Обычно сразу так, нахрапом, в лес никто не выезжал. Полагалось свериться со всеми приметами - посчитать, сколько раз поутру прокричала ннара (да еще громко ли, тихо ли, далеко, близко, и в котором часу), высыпать перед голубями разноцветных зерен и посмотреть, какие они начнут клевать первыми (и вообще, сколько каких склюют, а сколько оставят), выйти на порог и подметить, какая живность первой на глаза попадется - кот, собака, лошадь или вообще птица, и какой масти. И еще по звездам что-то увидеть можно. И по облакам. И по ветру. Знающие - видели, сверялись и подмечали. Приметы были какие-то общие, а какие-то - свои, те, что у каждого разные. И чем искуснее охотник, тем больше у него примет. Некоторые даже, не стесняясь, выполняли на главной городской площади смехотворные действия, какими обычно веселят народ проигравшие в карточной игре "на желание" - мазались сажей, лезли на крышу и кричали ннарой. Но никто не смеялся. Охотничьи приметы и ритуалы - это святое. И чем нелепее они выглядят, тем вернее работают.
Охотники люди не суеверные. Просто осторожные. Потому живые.
Но на этот раз ничего такого не было. Может, конечно, кто-нибудь втихаря и считал встречных голубей и кошек, но вымазываться грязью, рвать подушки и обсыпаться перьями явно никто не собирался.
- Кто такая ннара? - уточнил Арион, слушая рассказ Клареда Лиса.
Лис, охотник с младых когтей... (ногтей, конечно же, хотя кто их, охотников, знает?) уже успел зазнакомиться с собратьями по ремеслу и обменяться с ними кое-какими секретами. И теперь он эти "секреты" беззастенчиво выдавал Ариону. Собратья не возражали. Они бы сами с удовольствием развлекли чужаков своими байками, которых у каждого накопилось немало, но почему-то стеснялись - то ли чужого Магистра, то ли своего графа, то ли обоих. Охотничьи байки - дело такое, там и покрасоваться можно, и приврать для красного словца, но не при благородных же... Арион мысленно усмехнулся - видимо, у Зондера та же проблема с субординацией - вернее, с подчиненными, которые слишком уж эту субординацию соблюдают, будь она неладна...
- Ннара - это птица на болоте, - пояснил Лис. - Высиживает яйца на кочках, в самых топких местах. При приближении хищника орет громко и пронзительно, отчего тот чаще всего оступается, соскальзывает и попадает прямиком в топь.
- А как она сама не тонет?
- Ну вот как-то не тонет, - пожал плечами охотник. - Перепонки у нее и... пузыри. Она на них ходит, как на воздушных подушках. Даже если упадет, может пузырем надуться. И крылья у нее кожистые, без перьев... Вообще, отвратительная тварь, - резюмировал Лис. - Представьте себе что-то среднее между птицей и жабой... Хотя такое и представить трудно...
- Жабоптица? - оживился Арион. - То есть, жаба, которая сидит на кочке, вопит, клюется и топит всех, кто осмелится к ней приблизиться? Ну почему же, очень хорошо представляю, - воображение живо нарисовало Архимагистра Лотара, изрыгающего проклятия вперемежку с кваканьем и птичьим клекотом, раздувающего зоб и машущего кожистыми крыльями. А между пальцев у него перепонки. И пузыри. Арион невольно улыбнулся.
- Думаю, в жизни каждого есть такая жабоптица, - философски изрек Элгрин Найд.
В отряде послышались смешки - видимо, Элгрин был прав. Арион покосился на графа Зондера. Тот сохранял невозмутимость, реагируя на шутки молодых магов не больше, чем на комариный писк, но человеческий облик, кажется, терять не собирался. За что Арион был ему благодарен. Отчасти. Всю дорогу Магистр не спускал с него глаз, ожидая, что тот в кого-нибудь да превратится. И вот это "в кого-нибудь" не давало Ариону покоя. Ладно если в волка... а если нет? И насколько он сможет себя контролировать в другом обличии? И что нужно, чтобы он превратился? Экстремальная ситуация? И насколько экстремальная? И превращается он произвольно или нет? И вообще, в конце-то концов, он в кого-нибудь превращается? Зондер не превращался, и Магистр молча бесновался, разрываемый на части противоречивыми чувствами. С одной стороны, он, повинуясь голосу рассудка, радовался, что превращения не произошло, с другой - изнывал от тревоги, понимая, что это может произойти в любой момент, и что тогда делать?! С третьей - наоборот, страстно желал этого превращения, скрежетал зубами от разочарования, что этого не случилось, не оставлял надежды на то, что все же это еще увидит, и едва не плакал от отчаяния, в ужасе представляя, что не увидит этого никогда.
- Как вам наши леса? - граф так внезапно подал голос (человеческий!), что Магистр от неожиданности чуть не свалился с лошади.
- Леса? - смутился Арион. Ну да, леса. Вот где надо было любопытство проявлять! А не пялиться на несчастного аргита, как на зверушку в зоопарке... особенно после чересчур откровенной ночи с графиней Вандой... Ариону стало стыдно, и он смутился еще больше. - Глуховаты.
- В каком смысле? - еще неожиданнее заинтересовался граф Зондер.
- Земля обычно охотно делится информацией о том, что на ней произошло. Она может предупреждать об опасности, может взывать о помощи... А здесь она молчит. И молчит громко. Словно что-то скрывает. Так, словно хочет или оградить нас от того, что там в Лесу, или...
- Или что?
Арион в задумчивости потер подбородок.
- Или хочет оградить Лес от нас.
Граф Зондер кивнул.
- Вы к какому варианту склоняетесь?
- Ко второму, - с сожалением вздохнул Арион. - До такой степени склоняюсь, что мне даже не хочется спешиваться и "щупать" землю... Хотя такого со мной еще не случалось.
- Вы думаете, ловушка?
- Не думаю. Уверен.
Аргит потянул носом воздух. Неужели превратится?! Но нет... так, все, хватит! Кто сказал, что они вообще должны превращаться?
- Магистр, вы как себя чувствуете? - продолжая исследовать атмосферу, спросил граф.
- Нормально... Что-то не так?
- Если начнет ныть плечо, сразу говорите.
