Я очень не люблю переводить такие темы в таких ситуациях, еще меньше люблю повторять, как попугай одно и то же, но... Зазвонил телефон! И ничего тут не поделаешь. Мне пришло в голову, что этот тип, который его изобрел, руководствовался одной целью - свести меня с ума. И, кстати, надо признать, у него довольно приличные шансы!
- Слушаю! - рявкнул я.
- Милый, ты хорошо себя чувствуешь? - о, моя ведьмочка уже прилетела. А голосок-то, боже ж мой, мед с молоком! Липовый.
- Замечательно! - в тон ей пропел я.
- Вот и чудненько! Спускайся вниз, мы тебя уже заждались. Целую! - и бросила трубку.
Интересно, "мы" - это кто? Во-первых, конечно же, Арес. Это обязательно и неизменно. Как только я выступаю против своей жены, она тут же притаскивает его. Меня это бесит, и она это прекрасно знает. И сейчас я мог бы поспорить с кем угодно и на что угодно, что он сидит рядом с ней в баре и, как обычно, рассчитывает удивить меня своим присутствием. Но спорить мне не с кем, поскольку здесь никого нет, да и если бы были, то сразу бы со мной согласились.
А вот кто еще - даже и не знаю. Но кто-то точно есть. Она не совсем потеряла инстинкт самосохранения, чтобы предстать пред мои гневливые очи с Арсом без свидетелей. Кстати, Арс - это не опечатка, это моя дурацкая привычка все сокращать. Вероятно, меня слишком долго звали Тотом, и теперь имена, состоящие более, чем из одного слога, меня раздражают. Исключение представляют собой женские - там я допускаю два. Я умудрился сократить даже Аида - он у меня Хэд, иногда Хэйд - от Хэйдеса, то бишь, Гадеса. Как он говорит, спасибо, что не Гад. Всегда пожалуйста. Кстати, скорее всего, он тоже должен быть там - когда Лилит хочет мне что-то доказать, лучшего арбитра не придумаешь. Тут одна деталь - он строгий, но справедливый. Лилит должна быть уверена в своей правоте на двести процентов, чтобы решиться пригласить Хэда. А она, видимо, уверена, судя по торжествующему голосу. Знать бы, в чем! Как всегда, придется догадываться по контексту. Потрясающая линия поведения в серьезном процессе! Ладно, не впервой!
Я подошел к зеркалу. Мое отражение мне улыбнулось. Я закайфовал, как Крошка Енот. Все-таки, как нам, великим, нужно мало для счастья! Мое настроение катастрофически повышалось, несмотря на полный раздрай в мыслях и чувствах. Может, у меня просто нет способностей к затяжной депрессии? Что ж, тем лучше. Для кого, правда, пока не знаю.
Я облачился какую-то безумную пеструю рубашку, изменив своему обычному имиджу крутого бизнесмена. Под стать настроению. Тем более, что встреча у нас неофициальная. Пижон? Да, я - пижон. А брюки надел синие. Это не мой цвет, это - ее. Моей Лилит. И, скорее всего, она будет в синем платье, которое так на ней сидит, что схожу от нее с ума в любом месте и в любую погоду! Но - не сейчас. Любовь - любовью, а политика - политикой. А она его денет. Чтобы меня позлить. По крайней мере, сюрприза у нее не получится.
Вполне довольный собой, я появился в ресторане. Ессс! Синее! Кстати по гамме мы с ней идеально подходим! Пижон!
- Не может быть, - промурлыкала Лилит. А почему на лифте?
- Пешком показалось вломным, на метле - стремным, а на колеснице - не демократичным.
- А...
- А из воздуха - помпезным, - ответил я на готовый сорваться с ее губ комментарий.
Справа от нее сидел Арс. Красавец-мужчина в черной коже и металле, этакий байкер. Рама он, признаться, что надо. Я сам, без ложной скромности, не мелкий, но рядом с ним порой чувствую себя представителем хилой интеллигенции. Он сидел, по-хозяйски положив руку на колено моей жены, и клеил девочек за соседним столиком.
А девочки, умницы мои и красавицы, клеили Пола. Нет, Арс действительно хорош, чего уж там, но... Златокудрый Аполлон с модельной стрижкой и в золотистых кутюровских шмотках откровенно скучал. Он сошел за представителя богемной золотой молодежи. Манекенщик в отпуске. Кстати, немногие знают, насколько обманчива его видимая несколько капризная меланхолия. Не дай бог кому подвернуться под горячую руку! Пол не любит разборок и болтовни, он за мир во всем мире, он может бесконечно долго терпеливо и молча наблюдать за всеобщим скандалом, но когда ему все это надоест, помечет молнии, разгромит обе спорящие стороны, чтоб никому обидно не было, и успокоится. Вот такой вот пацифист. Надеюсь, что он, как обычно, на моей стороне.
