Хорран. Замок Хорран. Место, забытое богами. Никто не знал, когда и зачем он был построен и даже - где находится сейчас. Хоррана не было на карте мира, но по какой-то нелепой случайности он действительно существовал... хотя, надо сказать, существование это было довольно сомнительное. Замок, опустевший много десятилетий назад, обнесенный подобием того, что было когда-то городом - покосившиеся дома, разрушенные башни, кружащиеся над всем этим мрачным великолепием птицы - чудовищные, огромные, черные с красными глазами, c торчащими во все стороны перьями, с острым изогнутым клювом и крючковатыми когтями - вороны величиной с охотничью собаку, крики которых походили на надрывные стоны и предсмертные хрипы...
Прямо за городом располагалось кладбище, но могилы были заметны и в самом Хорране - около домов, с покоившимися надгробиями. Кое-где, прямо на заросшей бурьяном мостовой белели кости, раздробленные хищными птицами, вылизанные пронизывающими ветрами, что выли, не переставая, гуляя по вымершему городу, который уже давно стал пристанищем для птиц и болотных духов - ближайшая топь, бывшая в незапамятные времена полем, занятым под пашню, в дни проливных дождей подползала к городу, а с недавнего времени все больше разрасталась, готовясь поглотить целиком этот высушенный ветрами, разваленный дождями, изглоданный птицами-падальщиками, изветшалый труп города со странным названием.
Хорран. Замок Хорран... Его уже давно "обжили" восставшие, слоняясь по улицам, оседая в замшелых домах из осыпавшегося известняка, изгнившего дерева и выщербленного камня, они обитали здесь, кружась, как и вороны, в надежде на то, что сюда всё-таки забредет какой-нибудь путник.
И они забредали... Это можно было заметить по свежим костям и по тому, как неумолимо росло войско неупокоенных.
А еще дальше - за городом, за кладбищем и за болотом высился черной стеной вековой лес, являющий собой полную противоположность Изумрудных чертог верховного мага Перворожденных Илидора. В этом лесу уже очень давно не было ни оной живой души, но, тем не менее, оттуда постоянно доносились странные звуки - дикий вой, хрипы, стоны, скрежет и чавканье, сверкали чьи-то глаза и мелькали бесформенные тени. Может, на самом деле ничего и не было, просто ветер гонял сломанные, почти превратившиеся в труху ветки, путался в массивных кронах и скрипел в свое удовольствие... а может, и нет.
Только, что бы там ни было, испугать оно никого не могло, ибо пугать было некого. И чудовища, бесцельно порыскав по пустому городу, возвращались в лесную чащу, восставшие впадали в странное оцепенение и замирали, терпеливо ожидая, когда их число позволит им двинуться на другие города, покинув свою вотчину, болотные духи убирались в топи, пережидая полуденный зной, а птицы забивались в башни замка, хлопоча над своими гнездами... Такое затишье тоже бывало - когда все обитатели города чуяли приближение чужака, чтобы потом встретить его во всей своей красе.
Так было и сейчас. Хорран ждал гостей.
- Джерд, а она какая? - донимал некроманта нескончаемыми вопросами юный рыжий целитель. - Ну, правда, расскажи! Она красивая?
Сидящий рядом ментат, услышав такую постановку вопроса, закатил глаза и, сдерживая смех, отвернулся к окну. Сам же некромант лишь задумчиво качал головой, отрешенно вздыхал и улыбался одному ему известным мыслям, вглядываясь в заросшую бурьяном дорогу, в серое сумрачное небо, нависшее над путниками мрачным свинцовым покрывалом, но казалось, он смотрит сквозь все это, не видя ни тяжелых туч, ни уродливых птиц, изредка пролетающих над кавалькадой опального Светлого Магистра, ни любопытного рыжего мальчишки, реагируя на сыпавшиеся на него вопросы примерно так же, как на свист ветра, шум дождя, или хлопанье крыльев над головой.
- Рико, оставь его в покое! - одернул целителя Арион, заглянув под полог крытой повозки.
Мальчишка, услышав голос своего господина, подскочил на месте, потом резко выпрямился, по всей видимости, собираясь вытянуться по струнке, но тут же ударился о потолок, ужасно сконфузился, покраснел, засопел смущенно и залепетал нечто невразумительное.
