Вальдос проснулся, с удивлением обнаружив, что небо за окном несколько посветлело - вместо пугающей густой черноты в маленькое окошко пыталось втиснуться не менее пугающее серое марево, и у него это иногда почти получалось. Сплошная стена тяжелых туч вползала в комнату густым туманом, изредка роняя на пол капли дождя, которые упрямо не хотели оставаться снаружи и время от времени делали вполне удачные попытки преодолеть границу, представленную крепким подоконником.
Граф Рейнгард потянулся и встал с постели, прислушиваясь к своим ощущениям. От недомогания, которого он едва не принял вчера за смертельную болезнь, не осталось и следа, только нога еще немного болела, но не до такой степени, чтобы нельзя было ходить. Завернувшись в одеяло, опираясь на крепкую мебель, он осторожно побрел к выходу.
Проходя по коридорам орочьей избушки, он озирался по сторонам, с интересом рассматривая убранство комнат. Дерево. Крепкое дерево и камень. Еще глина и солома. И немного грубой ткани, выделанная кожа, шкуры и перья. Вот, собственно, и все составляющие этого диковатого, первобытного, но, вместе с тем, очень жизнеутверждающего уюта. Странно, он привык к ослепительной роскоши, к которой привык с детства, и даже не представлял, что можно жить счастливой полноценной жизнью, не имея всего этого. Но здесь, в этом домике, среди примитивных фигурок, вырезанных из дерева и кости, или вообще, связанных из соломы, он чувствовал себя спокойно и хорошо, как никогда.
Вальдос толкнул тяжелую дверь и вышел на крыльцо. На улице действительно уже было совсем светло - вероятно, настало утро. Так значит, тогда и правда была глубокая ночь? Сколько же он ехал? Это же совсем рядом со столицей ... Он потряс головой, но пожалел об этом - в ушах тут же зашумело, и он вынужден был прислониться к стене.
- Какие люди! - услышал он до боли знакомый женский голос. - Граф Рейнгард собственной персоной! Ну, теперь мне все ясно. А я думаю, кто же смог пересечь границу зоны, так хитро заколдованной, что не то, что зверь не проскочит - муха не пролетит! Но есть две категории людей, для которых нет ничего невозможного. Это гении и идиоты.
Женщина залилась звонким смехом. Вальдос открыл глаза и тут же зажмурился, молясь всем богам на свете, чтобы та, что стояла сейчас перед ним, оказалась всего лишь галлюцинацией.
- Вальдос, а ну кончай симулировать, ты еще обморок изобрази, или полную потерю слуха и зрения! - продолжал насмехаться фантом, никак не желая таять в липком тумане.
- Это тебе я обязан своим спасением? - сверля взглядом крыльцо, выдавил из себя Вальдос.
- А то кому же! - хохотнула женщина. - Правда, если честно, не только мне - еще этой прекрасной зеленокожей девочке. Надеюсь, ты еще не успел разбить ей сердце? Учти, обидишь ее - будешь иметь дело со мной.
- Почему это? - не поднимая глаз, смущенно засопел Вальдос.
- А так, из женской солидарности. Просто терпеть не могу таких, как ты.
- Я тоже рад тебя видеть... Шере, - чуть слышно пробормотал маг.
- Я заметила! - усмехнулась Шереила. - Так рад, что за все это время ни разу на меня не взглянул. Что, Рейнгард, боишься, что вдали от тебя моя красота зачахла, и за столько лет разлуки я стала редкой уродиной?
Вальдос прикусил губу и, собравшись с силами, поднял глаза.
Вальдос покраснел, но отвечать не стал - переговорить Шереилу у него все равно никогда не получалось, даже тогда, в Академии, а сейчас... Сейчас она стала шикарной, эффектной женщиной, безумно красивой и уверенной в себе. Хотя, в принципе, все это было в ней и раньше, но с годами она только похорошела, в ней появилось нечто острое, опасное и, вместе с тем, волнующее и притягательное. Вальдос передернул плечами - он всегда ее немного побаивался и, надо сказать, не зря - Шереила всегда была импульсивной и совершенно непредсказуемой.
- А... как ты сюда попала? - неожиданно для самого себя спросил он.
- Я? Честно говоря, я шла за тобой... Не смотри на меня так, я не занималась шпионажем - какого бы ты мне сдался! - фыркнула она. - Просто ехала мимо по своим делам. Между прочим, очень важным, - добавила Шере и вдруг стала совершенно серьезной. - А потом услышала крик о помощи. Страшный такой, полный смертельного отчаяния. От которого мороз по коже, - она вздрогнула. - Причем, не знаю, кричал ли ты на самом деле, но в Ментале он прозвучал очень пронзительно. Но больше всего я удивилась, когда поняла, что этот крик доносится из совершенно на первый взгляд благополучного леса.