Довершал картину, как я и предполагал, Аид. На фоне потрясающе строгого черного костюма огнем горела золотая цепь с амулетом из горного хрусталя, сверкавшего почище аполлоновского бриллианта.
Вообще, что касается камней силы, то все было традиционно. У Арса - рубиновый амулет на цепи, у Пола в перстне - брюлик с перепелиное яйцо, у Хэда - и то и другое, с учетом любимого минерала, у Лилит - так вообще сапфировое ожерелье. У меня все было просто - широкий пояс, расшитый разноцветными топазами. Я же говорю, пижон! Однако, цель была достигнута - Лилит поджала губы. Еще раз - ессс! Все для тебя, любимая - когда б еще так вырядился!
Хэд усмехнулся одними глазами - его всегда веселили наши разборки. Отлично - два-один, пока в мою пользу. Главное, пенальти не заработать!
Я занял место за столиком между Аидом и Аполлоном. С этими двумя я не то, что в разведку - к черту на рога отправлюсь с песнями и прибаутками. Нет, я мог бы, конечно, впереться между Арсом и Лилит, но у меня тоже с инстинктом сохранения все в порядке. По крайней мере, я очень на это надеюсь.
Конечно же, весь ресторан пялился на нас. Нет, повод был. Компашка наша выглядела, ну, мягко говоря, неплохо. Про энергетику я вообще молчу - все-таки собрались не самые стремные маги всех времен и народов. И это нас только пятеро. Я вообще не понимаю, кто такие сборы проводит в публичных местах?! Может, нам общий Совет Магов вообще, в троллейбусе заделать? А что, скромно и со вкусом! Это я после этого пижон! Сто пудов, это была идея Лилит - а как же, рисануться с такой мужской компанией, что любая супер-пупер-фотомодель себе все наманикюренные ногти сгрызет по локоть! Хотя, честно говоря, Лилит и без всякой там компании - повод для суицида любой модели - хоть супер, хоть пупер. Сейчас она восседала в окружении своей свиты, как настоящая императрица.
Мне почему-то вспомнился кадр из фильма "Клан" - про вампиров и мафию. За столом переговоров - главы всех кланов, друзья и враги, и все опасные и крутые. Лилит сойдет за примагена Тореадоров, красивых и безжалостных, Арс - бандитских Сов, Хэд - Носферату, наверное, хотя нет, скорее всего - Судьбы, а я... Да, вот только таких, как я там не было, наверное, убивали за ненадобностью.
- Ребят, я вот что думаю, - начал я, - что это мы здесь как-то неуютно сидим, может, нам на футбольное поле перебраться? А что, билеты продадим, заодно разбогатеем! Комментатора наймем, прямой эфир устроим - разгуляемся на всю катушку!
- Хватит паясничать, - отрезала Лилит.
- Да ладно, я ж так, за правое дело, - пожал я плечами.
Пол вышел из комы и незаметно мне подмигнул. Ну надо же! Теперь он точно наш.
Арс набрал воздуха, видимо, готовясь начать речь, но я не мог этого допустить не под каким предлогом.
- Итак, господа, внеочередное пленарное заседание объявляю открытым. На повестке дня - вопрос: поему лучезарному и незабвенному Трисмегисту не разрешают пользоваться магией? Предельно внимательно слушаю ваши соображения по данному вопросу.
- Трис! - Лилит метала молнии. Пока метафорически.
- Лучезарному и незабвенному запрещают по той же причине, что и всем остальным, - подал голос Аид, флегматично играя гематитовыми четками.
- Уже интересно! Так что за причина-то?
- А бог его знает, - зевнул Аполлон. - Приказы Великого не обсуждаются.
Мое хорошее настроение мигом улетучилось. Насколько я помню, всегда приказы либо обнародовались на Совете, либо передавались через меня. Посредником всегда был я! Мне все меньше нравилось происходящее, жутко хотелось проснуться и понять, что это сон. Зря я с утра заварил эту кашу, теперь приходится расхлебывать неизвестно что.
- Я что-то не то сказал? - встрепенулся Пол. Видимо, на моей физиономии что-то все-таки промелькнуло.
Я поймал взгляд Хэда. Такие взгляды посвящаются неудавшимся чемпионам, засужены на чемпионате мира.
В глазах Лилит было удивление, в глазах Арса - тоже. И все. Слава богу, они не поняли моего провала. Это было бы слишком.
Я непринужденно пожал плечами:
- Да нет, просто понять хочу...
- Господа, бунт налицо! - торжествующе объявил Арс.
- Это еще цветочки, - картинно вздохнула Лилит, - ягодки будут, когда об этом узнает Великий...