Некромант в отличие от него не шелохнулся, продолжая разглядывать пейзажи за окном.
- Рассказать... - неожиданно заговорил он, - Как можно рассказать людям, рожденным без Дара, о магии, которой живешь, дышишь, чувствуя каждое мгновение, как она течет в твоих жилах, сливаясь с кровью, и вместе с ней заставляя сердце биться, петь, болеть, смеяться и плакать одновременно? Как можно описать слепому таинство рассвета, играющего в прекрасных садах Изумрудных Чертог? Или глухому - музыку эльфийской песни? А немощному, едва волочащему по земле ноги - радость полета?
- Джерд, я, конечно, могу ошибаться, - мягко сказал он, - но если все, что я о ней слышал, соответствует истине хотя бы наполовину, то, насколько я понял, обидеть твою благоверную крайне затруднительно...
- А Инквизиция? - возразил некромант.
- Если Лариус не смог с ней связаться, это еще не значит, что...
- А что это значит? - резко спросил Джерд, вскинув на Магистра пронзительный взгляд ледяных синих глаз.
Магистр только закусил губу, но за него ответил молчавший до сего момента Лариус.
- Фрам, не подумай ничего дурного, но в случае с твоей супругой это может означать все, что угодно. И поверь мне, как раз Инквизицию из этого списка можно смело исключить - такая женщина, как Шереила, никогда не пойдет простым путем, и если уж захочет попасть в беду, то сделает это каким-нибудь нетривиальным способом - скорее всего, это будет что-нибудь такое, о чем ты и слыхом не слыхивал.
- Спасибо за поддержку, - усмехнулся некромант.
- Да всегда пожалуйста! - довольно улыбнулся Лариус.
Светлый Магистр покачал головой, опустил шторку, задернув полог обоза, и пустил коня вперед. Юный целитель проводил его преданным взглядом, видимо, выбирая, что лучше сделать - отправиться за ним или еще немного поприсутствовать при разговоре темных магов, разумеется, не вмешиваясь - за это его только что отчитали, но...
- Ну, чего у тебя глаза, словно на ежа сел? - хохотнул Лариус.
Рико снова стал пунцовым.
- Да, малыш, любопытство - страшная сила...
- Кто бы говорил, - хмыкнул Джерд.
- А что такого? - пожал плечами ментат. - Заметь, сколько лет мы знакомы, а я ни разу в жизни не задал тебе лишнего вопроса.
- Ну, если бы ты еще и вопросы задавал! Достаточно того, что у меня по молодости постоянно голова болела от твоих тренировок.
- Так это когда было! - развел руками Лариус. - К тому же мне Мастер еще тогда за это всыпал, так что можешь чувствовать себя отомщенным!
- Даже не представляешь, как мне полегчало! - Джерд поднял глаза к потолку. - Что бы я без тебя делал!
- Да не знаю, сидел бы с постной миной всю дорогу! - подмигнул ему Лариус. - Надо будет придумать, чего б спросить с Шере за то, что я тут, буквально, не покладая рук, способствую сохранению твоего более-менее человеческого облика.
Джерд неожиданно улыбнулся.
- Спасибо, - искренне кивнул он.
- Так, только этого еще не хватало! - фыркнул ментат. - Фрам, ты меня серьезно беспокоишь! И так на некроманта не похож ни хрена, не боишься скоро совсем посветлеть? - весело прищурился ментат.
- Да куда уж еще! - рассмеялся Джерд. - Как-никак, в отряде Светлого Магистра... Хотя, - задумался он на мгновение, - можно было бы еще немножко... тогда ей бы точно понравилось!
Лариус кивнул, а Рико непонимающе захлопал глазами.
- Малыш, не надейся, к Светлым магам госпожа Шереила равнодушна, - снова хохотнул ментат, вгоняя Рико в краску. - Так что, извини за каламбур, тебе здесь ничего не светит.
- Да я и не надеялся! - горячо возразил юноша. - Я просто не понял...
- Да что тут понимать - Шере обожает блондинов. Джерд по этому поводу ужасно комплексует, а мне... - притворно всхлипнул ментат, пригладив забранные в хвост темные волосы, - только остается смириться с неизбежным. Что, не веришь?
Рико прикусил губу. Вид у него был совершенно потерянный.