Арион кивнул. Зондер прав - как только приблизится существо, пожирающее магию, исцеляющее заклинание снова даст сбой. Вот только плечо уже почти совсем зажило, так что это вряд ли сработает. Разве что заново его рассадить...
- Только сознательно себя увечить не вздумайте, - почти весело усмехнулся аргит.
- Вы что, мысли читаете?
- Нет. Просто у вас на лице все написано.
- Всё?! - подпрыгнул в седле Арион.
- Всё, - подтвердил граф.
Ну да... Для скупого на мимику аргита, который наверняка носом чует эмоции, непроницаемая маска Ариона - что-то вроде книжки с картинками. Или спектакля уличных артистов. Арион мысленно взвыл, надеясь, что это не будет замечено графом. По крайней мере, не сразу.
Но граф не заметил. Потому что совсем рядом взвыла ннара.
Маги замерли. Одновременно и всем отрядом.
- Очень интересно, - невозмутимо отметил граф Зондер. - Раньше здесь топи не было.
Арион не выдержал и все-таки спешился.
- Интереснее всего, что ее и сейчас здесь нет, - сообщил он, касаясь руками земли. - Но здесь есть... что-то другое...
Земля затряслась под ногами и рванула Магистра к себе. Нет, она не разверзлась, не проломилась, не превратилась в топь, увлекая его вглубь, к подземным водам, внешне все осталось так, как было - вот он наклонился над ней, вот коснулся ладонью и замер...
Замер, потому что оцепенел - его словно парализовало. В один миг его, Магистра, смяло сильнейшим магическим ударом, даже не магическим, нет... Это какая-то чуждая сила, незнакомая, агрессивная и... голодная. Граф Зондер говорил, что здесь есть нечто, способное выпить магию... Магию? Нет, ЭТО выпьет всего без остатка, вместе с магией, жизненной силой и пряжками на сапогах не побрезгует. Одно прикосновение - и тут же мощный удар под дых, выбивший воздух из легких. Удар сильный, внезапный, но невидимый посторонним глазом. А руки уже не оторвать от земли - ОНО уже впилось в них невидимыми губами и теперь выкачивает силу, глоток за глотком. И сила бежит по венам, по нервам, и, даже не сопротивляясь, утекает... куда-то под землю. Под землю? У нее там кладка!
Связь оборвалась так резко, что Арион даже закричал от боли и внезапно охватившего его ужаса. Его собственная сила проникла так глубоко под землю, что... если можно так сказать, проросла, пустив корни, и вырывать ее было больно физически. Земля не хотела отпускать. И не из-за того, что нуждалась в помощи. А потому что так хотел ее хозяин. И этим хозяином Арион не был. Арион был ее пищей - главным блюдом на столе хозяина.
Но это он понял уже позже. Сначала ужас его охватил не по этой причине. А потому что он уже почти почувствовал себя деревом, которого выдергивают из земли с корнем. И корни не хотят отпускать землю, они рвутся и болят. И сохнут без родной земли... И им страшно...
А вот когда Арион пришел в себя и осознал, что его чуть не подчинило себе НЕЧТО, фактически превратив в дерево, ему стало страшно по-настоящему. Что же это за тварь, которая за считанные секунды ломает волю без пяти минут Верховному Магистру?!
Ход его мыслей прервался, разбившись о непонятный предмет, ударивший по лицу. При ближайшем рассмотрении предмет оказался пучком какой-то отвратительно вонючей травы. Настолько вонючей, что Арион тут же закашлялся, а потом долго не мог отдышаться, словно вынырнул из морской пучины, где пробыл превышающие человеческие возможности сроки. Легкие горели, жадно глотая воздух, как недавно НЕЧТО - его собственную силу.
--
Что случилось? - прохрипел Арион, возвращаясь в мир живых.
- Тебя чуть не сожрали, - флегматично пояснил граф Зондер, стряхивая с хвоста (с хвоста?!) комья земли.
Арион кивнул, даже не удивляясь переменам в облике графа, еще недавно таким долгожданным.
- Спасибо, - выдохнул он. - Там кладка.
- У кого?
- У... у той, которая меня... - тяжело дыша, попытался объяснить Магистр, но получилось не очень, - я ее не разглядел...
- Лапидема? - удивился Зондер. - Так близко...
- Я не знаю, как ее зовут, - поморщился Арион. - Я не видел ее. Я только чувствовал...
- Магистр, вы много знаете тварей, способных вас подчинить? - спросил граф Зондер. - Нет? Вот и я не знаю.
- Но это не обязательно должна быть лапидема, - заупрямился Магистр. - Это может быть что-то иное...
Аргит посмотрел на него так, как будто он сказал какую-то явную глупость, неприличную к тому же. Или сделал... например, ни с того, ни с сего взялся жевать свой сапог... По крайней мере, по взгляду Зондера Арион понял, что если он сейчас не заткнется, то сжевать свой сапог ему очень скоро предстоит...
- Да, не должна быть, - с нажимом повторил аргит. - Но мне все же было бы приятнее думать, что мы имеем дело с опасной, но все же знакомой тварью. А не то, что лес битком набит совершенно незнакомыми мне чудовищами, о природе которых я понятия не имею.
Арион хотел возразить, но понял, что еще слово - и его сожрет если не лапидема, то сам граф Зондер.
Особенно, если учесть, что то, что сейчас с ним разговаривало, графом Зондером уже, в общем-то, и не было.
Аргит преобразился. Его кожа, до того вполне человеческая, покрылась серебристыми чешуйками, волосы легли на плечи тончайшими прутьями стальной проволоки, защищая голову и шею лучше любого кольчужного шлема, зрачки вытянулись в вертикальные полоски, уши заострились, как у нетопыря, клыки обнажились, а... о боги, хвост! Да, вокруг ног нервно мотылялся хвост, с пикой на конце. Хотя нет, не так уж и нервно - хвост двигался вдоль земли медленно и осторожно, словно сканируя почву.
- А мне было бы приятнее заниматься любовью с матерью своего будущего ребенка в своем собственном замке, - парировал Арион, невольно копируя интонацию аргита, - но, тем не менее, я сейчас здесь, в этой глуши, полной незнакомых мне чудовищ. И я не собираюсь умирать, подменяя факты иллюзиями, которые тешат ваше самолюбие. Давайте смотреть на вещи здраво, независимо от того, нравятся они нам или нет.