- Он узнает об этом завтра, - вдруг изрек я. И это была правда. - Завтра утром он всех ждет на Совете.
Все уставились на меня, как дикари на телевизор. Никак не привыкнут к моим приходам, что ли? Нет, Великий тоже молодец! Надо же было восстановить свою одностороннюю связь со мной в тот момент, когда я уже окончательно почувствовал себя изгоем! Ну-ну, посмотрим, завтра я это тоже выскажу!
- Значит, сегодня ты мир уничтожать уже не будешь? - приподняла бровь Лилит.
- Сегодня - не буду. Но у меня есть предложение. Насколько я понимаю, обсуждение всех проблемных тем закрыто до завтрашнего Совета. Но раз уж мы собрались, почему бы не оторваться, господа? Неизвестно, что с нами будет завтра, так давайте сегодня повеселимся!
Ответом мне был звон бокалов и звучное "Виват!". Наша разборка не состоялась, но никто по этому поводу не переживал. Даже наоборот. Пол вообще повеселел. Он взахлеб рассказывал, какие концерты ему закатывала его сестра Динка из-за ее новой работы. Если учесть, что Диана, богиня Луны и охоты, работает по его требованию медсестрой в дурке - могу представить. А кому легко? Зато там больше шансов найти потенциальных волшебников и даже магов.
Лилит взяла меня под руку. Мы вышли на балкон. Она долго собиралась с мыслями и заметно нервничала.
- Трис, - наконец, начала она, сверля взглядом свои туфли, - мне становится все труднее с тобой воевать...
- Ты беременна?! - сам не знаю, с какого перепугу ляпнул я.
- Дурак! - рассмеялась она, поднимая на меня глаза. - С тобой невозможно говорить серьезно!
Я обнял ее.
- А у тебя серьезный разговор? Тогда я молчу, как булыжник.
- Ты обиделся, что я привела его?
- Арса? Я знал это с самого начала. Ты бы меня очень удивила, если бы этого не сделала.
- Я так предсказуема?
- Более-менее.
- Хорошо, - она хитро прищурилась. - Но не забывай, я тоже умею летать.
- В смысле? - не понял я.
- У меня тоже есть крылья. Белые и пушистые.
Оп-па! Америка, Европа, Индия, Китай - скорее вылетай! Как бы мне хотелось сейчас вылететь! Быстро и незаметно! Пока я тут, такой крутой и благородный, прощаю ее шашни, она все прекрасно знает о моих.
- У тебя очень красивые крылья, - заверил ее я.
- Трис, я тебя обожаю! - залилась она звонким смехом.
- Я тебя тоже.
- Я хочу тебе сказать... раньше проблемы только сплачивали нас, а сейчас они постоянно становятся между нами...Я не хочу быть твоим врагом. Я хочу просто быть твоей женой, как раньше.
- А раньше такое было? В смысле - просто?
- Трис! - начала злиться она.
- Милая, я совершенно не против мира, особенно с тобой. Я вообще пацифист, причем, влюбленный в собственную жену. Острый клинический случай.
Она обворожительно улыбнулась и наградила меня долгим поцелуем. Потом тихо-тихо прошептала:
- Прости...
Я всегда знал - женщинам доверять нельзя. Тем более, моей жене. Ведь меня сразу должно было насторожить... да, господи, все! Ее поведение, тон, манера, сам разговор! В общем, я в очередной раз лоханулся.
Сидел я на чудесной лесной полянке, не имея не малейшего понятия, где я и что мне делать дальше. Нет, можно попробовать выйти, но... Лилит не идиотка - если бы все было так просто, она бы меня сюда не засовывала. А вдруг этот мир поглощает магию при использовании? Не зная броду, не суйся в воду. И вообще, лучше никуда не суйся. Это я, слава богу, усвоил. Во всем должен быть свой смысл. И я не я буду, если не исследую этот мир вдоль и поперек, пока не уловлю смысл действий моей супруги.
Честно говоря, я представлял себе ее мир не таким... как бы это... пасторальным, что ли. Птички поют, солнышко светит, ни каких тебе демонов и чудовищ, хотя - кто его знает, что будет дальше? К тому же, это ведь только один из миров Лилит, почему бы ему не быть таким милым?
Потому что! Потому что милая и нежная жена меня уже засунула неизвестно куда неизвестно зачем! Так что, извините за предвзятость, но не доверяю я милым и добрым!
Рядом со мной что-то сверкнуло. Вспышка, облако дыма... а когда оно рассеялось, я заржал, как ненормальный.
В метре от меня сидел абсолютно офигевший Арс. Если бы он не был таким офигевшим, я бы еще подумал, что его послала Лилит убить меня или еще чего похуже. Но, видимо, моя женушка решила избавиться от нас обоих. То-то она мне про семью и гармонию задвигала! Этакий тест для настоящих мужчин - последний герой! Победитель получает все! Супер!