- Малыш, не бери в голову, - некромант подмигнул ему и как-то по-отечески хлопнул по плечу. - Если слушать все, что говорит Лариус, умом тронуться можно. Но доля истины в его словах все же есть... Например, Шере действительно любит блондинов. Иногда мне кажется, что она только из-за этого и вышла за меня замуж...
- Ну, наконец-то, ты это понял! - воздел руки к небу Лариус. - И надо же было столько лет...
Он не договорил, замолчав на полуслове. В воздухе мелькнуло нечто, не оставляющее сомнений в своей природе. Герои Крадоса молча переглянулись и взялись за оружие.
Не успел Арион отъехать от обоза темных магов, как вдруг его остановил встревоженный голос некроманта.
- Ваша Светлость! Подождите!
Арион обернулся. От меланхолии Джерда не осталось и следа. Его глаза горели странным, каким-то потусторонним огнем, от которого мороз пробегал по коже, голос звучал резко и требовательно, с ярко выраженными командирскими нотками, он не просил, он приказывал. Магистр подобрался - он подозревал, что могло означать это боевое возбуждение некроманта.
- Ваша Светлость, - тут же заговорил Джерд, быстро и тихо, будто к чему-то прислушиваясь, окинул окрестности беглым взглядом. - Разрешите вас сопровождать?
- Ты это и делаешь, - развел руками Арион, - или...
- Я имею в виду - ехать рядом с вами. На пути нам предстоит немало сюрпризов... по моей части.
Магистр сдержанно кивнул.
- Немало - это сколько? Хотя бы приблизительно...
- Много, - коротко ответил некромант. И добавил: - очень много.
Арион поднял руку в сторону отряда, приказывая остановиться.
- Ты справишься? - спросил он некроманта. - Или поворачиваем назад и вызываем подкрепление? Только давай, без геройства, говори, как есть.
Фрам прикусил губу.
- Ваша Светлость, - его голос неожиданно дрогнул, - там, в Крадосе, мы не геройствовали, у нас просто не было выбора.
- Я знаю, - спокойно согласился Магистр. - Но разве я упоминал слово Крадос? Вашей славы никто не оспаривает, но сейчас другое дело. Сейчас у нас этот выбор есть. Небольшой, но все-таки... я надеюсь... Итак?
Джерд на мгновение задумался.
- Вызывать еще некроманта не имеет смысла - долго ждать. А нам времени терять нельзя... скажите, у вас есть маги Стихий?
Арион молча указал на отряд. Брови Джерда поползли верх.
- Они все? Все - маги Стихий?
- К тому же, владеющие практически любым видом оружия, - с гордостью добавил Магистр. - Я их называю боевыми магами, - Джерд округлил глаза от удивления, и Магистр тут же пояснил. - Конечно, в полноценном смысле слова боевыми магами они не являются, поскольку не имеют права использовать Силу во вред кому-либо, но они и так прекрасно могут за себя постоять - без всякой магии, в чем ты, кстати, уже имел возможность убедиться. Пользоваться же магией в нападении имею право только я: Магистрам это разрешено, но, разумеется, только в крайнем случае. Я - Магистр Стихий, Земли и Огня. А случай, думаю, подходящий.
- И вы еще говорите о подкреплении? - усмехнулся некромант.
- Да, говорю. И буду говорить. Потому что некромантов у меня нет. А это, как ты сам говорил - по твоей части.
- Я постараюсь вас не подвести, - кивнул Джерд, не переставая вслушиваться в глухую тишину, накрывшую отряд душным одеялом.
- Значит, все будет в порядке, - спокойно пожал плечами Арион, будто разговор шел о совершенно безобидной прогулке. - Обоз оставить здесь? Или отправить в ближайший город?
- Не успеем. Лучше оставить здесь и накрыть куполом.
- Хорошо. Действуй, некромант.
Джерд прищурился, что-то прикидывая в уме.
- Ваша Светлость, разрешите немного...
- Подготовиться? Разумеется. Как закончишь, скажешь.
Оставив Джердалина строить схемы и прочее, необходимое для работы некроманта, Арион развернул коня, направившись к карете своей чародейки.
Линара спала. Магистр осторожно приоткрыл дверцу кареты и тихо скользнул внутрь, стараясь не потревожить сна своей возлюбленной. Поправил шторку, занавесив окно, полностью скрывшись от чужих взглядов, и только после этого позволил себе расслабиться, поднес руки к вискам, запрокинул голову и откинулся на подушки, которых здесь было очень много, мягких, удобных, но легче ему от этого не становилось. Напротив. На душе все сильнее и сильнее скребли кошки, было так муторно, что он уже не мог этого выносить.