- Очень страшно, - не кривя душой, кивнул Арион. - Но, думаю, я это как-то переживу. А вот еще одного "захвата" этой твари - нет. Так что вы там нащупали? - переключился маг на деловой тон.
- А вы наглец, юноша, - прошелестел граф Зондер, оскалив пасть в усмешке.
- Да. А вы теряете время, - глядя в середину вертикальных зрачков, напомнил Арион. - Не забывайте, что оно нас тоже обнаружило. И вышло на охоту.
- Я ничего не забываю, - прорычал аргит, но спорить не стал. Отвернулся, принял боевую стойку и начал отдавать команды своим людям.
Что он говорил, Арион не понял - голос аргита больше всего напоминал свист, шипение, скрежет, рычание и лай, но уж никак не человеческую речь. Однако охотники Аргитариума реагировали нормально... ну да, а чего бы им на это плохо реагировать, они сами были точно такими же...
А вот маги Ариона такими не были, но понимали все не хуже аргитов - что тоже неудивительно, так как перед походом все действия были тщательно отработаны, с учетом всех возможных "неожиданностей".
В одно мгновение стрелки взяли Магистра в кольцо. И не только стрелки - граф Зондер сразу выделил ему для охраны несколько аргитов. И теперь этой охраной можно было воспользоваться. Арион поджал губы, но спорить не стал - а что тут спорить, и так все ясно, магию применять нельзя, к тому же эта тварь его "попробовала", теперь она ищет его, истекая слюной (или что там у нее есть), клацая зубами, шурша когтями и проявляя нетерпение всеми возможными способами.
И с одной стороны это вроде удобно - она себя обнаружила, значит, скоро появится, и ее можно будет ловить.
Но с другой... ловля на живца, конечно, идеальный способ охоты на неведомую тварь, но есть в этом способе что-то... ну, что-то не очень приятное. Особенно, если живец - это ты. И при этом ты не можешь пользоваться магией. А ничем другим ты пользоваться не можешь в принципе, потому что ты - маг. Спасибо, хоть оружие не отобрали... хотя толку с него... Ну серьезно, как ему может помочь один короткий кинжал, выданный якобы для самозащиты?! От чего это поможет ему самозащититься? От бурундука, в панике бросившегося на него, убегая из леса? От болотной ннары? От...
Земля задрожала. Не сильно, едва заметно. Магу Земли. Эта тварь все же нетерпеливая. Логичнее всего было бы немного подождать, и когда Магистр с отрядом двинется дальше - напасть. Но она не хочет ждать. Онахочетесть.
Хм... а ведь как интересно... никто не говорил, что эта связь двусторонняя. И что не только эта Тварь чует жертву. Жертва тоже чует эту Тварь.
Невдалеке закричал ребенок. Истошно так. Жалостно. Арион видел только спины стрелков, но почувтсвовал, как они напряглись.
- Это она, - проронил Зондер.
- А вдруг это... - прошептал Рико.
- Нет, - отрезал аргит. - Никаких "вдруг" здесь быть не может. Это она.
А вот его воины, в отличие от магов, расслабились. То есть, так могло показаться со стороны. Ничто не сковывало их движений. Существа, лишь слегка похожие на людей, разминали затекшие плечи, слегка покачивали хвостами... видимо, притворяться человеком - это все же утомительное занятие. Да, сейчас им предстояло сразиться. Но они не боялись этого. Наоборот - ждали. Потому что битва с неведомым чудовищем - это законный повод стать самим собой...
Арион подумал, что надо будет потом поговорить с графом, не одолевает ли аргитов в мирное время жажда крови, и если да, то как они при этом "выпускают пар". Ну в самом деле. Как бы ни ворчал граф Зондер, но ведь все же его ребята в одно мгновение словно ожили. Да они все ждали этой трансформации еще сильнее, чем Арион. Они все ждали этого момента. Они ехали сюда ради этого момента. Да что там, они ради него жили. Они созданы для битвы. Да, надо будет обязательно поговорить с графом... если не пришибет за такой вопрос...
- А если это действительно ребенок? - не унимался Рико.
Зондер покачал головой. Рико умоляюще воззрился на Магистра.
- Рико, без самодеятельности, - успокоил его Арион. - Граф Зондер прав.
- А вы откуда зна...
- А я знаю. Откуда - не твое дело.
Это было чистой правдой. Арион чувствовал ее. Ему не надо было выходить на соседнюю поляну, чтобы видеть, что там вытворяет эта... как ее? - лапидема.
- Но там что-то шевелится...
- Рико!
- Но это же ребенок!!! Я даже вижу...
- Это называется "визуализация".
- Но если...
- Магистр, если вы не прикажете мальчишке замолчать, мы завяжем ему рот, - прошипел Зондер. - Он отвлекает моих ребят. И сеет сомнения в ваших.
- Рико, слышал?
Целитель одарил Магистра убийственным взглядом, но Арион выжил. И даже совестью не стал мучиться, а та, поняв, что ее никто слушать все равно не будет, не стала выпускать зубы, скомочилась и уползла куда-то в самый дальний уголок души.
- А если это действительно она, мы не будем с ней драться? - слегка обидевшись на отсутствие какой-либо реакции у Магистра, спросил Рико.
- Не "если" - а действительно она. И "мы" с ней драться не будем, это будут делать воины - если она подойдет к нам ближе. - Арион вздохнул, понимая, что просто так он не замолчит. Вот как у Фаэнора получалось с ним справляться? - Идти за ней, проверять, что там кричит, никто не будет. Потому что во-первых, и так всем ясно, что это она, а во-вторых - она только того и ждет. Там ловушка. И если ты задашь еще хоть один вопрос на эту тему, я сам завяжу тебе рот.
Рико покраснел. Потом побледнел. Потом снова покраснел.
- Просто... такой крик... - замялся он.
- Ваша Светлость, а можно я лекарёнка свяжу? - вызвался Лис. - Я много разных узлов знаю.
Рико стушевался и замолчал. Арион вздохнул с облегчением. Да, парнишка добрый и хороший, но сейчас доброта его не ко времени. Отвлекает. А сейчас отвлекаться нельзя. Сейчас надо... Магистр ощутил покалывание в пальцах ног. Такое неприятное онемение, словно ноги затекают... Затекают... вытекают... протекают... перетекают...
- Она приближается! - прохрипел он, сбрасывая оцепенение.