Я никак не мог успокоиться. Это не истерика, просто Арс с таким выражением на физии - зрелище не для слабонервных.
Наконец, он обрел дар речи.
- Ты. Чего. Ржешь. - Чеканя слова, прорычал он.
Вот теперь у меня началась истерика. Но мне стало его жалко, и она быстро закончилась.
- Арсик, чудо мое, мы с тобой попали!
- Это я и без тебя понял, - ощетинился он.
- И нравится тебе это или нет, но я - твоя единственная путеводная звезда! - пользуясь ситуацией, расставил я приоритеты.
- Почему это ты? - законно возмутился он.
- А кто? Ты, что ли? Какие-нибудь конкретные предложения есть? Кроме подкупающего своей новизной "Надо что-то делать!"?
Он фыркнул. Честно говоря, у меня тоже не было ни одной мало-мальски толковой мысли, но так я ему это и сказал!
- То-то же. К тому же, я здесь раньше, я старше, в конце концов, и по возрасту, и по рангу, и вообще - бог-покровитель магии. Но это все - фигня. Не фигня лишь то, что это мир моей законной жены.
Последние слова я произнес с таким нажимом, что Арс почему-то сразу согласился. Ничего, это следствие шока, скоро пройдет, но будет уже поздно - на переправе коней не меняют.
Да, попутчик у меня, что надо! Если я готов идти куда угодно с Аидом и Аполлоном, то с Арсом бы в киоск за пивом не пошел! Но делать нечего - киоск тут вряд ли объявится, а вот к черту на рога - добро пожаловать! Как причудливо тасуется колода...
Надо отдать должное моему спутнику, он очень быстро пришел в себя. Окинув взглядом образцы флоры и фауны, представленные на поляне, он взялся за изготовление, как я понял, лука. Арс расстегнул пояс, вытянул из подкладки спрятанную жилу, отмерил нужную для тетивы длину и отрезал кинжалом. Сколько у него там осталось - не знаю, но, думаю, небольшую армию он бы вооружил. Потом он немного поколдовал над кинжалом, преобразовав его в меч, после чего вздохнул с явным облегчением.
Это меня как обухом шарахнуло. Он покосился на меня.
- Чего вылупился? Это ты у нас - супермаг. А я - воин. Заклинание могло и не подействовать.
- Но ты же...
- Это в своем мире. Или в нейтральном. А в чужом действуют не все наши способности, а только основные. И то - смотря в каком, а то, бывает, что вообще никакие не действуют. Так что, нам еще повезло. Моя магия действует на оружие и, будем надеяться, на битвы. А остальное - твое. Кстати, пробовать не советую, силы здесь расходуются быстро и помногу.
- Спасибо, - тупо кивнул я. Ай да Арс! Профессор по чужим мирам! Офигеть можно!
Он хмыкнул и спросил, как бы между прочим:
- Ты за собой ничего странного не замечаешь?
Я аж подпрыгнул.
- У меня что, рога выросли?
- Да нет. Пока, - усмехнулся Арс. - А вот прикид у тебя - что надо.
Кстати, зря он так. Прикид у меня был нормальный. Конечно, не такой, как за обедом, и не такой, как у него, я ж все-таки, не бог войны, как некоторые, но - вполне приличный. Кожаная тройка - жилетка, штаны и сапоги - видимо, выполнявшая роль легких доспехов, и простая полотняная рубаха. Скромно, но со вкусом. Нарушал облик обычного странника лишь двусторонний амулет с топазом и изумрудом, который я ту же засунул под рубаху. Вообще-то, Лилит могла бы быть и пощедрее, все-таки, исходя из главных способностей, мне полагается облик зажиточного торговца! Ладно, сочтемся. Как-нибудь...
- Итак, - продолжал лекцию мой наставник, - следовательно, здесь действует только оружие, существующее в этом мире. Как в книгах.
Я чуть не упал. Он еще и книжки читает! Бог мой, до чего дошел прогресс! Конечно, вслух этого говорить я не стал, иначе получил бы в челюсть, причем, справедливо.
Он снова на меня покосился.
- Трис, мне почему-то очень хочется набить тебе морду.
- Я знал, что ты это скажешь! - хохотнул я.
- Ты хочешь сказать, есть, за что? - прищурился Арс.
- Ничего не хочу сказать, успокойся. Продолжай, о учитель. Что там еще в книгах пишут?
Он совсем недоверчиво засопел и пошел искать палки, из которых можно было бы изготовить лук и стрелы. Мне стало стыдно. Человек делом занимается, а я вместо того, чтобы помочь, только глупости говорю. Мысленно отчитав себя за мелочность и склочность, я решил тоже поприносить пользу обществу, приступив к изучению близлежащей растительности.
