Александра шла по трассе налегке, с маленьким рюкзачком за спиной. Идти было недалеко - всего каких-нибудь три километра. Потом надо резко свернуть налево, на лесную дорогу, а километра через полтора - направо, и останется пройти метров триста - четыреста. Вот и всё. Она возвращалась во вчерашний день, в тот самый, который был да и быльём порос, однако иногда она вспоминала о нём, и тогда он звал к себе, тянул, мучил, не давал покоя. Однажды она поняла: надо съездить, благо, что лето, отпуск, ничего не сдерживает и всё-таки - десять лет в этом году. Она и день подгадала - 23 августа, как тогда...
Лес всё такой же. Не вырубили, стоит красавец. Сразу у дороги земляничная поляна, как и прежде. А дальше - валун ростом с огромный дом. У него-то как раз и поворот, а там...
2.
-Там вон, видишь? Ещё чуть-чуть пройти, и пришли. Не устала? Потерпи.
-Нет, всё хорошо, всё здорово! Мне очень нравится, - благодарно отвечала Александра, хотя огромный рюкзак намертво сросся с её спиной.
-Подожди, ты ещё не то скажешь, когда увидишь озеро.
Озеро оказалось обыкновенным. Точнее, обыкновенным для здешних мест, к красоте которых незаметно привыкаешь, сживаешься с ней, и только потом вспоминается она то зелёным бархатом, то ржавой замшей, то белёсой шершавой губкой на валунах, загромождавших лес. Корявый можжевельник, лиловые цветки вереска... И сосны, сосны, восходящие вверх по склону и сбегающие вниз, к Ладоге. Неподалёку от озера стоял старый деревянный дом, принадлежавший кому-то из знакомых Игоря. Им позволили пожить в этом доме летом, открыв две комнаты и кухню. Комната, в которой они поселились, обогревалась печкой, её топили из прихожей, и поэтому там всегда лежала небольшая горка берёзовых дров.
Лето стояло прохладное, мокрое, зелень в августе была всё ещё свежей и сочной. В аромате скошенной травы угадывался медовый запах донника, его дыхание исходило и от копны сена, сотворённой посередине лужайки. В эту копну Александра однажды с разбегу нырнула, закопалась в ней, протягивая оттуда руку Игорю, и тот плюхнулся прямо на неё, навалился всей своей желанной тяжестью...
3.
Александра уже видела издали дом. Она не могла удержаться, чтобы не подойти к нему поближе, но входить не стала: там теперь живут другие люди. В остальном, похоже, ничего не изменилось. То же высокое крыльцо, выкрашенное когда-то зелёной краской и с тех пор не ремонтировавшееся, та же дорожка от крыльца, разбегающаяся потом в разные стороны узкими тропками, те же кусты смородины под окнами. Она постояла, посмотрела на чужое жилище и поспешила к озеру.
Озеро, рыбное, сплошь покрытое островами, называлось Кузьмичово. Оно, как и тогда, местами заросло кувшинками и лилиями, а по берегам - густым ивняком, осокой, камышами. Чья-то резиновая лодка покачивалась на верёвке возле мостков. "Такая же", - подумала Александра, и её чуть-чуть кольнуло. Она прошла мимо, обогнула мостки и направилась к вросшему в землю гигантскому покатому валуну, лежавшему наполовину в озере. С этого камня она в то лето спускалась в воду и плавала.
4.
Лето, хоть и дождливое, иногда улыбалось солнечной погодой. Ягоды черники выглядывали бусинками из-под мокрых листьев - начнёшь собирать, так и прилипнешь, не оторваться. Александра измажется ягодами, тёмно-синими станут губы, пальцы, даже коленки. Игорь преувеличенно тяжело вздыхает: опять!
По утрам они с Игорем садились в резиновую лодку и рыбачили, чаще всего со спиннингом на щуку ходили. Каждой пойманной рыбине Игорь радовался, шутил, смешно подмигивал Александре - он в эти минуты любил весь мир. Александра же щук жалела, но подавляла в себе неприятное чувство, чтобы не омрачать Игорю рыбалку.