Едкий запах снова ударил в нос - так резко, словно рядом взорвался котел с каким-то зловонным некромантским зельем... хотя почему именно с некромантским? Потому что некроманты всегда плохие, а светлые маги - хорошие? Но разве не благодаря хорошим и светлым магам под Аргитариумом появились чудовища? Нет, конечно, аргитов уничтожала Инквизиция... а разве это не одно и то же? Нет, конечно. Ни Хорран, ни Аргитариум Лотар не трогал. Он просто тебя туда послал... в Хорран, да. А сюда ты сам пришел...
Сам... пришел... чтобы остаться здесь...
Боги, да что же это такое?! Что, даже вонючее зелье не действует?!
- Что-то оно не действует... А можно еще раз? - это Рико, кажется...
- Можно. Только смотри, чтоб он не задохнулся, - а это граф Зондер. - Давай я ему лучше в челюсть стукну.
- Не надо, я уже в норме, - еле успел возразить Арион. - Она совсем близко.
Граф Зондер кивнул и уставился ему под ноги. Ну да, близко. Буквально пару шагов. Вниз. Аргит тоже ее чувствовал, но по-своему. Он чуял ее, как хищник - свою добычу. И, кажется, даже радовался ее приближению. Ну да, действительно, а чего бы ему не радоваться? Он собирается поймать тварь, которая много лет наводит ужас на его город. Судя по тому, как отточены движения его воинов, они уже не раз ходили на эту лапидему. Но только она все время ускользала. Потому ее до сих пор и не вывели. Уж больно она осторожная. На одиноких путников напасть - это да. Или даже на небольшой отряд. Заманит, разделит, а потом и нападает. А вот если большим отрядом - тихо-тихо сидит, не высовывается. Подлая тварь. Осторожная. Хотя, конечно, на болоте у большого отряда и без нее проблем достаточно - но на превосходящего противника она никогда не полезет. Будет выматывать нервы детскими голосами, даже что-нибудь попробует изобразить - на соседней поляне. Но близко не подойдет. Никогда.
А сейчас она почуяла мага. И даже попробовала. И опьянела от счастья. Аргиты, конечно, тоже немного маги, но они ей недоступны - на то они и охотники на чудовищ, что твари их не чувствуют. То есть, даже если она услышит, что кто-то ходит по земле, подумает, что ветер камни перекатывает. Если, конечно, она умеет думать...
Она, судя по всему, думать умела. И сейчас она думала только о том, как полакомиться магом. Ее даже не заботил тот факт, кто этот маг не один на поляне. Да, есть еще несколько, но ими можно будет заняться позже. Когда с главным блюдом будет покончено. Уж больно лакомый кусочек... Столько силы, бурной, горячей... Ммм! Хотя остальные тоже ничего. Хорошо бы их не сильно поранить. Чтобы потом тоже съесть живыми. Чтобы не обронить ни одной капли силы... Но сначала...
По тому, как изменилось лицо графа Зондера, Арион понял, что ему конец. Потому что такого восторга он еще не видел в жизни ни разу. Да, лапидема сейчас опьянена запахом мании, она обезумела от предвкушения... Но граф Зондер опьянен не меньше. Такой взгляд мог быть только у человека, который всю жизнь гонялся за мечтой, и вот, наконец, поймал ее... Арион даже не сомневался - Зондер победит. Даже если ему придется положить весь отряд. Два отряда. И чужой, и свой. В конце концов, люди - это всего лишь люди, Магистр - тот вообще чужак, а мечта - это мечта...
В одно мгновение по ногам Магистра ударили щупальца, во второе - обвили ноги целиком, поднялись выше, дойдя до торса, в третье - оторвали от земли и...бросили куда-то вверх и в сторону.
В то же время из места, на котором он стоял, брызнул фонтан. Фонтан из пыли, болотной жижи... и живой плоти... И вот эта плоть устремляется за ним и одним хлопком раскрывает пасть - так быстро натягивают ткань пожарные, чтобы люди смогли спрыгнуть с горящей башни... Только ткань эта не смердит, а вот пасть - да. Голодная, огромная, она стелется над землей спасательным ковром и ждет, когда ты упадешь... А ты летишь, сам не зная куда, но понимаешь, что куда бы ты ни летел, твой полет скоро закончится, и закончится он в этой пасти. В смердящей зубастой пасти. К горлу подкатывает тошнота, но... Но нет, нужно держать себя достойно. Даже если... тем более если это последние мгновения твоей жизни. И ведь ни лука нет, ни даже меча... только короткий кинжал... ну и как он поможет? Разве что ударить ее изнутри, если она заживо заглотит... Но судя по зубам, "украшающим" эту невероятную пасть бодрым частоколом, тебе это не грозит. На них стоит только упасть - и уже ни один лекарь не спасет... Острые колья, по которым стекает зловонная слизь - больше чем уверен, что одна царапина такого зуба смертельна. А упадешь... если не умрешь сразу от ран, то тебя добьет либо яд, либо инфекция... Брррр... Но с другой стороны - это же быстро. Потому что как только упадешь, пасть захлопнется. Так что страдать не придется. Все равно бррр... Странные мысли, совсем не героические... А о каком геройстве может идти речь, когда ты летишь в эту мясорубку и даже сделать ничего не можешь?!
А потом...
Щупальца снова бьют по ногам, снова обвивают - быстро, но все же осторожно, не то чтобы очень бережно, но, кажется, боясь покалечить. И полет прекращается. Вернее, прекращается падение, начинается висение. Вверху, но чуть поодаль, откуда видно поле боя...
Но тварь этого еще не знает. Она ждет, замерев в предвкушении...
И дожидается. Что-то летит в пасть твари, пасть рефлекторно захлопывается, и тут же на нее сверху валится сеть - хитрая, охотничья, с утяжеленными краями, которые опадают, затягиваясь на шее. И прежде чем тварь успевает понять, что произошло, ей на шею бросается граф Зондер. Именно бросается, вцепляясь в нее не то когтями, не то металлическими крюками, которые он держит в руках... сверху трудно разглядеть, что это такое... Почему он не стал рубить ее мечом?! Почему в нее никто не стреляет?! Что там, гракхи разорви, происходит?!