- Вот мы и в квесте, - донесся до меня торжествующий голос Арса.
- Не разделяю твоего энтузиазма.
Он удивленно уставился на меня.
- Знаешь, чем квест отличается от реальной жизни? В квесте у тебя всегда есть выбор, и самое первое, что ты выбираешь, идти в квест или нет. А в жизни это никого не интересует.
- Да, - хмыкнул он, - книгу можно отложить, кассету - перемотать, на компе - сохраненку сделать, а здесь никогда не знаешь, когда тебя подкараулит твой GAME OVER!
- Не переживай, сохраненка у тебя - что надо! - указал я на его чудо-меч.
Мы рассмеялись. Кажется, мы все-таки сможем найти общий язык. Арс оглядел окрестности, что-то разыскивая.
- Сейчас сделаю лук, можно будет отправляться на поиски дичи.
По деревьям порхали птицы, изредка поляну пересекали почти ручные зайцы, так что я не сразу понял, что он имеет в виду.
- А... зачем нам что-то искать? - переспросил я.
- Как - зачем? Чтоб застрелить и съесть. Проголодался я от этих треволнений.
- Извини, Арс, - осторожно начал я, - а чем тебя не устраивает, например, вот эта птичка? - я указал на ближайшее дерево.
Он воззрился на меня, как на изверга рода человеческого.
- Она же беззащитная! - провозгласил он прописную истину.
- Ага, значит, зайцы тоже отпадают. Согласен, они милые, мягкие и пушистые. Значит, мы бьем хищников?
Он энергично замотал головой.
- Ни за что. Они - наши братья.
Вот тут я всерьез забеспокоился за его психику. Если он мне предложит питаться цветочной пыльцой и манной небесной, я этого не вынесу. Я не про кухню, мне-то пофигу, поем и пыльцу, но это я могу воспринять от кого угодно, но только не от Арса. Он и вегетарианство - две вещи несовместные.
- Один вопрос - кого мы будем есть?
- Чудовищ всяких, с кем придется биться, в общем - сволочей.
Картина начала проясняться.
- Арс, а это к людям не относится? А то, если зайдем в город или поселок какой-нибудь, я хочу быть уверен, что ты не поужинаешь, скажем, трактирщиком, который соберется содрать с нас пару лишних монет!
- Не относится. А зря. Мир был бы чище, - улыбнулся он.
Я был поражен качествами, внезапно обнаруженными у Арса. Сентиментальность по отношению к беззащитным зайчикам и непримиримость к сволочам - и это Арс! С ума сойти можно! Если так пойдет дело, то я скоро стану его фанатом!
- Одна проблема, гуманист. А ты уверен, что здесь водятся чудовища?
- Сволочи водятся везде, - объявил он.
Я только вздохнул.
- Договорились. Но учти, если мы будем умирать с голоду, но так ничего и не найдем, подходящего под твои диетологические принципы, тогда, несмотря на весь мой гуманизм, и твой, кстати, тоже, я тебе торжественно обещаю первую попавшуюся добрую канарейку злить самолично до тех пор, пока она окончательно не осволочеет. Идет?
Ответить он не успел. На поляну вылетел ополоумевший заяц, а за ним неслось нечто, состоявшее из когтей и зубов, и, что характерно, не издавало ни звука. Ни рычания, ни шипения, даже ветки не шуршали под лапами. Если бы оно выскочило в метре от меня, еще не факт, что я успел бы среагировать. Одним словом, перед нами предстал именно тот экземпляр, сезон охоты на которого мы только что открыли.
Арс был великолепен. Всего лишь одна стрела - и зайчик спасен, а чудище повержено. Но тут оказалось, что оно даже намного сволочнее, чем мы предполагали.
Поняв, что конец его близок, эта тварь издала пронзительный визг. Вы когда-нибудь встречали ирландскую бэньши? Нет? Повезло. Единственный наш плюс оказался в том, что криком она никого не убила, даже зябликов - децибелов у бэньши все-таки поболе будет. Но минус был. Конкретный. Жирный. Поднялся ветер, земля задрожала и начала ходить ходуном, пока не раскололась посреди поляны. Трещина росла, как в фильмах ужасов, из нее повалил вонючий дым, и через мгновение на свет божий показалось огромное отвратительное чудовище.
- Свиноматка, - почему-то констатировал Арс.
- В следующий раз стреляй в глотку, - не сводя глаз с гиганта, бросил я.
- А он будет? Следующий раз? - усмехнулся Арс, обнажая меч.