Арион передернул плечами, сделал глубокий вдох, но он получился слишком резким и судорожным. Магистр попытался взять себя в руки, справиться с внезапно охватившим его ознобом, испугался, что проснется волшебница, которая чувствует любое его настроение, но выйти в таком состоянии их кареты он не мог. А Линара так хорошо спала...
Линара... его любимая. Чародейка. Целительница. Очень хорошая целительница. И самая лучшая женщина в его жизни.
Женщина, с которой он хотел навеки связать свою судьбу...
Женщина, которую он обрек на смерть.
Также как и всех остальных, привезя их сюда.
Джердалин Фрам. Некромант. Влюбленный в свою жену. Очень светлый человек... Хотя почему-то этого стыдится...
Лариус. Ментат. Веселый, ироничный, все беды воспринимает с улыбкой, пообщавшись с ним, и вправду кажется, что нет в мире ничего страшнее, чем суп его бабушки, о котором он красочно рассказывал, развлекая весь отряд.
Рико. Маленький рыжий целитель. Очень молодой и очень искренний. Свято верующий в высокие идеалы, вселенскую справедливость, обязательную победу добра над злом и... в своего господина.
Фаэнор Тринни. Наемник, согласившийся сопровождать его отряд. Единственный, не имеющий магического дара. Воин. Очень сильный воин, пожалуй, лучший из тех, кого приходилось видеть Ариону. Человек, у которого сводило скулы от бешенства при виде магов - особенно некромантов, разочаровавшийся в жизни, ненавидевший всех и вся, отчаявшийся до предела, думавший только о том, как отомстить своим заклятым врагам и более-менее достойно встретить свою смерть... А теперь он обрел надежду на будущее, хочет начать новую жизнь, весело болтает с темными магами, даже с Джердом, хотя прекрасно знает его специальность, и к тому же, дал присягу Светлому Магистру.
Так же, как и весь его отряд.
Так же, как и герои Крадоса, даже темные маги.
Они все предоставили ему право распоряжаться их жизнями.
И он, Арион, Светлый Магистр, завел их в ловушку. Джерд сказал, что здесь много "сюрпризов" по его части... Некромант ошибался - как раз сюрпризом для Ариона это не было. Он давно затеял войну с Лотаром, и это рано или поздно должно было произойти. Лотар не из тех, кто позволит зарвавшемуся юнцу так с собой обращаться. Арион это знал, и возможная реакция Верховного его не пугала - он привык отвечать за свои слова и поступки и всегда был готов к любому повороту событий... Но сейчас все было совсем по другому. Сейчас ему предстояло расплатиться за этот затянувшийся спор не своей жизнью, а жизнью других людей.
Арион прикусил губу. Еще недавно он вытащил из подвала Инквизиции, спас от смерти этих ребят, героев Крадоса - не для того ли, чтобы они положили свои жизни здесь, проливая кровь в забытом богами месте, расплачиваясь непомерной ценой за вздорный характер своего "спасителя"?! Он подарил им жизнь для того, чтобы... А Фаэнор? А отряд? А... Линара?!
Он ощутил во рту привкус крови, машинально достал из пристегнутой к поясу белой сумки такой же белоснежный платок и приложил к прокушенной губе. Хорран - это не просто город. Джерд не сможет с ним справиться. Лотар никогда бы его сюда не отсылал, если бы не был уверен в своей победе наверняка. Он долго готовил удар, выбирая из тысячи вариантов один-единственный, но - беспроигрышный.
Магистр резко выпрямился. Так не должно быть. Это - неправильно. Хорран близко, но пока еще не настолько, чтобы нельзя было повернуть обратно. Конечно, уходить будет опасно, но не настолько.
Джердалин Фрам, выживший в чудовищной битве под Крадосом и спасшийся из подвала Инквизиции не должен умирать здесь! Также как и ментат Лариус, и смешной мальчик Рико. Они должны жить. Шереила Фрам не должна приезжать в это гиблое место, чтобы в очередной раз оплакать вновь погибшего мужа и умереть здесь же, рядом с ним, от рук убивших его восставших, вечных хозяев этого города. И наемник, в кои веки обретший надежду на новую жизнь, и двадцать белых всадников, превосходных "боевых магов", равных которым нет в Элантиде, не должны погибать в этой глупой и бессмысленной битве. И Линара...