Граф Зондер, гарцует на шее извивающейся твари, как опытный берейтор, объезжающий норовистого жеребца. Гарцует, но не убивает ее. Вонзает в нее когти, но не отсекает голову. Почему?! Она пытается его сбросить, но - безуспешно. Аргит - не человек. Он тоже чудовище. Гибкое, цепкое и сильное. И, хотелось бы надеяться, соображающее, что делает. Ребенок на соседней поляне кричит все сильнее. Да так жалостно, что даже Арион начинает сомневаться. Но воины стоят на месте - и маги, и аргиты. Ну ладно маги, но почему аргиты не двигаются? Почему никто не хочет помочь Зондеру?
Но подумать над этим Арион не успевает, так как его чувства реагируют быстрее, чем голова, и он выкрикивает:
- Найд! Вторая волна!
Тут же взлетает в воздух Элгрин Найд - так же, как и он сам, подхваченный хвостом ближайшего аргита... Так вот что это были за "щупальца"! Найда так же отбрасывает вверх и в сторону, и так же его подхватывает другой аргит, стоящий чуть поодаль. И так же из того места, где стоял Найд, выпрыгивает пасть, но даже не успевает раскрываться, как на нее набрасывается сеть и - ближайший аргит. Но он с ней не церемонится, сразу отсекает голову. Обрубок уползает обратно в нору, а "пленница" Зондера визжит, как подрезанная свинья.
- Это одна и та же тварь!!! - догадывается Арион, и тут же сообщает: - Зондер, она уходит!
Вообще-то она не уходит, а собирается уйти. Но Зондер то ли не слышит предупреждения, то ли его коготь застревает в сведенных мышцах твари... И тварь ныряет под землю, увлекая за собой Зондера.
Но аргитов это, кажется, не беспокоит.
- Рико! Третья волна!
То же повторяется с целителем... Боги, да сколько их здесь?! Сколько голов у этой твари?! И сколько тварей?!
Разе на пятом очередной аргит прыгает на тварь также, как и Зондер, и так же исчезает вместе с ней под землей... Отправился выручать своего господина? Или как-то определил, что это уже другая тварь, а не всего лишь очередная голова?
Внизу земля кипела и клубилась. Маги один за другим взлетали с кочек. Некоторые из них умудрялись оттуда даже стрелять.
А потом на поляну вышла Линара.
Вернее выехала. В порванном платье, на раненном коне... с ребенком на руках. Видимо, с тем самым, который кричал... Ребенок тихо постанывал, прижимаясь к ее груди...
Кларед дрогнул, и его стрела ушла в небо - хорошо ни в кого не попала...
- Я же говорил, что там был ребенок! - завопил Рико.
- Рико, молчать! - заорал Арион, судорожно соображая, как можно предотвратить истерию отряда, когда сам висишь в воздухе, скрученный хвостом соратника. - Не смотрите туда! Это ловушка!
- Арион... - голос Линары был слабым, но... демоны разорви, это был ее голос! - Вальдос показал мне секретный ход... такой же как в Хорран... Через час здесь будет его войско... Он сказал, чтобы я сюда не совалась... но я не выдержала... я так беспокоилась о тебе!
- Госпожа Линара...
- Рико, заткнись!!!
Боги, боги, что это, кто это?! Если это тварь, то ее надо немедленно остановить. Потому что она слишком близко. Она ступает на поляну. Она больше не зовет, не заманивает в болото. Она подходит. Сама.
А если это... Если это и вправду Линара?! Перенеслись же каким-то невероятным образом орки из деревню в Рейнгард! Перешли же они потом - другим невероятным образом - из Рейнгарда в Хорран! Материализовалась же невесть откуда Богиня, исцелила Фаэнора и отправила к Линаре... Так почему бы Линаре не прийти сюда? Вальдос, экспериментируя с новообретенной силой, узнал у ветра, что они в беде - почему нет? А в какой-нибудь затопленной штольне обнаружил еще один портал. Или нет, он его обнаружил при застройке Хоррана. Раскопали подвалы и обнаружили - как раз тот самый ход, благодаря которым и спаслись прародители аргитов... Зондер говорил, что изначально Орден Саккора был в Хорране? И что кому-то удалось спасти и основать нечто подобное в Аргитариуме... Вот посредством портала они и спаслись. И твари через него же ходят, что объясняет их присутствие и здесь, и под Хорраном...
У Магистра закололо сердце. Одно из двух. Либо это его любимая женщина и мать его будущего ребенка, либо - смертоносная тварь. Соответственно, либо ее надо броситься спасать, либо - немедленно убить. И решить это должен он. Немедленно. Потому что если это Линара - то ее сейчас сожрет еще одна вырвавшаяся из-под земли пасть. А если это лапидема или как ее там, то она сейчас сожрет весь отряд. Те пасти, что выскакивали до этого - не главные. Главная - это она. Это мозговой центр, и бить нужно именно в нее. Если это, конечно, не галлюцинация... и не Линара.
Думай, думай, быстро думай! Ты не можешь не почувствовать мать своего сына! Также, как и не можешь не почувствовать тварь... Включи свое чутье!
Чутье не включалось. Он вообще ничего не чувствовал. Кроме бешенных ударов сердца, грозящегося проломить грудную клетку изнутри.
- Что вы видите?! - спросил он, в общем-то, всех, но ответа ожидал в основном от аргитов. В том, что маги увидят Линару, он не сомневался.
Все это, как ни странно поняли.
- Женщину, - ответил кто-то из охотников графа Зондера. - Блондинку. С ребенком. На коне.
- Вы что-то чувствуете? - да, не очень легко вести беседу, когда вместе с несколькими собеседниками висишь в воздухе на хвостах других собеседников. Но тем не менее.
- Н-ничего...
Аргит запнулся всего на одно мгновение. Чуть-чуть затянул первую букву в слове. Одну. И другие аргиты сразу же закивали. И Магистр сразу понял - врут. Все до единого.
Потому что чувствуют. Только не тварь. И не женщину. А то, в чем признаться не могут. Они чувствуют страх. Леденящий ужас. Да. Это то самое чувство, что охватывало всех в Хорране. И сердце так стучит не от волнения, что ему предстоит определить судьбу лесной гостьи, и не от волнения отказывают все чувства, так, что он не может определить, кто перед ним... Леденящий ужас, сковывающий тело и высасывающий душу. Тот самый, что шел из-под земли. Тот самый, которым был пронизан Хорран. И чем ближе тварь, тем страшнее и холоднее...