- Прости... Я, правда, очень испугался... - замялся Вальдос.
- Вот за это как раз не извиняйся, - приободряющее подмигнула ему Шере. - Ты поступил абсолютно правильно, а то повыпендривался бы еще чуть-чуть, и умер бы. Нелепой смертью, согласись.
- Не то слово, - хмыкнул Вальдос. - Но я не понял...
- Как я сюда попала? Я же говорю, шагнула на голос. Рейнгард, у меня муж - некромант, - пояснила она. - Он меня научил некоторым штучкам. Например, как преодолевать барьер проклятых земель... Жаль только, я ловушку не сразу заметила - изнутри купол намного прочнее, так что войти не так уж и сложно, а вот выйти...
Вальдос вздохнул, потупив глаза.
- Прости... Я не хотел еще кого-то впутывать. Тем более - тебя.
- Конечно! - усмехнулась Шере. - У тебя насчет меня были совершенно иные планы. Какие, Вальдос? - в упор спросила она.
Маг уже открыл рот, но ответить вразумительно на этот вопрос оказалось не уж и просто.
- Шере, - невнятно пробормотал он, - скажи лучше, когда спадет завеса?
Женщина упрямо поджала губы, недовольная тем, что ее собеседник перевел тему, но потом все же ответила:
- Сложно сказать... Может, через неделю... если получится. Вообще, очень здорово, что ты сюда провалился, - улыбнулась она. - Не хочу себя нахваливать, но без хорошего артефактора эта деревня была бы обречена. Хотя, по большому счету, сюда бы некроманта...
Вальдос вздохнул и присел на скамью возле дома. Деревня... Он никогда не видел прежде орочьи деревни. Крепкие домики... словно из сказки. И сами орки, эти великаны с зеленой кожей и клыками, выпирающими из нижней челюсти... Прежде все это для него существовало где-то далеко, и, шагнув через завесу проклятия, он действительно будто попал в другой мир.
- Знаешь, Шере, - вдруг сказал он, - я все-таки должен был сюда попасть. Это не случайность.
- Милый мой, открою тебе страшную тайну, - рассмеялась она. - Случайностей не существует в природе.
- Это так говорит твой Мастер? - усмехнулся Вальдос и вдруг поймал себя на мысли, что ведет себя с ней, как несколько лет назад, когда они вместе учились в Академии. И, как ни странно, ее это ничуть не смутило.
- Мой Мастер много чего хорошего говорит, - кивнула Шере, - вот если бы я еще его слушала...
- Слушай, а каково это - быть ученицей Каравалорна? Извини, очень давно хотел спросить, но как-то не решался.
Шереила пожала плечами.
- По-моему - замечательно... А что?
- Да так, ничего... Просто мне всегда казалось, что это очень необычно, ведь о нем столько легенд ходит...
- Да, он у нас такой, - хохотнула она. - А насчет необычного... это только со стороны так кажется. Я же тебя не спрашиваю, каково быть учеником Лотара!
Вальдос прикусил губу.
- Я... не вернусь к Архимагистру, - тихо, но твердо сказал он.
Шереила округлила глаза, с ее лица мгновенно исчезло насмешливое выражение.
- Так, если можно, поподробнее, - деловито заговорила она, подсев к нему на скамейку.
- Лучше не надо, - грустно улыбнулся Вальдос.
- Рейнгард, давай колись, ты же меня знаешь, я не отстану! - она принялась совершенно по-детски теребить его за рукав.
Вальдос поднял глаза к заволоченному серым полотном небу.
- Я даже не знаю, как сказать, - он задумчиво покачал головой. - За это время, что я провел здесь, что-то неуловимо изменилось. Я не хочу возвращаться в столицу.
- Это еще что за новости? - она толкнула его локтем в бок. - Рейнгард, только не давай обетов отшельничества, тебе не идет!
- Да я, собственно, и не собираюсь, скорее, наоборот...
- Что?! Только не говори, что ты жениться надумал!
Вальдос воззрился на хохочущую Шере.
- А что тут такого? - возмутился он.
- Да, в принципе, ничего... Да, видать, тебя молнией сильно приложило!
Она снова залилась смехом. Вальдос обиженно фыркнул.
- Шере, я серьезно! Может, я в первый раз в жизни по-настоящему влюбился!
