В Изумрудных Чертогах было неспокойно. Ночью над лесом пронесся небывалой силы ветер - растрепал кроны вековых деревьев, спутал тонкие ветви кустарников, пригнул к земле стебли растерявших лепестки цветов, а в прозрачную воду знаменитых на весь мир фонтанов, выточенных из мерцающих камней, насыпал песка, набросал сорванных листьев, сломанных маленьких веток, превратив оплот незыблемости, совершенной красоты и неизменного порядка в запыленную и замусоренную жертву неожиданно разгулявшейся стихии. Когда утро все-таки настало, в чем некоторые Перворожденные за ночь не раз успели усомниться, приняв вот уже несколько сотен лет не посещавший Чертоги ураган за знамение, когда тучи, стягивающие всегда чистое и ясное небо, наконец, рассеялись, и удивленное постигшей его участью солнце робко показалось из-за пленившей его завесы, по владениям Илидора пронесся многоголосный стон эльфов. Любопытные солнечные лучи с изощренной жестокостью выуживали из благодатной ночной тьмы, стыдливо прикрывающей обесчещенные леса, следы грубого и грязного насилия и безжалостно выставляли их на всеобщее обозрение, показывая картину чудовищного надругательства в полном свете, воссоздавая ее в мельчайших душераздирающих подробностях.
- Прямо-таки "душераздирающих"? - недоверчиво усмехнулась женщина, вот уже более получаса терпеливо слушающая рассказ о трагических событиях минувшей ночи, исполненный в духе хорошей, хотя и излишне пафосной театральной постановки.
Высокородный Лантанэль, пытающийся донести до черствого сердца собеседницы боль тонкой эльфийской души, взахлеб рассказывая о небесной каре, которая столь незаслуженно обрушилась на его во всех смыслах замечательный народ, был так потрясен ее варварской реакцией, что задохнулся от возмущения и замолчал, не в силах продолжить сей разговор в достойных выражениях, соответствующих его воспитанию.
- Так что у вас стряслось? - как ни в чем не бывало, продолжала женщина, все также сидя на краю обеденного стола, на что Лантанэль изо всех сил старался не обращать внимания. - Ветки поломало? - Она протянула руку к блюду с приготовленным специально для нее сочным жареным мясом, взяла пальцами крылышко куропатки, потом снова его положила, перебрала еще несколько кусков, потом остановила свой выбор на ножке, поднесла к носу, жадно вдохнула аромат, от наслаждения прикрыв глаза, и только потом, блаженно улыбнувшись, запустила в нее острые зубки, чуть ни мурлыча от удовольствия. - Так у нас в деревне такое постоянно - как ураган пройдет, все крыши чинят. А сколько раз урожай градом било...
То ли кулак оказался крепче, чем предполагал Лантанэль, то ли жест получился неприличным, то ли эльф, наконец, понял, что над ним просто-напросто издеваются, но нервничать по поводу ее поведения он перестал. По крайней мере, перестал это делать так открыто. Женщина это сразу заметила и ухмыльнулась.
- То-то же, - хмыкнула она. - А то стал совсем как этот, ваш министр, как его?
- Талиэн? - мягко улыбнулся эльф. - Не переживай, мне до него далеко.
- Да? - она приподняла бровь, облизала кончики пальцев, явно любуясь впечатлением, производимым на утонченного эльфа, одним движением соскочила со стола, повисла у него на шее, крепко поцеловала в губы. - Да, ты прав, на Талиэна ты совсем не похож...
- Наэлла! - тут же засверкал глазами он.
- Ну не ревнуй, я же совсем его не знаю! - рассмеялась женщина. - И не имею ни малейшего желания знакомиться.
- Но тогда...
- Зачем? Да потому что я обожаю тебя злить! - Лантанэль фыркнул, тут же нарвавшись на новый поцелуй. - Если бы не я, ты б тут совсем раскис в своих Чертогах!
Высокородный подхватил ее на руки, но тут же, на мгновение задумавшись, поставил обратно.
- Наэлла, пойми, то, что здесь случилось - очень серьезно, - простонал он, отстранил ее и подошел к окну.
Она невозмутимо пожала плечами, снова уселась на стол, на ходу подцепив из того же блюда жареное крылышко.
- Не знаю, а вот у нас в деревне...
- Маги Стихий не работают у вас в деревне, вот что! - неожиданно сорвался Лантанэль. - А в Изумрудных Чертогах...
- Да, я знаю, - перебила его Наэлла, - здесь живут обалдеть какие великие Перворожденные, которые, конечно же, все на свете знают и умеют.
- Да не в этом дело! И не в том, что каждый эльф владеет магией от рождения, и даже не в том, что здесь живут профессиональные эльфийские маги, многие из которых уже достигли вершин мастерства...
- А в чем? - в тоне женщины, наконец, промелькнули заинтересованные нотки, даже глаза заблестели.
Лантанэль, напротив, устало вздохнул, утомленный столь бурным эмоциональным выплеском, нервно передернул плечами и тяжело опустился на стул. Наэлла молча пододвинула ему бокал вина, который он тут же опустошил. Потом опустил голову, закрыл глаза руками.