5.
Посидев на камне у воды, Александра пошла по дорожке, в лес, в сторону Ладоги. Тропинка каменистая, узенькая, то вверх карабкается, то совсем в низину уводит, в самое болото. Но Александра знала, что выведет тропинка туда, куда надо - к небольшому круглому заливу, который сообщается с Ладогой маленьким, затерявшимся в камышах коридором. Там самый большой улов случался. Туда нёс Игорь по узкой тропинке надутую лодку на плечах, цепляясь ею за ветки и рискуя проколоть. Александра следом тащила вёсла, спиннинг и подсачик - такое приспособление в виде сачка, чтобы поддеть пойманную рыбу и вытащить её из воды.
Кстати, это была её обязанность - орудовать подсачиком, чтобы щука не сорвалась, и Александра наловчилась в своём деле лихо. Правда, бывало, особо ловкой рыбине удавалось выпрыгнуть. Ну, тогда Игорь злился, расстраивался, мог накричать, а Александра и обижалась, и переживала - неприятно было. Потом мирились: Игорь посмотрит, улыбнётся сначала одними глазами, через секунду губы расплывутся, потом руку к Александре протянет. Она же не спешит прощать, отворачивается.
6.
Они сидели у небольшого костерка недалеко от дома. В маленькой металлической коптильне дозревала щука, кипел чай в котелке, и стояла такая тишина, что слышен был каждый всплеск на озере и далёкий крик незнакомой ночной птицы. Августовские вечера, тёмные, прохладные, звёздные, рождали странное предчувствие какого-то неминуемого конца. Александра ёжилась, куталась в вязаную кофту, молчала, пошевеливая палкой костёр. Игорь проверял, готова ли щука - её аромат возвращал Александру в материальный мир, взламывая оболочку из предчувствий и страха. Было весело поедать исходившую запахами горячую копчёную рыбу и запивать её настоянной на травах водкой. Они оба хватались за эти минуты, боялись их упустить, проворонить, ибо только тогда всё становилось простым и понятным.
В то лето ей, Александре, исполнилось тридцать восемь лет, а Игорю было сорок, и они пытались быть счастливыми. Они познакомились полгода назад и с трудом пробирались друг к другу, свыкались, смирялись. Когда-то она была замужем и он тоже был женат. Её брак разваливался долго и всё-таки рухнул, оставив ей двух детей и страх сближения с другим мужчиной. Игорь же до встречи с Александрой долго был влюблён в одну юную особу, причём, настолько юную, что брак с ней выглядел бы дикостью в глазах и её родителей, и всей общественности, а, может быть, и целой вселенной. Не в силах одолеть здравого смысла, Игорь отступился, и как раз в это время встретил Александру. Неожиданно для самого себя он погрузился в новые отношения, требовавшие от него, может быть, не так много сил, зато дававшие куда более ощутимый результат: Александра не просто щедро отвечала ему взаимностью, она жила в постоянном страхе быть ему неинтересной или нежеланной. Он это понимал, и, может быть неосознанно, но чувствовал своё превосходство. А превосходство это состояло в том, что Александра, измученная, изломанная, из последних сил старалась угадать, что ему нужно, подстроиться под него, пригреться рядом с ним, поскольку понимала, что не выдержит ещё одного разрыва и новой боли.
7.
Александра улыбнулась, точнее, усмехнулась. Она сорвала тонкую длинную травинку, обкусала её, выбросила в воду - пошли круги, маленькие, слабые, чуть заметные. Солнце пригревало всё сильнее, захотелось искупаться. Никого вокруг не было, и Александра нырнула в озеро голышом. Она любила холодную воду, прекрасно плавала, и ей ничего не стоило добраться до противоположного берега, то есть на круглый остров, сплошь гранитный, мрачный, в тяжёлых елях, но оживлённый маленькими солнечными каменистыми полянками, покрытыми сизым сухим мхом. Когда-то они приплывали к этому берегу на лодке, и Александра любила, вытащив из лодки подстилку, растянуться здесь на солнышке, на прогретых камнях.