- В первый? А как же я? Это было не по-настоящему? - она захлопала ресницами, сделав абсолютно невинную мордашку.
- Шере!
- Ладно, шучу я. Расслабься. А насчет девушки - я тебе уже сказала. Разобьешь ей сердце...
- Да не хочу я разбивать! - всплеснул руками Вальдос. - Я жениться хочу. Не веришь?
- Милый мой, а тебя не смущает, что она... орчанка?
Рейнгард закусил губу.
- Меня смущает другое - что она не захочет со мной никуда ехать... И... - он снова залился краской, - если будут дети, то вдруг...
- Ну, Рейнгард, не будь таким пессимистом! - Шере положила ему руку на плечо. - А может, он пойдет в мать?
Вальдос закатил глаза.
- Шере, тебе когда-нибудь говорили, что ты невыносима?
- Сотни раз. А, кстати, насчет того, что она никуда не захочет ехать - это как раз поправимо. Эта деревня на грани вымирания - запасы орков почти иссякли, почва не плодоносит, в лесу почти никто не водится, кроме чудовищ, голодных, но абсолютно несъедобных. Даже когда мы снимем завесу, этой земле еще понадобится много времени, чтобы восстановиться, но пару лет им придется где-то перетерпеть.
- А если я их приглашу в Рейнгард? - оживился Вальдос. - Там места много, они могут разместиться, где захотят - в городе, в окрестных деревнях... Даже строить ничего не надо. Хотя, если возведут там свою, орочью деревню, я буду только рад.
- Вот и ладненько, - улыбнулась Шере. - А со свадьбой - повремени. Чтобы потом жалеть не пришлось.
- Не придется, - уверенно покачал головой Вальдос. - Но ты права, сейчас не время. Да, и еще одно... Шере, Лотар мне приказал доставить тебя в Эвенкар. Я не знаю, что там, но это - ловушка. Не суйся туда ни под каким предлогом. Не исключено, что вместо меня к тебе еще кого-нибудь подошлют... Прости, просто я не мог больше скрывать, - смутился он.
- А ты повзрослел, Рейнгард... - задумчиво проговорила Шереила. - Странное дело, именно здесь, у орков, ты стал, наконец, человеком...
Вальдос широко раскрыл глаза, удивленный ее реакцией.
- Рейнгард, не смотри на меня так, я же - ментат! - рассмеялась Шере. - А тот маг-призрак совершенно не владел Менталом, поэтому здесь моя магия действует. Да, к тому же, ты пока в бреду метался, и так все разболтал.
- Так ты все знала с самого начала? - опешил Вальдос.
- Не совсем. Мне было только непонятно твое отношение к этому приказу. Но сейчас все встало на свои места. Рада, что ты определился.
- Шере, а зачем ты ему нужна?
- Ты о ком сейчас говоришь?
- О Лотаре... - не понял маг.
Женщина подскочила со своего места и принялась ходить взад-вперед и яростно махать руками, так, что у Вальдоса даже в глазах зарябило.
- Рейнгард, твою мать, причем здесь Лотар?!- завопила Шере. - Неужели ты ничего не понял? Вальдос, я - артефактор, а такие кадры очень нужны Гаронду. Только не делай большие глаза, будто ты сам не знаешь... - вдруг она осеклась. - Погоди, ты что, правда, ничего не знаешь?
Вальдос с каменным лицом поднялся со скамьи.
- Так, спокойно, - спохватилась Шереила. - Я ничего не говорила, а ты ничего не слышал. В конце концов, это только предположение, информация не проверенная, да и вообще... Рейнгард, ты меня слышишь?
- Извини, Шере, - ровным тоном произнес Вальдос, мягко, но решительно отстраняя ее, - мне надо немного пройтись... Я не надолго...
Не слушая возражений встревоженной женщины, не обращая внимания на непрекращающийся ливень, Вальдос спустился по ступенькам и побрел по деревне, мимо крепко сколоченных домиков, в лесную чащу. Он шел, не разбирая дороги, не зная, куда он идет и зачем, но от этого мысли, рвущиеся в разные стороны, становились на место. Картина, сложенная из недомолвок, из полуфраз, полувзглядов и полуфактов, начала проясняться.
Лотар... Архимагистр Светлой Гильдии... продался Инквизиции?! Да нет, этого не может... а почему, собственно, не может? Очень даже может быть. Вальдос вспомнил, как многие молодые маги жаловались, что Лотар никому не дает свободы действий, а те, кто шли наперекор ему, в скором времени отстранялись от дел или... исчезали. Как, например, Арион... один из самых... да что там говорить, практически, самый деятельный маг, всегда стремившийся только вперед, по мере сил развивающий искусство, тоже не так давно, по словам Лотара, куда-то уехал...