Прекрасная, нежная, желанная, хрупкая, беззащитная и как никогда нуждающаяся в помощи Линара сделала еще шаг на поляну...
- Лис, стреляй! - заорал Арион. - Стреляй в нее!
Несколько стрелков уставились на Магистра, как будто вместо него заговорил хвост аргита.
- Это же... - попытался возразить Найд...
- Это Тварь! Стреляйте!
Линара, дрогнув, остановилась.
- Арион... - ее прекрасные глаза наполнились слезами. - Ты... мне не веришь? Прости, я так хотела тебя увидеть, что даже не подумала... Да, тебе трудно поверить, что я здесь... Но вспомни Хорран... Вальдос тоже пришел к тебе из ниоткуда... - она читает мысли! - И сейчас придет... Один раз он тебя спас, спасет снова... Он запретил мне идти с ним, но я не удержалась... я так боялась за тебя...
Она попыталась спуститься с коня, но посмотрела вниз, потом на прижимающегося к груди ребенка и...
- Кто-нибудь мне поможет?
Еще шаг. Маги смотрят на нее с суеверным ужасом. Аргиты - с недоумением. Никто не может понять, кто это, но маги верят, что это Линара. Аргиты Линару не знают, но им непонятно, если это галлюцинация - то почему все они видят одну и ту же женщину?
Сейчас у кого-нибудь сдадут нервы, и все будет кончено. Арион дернулся, привлекая внимание держащего его аргита.
- Набросьте на нее сеть, - приказал он тихо, но аргит услышал и что-то зарычал на своем языке.
- Сеть?! - она... вернее, оно это тоже услышало. - Арион, ты с ума сошел?!
Она натягивает поводья и пускает коня вперед. Больше медлить нельзя. Арион не может выстрелить - не из чего... Кинжал! Ну да, у него же есть кинжал! Правда, короткий, но... разве что подойти к ней и пырнуть... нет, так не пойдет - у нее мгновенная реакция, он даже приблизиться не успеет, как она его заглотит... А вот метнуть... Он потянулся за кинжалом, наткнувшись на хвост аргита. Аргит, кажется, понял, и подвинул хвост, освободив ножны и перехватив мага выше пояса.
- Арион, выслушай меня! - взмолилась женщина.
- Слушаю. Внимательно.
Кинжал полетел точно в цель. Он вонзился прямо в грудь прекрасной Линаре. Божественная целительница распахнула свои прекрасные глаза, поднесла руки к ране, роняя ребенка, и тут же спустили стрелы аргиты, Раненный конь, утыканный стрелами, как и сама женщина, встал на дыбы, земля под ними заходила ходуном... но тут же сверху упала сеть, накрывая целиком жертвы жестокого Магистра.
И... ничего не произошло. Жертвы опали на землю. Совершенно обычно упали. Так падают, когда убивают. Никто ни во что не превратился. Они просто лежали на земле... и агонизировали...
- Стоять!!! - заорал Арион сорвавшемуся с места магу...
Парень был ближе всех к месту события. И державший его аргит то ли ослабил хватку, то ли сам его отпустил... Маг бросился к Линаре. И тут же получил хвостом под ребра от другого аргита, отшвырнувшего его назад. Потому что земля под ним тут же провалилась и... поглотила Линару вместе с конем, ребенком и сетью.
Ариона затрясло. А что если... если это была правда она?!
- Рико, осмотри Юниса, он, кажется, ребра сломал, - невозмутимо скомандовал он целителю.
Рико уже смотрел на него, как на самое страшное чудовище в Аргитариуме.
- Нужно уходить, - прорычал аргит Ариона. - Тварь нас видела, она ранена и в бешенстве. Сейчас поляна провалится под землю.
- Уходим, - согласился Арион.
И аргиты пошли. Не выпуская магов из хвостов. Арион подумал, что наверное так они перетаскивают своих детенышей.
Они прыгали по деревьям, цепляясь за ветки, отталкивались от болотных кочек... Одного аргита пыталась цапнуть какая-то болотная мелочь, но тут же захрипела и свалилась обратно в болото, а ее несостоявшаяся жертва даже не замедлила шаг, только когти отряхнула походя.
На покинутой поляне послышался шум и треск обвалившихся деревьев - безумствующая тварь действительно вернулась и, не застав обидчиков, крушила все вокруг. У Магистра с души посыпалась груда камней - да, да, да, это была всего лишь галлюцинация!!! Качественная, цепляющая за душу и выворачивающая ее наизнанку, но - галлюцинация! Боги, как хорошо-то...
- Господа аргиты, - обратился Арион к хранителям, - не подумайте, что нам что-то не нравится... Но сколько нам еще полагается висеть на ваших хвостах?
- Пока граф Зондер не отменит приказ, - так же невозмутимо ответил державший его аргит.
Вот значит как. Граф Зондер исчез под землей, сражаясь с неведомой тварью, и вполне возможно - почил. Геройски, конечно, но... Арион подумал, что ужаснее и, вместе с тем, нелепее боя ему в жизни еще видеть не доводилось. Висеть среди леса, полном чудовищ, на хвостах вроде бы дружественно настроенных полулюдей, убить свою любимую и ждать приказа от человека, который оседлал ночной кошмар нескольких городов и деревень, а потом провалился сквозь землю.
- Отсюда мы можем стрелять?
- Можете, но тогда она бросится на вас. Она, кажется, сильнее предыдущих, так что убить вы ее вряд ли убьете, зато она вас обнаружит и сожрет.
- Прекрасная перспектива. А магией в нее точно нельзя бить? Если я пущу в нее струю огня? Это ее сожжет?
- А гракхи ее знают... Может, и сожжет... А может, она еще больше вырастет.
Арион смотрел на поляну. Тварь не унималась... Сейчас она немного успокоится и начнет мстить, обратив свой гнев на Зондера, если он еще жив, конечно...
- Скажите своим, чтобы посадили магов на деревья.
- Приказ графа Зондера...
- А мой приказ такой. Посадите магов на деревья. Это раз. Мы с вами ее выманим - не прямо сюда, а... где ей нужно будет стоять, чтобы до нее долетели стрелы моих воинов?