Однажды к ней выползла змея, гадюка, - случайно - и, извернувшись причудливым вензелем, срочно скрылась в тёмной расщелине.
Привычно, будто сбросив с одеждой эти десять лет, Александра потянулась к круглому острову, поплыла легко, быстро. На берег с трудом выкарабкалась по тем же местами покрытым зелёной скользкой тиной ступенчатым камням, по которым выбиралась и тогда, в то лето. Вспомнилось, как она поскользнулась, ушибла колено, а Игорь разозлился на неё за неловкость. Александра всегда страдала, оттого что Игорь на неё сердился по каждому поводу. Любая мелочь могла испортить ему настроение, и это заставляло Александру жить в постоянном напряжении. Когда-то они наткнулись в лесу на двух породистых сторожевых псов, которые охраняли своего спящего пьяного хозяина. Игорь шёл твёрдо, не оглядываясь, а Александра резко остановилась, оцепенев от ужаса. Собаки, видя её испуг, набросились на неё с жутким лаем. Кое-как удалось отделаться от злобных тварей, но, оказавшись в безопасности, Игорь обрушился на Александру, обвиняя в трусости и нерасторопности.
8.
Посидев на острове, Александра поплыла назад, оделась и ушла по тропинке к Ладоге. Она взобралась на гору, образовавшуюся из беспорядочного нагромождения замшелых камней, и долго смотрела на изрезанные бухтами острова, большие, маленькие, расписанные красками приближающейся осени. Когда-то они с Игорем плавали на лодке в протоках, огибая каменные берега, высаживаясь на песчаных спусках, забрасывая спиннинг наугад, где придётся. В одной из таких поездок вдали от берега их застал шторм, начавшийся внезапно, как это обычно и бывает на Ладоге. Налетел сильный ветер, волны стали нападать на резиновую лодку, её завертело, понесло в открытую Ладогу. Игорю потребовалось немало сил, чтобы справиться с вёслами, остановиться, развернуться, выплыть против течения и причалить к ближайшему острову. Александра испугалась, но держала себя в руках, вычерпывала со дна воду и не проронила ни звука.
-Ты что - совсем не боялась? - удивился потом Игорь.
-Я боялась тебя.
-И правильно, - он засмеялся и притянул Александру к себе. - Умница.
Они лежали, вытянувшись на сухом горячем камне.
-Послушай, - произнёс Игорь, приподнимаясь на локте, - а почему бы нам не пожениться?
Александра вздрогнула, повернулась к Игорю.
-Пожениться?
-Ты так этому удивляешься! Чего нам ещё ждать?
Александра не ответила. Она хотела быть его женой, но одновременно с этим чувствовала, что этого не будет, что вот-вот кто-то обязательно придёт и разрушит, отменит то немногое, что они успели с Игорем выстроить.
-Почему ты молчишь?
-Так. Мне просто хорошо. И тревожно.
Потом они возвращались домой. Ветер стих, Ладога уже не буянила. Когда пробирались через заросли по тропинке, пошёл мелкий дождь. Чтобы переждать его, опрокинули лодку, прислонили её под углом к дереву и спрятались под ней. Сидели на сырой траве, обнявшись, и смотрели на почерневшую Ладогу, которая становилась всё мрачнее и мрачнее, отражая в себе снова невесть откуда появившиеся тучи.
-Ты сказала, что тебе тревожно. Чего ты боишься? - спросил Игорь, и в голосе его Александра услышала редкие для него нежные нотки.
-Сама не знаю.
-Не бойся. Я тебя люблю.
9.
