриан подошёл так близко, как только мог, пока легкое жжение не превратилось в сильную боль. Но всё это стало неважно, когда он увидел Кларка, стоящего посреди поля и смотрящего на восток. Солнце медленно выползало из-за горизонта, его лучи уже освещали большую часть земли. Слёзы потекли по щекам Фриана, когда Кларк упал на колени.
- Не-е-е-ет! - вырвался ужасающий крик из горла Фриана.
Кларк что-то прошептал и повалился на землю.
- Не-е-е-ет! - снова закричал Фриан, готовый броситься к умирающему брату и умереть самому. Однако что-то удержало его от этой безумной попытки. Кларк находился слишком далеко, и Фриану никак к нему не успеть вовремя. В следующий миг тело Кларка вспыхнуло и истлело. Посреди поля теперь никого не было.
- Не-е-е-ет!
Фриан проснулся и резко сел на постели. Лоб заливал холодный пот, на щеках чувствовалась влага. Фриан поднёс руку к лицу и провёл пальцами по нему. Слёзы... "Всего лишь кошмар и ничего более, " - подумал он. Однако кошмар, в котором он видел гибель брата... Фриан встряхнул головой и снова лёг. Вскоре он уснул, на этот раз без сновидений.
Кларк проснулся поздно. Он проспал весь день и почти всю ночь. До рассвета оставалось меньше часа. Проснувшись, он сразу же решил пойти к Фриану, чтобы выяснить, что же им с отцом от него надо, однако что-то заставило его задержаться на несколько минут. Кларк собрался было уже выходить, как тут в комнату влетел его брат Кайлин.
- Доброе утро, Фриан! - прокричал он, на ходу бесцеремонно заваливаясь в кресло, стоявшее рядом с не заправленной кроватью.
- Какого чёрта, Кайлин, ты, даже не постучавшись, влетаешь в мою комнату! - Кларк раздражённо взглянул на брата.
- Прости, братишка, я всего лишь желал узнать, как же чувствует себя новый преемник герцога Барнала. Надеюсь, обновлённо! - Кайлин небрежно развалился в кресле, закинув ногу на подлокотник.
- Что?! - вскричал донельзя удивлённый и потрясённый этой новостью Кларк.
- А-а-а, так ты, оказывается, ещё ничего не знаешь! Что ж, весьма рад, что именно мне первому выпала честь сообщить тебе эту радостную новость! Прими мои поздравления, братишка. Ты и представить себе не можешь, как я весел и счастлив, что наконец-то отвязался от этой гнусной обязанности! В какой-то степени своим освобождением я обязан тебе...
Кларк стоял напротив брата с открытым ртом и расширившимися от изумления глазами и не слушал его трескотню. Он не мог поверить своим ушам: так вот чего от него хотел отец, вот почему он приставил к нему Фриана! Всё это для того, чтобы выведать его отношение к этой роли! Какая низость, какая подлость! Как он только мог такое сделать?! Кларк был в бешенстве, он недоумевал, почему отец не сказал ему всё, прямо глядя в глаза, во время их последней встречи. Кларк не мог понять герцога.
- Кларк, Кларк! Ты меня слушаешь? Я говорю...
- Вон отсюда! - крикнул Кларк, указывая пальцем на дверь.
- Что с тобой, братишка? Я только хотел...
- Вон!
- Хорошо, хорошо. Уже иду! - прокричал, вскакивая с кресла и вылетая из комнаты, Кайлин.
Кларк остался один комнате. Руки его тряслись от бешенства и злости. Возможно, некоторые не поймут, чем вызвана такая реакция. Вроде бы, быть наследником не так уж и плохо... Однако Кларк был весьма противоречивым и непредсказуемым вампиром, и, зачастую, он сам иногда не знал, что предпримет в следующий момент. Для него быть преемником герцога было бы настоящей пыткой: постоянные вечера, светские приёмы, интриги, праздники и пиры. Он терпеть не мог всего этого! Уж лучше умереть! И, наверное, это было главной причиной такого его состояния, он не имел права без охраны покидать пределы особняка, что фактически означало полный запрет на его прогулки по ночному лесу. Чего хотел добиться этим отец? Он не мог понять.
