Я красив... Я очень красив, хоть и стар, как мир... У меня три породистые головы, изрыгающие на грешников огнь возмездия. И змеи, одна пригожее другой, вьются, ластясь, вокруг моей благородной шеи. А любимая злюка - по совету прохожего философа я зову её царственным именем Лилия - это беспощадный хвост и защитница в боях могучего тыла.
Я отличный страж и неодолимый воин, однако сейчас во мне или в мире что-то разладилось. Сомнения не в моём характере, но... правильно ли поступил? Вписался ли в закон или промахнулся? Загадка... И если сбившая меня с толку невидаль - не случайная выходка природы, а предвестник большой эпидемии... у-у-ууу!.. мне не справиться... никому не справиться... Преисподняя превратится в подобие людской подворотни, где шпана пережидает перед налётом обход патруля... Невозможно представить более чудовищную перспективу!
Р-р-ррр!..
Это случилось нежданно - ничто не предвещало. Я лежал у врат, увлечённо беседуя с Лилией о судьбах мира, а тут... Гляжу, приближается тень... не чую её... Не могу понять, из каких мест она к нам явилась... Порхает беспечным таким мотыльком, то и дело нарушая границы между мирами.
При Лилии не совру: незаменимым начальство считает меня недаром - от моего обоняния, зоркости глаз и остроты слуха зависит не что-нибудь, а прочность миропорядка. Если бы я не препятствовал мёртвому вторгаться в живое, яд разложения размыл бы русло причинно-следственных связей, проник в течение времени... Тогда бы и наступил конец света, о котором вы любите философствовать: всякая деятельность извратилась бы, формы деградировали во всё менее внятные, потом окончательно слились в бесформенный ком... Верх не стал бы отличаться от низа, а свет - от тьмы. Грядущее лопнуло бы, точно мыльный пузырь! Вселенная погрузилась бы в первобытный хаос, с которого началась охраняемая мною реальность... Вновь понадобилась бы нам великая сила, чтобы сжать до упора пружину бытия и придать ей направленное в будущее движение!
У-у-ууу!..
Вот вам и смысл моего высокого призвания и источник честно добытой славы - я последний форпост между бытием и небытием! Потому и обязан, предвидя последствия, принимать безукоризненно точные решения.
А тут эта нелепая тень... неведомо из каких краёв... в нарушение всех установленных ритуалов... Как, скажите, действовать без опасности совершить промах?.. Души, недавно покинувшие тело, я обычно приветствую, виляя Лилией; тех же, кто определён в преисподнюю, но стремится вернуться к живым, сжираю во устрашение следующих поколений. Правило вроде бы простое, но в нём заключена высшая мудрая справедливость: за поступком всегда должно следовать соразмерное воздаяние. Эта формула - один из тех трёх слонов, на хребте которых покоится многослойный пирог всеобщего существования. Вселенная на меня надеется... очень надеется... Что станет с её судьбой, если ошибётся страж основ мироздания?..
Р-р-ррр!
Раньше я никогда не попадал впросак - нутром чуял, как поступить... И вдруг... Ну откуда взялась эта каверзная новоприбывшая, даже для тени необычайно бледная и отсутствующая?.. Представляете, от неё совсем-совсем ничем не пахло... ни прожитой жизнью, ни обретённой в страданиях смертью!
Гав-в-ввв!.. Р-р-ррр!..
Шерсть моя вздыбилась; устрашающе изогнулись, заходили вдоль плеч возбуждённые змеи. И совсем уж было решился я напасть на гостью, но... если страж законов их нарушает... кто с такими законами станет считаться?! Так что сначала необходимо было провести дознание.
- Кто это к нам явился? - строго спросил я у Лилии и велел: - Погляди и подробно доложи!
Она согласно кивнула и двинулась к призрачному лицу возникшей ниоткуда диковины. Приблизившись почти вплотную, надолго замерла...
- Это ж-шен-ш-ши-на!.. - прошипела неуверенно. Такой растерянной я её ещё никогда не видел. Через пару минут добавила: - Но ошень уж похож-ша на муж-шину...
Бледная наша напасть её словам улыбнулась. Потом подняла руку и попыталась - каково оскорбление! - погладить Лилию по чешуйчатой голове. Мы отпрянули. Отскочили на порядочное расстояние. Я разинул пасть, чтобы сожрать наконец нахалку... но... закон есть закон. У-у-ууу! Как в этот миг я его ненавидел!
- Кто твой хозяин, тень? - проревел, превозмогая себя. - Мужчина он или женщина? Старый или молодой?
- В виртуале мужчина, в реале - женщина... Или наоборот? - она казалась не на шутку озадаченной. - Не так! В виртуале я женщина, в реале - мужчина!.. И лет всюду по-разному... сколько на самом деле, кажется, не помню...
- И давно ты прогуливаешься между мирами? - снова рыкнул я, гневно сверкая глазищами. - От чего наступила смерть? Хоть это ты знаешь?
- Я хочу поглядеть подсказку! - невпопад потребовала нахалка. - Ты страж седьмого или восьмого уровня? Шестой я накануне прошёл... Это точно помню... Затем... Запамятовал, как отключился... И почему не работают мышка с клавиатурой?
Последний бред переполнил чашу моего терпения. Готовясь к финальному прыжку, я полыхнул пламенем:
- Р-р-ррррррррррррр!
Тень просела от страха и выглядела теперь совсем жалкой. Мне это доставило удовольствие. Стало намного легче дышать.
- Итак, твой хозяин умер, - удовлетворённо замкнув в утробе огонь, вернулся я к обязанностям дознавателя. - Как давно?