Мы переговаривались сквозь зубы, бешено соображая, что делать. Вокруг твари играли сполохи. Магия. Защитное поле. Зашибись!
- На счет раз? - приготовился Арс.
Я коротко кивнул. Блин, как неудобно без телепатии!
Я сотворил защитное заклинание, одновременно снимая щит с чудовища. Арс запустил в него молнию. Оно завопило и начало швыряться огнем направо и налево. Лес вспыхнул, как факел. Я вызвал проливной дождь. Арс неплохо справлялся с тварью без меня, я ему не мешал. Моим делом была защита - нас и окружающей среды. Улучив момент, я все-таки запустил в зверюгу свой заряд. Наши с Арсом молнии слились в одну. Миг - и чудовище исчезло.
Арс фыркнул.
- Всю малину обломал! Ее б нам на год хватило!
- В чужом мире не мусорят. К тому же на год я здесь оставаться не собираюсь.
Арс хохотнул.
- Ну что ж, можно поздравить друг друга с боевым крещением.
Он протянул мне руку. Я пожал.
- Мир? - боже мой, это я сказал?!
- А мы неплохая команда, скажи? - подмигнул мне Арс. - Мир.
Продолжать эту тему и выяснять отношения мы, слава богу, не стали, благо дел было по горло. Арс занялся приготовлением ужина из чудом уцелевшей в общем погроме бедолаги-бэньши, а я - наведением порядка. Стянул уродливую вонючую трещину, действующую мне на нервы, - благо, оттуда больше никто не появлялся, но - мало ли? Восстановил все, порушенное общими усилиями, прекратил дождь. Снова засияло солнце, запорхали бабочки, запели птицы, запрыгали зайцы... Вот, блин, у них психика!
Я без сил опустился на траву. Арс был прав. Чужой мир - это чужой мир. У себя бы - глазом не моргнул! А тут... Хотя - грех жаловаться, могло вообще ничего не сработать! Спасибо, что Лилит не настолько кровожадна...
- Ложись спать, супермаг! - услышал я голос Арса, и понял, что отчаянно борюсь со зверской усталостью. Марку, что ли, пытаюсь держать? Да на фиг надо!
Арс добродушно заржал. Видимо, у меня очень выразительная физиономия!
- Если что, я тебя разбужу, - заверил он.
- Без меня не ужинай, - пробормотал я и провалился в сон.
Мой сон был безжалостно прерван заливистым женским смехом. Тут же послышался басок Арса, к чести моего спутника, достаточно тихий. Арс травил какие-то байки о собственной доблести, и незнакомка, кажется, отчаянно ему верила. Любопытство смело жалкие остатки сна, и я объявился на поляне.
Открывшаяся мне картинка нанесла чувствительный удар моей психике, хотя я, вроде, был готов ко всему.
Юная охотница, настоящая Артемида или дочь лесного царя, собирала ягоды, а наш бог войны ей помогал. Такой умильной улыбки на его зверской, но до жути довольной физии, я не то, что никогда не видел - представить себе не мог!
Незнакомка, похожая на дриаду, воплощала собой силы и слабости одновременно. Волосы цвета спелой пшеницы были заплетены в тугую косу, из которой то и дело выбивался непослушный локон, вызывая бурный, но упорно скрываемый восторг Арса. Охотничий костюм на хрупкой девичьей фигурке, лук со стрелами за спиной - все это увеличивало ее сходство с языческой богиней, а присутствие белой волчицы с пронзительными синими глазами, излучавшими спокойствие, силу и бесконечную мудрость, расставляло все точки над "i". Арс откровенно млел от удовольствия.
Златовласка приветливо кивнула мне и с детской непосредственностью дернула Арса за рукав.
- Сэр рыцарь, ваш оруженосец уже проснулся!
Я офонарел. Нет, я все понимаю, существует великий закон всех времен и народов, гласящий, что "кто первый встал - того и тапки", но это, по меньшей мере, хамство! Я открыл было рот, но тут же спешно его закрыл, наткнувшись на умоляющий взгляд Арса. Я чуть не заржал. Ладно, хочет выпендриться перед девчонкой - ради бога, будет перегибать палку - прибью. Он понял и облегченно вздохнул. Златовласка тем временем рассматривала меня как редкую зверушку в зоопарке и, видимо, чего-то от меня ждала. Знать бы еще, что наш герой насочинял!
- Да простит юная леди мое неадекватное поведение, я с утра всегда очень плохо соображаю! - зарядил я, мысленно отвесив себе люлей за слово "неадекватное".
Но красавица мой анахронизм проглотила.
- С утра? - рассмеялась она. - Да ведь уже вечер скоро!
Час от часу не легче! Лажать - так по полной!
- А у нас, странников, всегда так - когда проснулся, тогда и утро! - пожал я плечами.
