Эльф, слегка качнувшись, присел на край деревянной скамьи.
- Наэлла... - едва слышно прошептал он.
- Вам плохо?
- Нет-нет, - небрежно махнул рукой старик. - Я просто задумался... Имя у тебя... - он запнулся, - необычное.
Она пожала плечами.
- Имя как имя, - пробурчала Наэлла. - Не пугайте меня так больше, хорошо?
На губах эльфа заиграла улыбка, светлая и лучистая, но почему-то девушке от ее вида стало зябко... даже пальцы похолодели... Эльф улыбался не ей, он даже ее не слышал. В его глазах отражались зеленые сады и синее небо, словно он видел все это наяву... Или это и было его явью? Наэлла невольно поежилась. Он все так же сидел на краю скамьи, не шевелясь, но девушка чувствовала, что на самом деле его здесь уже нет, он далеко, в другом месте, времени или даже мире... И с каждым мгновением он уходил все дальше и дальше...
- Аллеан... Ты вернешься?
- Милый, ну конечно!
Ее голос всегда был звонким, веселым и жизнерадостным. Даже когда...
- Аллеан! Не лги мне!
- Какой ты грозный, любимый! - Смех Перворожденной серебристыми колокольчиками разлетелся по Холму Вечности. - Ну, зачем столько отчаяния? Не грусти, я же ненадолго! - пыталась она его приободрить. - Ты же сам знаешь!
- Да, знаю... - глухо проговорил эльф. - Потому и...
- Илидор! - она капризно надула губки. - Не будь занудой!
- Аллеан...
- Я вернусь, - она игриво поцеловала его в кончик носа. - Обязательно. Ты даже не почувствуешь моего отсутствия!
- Аллеан!
- Ну, или тогда, когда меньше всего будешь этого ожидать, - лукаво подмигнула эльфийка. - Но все равно вернусь.
...Она не вернулась. Ни сразу, ни потом. Ее поглотила Бездна...
Но он ни на один миг не прекращал ее ждать...
"...когда меньше всего будешь этого ожидать..."
Меньше всего? Да, сейчас, пожалуй, действительно не до того, чтоб предаваться сентиментальным воспоминаниям... А уж этой ночью, во время урагана, и подавно.
"...я вернусь, когда..."
Да нет, не может быть... Из Бездны не возвращаются.
Хотя... Может, она не канула в Бездну? Может, просто слилась с туманом? А не возвращалась столько времени, чтобы проверить, сколько он будет ее ждать? Или же ее слова, сказанные на Холме Вечности, возымели силу настоящего заклинания? Или проклятия...
"...явернусь, когда ты меньше всего будешь этого ожидать..."
Может, в этом все и дело? В том, что он столько ждал ее? А Бездна... Никто не знает ее истинной силы. Может, она решила подчиниться последним словам Перворожденной?
Аллеан... Наэлла... Не просто же так в Чертогах появилась женщина с именем Повелительницы, которая... Да нет, это невозможно! Но... Тогда почему она появилась именно сейчас? И ее имя... "Н-А-Э-Л-Л-А"... А если прочесть наоборот - "А-Л-Л-Е-А-Н"... Это не может быть совпадением!
Судьба любит загадывать загадки. И любит играть в игры, недоступные пониманию простых смертных... Для нее все равны - и эльфы, и орки, и маги и инквизиторы, все едины - люди, герои, боги...
Аллеан решила вернуться из Бездны именно тогда, когда он, Илидор, туда собрался? Или Бездна согласилась на своеобразный обмен? Или... или что?
Неважно... Будь что будет... Главное, что она вернулась...
Ощущение внезапно обрушившегося счастья пьянило, кружило голову, сводило с ума... Она вернулась... Он чувствовал пульс ее сердца, вдыхал запах ее кожи, покрывал поцелуями ее тело... И как это бывало раньше, вспыхивали ослепительные звезды, рассыпались разноцветными искрами и загорались вновь... Расцветали в садах диковинные цветы, зеленели кроны деревьев... Пели птицы, стрекотали букашки, все вокруг наполнялось жизненной силой...
...Странная сущность - Бездна... Странная, и очень ревнивая.
Чем больше эльф предавался безудержному ликованию, растворяясь в своей возлюбленной, тем громче стучало в висках, в ушах стоял оглушительный звон, за которым слышно было только как бешено бьется сердце, вот-вот готовое выпрыгнуть из груди... Краски окружающего мира, так буйно разливающиеся по всем Чертогам, в его глазах тускнели, меркли, сливаясь в сплошное размытое пятно, к сердцу снова подступал холод, ветер Бездны свистел, завывал, оплетал холодными щупальцами, выдувал силы, высасывал жизнь, вытягивал душу... Только не сейчас...
Ветер... холодный, липкий и мокрый... Ветер с дождем... Скорее, с ливнем - ледяные, колючие, обжигающие струи смывали... что?
- Эй, старче?! Ты чего?!
Что смывали?.. Наваждение?!