Магистр скомкал окровавленный платок, бросил его в сумку. Надо возвращаться. Всем. Кроме него. Он, и только он должен отвечать за свои поступки, даже если наказание и кажется ему несправедливым. Это - его война. Его и Лотара. И больше ни чья.
Он в последний раз посмотрел долгим взглядом на свою возлюбленную, встряхнулся, снова сделал глубокий вдох и тихонько выскользнул из кареты.
Весть отряд ждал его распоряжений. Бывший капитан королевской армии Фаэнор Тринни тренировал его бойцов, что-то попутно обсуждая и, как показалось Магистру, держа во внимании его, Ариона, готовый в любой момент исполнить приказ. Выучка... Юный целитель Рико болтался поблизости, ничего особенно не делая, общаясь практически со всеми и время от времени поглядывая в сторону кареты Ариона.
Магистр знаком подозвал его. Рико обрадовался, в одно мгновение оказавшись рядом, Арион буквально столкнулся взглядом с чистыми глазами юного волшебника, готового умереть за своего Магистра. У него защемило сердце.
- Рико, - глухим голосом проговорил он. - Собери всех. Нужно кое-что сказать. И еще... - он на мгновение запнулся, - пожалуйста, не буди госпожу Линару. Хорошо?
- Да, Ваша Светлость! - выпалил Рико и помчался рыжим вихрем между стройными рядами белых всадников.
Долго Магистру ждать не пришлось - почти тотчас же его небольшой отряд выстроился, готовый слушать новое распоряжение, Арион даже в глубине души пожалел, что Рико оказался таким расторопным. Одним движением взлетев в седло, Магистр окинул взглядом свое "войско".
- Друзья мои! - вздернув острый подбородок, торжественно начал он. - Воины Света и Герои Крадоса! Я благодарен судьбе за то, что она послала мне вас всех, благодарен вам за то, что вы согласились идти со мной по одной дороге, доверив мне свои драгоценные жизни, порой даже не спрашивая, куда эта дорога ведет. Для меня было великой честью идти вместе с вами, и тем более - вести вас за собой, - он выдержал паузу, тщательно подбирая слова, стараясь казаться спокойным, что стоило ему немалых усилий. - Но сейчас, - проговорил он в полной тишине, - наши пути должны разделиться. Моя дорога повернула туда, куда вам идти не следует, и брать вас с собой я не могу. И не хочу. Я освобождаю вас от данной мне присяги, от клятвы верности, и с этой минуты перестаю быть вашим господином. Вы вольны распоряжаться своей судьбой, вольны поступить на службу к другому Магистру - я отныне над вами не властен, - он замолчал под тяжелыми взглядами "белых всадников", но тут же продолжил. - Но прежде чем расстаться с вами, я хочу вас попросить об одной услуге. Возвращайтесь к себе. В свои дома, в свои семьи и, как ни больно мне это говорить, не ходите за мной. Никогда. По этой дороге я должен пройти сам. Вот, в принципе, и все, что я хотел сказать, - из последних сил выдерживая ровный тон, отчеканил Магистр и поклонился застывшим белым статуям. - Прощайте.
Над отрядом повисла тишина. Тяжелым свинцовым куполом, которому позавидовало бы даже мрачное небо Хоррана. Эта тишина была почти осязаема, она сдавливала со всех сторон стальными тисками, наваливалась тяжелым грузом на плечи, сгущалась липким маревом, в котором становилось трудно дышать. Воины не издавали ни звука, но это молчание жгло, вытягивало жилы, пронзало миллионами тонких зазубренных игл, сжигало и замораживало одновременно, подвергая Магистра таким пыткам, какие не пришли бы на ум даже самым изощренным палачам Инквизиции.
Однако он знал, что даже сейчас его приказ никто не оспорит, просто потому, что его приказы не оспариваются. Никем и никогда. Он был в этом просто уверен... до сегодняшнего дня...
- Я так понял, все могут быть свободны? - неожиданно раздался в строю белых всадников голос Фаэнора Тринни.