- Как же мне повезло, что я вас встретила! - почему-то, очень радостно воскликнула она. - Никогда еще не путешествовала в такой веселой компании!
- Повезло - не то слово, - буркнул я, - тем более, что компания у нас - обхохочешься. Так, стоп! - до меня, наконец, начал доходить смысл происходящего. - Значит, юная леди - наша спутница? А не соизволит ли сэр рыцарь посвятить своего оруженосца в суть последних событий?
Сэр рыцарь соизволил. И посвятил.
Леди Беркана - так звали Златовласку - ищет свою пропавшую сестру. Вернее, не пропавшую, а похищенную. Драконом. Классика. Сестра же у нашей девочки, подрядившей на поиски двух полноценных Иванушек-дурачков, - жрица местной богини, то есть, в некотором роде, культовая личность. Она послала в помощь Беркане свою белую волчицу Ису, та молвила человеческим голосом, что "пришла, мол, беда неминучая", назначила девочку на должность сыщика-любителя экстра-класса, после чего замолчала и с тех пор ни в чревовещании, ни в оборотничестве замечена не была, но ведет себя не в пример разумно, будто и не волчица вовсе. Вот, собственно говоря, и все.
- О как! - оценил я, - то есть, мы теперь...
- Одна команда, - подвел итог Арс. - И наша цель - найти сестру Берканы.
- Ага. Нас четверо, пока еще мы вместе, и дело есть и это - дело чести... Я ничего не путаю?
- Замечательно, - Арс довольно фыркнул. - А пока мы собираем ягоды. К ужину. Можешь присоединиться.
- Ягоды? А что со зверюгой? Или сэр благородный рыцарь ее уже втихаря схомякал?
Арс аж задохнулся от возмущения.
- Ягоды - к зверюге. Зверюга - готовится.
- Ладно, не обижайся. Я просто не надеялся, что ты будешь ждать меня к ужину.
- Я тебя и не ждал. Я ждал ужин, - он поджал губы и вскинул подбородок. Гордо.
- Вы, наверное, очень долго путешествуете вместе? - почему-то спросила Беркана.
- С утра, - брякнул я, но тут же добавил, - сознательной жизни.
Арс чуть не выронил корзинку с ягодами и швырнул в меня один из его самых злобных взглядов. Кажется, он мне доверяет еще меньше, чем я ему. Это радует.
- Вы поэт? - продолжала девушка.
- Ага. Песенник. Однако, суть ваших речей от меня ускользает.
- Просто вы общаетесь как очень хорошие друзья, которые много пережили вместе.
Хорошие друзья! Замечательные просто! Я еле сдержал смех, Арс тоже.
- Пережили мы действительно достаточно. Да и оруженосцем меня можно назвать только с натяжкой - сэр рыцарь меня близко к своему мечу не подпустит.
- Почему? - удивилась Златовласка.
- Семейная реликвия. Меч Бога Войны. Единственный в своем роде. С ним даже легенда связана, - Арс закатил глаза, приготовившись долго и нудно слушать мою околесицу. - А, может, сэр рыцарь сам ее расскажет?
- Нет! - рявкнул Арс в бешенстве от неожиданной подставы.
Беркана аж подскочила на месте. Он нежно взял ее за руку, пытаясь загладить свою оплошность.
- Это очень страшная тайна, - проникновенно объяснил Арс, напуская на себя безумно загадочный вид. Прибьет он меня, чес-слово!
Беркана понимающе закивала.
- Торвальд, а почему он называет тебя "сэр рыцарь"? Вы же друзья!
- Издевается, - прошипел он, адресуя мне новую серию своих уничтожающих взглядов.
Я прикусил губу. Предупреждать надо! А если я заржу и окончательно опозорю его перед девушкой? Или, еще хуже, ляпну чего-нибудь? Торвальд! Ну надо же! Интересно, как он меня представил? Я ощутил острую необходимость абстрагироваться от этой милой парочки, к тому же не мешало бы, наконец, обдумать нашу ситуацию, учитывая все коррективы.
Итак, что мы имеем? Потрясный мир, изобилующий драконами, чудовищами, магами, рыцарями и прекрасными принцессами на рубеже варварства и средневековья. Насколько он опасен, будет известно после выяснения концентрации первых на долю последних. Меня выводила из себя катастрофическая нехватка информации. От россыпи ягод и цветов рябило в глазах, но мне ничего не было известно об их свойствах - волшебных, целебных или ядовитых, и эти сведения было неоткуда почерпнуть. Арс со своей силой воина был намного полезнее, чем я, лишенный доступа к Знаниям. Я мог использовать только силу боевого мага, но, опять таки, ее ограничений я тоже не знал, и очень может статься, что в схватке с противником в моем сознании как на компьютерном экране вспыхнет предательская табличка "В предмете не хватает зарядов". Я позавидовал беззаботности Арса - для него все это было захватывающим приключением, отличным поводом развлечься, и задумываться над тем, что делать, он, судя по всему, не собирался. В самом деле, зачем, если на это есть я?