- Дело в том, что Владыка Илидор - не просто Верховный маг Перворожденных, - надтреснутым голосом проговорил он.
- Ну да, он еще ближайший родственник Верховного Владыки? - уточнила женщина, участливо поглаживая эльфа по длинным шелковистым волосам. - Или я что-то путаю?
- Нет, ничего, - грустно улыбнулся Лантанэль. - Только вдобавок ко всему он еще полубог.
- В каком смысле? - приподняла бровь женщина.
- В прямом. Если вообще не бог, по какой-то причине не желающий, чтобы его таковым считали. Он был наместником Элантэ, пока она не пришла в этот мир. А потом почему-то сдал ей все полномочия, оставил себе только эльфов, но от формальной власти отказался, даже на трон претендовать не стал, так что официально ему принадлежат только Изумрудные Чертоги, но он, как и все, подчиняется Верховному Владыке Элионэлю.
- А неофициально - он бог эльфов? - договорила за него Наэлла. - И, как я понимаю, не только в пределах Изумрудных Чертог...
- Ну, не то чтобы... - замялся Лантанэль. - Ты все же несколько преувеличиваешь.
- Но в общих чертах - да? - не сдавалась женщина.
Эльф обреченно кивнул.
- Ты теперь понимаешь, почему здесь все в панике? - глухо проговорил он. - Если с этим не смог справиться Илидор, то... что это было?!
Наэлла задумчиво прошлась по комнате.
- Да, действительно нехорошая ситуация... Стоп!
Лантанэль едва не подскочил на месте.
- А что говорит по этому поводу сам Илидор? - прищурилась женщина.
- Ничего, - развел руками эльф, - он никого не принимает...
- А тогда с чего вы взяли, что проблема в "неслыханном урагане", а не в самом Илидоре? Если ваш Владыка не смог справиться со стихией, это не обязательно значит, что природа разбушевалась дальше некуда, и уж тем более не то, что подобный разгул стихии был инсценирован подлыми злоумышленниками, а то...
- Ты хочешь сказать, что Илидор не в состоянии сделать то, что под силу любому посредственному магу?! - вскинулся Лантанэль.
- Ну почему - посредственному? - возразила Наэлла. - Если бы все было так просто, то ваши маги справились бы и без него, и всего этого общего сумасшествия не было бы. Возможно, уровень его силы соответствует уровню довольно сильного мага, но уж извини, никак не полубога. Так что, думаю, слухи о его божественности сильно преувеличены.
- Но... - задохнулся от возмущения эльф.
- В противном случае придется предположить, - продолжила Наэлла, - что он не использовал силу сознательно. Итого, у нас два варианта - либо он не смог защитить свою вотчину по причине бессилия, либо просто не захотел - по ему одному известной причине. Ты какой вариант выбираешь?
Лантанэль побледнел.
- Что ты говоришь?! - прошипел он, сверкнув глазами.
- Милый, извини, но я других вариантов не вижу, - совершенно спокойно пожала плечами женщина, словно речь шла о выборе нового платья. - А ты?
Перворожденный вытянулся по струнке, поджал губы, из последних сил стараясь сохранить остатки хладнокровия.
- Наэлла, ты... - его голос дрогнул, но он все же продолжил, - никто не имеет права отзываться о Владыке подобным образом...
Женщина покачала головой, подошла к эльфу и обвила его шею руками.
- Милый, поверишь, мне наплевать на твоего Владыку и на всех твоих эльфов вместе взятых, - он дернулся, пытаясь высвободиться, но она усилила хватку и заговорила, пристально глядя в его глаза. - Есть только один эльф, на которого мне не наплевать - это ты. Я тебя люблю. И не хочу, чтобы ты тут сходил с ума от бессмысленной паники. Потому и помогаю тебе найти ответы на твои вопросы - а вот нравятся они тебе или нет - другое дело.
Он потупил глаза, грустно вздохнул и крепко обнял ее.
- Но все же... ты не права, - твердо проговорил он.
- С радостью это признаю, - тут же согласилась она. - Как только ты придумаешь версию, хотя бы вполовину уступающую моим в правдоподобии. Кстати, можешь нанести визит своему Владыке - вдруг что-то прояснится?
- Он не принимает, - покачал головой Лантанэль.
Наэлла фыркнула.
- Не принимает! - всплеснула она руками. - А ты скажи, что по очень важному и срочному вопросу. Эх, всему вас учить надо! Все из себя невозможно какие Перворожденные, а к жизни совсем неприспособленные! Добейся у него аудиенции, кому это, в конце концов, надо? Лан, я тебя не узнаю - это что за размазня?
Эльф вспыхнул.
- Только вот обижаться на меня не надо, - мгновенно пресекла попытку любой его реакции Наэлла. - А то, как глазами сверкать, так мы первые по праву рождения, а как дела делать, так в кусты - то есть, извини, в Великие Леса или как там они у вас называются...
- Наэлла, прекрати!
- Злишься? Прекрасно! - Неожиданно обрадовалась женщина. - Сильно разозлился или тебя еще подоводить? Ты только скажи, я с удовольствием.