Вальдос передернул плечами. Раньше он не обращал на это никакого внимания, поскольку его никогда не касалась карающая длань Архимагистра. Вальдос побледнел. Не потому ли Лотар был всегда с ним так добр... Он что, тоже все это время служил Инквизиции?! Он, Вальдос Рейнгард, потомок прославленного рода, содействует делам Архиепископа Гаронда! Всего лишь потому, что привык слепо выполнять приказы своего Архимагистра, не задумываясь ни на мгновение, что, зачем и для чего это ему нужно.
Вальдос опустился на корявый ствол сваленного грозой дерева, закрыв голову руками.
- Вальдос, ну почему ты такой идиот?! - простонал он. - Когда же ты научишься включать голову, прежде чем что-то делать?!
Правильно. Для того чтобы стать предателем, вовсе не обязательно быть злодеем, строить козни, плести интриги и вообще, заниматься подобной ерундой. Достаточно просто быть идиотом. Вальдосом Рейнгардом. Всегда готовым выполнить "непыльную работку". Блестящим, красивым, светским пустоголовым кретином. Вальдос попытался успокоиться, убеждая себя, что это, как говорила Шере, только предположение, что никаких прямых фактов, указывающих на сотрудничество Лотара со Святым Орденом нет, но легче ему от этого не становилось.
А главное, было совершенно непонятно, что делать дальше. Да и вообще, о чем можно говорить, если Светлая Гильдия пляшет под дудку Гаронда! Мир сошел с ума. Мир катится в пропасть.
В Эвенкаре сейчас, наверное, бал... все готовятся к свадьбе короля Рагнара и красавицы Клементины... Иными словами, к практической коронации Гаронда. И все радуются. Всем хорошо. Потому что никто ни на что не обращает внимания. Как всегда это делал он, Вальдос Рейнгард. Он веселился от души, развлекался в свое удовольствие, не видя ничего дальше собственного носа. На деле же все это - мишура, праздничные блестки, за которыми никто не замечает грядущей катастрофы.
Вальдос поднял голову, неожиданно обнаружив себя сидящим на коряге посреди леса... закутанным в теплое орочье одеяло. Надо сказать, оно пришлось очень кстати - внутри оно было мягким, а снаружи, как оказалось, обшито плотными шкурами, делающими его абсолютно непромокаемым.
Вальдос огляделся по сторонам. Лес. Густой лес, без дорог и тропинок. Он присмотрелся повнимательнее. Вроде бы ничего особенного, но... он сам не понял, что его так привлекло. Что-то было не так. Он поднялся и, прислушиваясь к своим ощущениям, осторожно пошел по невидимым "следам". По тому, как сердце замирало от совершенно непонятного восторга, он понял, что движется в верном направлении. Но - куда? И потом, что это за странное, неведомое ему доселе чувство? Что-то похожее на это он испытывал в детстве, когда первый раз прикоснулся к магии. Но сейчас это чувство было намного ярче, сильнее, оно переполняло сердце, бурлило, кипело, рвалось наружу, словно проснувшись от долгой спячки. Вальдос не знал, что это значит, но терять его не хотел, правда, от него самого уже мало что зависело - через несколько минут он уже не мог противиться этому непонятному зову, ведущему его...
Пробравшись через бурелом, пройдя запутанными лесными тропинками в самую чащу, он вышел к небольшой пещере... вернее, к большой норе. В зарослях кустарника, сокрытый живой изгородью от чужого глаза, посреди поляны возвышался маленький холмик. Отодвинув ветки, закрывающие проход, Вальдос заглянул вовнутрь, однако не увидел там ничего, кроме сплошной черноты. Маг поднял глаза к небу. Ну надо же так, только в нем проснулась решимость, и тут же - неожиданное препятствие! Хотя... Вальдос задумался. Шереила. Здесь нужна Шереила, у нее наверняка найдется при себе подходящий артефакт. Только как же ее позвать, если...
- Что, Рейнгард, снова заблудился? - в его сознании совершенно отчетливо прозвучал насмешливый голос Шере.
Вальдос чуть не закричал от счастья.
- Спасибо, конечно, что ты так рад меня слышать, но можно чуть поменьше эмоций? - продолжала женщина. - Стой на месте, никуда не уходи, я рядом, скоро буду. Можешь что-нибудь ответить?
- Как? - не понял Вальдос.