- На краю поляны, - буркнул аргит, борясь с противоречивыми чувствами - нового командира ему признавать явно не хотелось, но еще более не хотелось стоять без дела тогда, когда его графу явно нужна была помощь. Эта борьба очень хорошо слышалась в его голосе, чем Арион и собирался воспользоваться.
- Вы будете держать меня, а остальные ваши ребята - бить остальные головы тварей.
- Каких тварей? - оживился аргит.
- Тех, что повыскакивают из-под земли, когда их хозяйка увидит меня. Вы же видели, она обезумела. Поднесите к ней меня, и она бросится к нам всем своим выводком.
Аргит переглянулся со своими, что-то торопливо зарычал. Остальные зарычали в ответ, но разговор получился коротким. Видимо, им роль носильщиков тоже надоела вусмерть.
- Если магов посадить на деревья, оно их тоже почует - не так быстро, как через землю, конечно, - повернулся "парламентер" к Ариону.
- Оно не будет этим заниматься, если увидит меня, - возразил Магистр.
Аргиты закивали.
- Сети еще остались? - увереннее взял бразды правления Арион.
- Да, две на той поляне, и пять - на этой.
- Отлично. Где именно?
Оказалось, что две - под ближайшими деревьями, и три - у другого края поляны. Лучше и быть не может. Две подстрахуют стрелков, а три - накроют мишени.
Отдавать команды аргитам оказалось легко. Даже странно. То ли их так выбило появление твари в образе женщины с ребенком, то ли то, как Арион с ней разделался... Ладно, это все потом. Сейчас...
План был разработан в считанные секунды и почти что воплощен. Стрелки засели на деревьях, аргиты заняли места на линии фронта, готовясь сойтись в рукопашной с неведомой тварью. Арион... вот что делать ему, он как раз не знал. Вернее знал, но в правильности этого решения уверен не был. Вернее, был уверен в его неправильности. Но выхода не было.
Аргит-носильщик поднес Магистра к самому краю поляны, почти вплотную у тому месту, где бесновалась обезумевшая Тварь.
- Милая, не меня ищешь? - позвал ее Арион.
И началось.
Тварь замерла, словно не веря своему счастью, и в тот же миг, раскрыв пасть, бросилась на жертву. Вокруг Магистра вспенилась земля, выплескивая другие пасти - поменьше, но такие же голодные... У Ариона даже успела мелькнуть мысль - интересно, они могут подраться между собой за право первого укуса? Мысль только мелькнула, а аргит уже резко дернул его вверх, и две пасти впились одна в другую на том месте, где только что стоял Магистр. Но Арион этого уже не видел. Не видел он и то, как метались другие головы, умирая под стрелами лучников и когтями аргитов. Он видел только Ее.
По воздуху плыла его Линара - прекрасная, зовущая, в полупрозрачном платье... истекающая кровью. Тварь уже не пыталась обмануть его, всем было понятно, что это никакая не Линара, просто ей нравилось действовать ему на нервы. И он смотрел на нее, смотрел, как она приближается к нему... Ближе... ближе...
Он ударил в нее струей огня. Да, он знал, что она питается магией. Но это ее хотя бы отвлекло. Она замерла, развела руки в стороны, прикрыла глаза... Скорее всего, она раскрыла пасть, но этого никто видеть не мог - иллюзия была качественная... До того, как она не начала есть. А как начала - замерцала. Потеря контроля. Потеря воли. Непростительная ошибка для чудовища. Тут же на Тварь бросились аргиты - с когтями и мечами. Тварь взвыла, не зная, что ей делать - отбиваться или продолжать есть...
Магия огня - это, конечно, магия. Но это также и огонь. Он сжигает. Чтобы питаться магией огня, нужно сначала ее переварить - обезвредить, высосать магию из огня. Судя по вою твари, она этого делать не успевала - аргиты очень отвлекали. Огонь ее обжигал, но оторваться она уже не могла. Столько силы, столько магии... Арион продолжал "лить". Он не видел, разделались ли воины с другими пастями, но почему-то знал, что осталась только она. И ей осталось недолго.
Но хуже всего было осознавать, что и ему - тоже. Здесь не Хорран. Здесь нет Вальдоса, и воззвать к силе всех стихий он не может. Он может просто лить огонь и молиться о том, чтобы ее силы закончились раньше, чем его. А сколько осталось его сил, он не знал. Судя по тому, что все его чувства сконцентрировались только на твари - немного. Тварь выла, но умирать не хотела. И еще она не хотела отпускать его.
Арион почувствовал, что прирос к Твари так же, как незадолго до этого - к земле, когда она схватила его "за силу", если можно так сказать. И сейчас она также держала его за эту струю огня. Она обжигалась, выла, но держала струю, держала, не отпуская. И его вместе с ней.
Сколько так продолжалось, Арион не знал. Может, несколько мгновений, а может - вечность. Он пытался сообразить, как ему выбраться из этой ловушки, но мысли не складывались в слова, только рисовали странные картинки. Наверное, так и думает Тварь. Наверное, так она разговаривает. Он увидел, как огонь течет у нее внутри, как магия растекается у нее по телу... о, теперь он видел ее тело - скрытое под землей. У нее действительно несколько голов, а еще там есть другие... Это ее личинки, они сосут с нее, и тоже растут. У них пока по одной пасти, они меньше и слабее, но их много... хотя не так уже много - большинство пали от стрел магов и аргитских ножей... а кого-то порешил граф Зондер. Наверняка он и был тем чудовищем, которое ворвалось в ее нору, перерезало несколько личинок и уничтожило кладку. Она хотела на него наброситься, но не успела - почуяла магию снаружи. Много магии. Вкусной и дикой. Она так изголодала за последнее время, что совершенно обезумела. И забыла обо всем на свете...
Она насытится и покончит с обидчиками. Вот только еще чуть-чуть... немножко... Еще... еще чуть-чуть... А-а-а-а-а!!!
Голову Магистра пронзил нечеловеческий вопль. Он до нее добрался. В тот самый момент, когда она была так беззащитна... Он пришел и вонзил меч в то самое место, в единственное место, от удара в которое выжить невозможно. Тварь завопила в последний раз и умолкла навеки. Через несколько мгновений затихли и ее детеныши - их прикончили его сообщники.
Арион опустил руки.
Внизу выругался аргит. Магистр перевел взгляд на ладони, проверяя, не льется ли с них еще пламя, но пламени не было. Вместо него с кончиков пальцев капала кровь. Это было так странно...