- Лан, ну что ты все испортил - такой злой был, свирепый! Я даже залюбовалась. Ладно, не смотри на меня так, я не сошла с ума, просто ты в нормальном состоянии к Владыке не сунешься, а если...
- Наэлла, - устало простонал он, прикрыв глаза, - ну тебе-то какая разница? Пойду я к нему или нет...
- Познакомиться хочу с Владыкой вашим! А то о нем столько разговоров, хоть глазочком бы взглянуть! Лан, ну что ты глупости говоришь? - спросила она мягким, совсем другим голосом, подошла к нему со спины, обняла за плечи. - Я, кажется, ясно выразила свое мнение по поводу всех ваших эльфов вместе с их Чертогами и Владыками. Просто я вижу, что ты места себе не находишь, и не успокоишься, пока все не выяснишь.
Лантанэль нервно вздрогнул, но ничего не ответил. Помолчал немного, потом глубоко вздохнул, перехватил ее руку, лежащую на его плече, коротко поцеловал, встряхнулся, и уже как-то совсем иначе сверкнув глазами, сорвался с места.
- Собирайся, - от его растерянности не осталось и следа.
- Куда?
- Наэлла, не дури. На аудиенцию, куда же еще, - на ходу бросил он.
- Но... Лан, подожди, а я-то тут при чем?
- Не важно. Но будешь задавать много вопросов - передумаю. Так что давай быстро. Наденешь костюм моего пажа.
- А меня не узнают?
Лантанэль резко развернулся, одним движением схватил опешившую женщину, перебросил ее через плечо, понес в комнату.
- Лан! - запоздало возмутилась она.
- Не жалуйся, так, по крайней мере, ты меня останавливать не будешь своими вопросами. Конечно, не узнают. Тут в Чертогах невесть что творится, так что на тебя даже никто не взглянет.
- Обидно-то как, - хмыкнула Наэлла. - Может, мне тогда голой пойти?
- Наэлла!
- Ой, и пошутить нельзя?
- Нет, - высокородный эльф вернул свою ношу в первоначальное положение. - Приехали. Одевайся. Я за тобой зайду. Только...
- Быстро, я помню, - перебила она его.
- Учти, я ждать не буду.
- Не сомневаюсь. Только как сам соберешься, разбуди.
Эльф непонимающе взметнул брови, потом в очередной раз сверкнул глазами, передернул плечами и под звонкий смех Наэллы вылетел из комнаты.
- Значит, не принимает... - тонкие губы министра Талиэна исказила презрительная усмешка. - Что бы это могло значить? - Он ненадолго задумался, но потом небрежно махнул рукой. - Ладно, в любом случае это обсуждается не у парадного входа. Скоро здесь выстроится очередь - сначала Перворожденных, а потом и все потянутся - пешие, конные, с семьями и слугами... народу будет - не протолкнешься... Кстати, Лантанэль, очень хорошо, что ты стал появляться в сопровождении прислуги, это сразу придает тебе солидности... Однако пойдем отсюда - в Сады, например. Там спокойно, тихо, и никто не будет дышать в спину.
- Но... - замялся Лантанэль, - а если Владыка...
- Если Владыка соблаговолит показаться народу, то мы это зрелище не пропустим - я приказал, чтобы меня позвали в первую очередь. Хотя, я думаю, в этом не будет нужды - скорее всего перед публичным выступлением он все-таки обсудит со мной положение дел.
- А что, состоится публичное выступление? - не понял Лантанэль.
- А как же! - фыркнул министр. - Илидору же нужно будет объяснить собравшейся толпе, что все-таки произошло.
Молодой эльф удивленно огляделся по сторонам.
- Толпе? Но кроме нас здесь никого нет...
Талиэн закатил глаза.
- Это сейчас нет! Но скоро будет. Очень скоро. Мальчик мой, учись видеть чуть дальше, чем смотрят твои глаза, иначе так и просидишь всю жизнь в своей лаборатории. Довольно пререканий, идем в Сады.
- Но...
- Что еще?! - Талиэн уже собрался идти, но тут же резко обернулся, Лантанэль, впрочем, успел остановиться, в отличие от пажа, который, споткнувшись, угодил носом в спину молодого ученого, издав какой-то неопределенный звук. Талиэн побелел. - Он что там, смеется?!
- Нет-нет, ни в коем случае, - поспешил его успокоить Лантанэль. - Мальчик никогда ранее не бывал в Чертогах, смущается... боится что-нибудь не так сделать... прогневить...
Брови Талиэна медленно вернулись на место, мало-помалу придавая лицу Перворожденного нормальное выражение.
- Хорошо. Допустим. Что ты хотел спросить? - уже спокойно проговорил он.
- В Сады... а там сейчас безопасно? Я имею в виду, после вчерашнего...
Талиэн гордо вскинул подбородок и почти провозгласил.
- Там будет безопасно всегда, покуда Садами занимается моя дочь.
Мальчик-паж снова смущенно всхлипнул, на что министр милостиво не обратил внимания. Лантанэль учтиво поклонился и последовал за министром в Сады Изумрудных Чертог, охраняемые прекрасной Латифой.