Герцог Барнал был прав, когда говорил, что Кларк может натворить всё что угодно, если узнает эту новость внезапно. Однако он не мог даже предположить, что в тот момент придёт голову Кларку. Поначалу этого не мог предположить никто, даже сам Кларк. Он решил, назло отцу и братьям, исполнить свою заветную мечту - увидеть рассвет. До него оставалось совсем немного времени, а Кларк знал одно широкое поле неподалёку, по которому любил гулять в детстве. Недолго думая, он быстро оделся и побежал.
Кайлин шёл по коридору, разглядывая висевшие на стенах гобелены. На одном был изображён особняк самого графа Влада III Дракулы, на другом сам граф. Кайлин всмотрелся в это бледное (как и у всех вампиров), но величественное и мужественное лицо. Дракула, казалось, смотрел на него осуждающим взглядом. "Что за глупости, - подумал Кайлин. - Он давно убит, сожжён на костре, а его прах развеян по ветру".
- Прохлаждаешься? - внезапно из-за плеча донёсся чей-то голос. Кайлин вздрогнул от неожиданности. Рядом стоял Фриан.
- Рассматриваю гобелены. А что?
- Ничего. Я искал Кларка. Ты, случайно не видел его?
- Совсем недавно он был у себя в комнате. Я заходил к нему, чтобы сообщить радостную новость о его теперешнем статусе. Только он, почему-то ей совсем не обрадовался и даже с криком выгнал меня из комнаты. Я всегда говорил, что он немного стран...
- Чего? Ты сказал ему, что сейчас он является наследником?! Идиот! Что ты наделал?!
Фриан оттолкнул брата с дороги и побежал в покои Кларка. Ничего не понимающий Кайлин чуть было не сбил собой какую-то статую, но вовремя восстановил равновесие и не упал. "Чёрт возьми! - подумал он. - Да у меня, похоже, вся семейка чокнутая! Они все с ума, что ли, посходили!"
Фриан вбежал в комнату брата. Там никого не было, только на столе лежала записка. Фриан схватил её и принялся судорожно читать. "Собирайте мой прах по всему свету", - гласила она. "Чёрт бы его побрал!" - подумал Фриан и выглянул в окно; приближался рассвет. Тут он заметил одинокую фигурку, мчавшуюся по направлению к лесу. Фриан прищурил глаза... Кларк! Фриан сорвался с места и устремился вслед за братом, который, как он догадывался, бежал к полю, находящего недалеко отсюда. Он понимал, какую глупость собирался совершить его брат. Вылетев из особняка, попутно чуть не сбив делегацию вампиров, осматривающих достопримечательности картинной галереи герцога, и двух ошалелых стражников, Фриан устремился к виднеющимся впереди деревьям.
Он всё бежал и бежал по лесу, сухие ветки хрустели под ногами, вот-вот должен наступить рассвет, но сейчас ему было всё равно. Деревья стали расти реже, Фриан выбежал на опушку. На востоке показались первые лучи солнца. Кожу начало жечь, но тени деревьев пока хватало, чтобы защитить вампира от губительного света. Вот за деревьями показалось поле. Фриан подошёл так близко, как только мог, пока легкое жжение не превратилось в сильную боль. Но всё это стало неважно, когда он увидел Кларка, стоящего посреди поля и смотрящего на восток.
Кожу и глаза Кларка жгло, хотя солнце ещё не взошло, но он не чувствовал этой боли. Всё его существо наполнилось счастьем и радостью от того, что сейчас исполниться его заветная мечта, которая будет стоить ему жизни. Но это казалось ему столь незначительной деталью, такой мелочью, что он об этом почти не думал, даже мерзкий поступок отца теперь стал неважен. Солнце потихоньку выползало из-за горизонта, постепенно заливая светом всё вокруг. Боль с каждой секундой нарастала, глаза жгло с невероятной силой, но Кларк не мог отвести взгляд от этого прекрасного зрелища. Наконец, лучи восходящего солнца упали не Кларка, одиноко стоящего посреди поля. Боль стала невыносимой, кожа на руках уже начинала плавиться, Кларк еле сдерживал подступающую темноту. "Я УВИДЕЛ", - подумал он, падая на колени. Откуда-то из-за границы сознания донёсся пронзительный крик: "Не-е-е-ет!". Уголком глаза Кларк заметил Фриана, который, стоя в тени деревьев, рыдал, простирая руки в сторону умирающего брата. Слёзы потекли по щекам Кларка, он улыбнулся, превозмогая невыносимую боль.
- Прости меня, брат, - прошептал он и упал на землю, ярко освещённую лучами утреннего солнца.