- Как умер?!. Разве я умер?!. Немного переиграл в виртуале... Оттого и схожу с ума... - тут тень взглянула на свои бестелесные ладони, и окрестности огласились отчаянным воплем: - Мамочки! Я прозрачный...
Подобной реакцией нас с Лилией не удивить. Ещё не такие бестолковые лбы попадались. Одного уж полгода как кремировали, а он всё выпрашивал медперсонал с носилками. Уверял, будто не может двигаться, потому что сломал позвоночник. Ничего, образумили, привели в себя. Теперь за вратами ни на что не жалуется...
- Жена два месяца в командировке, - всхлипывая, вспоминала тень, - без присмотра я чуток увлёкся и не вышёл на работу... А босс, козёл, сразу взял и уволил. Понятно, я обиделся. Надо было настроение как-то подправить, тут в руки попала игровая новинка. Я в неё с головой... Вспомнил! Я не ел три дня! Или ел? Или не три дня? Неужели совсем перестал питаться?.. Точно, точно! В записке, прицепленной к холодильнику, прочитал: "В морозилке лежат пельмени"... и что-то про кастрюлю на верхней полке... Так это ж надо было на табуретку встать!.. Отложил на потом... И деньги на комоде тоже помню... Думал идти за пивом и колбасой... Купил пива - оно калорийнее колбасы... Вот дурак! - тень начала колотить себя по щекам. - Дебил! Лузер паршивый! Лузер!..
История показалась мне малоправдоподобной. Игроков видано-перевидано, от них на сто вёрст несёт жаждой выиграть - получить всё и сразу. А этот, если верить сомнительному рассказу, скончался просто по лени, без всякой причины... Мы с Лилией обменялись тревожными взглядами: недавно прохожий террорист грозил нам эзотерическим орденом, который снесёт наши врата к чертям и выпустит мёртвых на погибель живым. Не заслана ли тень его сообщниками, не играет ли перед нами спектакль? Не готовится ли к дурному делу? Тогда хозяин её в прекрасном здравии... медитирует... Р-р-ррр!
Версию надо было проверить. Подошёл к тени вплотную, чуть ли не засунул внутрь неё нос. Принюхался. Проник в потаённое.
Нет, опасными задними мыслями от неё не пахло. Впрочем, от неё не пахло никакими мыслями. И чувства у неё были... пластмассовые... Прохожий изобретатель много про эту пластмассу всякого нёс... Инертное вещество. При нагревании принимает форму матрицы и сохраняет её навечно. Дешевая, удобная, неприхотливая. Неужели теперь на земле людей из пластмассы делают?!.
У-у-ууу!
- Шлушай, Шербер! Мож-шет, хошяин не до конча отошёл? - подала голос сердобольная Лилия. - Отправим эту штранную тень нашад. Пушть попытается. Вышовет шкорую или к шошедям поштучится.
- Не положено! - упёрся я. - Такого еще свет не видывал!
- Но и тени беш шапаха шюда тож-ше не шаглядывали!- резонно возразила Лилия.
В общем мы немного поспорили, поорали друг на друга и в результате договорились отпустить тень к хозяину. Ой, как диковина обрадовалась! Лапы пыталась мне целовать, даже порозовела немного... Но через время обратно к нам возвратилась - бледнее и печальнее прежнего.
- Тело меня не слушается, внутрь не пускает, - пожаловалась, размазывая по щекам влагу. - Пережил самый холодный приём в жизни. Стукнулся к матери - в упор не замечает. Отец трудоголит. Брат кошмарит. Жена с каким-то ослом в своей загранице флиртует. Скучно с ними... К себе пустите. С вами забавно...
- И что во мне, Цербере, забавного? - хмуро спросил я. - Прохожий учитель как-то говаривал, что про меня даже детишки в школе знают. Вспомни, каков мой нрав, и осознай наконец, несчастная, в какую беду попала!
- В школе нас одними теориями да сказками пичкали. Кому они сегодня нужны? У нас теперь технологии: хотим, церберов создаём, а хотим - драконов или эльфов. Всё круче и круче получается продукт - красочнее и реалистичнее натурального.
Ну, чем я мог помочь непонятливой тени?.. Мы, пока она к хозяину бегала, о многом успели с Лилией переговорить. Ведь в царстве мёртвых не любую душу можно удерживать: та, что питается светом, очень лёгкая - как ни привязывай, всё одно воспарит. А наши, они в страстях запутались, пережёвывают их раз за разом, как корова жвачку. Потому и возможно нам за ними уследить, что если кто выйдет из транса и решит своё законное убежище покинуть, мы с Лилией ещё на подходе преступницы к вратам чувствуем опасный замысел. А у бледной ни вида, ни запаха, ни лёгкости, ни страстишек. Она может сквозь все ограды вселенские перевалить и ничего не заметить. Кто знает, что с бедолагой случится, если из Творения выпадет не пойми куда? Даже я не могу такого представить!
Пришлось, скрепя сердце, её всё-таки сожрать - из чистого сострадания. Никакого удовольствия от такой пищи, одна изжога...
С тех пор потерял я покой - день и ночь вычисляю, что во мне или в мире разладилось, если приходится объедаться тенями не в наказание им, а ради спасения от самих себя.
И всё чудится... чудится, будто приближается к моим вратам страшное воинство - миллионы миллионов пластмассовых душ. Живот не резиновый. Вдруг не справится, и разбредутся они по Вселенским просторам... У-у-ууу! Р-р-ррр!
- Эй, Лилия, хороши были времена, когда жизнь оставалась жизнью, а смерть смертью...