Арион вздрогнул. На подобного рода выступления он совсем не рассчитывал... Ах, да, у капитана Тринни, кажется, в армии были проблемы с дисциплиной! Однако его магов это почему-то не удивило - судя по всему, Тринни выражает общее мнение... Это что? Заговор?.. Арион, вовремя сообразив, что от него все ждут ответа, взял себя в руки.
- Абсолютно, - не дрогнув голосом, сказал он.
- И все могут сами распоряжаться своей судьбой? - прищурился Фаэнор.
Да что. В конце концов, происходит?! Арион только кивнул, не в силах ответить подобающе.
Бывший капитан, переглянувшись с воинами, которым сегодня показывал приемы боя на мечах, почему-то усмехнулся.
- В таком случае разрешите поставить вас в известность, что отныне за вами будет следовать отряд абсолютно свободных магов. Везде и повсюду.
В подтверждение этих слов, всадники, вскинув оружие, отсалютовали Магистру. Арион опешил.
- Господа, погодите, - попытался возразить он, но его голос предательски дрогнул.
- Ваша Светлость, - почти по-отечески улыбнулся Фаэнор. - Вы только что прочли нам пламенную речь о том, что каждый должен идти исключительно своей дорогой. И, признаться, вы нас убедили. Так кто ж виноват, что нам с вами по пути? - подмигнул он.
Двадцать боевых магов, а также герои Крадоса, светлые и темные, снова отсалютовали совершенно обескураженному Магистру.
Арион закусил губу.
- Вы не понимаете... - окончательно севшим голосом заговорил он.
- Да что тут понимать! - рассмеялся Лариус. - Извините, Ваша Светлость, но чтобы прочесть ваши мысли вовсе не нужно быть ментатом!
- К тому же, если вы действительно считаете нас друзьями, - подхватил Джердалин Фрам, - то как вам вообще могло прийти в голову, что мы можем бросить друга только из-за того, что его неожиданно замучила совесть?
Арион, отбросив всякий политес, опустил голову, прижав руки к вискам. Краем глаза он успел увидеть, что Рико сделал шаг к нему, видимо, собираясь облегчить страдания своего Магистра. Но этот шаг оказался единственным - мальчик тут же сконфуженно покраснел и отступил назад. Арион обернулся.
У кареты стояла Линара. Молча. Встретившись взглядом с Магистром, она поджала губы и скрылась в карете, хлопнув дверцей. Арион вздохнул. Ментат Лариус подавил улыбку, понимающе покачав головой. Неловкое молчание неожиданно нарушил Фаэнор Тринни.
- Ваша Светлость, - обратился он к Магистру, - разрешите приступить к боевому построению?
- Простите, Ваша Светлость, - пояснил капитан, - мы с ребятами, - он кивнул в сторону отряда, - взяли на себя смелость набросать небольшой план... так, кое-что прикинуть, на всякий случай...
Арион заинтересованно скрестил руки на груди.
- На какой случай? - спросил он в лоб.
Фаэнор выдержал взгляд Магистра, затем, все так же, не отводя глаз, слегка поклонился.
- На тот случай, если вы захотите взглянуть.
Арион молча протянул руку. Фаэнор тут же достал из-под куртки листок бумаги с нанесенными на него схематическими обозначениями боя. Магистр, пробежав глазами по схеме, задумчиво потер подбородок, прищурился.
- Здесь несколько спорных моментов, вы...
- Я могу объяснить, - с готовностью кивнул Тринни.
- Отлично, - Магистр вернул ему чертеж. - Когда?
- Хоть сейчас, - пожал плечами Фаэнор, но потом, покосившись на карету целительницы, добавил. - Но лучше через несколько минут.
Магистр вспыхнул.
- У нас нет времени, так что...
- Право же, за пару минут ничего не случится, - улыбнулся Джерд.
Арион закатил глаза. Какие они все понимающие!
- В самом деле, Ваша Светлость, - пожал плечами Фаэнор, - я как раз успею доработать эти, как вы сказали, "спорные моменты"...
- Хорошо, - перебил его Арион. - Через пару минут я загляну к вам, все обсудим. Джерд, вы мне тоже будете нужны.
Некромант поклонился.
- Разрешите, я займусь созданием алтаря...
- Конечно. Тогда мы вас ждем. Остальные пока свободны, - отдав приказ, Магистр развернулся к карете чародейки, но тут же обернулся. - Фаэнор, скажите честно, это же ваш план? И мои ребята вовсе не при чем.