- Ну и так тоже можно, - рассмеялась Шере. - Слушай, а ты и правда, ментат! Надо будет с тобой позаниматься...
- Шере, не увлекайся - то, что ты читаешь мои мысли на расстоянии, еще ничего не значит, - возразил маг.
- Рейнгард, ты дурак - я не умею читать мысли на расстоянии!
- Шере, здесь что-то происходит, - пропустив ее замечание, заговорил Вальдос. - Я ничего не понимаю, но тут что-то не так! Ты далеко?
- Отставить панику, я быстро. Без меня ничего не делай.
- Я и не делаю... Наконец-то! - воскликнул Вальдос, увидев Шереилу, пробирающуюся к нему на поляну.
- Ну, ты забрался! - тут же возмутилась она, выпутывая сломанные ветки из волос, заплетенных в длинную тугую косу. - Что ж тебя тянет во всякое... не знаю даже, как поприличней выразиться! Это ты здесь прогуляться решил? Какое, однако, у тебя утонченное представление о местах уединения, сразу видно, из столицы человек!
- Шере, прошу тебя, не сейчас, - устало улыбнулся маг. - Лучше посмотри сюда, - он указал на разобранный им лаз.
Шереила мгновенно стала серьезной, метнулась к норе, вытащила из сумки, прикрепленной к поясу, кристалл, тут же вспыхнувший ярким светом, заглянула в темноту и повернулась к Вальдосу.
- Сиди здесь, следопыт, - коротко скомандовала она. - За мной не ходи. Жди меня. Понял?
Он кивнул. Вообще-то, он и так не собирался никуда идти. Странное воодушевление прошло, и сейчас Вальдос чувствовал себя полностью опустошенным, будто из него выжали все соки. Снова навалилась слабость, о которой он уже успел забыть, разболелась нога.
Он сел на небольшую кочку, прислонившись спиной к дереву, посильнее закутался в плащ и приготовился ждать. Шере, закрепив косу большой заколкой с большим камнем, - тоже, по всей видимости, сильным артефактом, - шагнула в странную пещеру. Вальдос подумал, что надо было бы пойти за ней, но сил у него на это не было, да и она не велела, а спорить с ней, когда она в состоянии боевой готовности, он не решился.
Однако сидеть просто так на месте он не мог. Несмотря на усталость, что-то не давало ему покоя, и если у него мелькнула мысль вздремнуть до возвращения Шереилы, то сейчас об этом не могло быть и речи - он сидел, как на иголках, снова появилось это непонятное чувство "зова", только уже не такое сильное, как в прошлый раз.
Он поднялся и поковылял на другую поляну, проклиная все на свете, но больше всего - себя: он понятия не имел, что будет делать, если там его ждет нечто опасное - боец из него сейчас был, мягко говоря, неважный. Да и оружия с собой не было. Вальдос поежился, уже пожалев о том, что не послушался Шереилу. Но возвращаться не стал.
Впрочем, далеко идти ему не пришлось - в нескольких шагах от себя он увидел точно такой же холмик, только чуть поменьше, а вот нора... нора в нем тоже была, но не такая заросшая, видимо, ей пользовались чаще или... Он подошел к ней совсем близко и заглянул. Здесь было чуть посветлее - скорее всего, оттого что проем был шире и пропускал немного дневного света. Да и строение было несколько другое, если та напоминала вход в узкий тоннель, то эта больше походила на обычную берлогу, хотя если приглядеться, тоннель тоже можно было увидеть, но - чуть дальше, в глубине маленькой пещеры.
Вальдос пригнулся и залез вовнутрь, пытаясь заглянуть в темное жерло каменного коридора, но туда свет уже не доставал. Маг прислушался.
Изнутри раздавался странный звук, не похожий ни на шелест, ни на шорох, Вальдос даже не мог его толком определить, но этот звук становился все тише, словно отдаляясь. Сам не зная почему, он схватил горсть мелких камней, разбросанных по полу пещеры, и швырнул в темноту. Щебенка застучала по стенам пустой каменной трубы, этот звук подхватило эхо, повторив многократно.
Нечто, передвигающееся в глубине тоннеля, остановилось. Наступила полная тишина. А в следующее мгновение Вальдос, будто подброшенный пружиной, выскочил из пещеры и побежал что есть мочи, не чувствуя под собой земли. Уже на бегу он вдруг понял, что камни, которые он кидал, не камни вовсе, а обломки костей...