Неожиданно я получил мягкий, но сильный удар по руке, обрубивший нить моих размышлений. Арс со Златовлаской ворковали на другой поляне, а прямо передо мной сидела Иса, взирая на меня с неприкрытым недоумением. Я опустил глаза. По траве рассыпались ягоды, выбитые Исой из моей руки. Волчица сверлила меня укоризненным взглядом, очень явно считая меня полным идиотом.
- Они ядовиты? - догадался я.
Иса кивнула.
- Спасибо, - я протянул ей руку в знак благодарности.
Она пару секунд поколебалась, после чего ткнулась своей потрясающе красивой мордой в мою ладонь. Ее мягкий теплый нос по-дружески щекотал мне руку, а внимательные глаза не переставали меня изучать.
- Иса, - прошептал я, - мне нужна твоя помощь.
Она удивленно отшатнулась. Я сел прямо перед ней, подался вперед, максимально приблизившись к ее синим глазам.
- Иса, я чужеземец. Я не знаю леса. Я должен знать травы. Я обязан знать лекарства, яды и то, что используют для колдовства. Помоги мне.
Она с минуту сопела, сурово глядя мне в глаза, затем фыркнула и вдруг лизнула меня в лицо. От неожиданности я тоже фыркнул, чем очень ее развеселил, она играючи прыгнула в сторону и убежала. Контакт налажен. Я мысленно поставил себе плюс, отметив свою маленькую победу.
- Трис! - окликнула меня Беркана, появляясь на поляне, - А ты понравился Исе!
- Польщен! - с легким поклоном отозвался я.
- Кстати, я вполне серьезно - она очень редко общается с людьми. Практически никогда.
- А я и не шучу. В самом деле, польщен поистине королевским вниманием леди Исы.
Я не стал говорить, что вообще считаю ее вообще единственным разумным существом на этой поляне, понимающим, что нам делать, как и зачем. Я просто еще раз поклонился, чуть не утонув в бездонном синем взгляде волчицы. Кажется, я что-то нащупал... нет, сорвалось! Иса почти по-человечески покачала головой, порицая меня за чрезмерное любопытство, после чего игриво вильнула хвостом и свернулась клубочком у ног Берканы. Ага. Время откровений еще не пришло, пора действовать не наступила. О"кей, будем ждать.
- А... в смысле Тор, что там у нас с ужином?
Арс довольно усмехнулся и принялся разделять на аппетитные кусочки душистое сочное мясо, покрытое хрустящей корочкой...
Ну что можно сказать - готовит он божественно! На какое-то время над нами повисла тишина, наполненная ароматом лучшего в моей жизни жаркого.
- Что это? - почти благоговейным шепотом спросила Беркана.
- Сволочь, - с набитым ртом объявил Арс.
- Что? - не поняла Златовласка.
- Такая тварь с когтями и клыками. Тихая и быстрая. Но вкусная.
Беркана округлила глаза.
- Это же Черный Охотник!
- А что, он несъедобный? - с сожалением покосился я на чудо кулинарного искусства.
- Нет, что вы, очень даже! Говорят, что его мясо прибавляет силы и развивает магические способности!
Я чуть не заорал от радости.
- Так в чем же проблема?
Беркана смотрела на нас как на сумасшедших.
- Черный охотник - это легенда. Еще никто не вернулся живым после встречи с ним.
Я уселся поудобнее, как это обычно делает Пол, когда на меня нападает приступ неудержимого получасового трепа.
- Берканочка, миленькая, а нельзя ли с этого момента поподробнее?
Она загадочно кивнула и с видом жреца, открывающего доселе непосвященному страшную тайну культа, начала.
- Глубоко-глубоко под землей...
Боги мои, боги! Как я понимаю Аполлона! Одно непонятно - как он меня до сих пор не убил?
- Трис, ты меня слушаешь?
Дежа вю. Лилит. Вопрос тот же. Или это я просто по жизни такое хамло?
- Всеми фибрами души!
- Итак, глубоко... под землей живет Черный Великан. Он прячется в пещерах, гротах, но его дороги простираются и под лесами, и под городами. Он непобедим. Его дыхание ядовито, его взгляд сжигает все вокруг, он страшен и неуязвим. Если он покинет свое убежище, несчастье постигнет всякого, кто встретится ему на пути.
- Секундочку, а от кого он тогда прячется, если он такой всемогущий?
- Он страшится гнева Богини, - торжественно произнесла Беркана.