- Вас что, вообще нельзя одних оставлять?! - услышал он знакомое хриплое рычание.
Граф Зондер стоял одной ногой на земле, а другой попирал голову убиенного им чудовища - выглядело это очень красиво, прямо как на старинных фресках. Только на фресках рыцарь обычно чистый и благородный, а Зондер был грязный, в земле, слизи и болотной жиже, и сам от чудовища отличался не слишком сильно. Но стоял красиво. И меч вгонял в землю, очищая его от крови чудища - тоже очень красиво.
- Слизь может быть ядовита, - не отвечая на его вопрос, предостерег Арион. - А еще в ней может содержаться парализующее вещество...
- Я знаю, - фыркнул Зондер. Он был счастлив, и замечания Ариона от него отскакивали, как стрелы - от камнееда. - Рико или как тебя там, слезай с куста и окажи помощь своему Магистру. А то он сейчас или кровью истечет или на меч бросится. А я за него отвечаю...
- На меч? - изумился Арион. - С чего вы...
Но Рико уже летел, перескакивая через утыканные стрелами трупы чудовищ.
- Ваша Светлость!!!
- Граф Зондер, не могли бы вы пояснить...
Граф Зондер ничего пояснять не собирался. Он только фыркнул насмешливо и принялся изучать свой трофей, не обращая на Магистра никакого внимания, словно его и не было рядом. Да и Рико тут же впился мертвой хваткой, не хуже, чем Тварь... Теперь пока помощь не окажет, о разговоре с Зондером можно забыть.
- Рико, а ты Юниса осмотрел? - Арион все же попытался выиграть немного времени, но безуспешно - целитель на него так глянул, что будь у Магистра нервы послабее, он бы от страха язык проглотил - чтобы впредь не задавал подобных вопросов...
- Нет еще, - пробурчал Рико.
- А вот зря. Иди осмотри, я никуда не денусь. А у него могут быть ребра сломаны. Или внутреннее кровотечение, что еще хуже. Или...
- Я сейчас, - процедил Рико сквозь зубы, отправляясь к ушибленному хвостом аргита магу.
Граф Зондер, не отводя взгляда от Твари, усмехнулся.
- Вы любопытны, но не любите, когда чужое любопытство направлено на вас, - проговорил он почти человеческим голосом.
Арион хотел возразить, но не стал. Он и так постоянно возражает аргиту, странно, что тот еще его терпит. Да и потом, не так уж он и не прав... Да что там, конечно же, он прав!
- Это и есть лапидема? - оставив реплику графа без комментария, задал Арион мучивший его вопрос.
Зондер медленно кивнул.
- Видимо да... - неопределенно пояснил он. - Что интересно, она ведь действительно похожа на хагурру. У нее даже уязвимое место тоже одно. Только...
- Только что? - переспросил Арион, когда пауза стала невыносимой.
- Только она совсем другая. Хагурра - безмозглая тварь, которая только жрет, растет и размножается. А эта... Ладно, думаю, это мы можем обсудить и позже. Вы можете ехать или вернемся в замок?
- В замок? - Магистр покачал головой. - Не хотелось бы. Впрочем, если вам нужно вернуться... Я могу вас попросить на время приютить раненого? Разумеется, если целитель сочтет нужным...
- Чщ-щ-щ-щ-щ! - зашипел Зондер, осаживая Ариона. - Я спросил - лично вы можете ехать? Конечно, я отправлю в замок раненых, и своих и ваших. Не думаю, что нам еще встретится по дороге такая красотка, - кивнул он в сторону своего трофея. - Так что мы вполне обойдемся малыми силами. Учитывая, что вся болотная мелочь еще долго будет отсиживаться в своих норах, боясь вылезти на свет.
- Это вы так предполагаете или точно уверены?
- Точнее не бывает. Так что у нас с вами два варианта - вернуться в замок, привести себя там в порядок и поехать снова или же - двинуться дальше, пока местные хищники не поняли, что им уже ничто не грозит, и не вылезли из своих убежищ. За болотом будет чистая поляна и ручей, там можно будет сделать привал, помыться и переодеться. Если не побрезгаете, конечно.
- Я бы предпочел второй вариант.
- Ну и отлично, - как-то даже обрадовался Зондер. - Еще один технический вопрос... вам туша нужна?
- Что? - не понял Магистр.
- Туша этой твари. Нужна?
- Да нет, куда мне ее, да и зачем?
- Ну насчет "зачем" это вы зря, - оскалился аргит. - Из нее много чего можно сделать... Но вы правы, тащить ее с собой вам как-то не с руки. Если вы не против, я отправлю ее с ранеными в город, а мы с вами продолжим путь.
Арион был не против, о чем тут же поведал аргиту. Тот еще больше обрадовался и тут же чуть ли не вприпрыжку пошел раздавать указания.
Раненых оказалось немного, точнее - всего двое, так что отряд аргитов не сильно поредел. Юнис тот вообще отделался небольшими ушибами и парой трещин в ребрах, но ехать в город отказался, несмотря на грозные взгляды Рико. Впрочем, "грозность" взглядов целителя не выходила за рамки обычного беспокойства, а значит, за жизнь и здоровье сердобольного мага можно было не опасаться. Больше всего Арион переживал, что транспортировка туши потребует много времени и человеческих (вернее, аргитских) ресурсов, но, как выяснилось - напрасно. К двоим раненым Зондер добавил троих сопровождающих, и на этом успокоился. По его мнению, пятерых аргитов вполне достаточно, чтобы справиться с дохлой лапидемой. А что двое из них полуживые - так она вообще дохлая, так что в любом случае перевес на их стороне. Арион спорить не стал - в конце концов, его люди - ему виднее. Да и сил на споры у него попросту не осталось.
В принципе, у него и на дорогу-то их осталось немного, так что если бы аргит предложил сделать привал прямо сейчас, на развороченной поляне, рядом со зловонной тушей, он согласился бы с удовольствием. Но до реки - так до реки. К тому же земля здесь изранена, не даст отдохнуть спокойно... Хотя...
Арион наклонился и провел руками по рытвинам.
- Что-то не так? - обеспокоился граф Зондер, уловив во взгляде Ариона то, что не успел осмыслить сам Магистр.
- Что-то не так, - задумчиво протянул Арион. - Только я никак не могу понять, что.