Но думать сейчас было некогда. Надо было бежать. Что он и делал. И, надо сказать, довольно успешно. Однако маг прекрасно понимал, что долго он все равно не продержится и его дух, как это ни печально, вот-вот уступит мольбам измученного тела. Вальдос почувствовал, как звуки леса отходят куда-то на второй план, в ушах поднимается шум, с которым все труднее справиться, но вдруг... неожиданно отчетливо, перекрывая всю эту какофонию, в его голове раздался голос Шереилы, отдав короткий приказ.
- Рейнгард, ложись!!!
Застонав от счастья, Вальдос рухнул в траву. Ему очень хотелось лежать так как можно дольше, не двигаясь вообще, но врожденное любопытство буквально заставило его перевернуться и взглянуть на то, от чего он так резво убегал. Брови его поползли на лоб, а рот открылся в беззвучном крике.
Прямо над ним в воздухе висела... гидра. Или спрут... Иными словами, редкостная тварь, которая никоим образом не могла водиться в лесу, пусть даже хоть трижды проклятом. Лежа не земле, маг не мог навскидку определить размеры чудовища, он видел лишь, что его верхние щупальца зацепились за верхушки деревьев, а нижние... располагались как раз на том уровне, где еще мгновение назад была его голова. Вальдос почувствовал, как от леденящего душу ужаса у него начинает замирать сердце. Он начал судорожно вспоминать, что надо делать или хотя бы думать в таких ситуациях, и вообще, как это - быть сожранным гигантским спрутом?!
Последним усилием воли он старался не потерять рассудок, и начать мыслить здраво, отгоняя душившую его панику. Он сделал глубокий вдох. Прикрыл глаза. Потом снова открыл их. Чудовище все еще висело в воздухе. Он понимал, что время для него сейчас будто остановилось, что на самом деле с момента его падения прошло буквально несколько мгновений, но все же... этих мгновений было достаточно, чтобы чудовище успело оценить промах и перестроиться, тем более что жертва и не думала сопротивляться!
Все так же не шевелясь, Вальдос внимательно присмотрелся к чудовищу. Оно замерло как-то неестественно, не вздрагивая ни единым мускулом, потом по всему его телу с легким треском прошла тонкая сплошная полоска зеленоватой молнии, и... с удивительно тихим для такой громадины хлопком оно просто... исчезло.
- Рейнгард, ты там живой? - прокричала Шереила.
Вальдос закрыл глаза. Да, живой. Да, все в порядке. Прости, Шере, просто нет сил ответить.
- Не извиняйся, герой, я тебя прекрасно слышу, - услышал он ее голос у себя над головой.
Шере провела пальцами по его щеке, потом поцеловала в лоб.
- Учти, Рейнгард, - тут же пояснил она, - это я по-дружески.
- Я понял, - улыбнулся он.
- А вообще... - неожиданно замялась Шере. - Спасибо тебе.
Вальдос даже сел от удивления.
- Мне-то за что? За то, что я тебя втравил неизвестно куда? Мало того, что вообще в эту деревню затащил, да еще и к чудовищу привел... Кстати, это что за тварь была?
- Дурак ты, Рейнгард! - Шере весело шлепнула его по лбу. - Ты хоть понял, что ты сделал?
- Сделал? - удивился Вальдос. - Знаешь, Шере, я, наверное, действительно, дурак - я не только не понял, что сделал, но также, как и зачем. И, тем более, что ты в этом нашла хорошего!
Шере присела рядом с ним.
- Знаешь, мой Мастер рассказывал одну историю... Существует легенда, что Элантэ, создавая этот мир, позаботилась о своего рода предохранителях для чрезвычайных ситуаций. В смутные времена, когда мир выходит из-под контроля, у некоторых магов появляется особый дар, они начинают чувствовать неполадки, каких не должно быть при правильном балансе мировых сил. Они становятся своеобразными индикаторами опасных изломов мировой ткани, выявляют их и подсознательно находят оптимальное решение проблемы. Понимаешь, к чему я это говорю?
Вальдос ошарашенно хлопал ресницами.
- Вижу, понимаешь, - кивнула Шере. - Если бы тебя не потянуло к этой деревне, ее бы никто так и не заметил, а ты не только сам сюда попал, еще и меня привел, а также, не удивлюсь, если окажется, что теперь снаружи это проклятие станет заметным и привлечет какого-нибудь некроманта - у них обычно нюх на такие дела. Однако до твоего здесь появления мимо могли проноситься толпы некромантов, но никто бы ничего не почуял. Дальше продолжать?
Маг медленно кивнул, начиная вникать в смысл сказанного.