А на следующий день они выбрались в магазин за продуктами. Всё ещё шёл нескончаемый дождь. Чтобы не промокнуть, они надели длинные полиэтиленовые дождевики. Идти нужно было долго - сначала по шоссе, а потом через посёлок. Пока шли, Игорь рассказывал какую-то смешную историю, Александра смеялась. В магазине Игорь заботливо сначала развязал, а потом, когда покупки были сделаны, завязал тесёмки на капюшоне у Александры, и Александра заметила, что все продавщицы в пустом магазине одобрительно и задумчиво за этим наблюдали.
После обеда дождь закончился, и Игорь потащил свою надувную лодку на Кузьмичёво озеро. Это была их последняя рыбалка. Она ничем не отличалась от предыдущих, разве что Александра была ещё молчаливей, а Игорь нежнее и тише. Они то рассекали лодкой плавучие бело-жёлтые острова лилий и кувшинок, то огибали их, то подплывали к зарослям осоки, то направлялись к мрачным каменистым островам и там высаживались, собирали грибы или просто сидели и смотрели на закат. Августовские дни стремительно сокращались, вечера становились всё прохладнее. Поднимавшийся время от времени ветер нёс в охапке где-то подобранную грязную листву и напоминал о неизбежной осени.
Вечером Александра жарила картошку, а Игорь топил в прихожей печку, поскольку в доме было зябко, сыро. В печке потрескивало, тепло медленно расползалось по дому, дрова лежали маленькой поленницей у входа, ждали своей очереди. Ужин был уже почти готов, можно, пожалуй, звать Игоря, но он куда-то пропал. Александра вышла в прихожую, на крыльцо, позвала - никто не ответил. "Может, за дровами пошёл?" - подумала она, но сразу же засомневалась, так как дров оставалось ещё много. Она крикнула в темноту - никто не ответил, спустилась с крыльца, обошла вокруг дома, закричала во весь голос, но слышно было только, как квакают лягушки да плещется в озере рыба. Вернулась в дом, в тепло и решила подождать, но минут через пять взяла фонарик и снова вышла во двор. "Что-то с ним случилось! Надо искать", - колотилось в её сознании. Она снова, уже с фонарём, прошлась по двору, заглянула в кусты, потом вышла на дорожку и побежала к шоссе - никого нигде не было. Александра вернулась в пустой дом и присела в оцепенении возле печки. Дрова уже прогорели и напоминали теперь скелет дракона, изрыгающего огонь. Александра уставилась на печное чудовище, стараясь сообразить, что же ей делать. Прошло уже около часа, как исчез Игорь, и она должна срочно что-то предпринимать.
Игорь появился неожиданно, сразу, как-то очень просто и весело возник в дверном проёме, приглашая и Александру порадоваться свалившемуся на них счастью.
-А у нас гости, - радостно объявил он и пропустил вперёд девушку лет девятнадцати.
Круглолицая, тоненькая, тёмные волосы заплетены в длинную косичку, стянутую на конце резинкой, глаза тёмные и, как показалось Александре, немного испуганные - во всяком случае, девушке явно было неловко.
-Здравствуйте, - сказала Александра, - проходите, не стесняйтесь.
-Я не надолго, - оправдывалась девушка, - извините...
Александра ушла в кухню подогревать ужин, а Игорь повёл гостью в свободную комнату. Когда он виновато подкрался сзади и обнял Александру за плечи, преувеличенно ласково обнял - так обычно извиняются, - она поняла, что теперь всё между ними закончилось. Ей оставалось только крепко держать себя в руках, чего Александра толком и не умела.
-Это она? Та самая юная особа?
-Да... Но я её сюда не приглашал.
-Как её зовут? Ты говорил когда-то, но я забыла.
-Лиза.
-Зови Лизу к столу.
-Ты уверена, что ей следует с нами... ?
-Она - наша гостья. Зови.
-Мне кажется, не надо. У неё есть с собой бутерброды, к тому же, она стесняется.
-Ну, приехать же не постеснялась. Ладно, зови.