- Как это не при чем? - развел руками Тринни. - Они мне очень...
- Вы понимаете, о чем я, - покачал головой Магистр. - Это ваш план?
Фаэнор смущенно кивнул.
- Очень хорошо. Фаэнор Тринни, - неожиданно заговорил Арион торжественным голосом, - вы назначаетесь командующим моего отряда.
- Что? - опешил Тринни.
- Ну, армию я вам пока предоставить не могу, - усмехнулся Магистр, - но, думаю, у нас еще все впереди. Особенно, судя по тому, как нас здесь встречают... Или вы не согласны?
- Рад служить моему Магистру верой и правдой! - козырнул Фаэнор.
- Замечательно. Принимайте командование, - он пришпорил коня и поскакал к карете Линары.
Чародейка была в бешенстве. Светлая волшебница, целительница, мастер любовной магии - Линара пребывала в состоянии крайней степени ярости. Такой Арион ее еще не видел никогда, более того, он даже представить себе такого не мог. Но, тем не менее, это была она, его Линара. Которую он обидел. Сильно.
- Ты. Меня. Бросил, - отчеканила чародейка, как только он появился в карете. - Ничего не говори. Ты меня бросил. Ты даже не разбудил меня, когда прощался со всеми. Почему?
Почему? Да потому, что после разговора с ней у него вообще не осталось бы сил выступить перед отрядом. Потому что хотел поговорить с ней потом, когда все уже будет решено и менять что-либо будет поздно. Потому что... да просто не мог ей сказать все эти слова, которые и так дались ему с большим трудом, когда он обращался к своему отряду!
Арион сел на мягкую скамейку, прислонился спиной к стене, откинул голову назад. Закрыл глаза. По земле прошла легкая дрожь. Незаметная человеческому глазу, даже звериному слуху. Скоро ее почувствуют лошади. Но не сейчас. Пока кроме Магистра ее ощутил лишь некромант. Время еще есть. Мало, но все же достаточно. Для того чтобы Джердалин Фрам приготовил к ритуалу все необходимое, расчертил на земле свои обрядовые схемы, чтобы встретить нападение восставших достойным образом. Для того чтобы обсудить детали с ним и Фаэнором и отдать распоряжения отряду. Для того чтобы... объясниться с Линарой. Хотя...
По ногам Магистра протянуло холодом. Это был ни ветер, ни сквозняк, а именно - холод. Идущий из земли. Холод смерти, затаившийся в замшелых булыжниках, в дорожной пыли, и теперь поднимающийся все выше и выше, трепеща от радости, почуяв новую жертву. Времени мало. Еще меньше, чем он предполагал. А Джерд еще не закончил...
- Ты даже не слышишь меня! - донесся до него обиженный голос волшебницы.
Он открыл глаза. Его прекрасная чародейка кусала губы, по ее раскрасневшимся от возмущения щекам текли слезы, скатываясь с длинных подрагивающих ресниц. Тонкие брови были удивленно приподняты, она никак не могла понять, чем заслужила такое несправедливое обращение.
Арион опустил голову.
- Ты права, - глухо проговорил он, - не слышу.
Линара всхлипнула.
- Здесь опасно, милая, - продолжил он усталым голосом, - очень опасно. И я не хочу подвергать этой опасности женщину, которую люблю.
Чародейка взмахнула ресницами, широко распахнув глаза.
- Поэтому я и не стал тебя будить, - вздохнул маг.
- То есть, - перебила его Линара, - ты хотел распустить всех и героически умереть в одиночку? А меня даже в известность не поставить?
- Линара, - поморщился Магистр, - не преувеличивай.
Но она уже разозлилась не на шутку.
- Я преувеличиваю?! - взвилась волшебница. - А почему тогда ты мне ничего не сказал?!
- Расстраивать не хотел, - неуверенно проговорил Арион.
- Что?! - зашипела она. - Милый, извини, но врать ты не умеешь. Расстраивать не хотел! - всплеснула она руками. - Значит, я бы не проснулась, не устроила бы тебе сцену, и меня тихо мирно увезли бы спящую в безопасное место. А потом? Потом я бы узнала, что ты уже к этому времени благополучно скончался, и ни хагурры бы не расстроилась! Как ты, однако, здорово все придумал!