- Замечательно, - продолжила чародейка, - идем дальше. Только попав в лес, ты спас орчонка, причем, заметь, не простого, а того, от которого зависела судьба целого племени орков. И, наконец, сейчас, - Шере с гордостью обернулась в сторону пещеры. - Ты спрашивал, что это было? Хагурра. Да, та самая, которой у нас в Академии все студенты ругались - и ты, кстати, не был исключением. А теперь тебе... хм, посчастливилось познакомиться с ней, так сказать, поближе. Редкостная тварь, селится в основном на болотах, но яйца предпочитает откладывать на суше, в темных холодных норах. Кстати, нору ей рыть вовсе не обязательно, она может пролезть в любое отверстие, так что обычно заселяется в любой приглянувшейся ей норке, но также может вырыть и сама.
- Как? - переспросил Вальдос. - У нее же когтей нет...
- Это у самки - нет. А у самца - есть. Он не такой желеобразный, у него есть когти и шкура с роговыми чешуйками, даже кости есть... Кстати, если я верно проследила твой маршрут, ты их видел. Но не целые, а обломки, похожие на мелкие камушки. Вырыв нору для самки, он ложится неподалеку и караулит. Он ждет, пока она отложит яйца, чтобы их пожрать. Иногда это у него получается, но чаще - наоборот, самка пожирает самца, спасая кладку, а его железами укрепляет стены укрытия. В общем, отвратительные создания, - поморщилась Шереила. - А еще отвратительнее в них то, что не всегда определишь, где у них уязвимое место. К тому же, в закрытом пространстве с ними справиться вообще невозможно. На самом же деле, это маленький нервный центр посредине спины, но увидеть его можно, лишь когда она полностью раскрыта.
- То есть, - кивнул Вальдос, - я ее выманил? Чтобы она повернулась к тебе спиной и еще вдобавок раскрылась?
- Выходит, что так, - улыбнулась Шере. - Не знаю, как я ее сразу не приметила. Кладку я разбила... кстати, еще пару дней, и они бы начали вылупляться...
- А их там сколько было? - сглотнул Вальдос.
- Несколько тысяч, - небрежно махнула рукой Шере.
- Что?! Это значит...
- Это значит, что через неделю эти твари полезли бы на свободу. Подзакусили бы деревенькой и пошли дальше. Может, и на Эвенкар.
Вальдос побледнел.
- Рейнгард, да ладно! - хлопнула его по плечу Шереила. - В Эвенкаре маг на маге сидит и магом погоняет. Справились бы...
- Но не сразу же... - покачал головой Вальдос.
- Вот паникер! Ой, я же не сказала, они, когда маленькие, боятся прямых солнечных лучей. Это через пару недель они шкурой обрастают, тогда...
- Шере! Где ты здесь видела прямые солнечные лучи?! Здесь как раз только через эту самую "пару недель" погода наладится, да и то если повезет, сама же говорила!
Шере прикусила губу.
- Рейнгард, - прошептала она, - так это что же... мы с тобой - молодцы?
Вальдос передернул плечами.
- Шере, а может, это - совпадение? - неуверенно пробормотал он.
- Рейнгард, откуда у тебя столько скромности? - шутливо приподняла бровь Шереила. - Пока был стрёмным магом Стихий, неспособным маленькую тучку сдвинуть, гонору было - хоть отбавляй! А как стал значимой фигурой, да с таким уникальным Даром, да еще и спас кучу народу - смотри ж ты, застеснялся!
Вальдос покраснел.
- То-то и оно, что от меня тут ничего не зависит... - грустно проговорил он. - Если бы я сознательно все это делал, а то... Невелика честь, когда тобой управляют, словно марионеткой, пусть даже с самыми благими намерениями.
Шереила с чувством взяла его за руку.
- Да, ты здесь не при чем, - мягко улыбнулась она. - И это, будем надеяться, скоро кончится. Но, думаю, в прежнюю жизнь тебе будет очень трудно вернуться.
- Я и не собираюсь туда возвращаться, - хмыкнул Вальдос.
- Рейнгард, между прочим, обостренное чувство справедливости - это побочный эффект от действия этого Дара на психику носителя...
- Так что, я скоро снова стану все тем же самовлюбленным идиотом?
Шере рассмеялась.
- Ну зачем же так грубо, Ваше Сиятельство! Просто ты перестанешь так болезненно реагировать на человеческие недостатки... и на свои, наверное, тоже... Хотя, если честно, - продолжила она уже серьезно, - такое бесследно не проходит. Этот Дар, на самом деле - тяжелое испытание, и не каждый его выдерживает. Ты пока справляешься. К тому же, под его действием, твой собственный Дар может хорошо развиться, но уже насовсем, а не временно. Вон, опять же, даже ментальные способности проклюнулись, так что нет худа без добра... Что, опять что-то случилось? - подхватилась она, когда Вальдос, глубоко вздохнув, начал подниматься на ноги.