10.
Александра очнулась только тогда, когда почувствовала, что стала замерзать: наступал вечер. Пора возвращаться домой - ночевать здесь негде и незачем. И вправду - всё быльём поросло, всё, кроме этого леса, озера, замшелых валунов и протоптанных кем-то и когда-то петляющих тропок, на которых остались и их с Игорем следы. Она постояла у Кузьмичёва озера, посмотрела ещё раз на его вечернюю рябь - погода становилась ветреной - и медленно пошла к дому.
11.
Лиза от ужина не отказалась и, ободрённая хозяйкой, вполне освоилась. Она со смехом рассказывала, как ехала сюда в электричке, как забыла там пакет со сливами, которые везла им в подарок, как потом долго шла по тёмному шоссе, как какая-то машина притормозила и оттуда выглянули двое молодых людей, предлагая подвезти, но она в машину не села. После ужина Лиза предложила Александре свою помощь, но та сослалась на то, что тут нечего делать, и осталась в кухне одна. Вошёл Игорь.
-А, кстати, где ты был в течение часа? Я испугалась, - попробовала выяснить Александра.
-На озере. С ней.
-Я звала тебя, кричала.
-Я не слышал.
Стараясь говорить так, как говорят о пустяках, Игорь рассказал, что Лиза появилась на пороге тогда, когда он топил печку. Он увидел её и скорее вывел во двор, а оттуда на озеро, где они, сидя на мостках, немного поболтали.
-Как она нас нашла? - удивилась Александра.
-Я был здесь с ней прошлым летом.
Александра закусила губу: она этого не знала.
-Я тебе не говорил. Зачем? Всё это прошло. Не напрягайся так.
-А с чего ты взял, что я напрягаюсь? Я спокойна. Иди к ней, нехорошо гостью оставлять одну.
Той ночью Александра почти не спала. Игорь вернулся из соседней комнаты часа в два, лёг и сразу же уснул. Он спал долго, утром пришлось будить к завтраку. Лиза вынырнула из дома и сбежала с крыльца рано утром, Александра, неся по дорожке воду из колодца, увидела, как она промелькнула босиком к озеру. Вернулась Лиза через час, с мокрой косой и покрасневшими ступнями.
-Так вы можете простудиться, сейчас уже холодно, - заметила Александра.
-Я не боюсь холода, - ответила Лиза. - А Игорь Николаевич уже проснулся?
-Пока нет. Но вы можете к нему войти и разбудить, - посоветовала Александра и почувствовала себя безнадёжно старой. Она приготовила завтрак, всех накормила, вымыла посуду. Можно было ещё вычистить котелок или надраить сковородку - но что дальше? Игорь ушёл с Лизой в лес, и вот уже три часа они не возвращались. Пошёл дождь, крупные капли стучали по деревянному крыльцу, будто настойчиво били поклоны, просили кого-то невидимого и неумолимого. Александра стояла на пороге и чего-то ждала. Потом она оделась потеплее, натянула на себя дождевик из полиэтилена и вышла из дома. Она дошла до трассы и пошла по ней, но не в сторону посёлка, а в противоположную. С обеих сторон дорогу сжимал лес, ничего жилого впереди не предполагалось. Александре было всё равно, куда идти, лишь бы уйти, но постепенно она успокоилась, очнулась и повернула назад.
- Где ты была? - Игорь выскочил к ней навстречу. - Вся замёрзла!
Он стащил с неё мокрый дождевик, помог переодеться, усадил у пылающей печки. Александра видела, как он старается, как ему неудобно за приезд незваной гостьи, как хочется ему поправить эту ошибку, но одновременно с этим она чувствовала себя здесь лишней, абсолютно ненужной.
В прихожую впорхнула Лиза, снова босиком, с растрёпанной косой. В ладони у неё краснела горсточка мокрой брусники.
-Где ты бегаешь? - нарочито строго спросил Игорь.