Арион опустил голову на руки, даже не пытаясь сопротивляться.
- Да пойми ты, наконец, Магистр долбанный! - продолжала распекать его Линара. - Я люблю тебя, понимаешь, тебя, независимо от того, кто ты есть, кем ты был или будешь - Магистр ли ты или простой бродяга! Мне нужен ты, мой Арион, мой мужчина, и никто больше. И я поеду с тобой туда, куда будет нужно, будь там хоть сто раз опасно, но - с тобой. А ты решил меня бросить, сбежать...
- Так сбежать или бросить? - грустно усмехнулся он.
- Арион! - сверкнула она глазами. - Тебе смешно?!
- Да где уж там... - вздохнул он, покачав головой.
- А что тогда молчишь?
- Слушаю. Да и потом, сказать нечего... Нет, правда, ты действительно права... впрочем, как всегда.
Он запнулся. Холод в ногах стал еще более явственным, он поднимался выше, сковывая мышцы, сводя суставы, выкручивая жилы, проникая в кровь, пытаясь дотянуться липкими щупальцами до самого сердца. Земля, столько лет скованная ужасом, молила о помощи. Этот город слишком долго был мертвым, он устал от смерти, и теперь, когда у него появилась слабая надежда на спасение, он вцеплялся в нее из последних сил, как утопающий хватается за соломинку. Каждый камень взывал о помощи, каждая пылинка, осевшая на мостовой, и всему этому противостояла смерть, своими когтистыми пальцами сжимающая город и его окрестности в леденящем душу объятии, не желая отпускать никого.
Земля снова задрожала. Где-то в глубине заскрежетали полусгнившими костями мертвецы, выбираясь наружу. Этот скрежет прокатился эхом, слышным одному Магистру, до самого леса, где уже начали свое движение восставшие, медленное, но неотвратимое.
Арион похолодел. Времени уже не было. Он провел рукой по побелевшему лбу, смахнул выступившие капли липкого пота. Сейчас все зависит от того, успеет ли Джерд с ритуалом. Если да - то у них есть хоть какая-то надежда. Но если нет... тогда будет бойня. Конечно, не исключено, что они все же победят, но... какой ценой?
Он встряхнулся. Всё. Пора. Не говоря больше ни слова, он уверенно распахнул дверцу кареты, но на подножке замер, вернулся и горячо поцеловал Линару.
- Если все получится, - прошептал он, - и я останусь в живых, ты... выйдешь за меня замуж?
Линара неожиданно рассмеялась.
- Конечно же, выйду! Ты же не захочешь, чтобы твой сын рос без отца!
Арион почувствовал, как ступенька выскальзывает у него из-под ног, и изо всех сил вцепился в поручень, хлопая глазами и судорожно открывая рот, безнадежно пытаясь перевести дух. Линара рассмеялась еще звонче, пару мгновений потешаясь над совершенно беспомощным видом всегда сильного и уверенного в себе Магистра, но потом все же сжалилась, и одним пассом привела в норму его систему кровообращения, давшую легкий сбой, заодно избавляя его от последствий прощупывания мертвой земли. Маг, придя в себя, вздохнул с облегчением, встряхнулся, но вид его не стал менее обескураженным.
- Извини, что не помогла тебе сразу, - улыбнулась целительница. - Уж очень хотелось глянуть на твою реакцию!
Арион, к которому еще не вернулся дар речи, метнулся к ней, снова страстно поцеловал, потом потряс головой, отгоняя мысли совершенно неуместного характера, и самым что ни на есть героическим усилием заставил себя покинуть карету своей будущей жены.
- Ваша Светлость! - тут же раздался рядом голос некроманта. - У меня все готово.
Боги, как вовремя!
Остальные приготовления к битве прошли на удивление быстро. На обсуждение плана ушло буквально несколько минут. Все заняли свои места - Джерд у только что приготовленного алтаря, Рико - при некроманте, остальные - там, где их расставил Фаэнор. Кроме общего купола, отдельные защитные колпаки были одеты на некроманта, целителя и обоз.
Арион оглядел свою миниатюрную армию, пригладил волосы, глубоко вздохнул, поднял глаза к серому небу, потер ладони, чувствуя, как с кончиков пальцев уже готова сорваться пульсирующая в венах Сила.