- Нет, - покачал головой маг, - просто в деревне нас, наверное, уже хватились. Пора возвращаться.
- Тебе помочь? - предложила она. - Болит нога?
Он махнул рукой.
- Ничего, не смертельно. Ты и так мне отлично помогла. Кстати, что ты сделала с этой тварью? Я так и не спросил...
- О, это моя гордость, - Шереила вытянула руку, любуясь перстнем с большим мерцающим камнем. - Знаешь, сколько здесь заклинаний навешано? С ума сойти можно. Но если не вдаваться в подробности, действует он примерно так - парализует жертву, словно останавливает ее во времени, а потом посылает комплексный удар из сплетенных вместе заклинаний разных школ - на всякий случай. Правда, бьет только в одну точку, но этого бывает достаточно.
- А почему она исчезла?
- А это потому что мой камешек любит чистую работу, - Шере любовно погладила перстень. - Он мгновенно уменьшает, практически, до нуля, а потом уничтожает. Вот и все. Хорошая штучка?
- Еще бы! - восхищенно кивнул Вальдос.
- Правда, использовать его можно не часто, лучше - только в самых крайних случаях. Он потом долго восстанавливается. Но, с другой стороны, по мелочам его трогать - это, по-моему, вообще неуважение к артефакту!
- Шере... как здорово, что ты проезжала мимо! - улыбнулся он.
Она поправила складки одеяла, в которое упорно кутался Вальдос.
- Ничего, Рейнгард, все образуется...
Вальдос поднял глаза к небу.
- Знаешь, о чем я думаю? - отрешенно спросил он. - Да и ты, наверное, тоже... если во мне проснулся дар, значит...
Она прижала палец к его губам. Да. Она тоже так думала.
Появление мага с подобными способностями означало начало Конца. Конца этого мира. Уже совсем скоро... возможно, даже скорее, чем кажется, Всё Закончится. Она думала об этом уже давно, как и многие другие, но так же, как и все, пыталась отгонять от себя эти мысли. И уж конечно не была готова это услышать, тем более из уст Вальдоса Рейнгарда, с его на сегодняшний день обостренным чувством Правды.
Можно было утешать себя и говорить бесконечно, что подобные Вальдосу "контролеры" появлялись и раньше и, потом, исправив все "недоразумения", возвращались к прежней жизни, как только в них отпадала нужда. Да, такое действительно было. Но сейчас...
Сейчас все было по-другому. Конечно, неполадки на местах будут исправлены, но... Как исправить Уход Элантэ? Богини-демиурга, создавшей этот мир, который стонет сейчас под игом Инквизиции... Как исправить казнь Таша Лантрена? И... как исправить то, что единственный из действующих сейчас богов - Гаронд, Великий Инквизитор, лицемерно называющий себя Архиепископом?
Есть то, что исправить невозможно... И никакие "предохранители" не смогут спасти этот некогда прекрасный мир от неминуемой гибели.
- Шере, - донесся до нее голос Вальдоса. - Как только снимем завесу, ты куда поедешь?
- А тебе зачем? - нахмурилась она.
- Да так... я поеду с тобой, - вдруг заявил он.
Шереила остановилась, удивленно разведя руками.
- А как же твоя идея по поводу орчанки? - к ней вернулось ее обычное, насмешливое настроение. - Передумал уже, герой?
Вальдос вспыхнул.
- Не передумал, - твердо ответил он. - Я отвезу орков в Рейнгард, а потом поеду за тобой.
- Зачем? - приподняла бровь она.
- Шере, ну откуда я знаю, зачем?! - сорвался маг. - Я чувствую, что мне надо туда, вот и все!
Женщина облегченно вздохнула.
- Рейнгард, ты меня так больше не пугай! Я уж думала, ты...
- Решил за тобой приволокнуться? - улыбнулся он. - Извини, Шере, если бы мы с тобой встретились чуть раньше, я бы с удовольствием, но... сейчас у меня совершенно другие планы.
Они рассмеялись, как старые добрые друзья. Шере крепко взяла его под руку, не обращая внимания на его уверения в способности передвигаться самостоятельно, и они двинулись в деревню, жители которой даже не подозревали о том, какой участи они избежали несколько минут назад, благодаря своим странным гостям и не менее странным стечениям обстоятельств.