-Там - полянка! С ягодами. Дайте мне баночку, я вам принесу ягод!
-Вы простудитесь, Лиза. Нельзя так легкомысленно относиться к своему здоровью, - сказала Александра
-Лиза, тебе пора собираться, до электрички осталось полтора часа, - напомнил Игорь.
-Я поеду на следующей, - заявила та и выпрыгнула за дверь
-Мне кажется, она добровольно не уедет, - вздохнула Александра.
Игорь молчал.
-Как ты к ней всё же относишься?
-Как видишь - я неровно дышу в её сторону. А что? - это позвучало резко, с вызовом.
-Нет, ничего, - Александра вся внутренне сжалась, смутилась. - Может быть, лучше будет, если уеду сегодня я?
-Нет, ты останешься, уедет она.
-Зачем она приехала? Она тебя любит? - Александра решила быть справедливой. - Если вы любите друг друга, то я здесь лишняя.
-Нет, я не думаю, что она меня любит. Так только, тешит своё самолюбие. Приехала проверить свою власть надо мной.
-И что - убедилась в силе своих чар? Довольна? - беспомощно съязвила Александра.
-Похоже, что да, - вздохнул Игорь и подбросил в печку полено.
12.
Лиза пришла из леса поздно и стала сокрушаться, что, скорее всего, опоздает и на последнюю электричку. Александра с тоской подумала, что у них с Игорем остался только один день - завтрашний, что послезавтра они сами уезжают и что, если Лиза не уедет сегодня, то ей, Александре, не достанется и этого последнего дня, поскольку он будет отравлен присутствием или проводами Лизы.
-Я не хочу, чтобы она здесь ночевала, постарайся её выпроводить, иначе я уеду сейчас сама, - неожиданно твёрдо сказала Александра. - Решай: она или я. У нас нет времени на раздумья.
-Ты, конечно, ты. Она сейчас уйдёт.
-Хорошо. Пока ты её провожаешь, я прогуляюсь к озеру.
Александра долго бродила у озера, в лесу, по шоссе. Она совсем не была уверена, что Игорь вернётся, по крайней мере до утра. К тому же не исключено, что, провозившись и опоздав на электричку, они вернутся назад, и тогда Александра вынуждена будет смириться - не прогонять же человека ночью. Однако Игорь уже ждал её, когда она повернула к дому и увидела горящие окна. Он хозяйничал на кухне - жарил рыбу, кипятил чай и встретил Александру как ни в чём не бывало.
13.
Вот и всё. На следующий день они оба были молчаливы и как-то особенно внимательны друг к другу. С утра моросил дождь, и только к вечеру появилось солнце, тусклое, уставшее. Показалось ненадолго, осмотрелось вокруг и снова спряталось. Лето кончилось. А ещё через день Игорь и Александра уезжали. Александра прошлась по дому, постояла на пороге, незаметно бросила в кухню несколько монет - слабая надежда - и вышла.
Как-то само собой получилось, что, вернувшись в город, они стали видеться всё реже и реже. Потом ограничились телефонными звонками, ссылаясь на невероятную занятость, а со временем исчезли даже звонки.
Александра жила замкнуто, растила своих детей, работала, болела. Об Игоре она ничего не знала, никогда не интересовалась, как он там, что с ним - старалась забыть. Старалась, но не забыла. Вспомнилось всё через десять лет, будто вырвалось из тисков и оказалось живым.
14.
Александра подошла к дому - открыт. Постучала, ещё раз постучала, заглянула в прихожую. Топилась печка. По кухне кто-то ходил, гремел посудой. Александра не решилась войти в кухню, постояла в прихожей и вышла на крыльцо. Она вспомнила лодку, привязанную к мосткам и испугалась: а что если... Спустившись с крыльца, она поспешила к озеру, чтобы уже оттуда по другой дороге выйти на шоссе. Она шла быстро, но оглянулась. На крыльце стоял Игорь и рассматривал свои удочки.