Перворожденный с трудом разлепил веки, словно налитые свинцом. Он лежал на скамье, весь залитый холодной родниковой водой, а Наэлла стояла над ним, вся растрепанная, взбудораженная, потрясая пустым ведром. Он пытался сообразить, что же произошло на самом деле, но мысли путались, разбегались, цеплялись одна за другую, и понять, что было явью, а что - наваждением, Илидор никак не мог. То, что он в какой-то момент соскользнул с плоскости бытия, и девушке пришлось его приводить в чувство, отливая ледяной водой, он смутно понимал, но... в какой момент?! Когда ему привиделась Аллеан, или... когда он принял гостью за свою ушедшую супругу?! Его накрыло воспоминаниями и он, проваливаясь в грезы прошлого, упал без чувств, или же он грезил наяву, увлекая за собой девушку?!
- Эльф, ты живой?! - Наэлла бросилась к нему, начала щупать пульс, слушать сердцебиение, потом зачем-то стала хлестать по щекам - довольно чувствительно, надо сказать...
Услышав голос Перворожденного, Наэлла вздохнула с видимым облегчением, хотя по выражению лица девушки было заметно, что эльф ее совершенно не убедил, и если она и считает его ответ признаком жизни, то лишь с очень большой натяжкой...
- Ну, вы даете... - в сердцах проговорила она. - Ничего себе познакомились... Как же вас одного в лес отпустили?!
Илидор слабо улыбнулся.
- Вам смешно?! - округлила глаза девушка.
Он покачал головой.
- Или у вас, эльфов, так принято?! - продолжала злиться Наэлла.
- Что?
- Ничего! - огрызнулась она.
Эльф коснулся тонкими холодными пальцами ее руки. Девушка отпрянула, так резко отдернув руку, словно обожглась, даже потрясла кистью... Значит, это было не наваждение, а просто сон... Или бред. Аллеан просто привиделась Владыке, и все, что произошло между ними, не преступило границ сна, не воплотилось в реальности... Значит, девушка со странным именем Наэлла не стала жертвой обезумевшего старца, заблудившегося в воспоминаниях... Илидор глубоко вздохнул с облегчением, прикрыл глаза.
- Эльф, ты что, опять? - донесся до него встревоженный голос девушки, сопровождающийся звонким шлепком по лицу.
- Все хорошо, - смущенно улыбнулся Перворожденный. - Прости. Я не хотел тебя... хм... - он на мгновение запнулся, - пугать.
Девушка недоверчиво прищурилась.
- Слушай... Я, кажется, поняла, почему тебя одного в лес отпустили... Ты что, помирать шел? - пытливо вглядываясь в глаза эльфа, спросила она. - Ну, может у вас обычай такой, я не знаю... Приходит время, вы куда-нибудь уходите - там, в долину какую-нибудь или еще куда... Ну, как лоси...
Илидор невольно хмыкнул.
- Почему как лоси? Я что, на лося похож?
Наэлла неожиданно залилась краской.
- Нет, просто... - начала она оправдываться, но тут же спохватилась. - Не переводите тему!
- Хорошо, не буду, - уступил Владыка. - Тебя успокоит, если я скажу, что не собираюсь покидать этот мир в ближайшее время?
Она нахмурилась, недоверчиво его оглядела, но потом вдруг перестала сердиться и нежно взяла его за руку.
- Эльф... прости, - она смущенно улыбнулась. - Просто... я очень испугалась... Даже не знаю, почему...
Владыка растерялся от такой перемены.
- Страх за других - естественное чувство. У тебя доброе сердце, вот и все.
На ее щеках заиграл румянец.
- Да какое там... - махнула она рукой. - Вот гляньте, сиделка из меня, как из гракха музыкант - облила вас ледяной водой, да еще в такую погоду...
- Да ладно, главное, на улицу не выгоняй, - в тон ей ответил эльф.
- Не буду, - рассмеялась девушка. - Я вот только сама хотела за помощью сходить, - посерьезнела она. - Но боюсь вас одного оставлять.
- А ты не оставляй, - хитро усмехнулся Перворожденный.
Наэлла деловито кивнула, встала, критически оглядела распростертого на скамье эльфа.
- Раздевайся, - скомандовала она.
- Что?! - опешил Владыка.
- Раз-де-вай-ся! - громче повторила девушка. - Вот уж свезло так свезло - всем эльфы как эльфы, а мне старый, больной, да еще и глухой попался. А может, ты вообще не эльф? А какое-нибудь чудище лесное?
- Чудище? - несмотря на совершенно неприглядный вид, эльф приподнял бровь с изумительным изяществом, поистине, свойственным лишь настоящим Перворожденным.
- Чудище-чудище! - рассмеялась Наэлла. - Еще какое! Бродит по лесу и утаскивает заблудившихся девушек в глухую чащу, - страшным голосом проговорила она.
- Чудищем меня еще никто не называл! - с деланной обидой фыркнул эльф, подыгрывая девушке.
- Что ж, все когда-то бывает впервые, - "утешила" его Наэлла. - Ты не переживай, такое со всеми рано или поздно происходит, главное не зацикливаться и принять действительность такой, какая она есть, - тоном квалифицированного целителя произнесла девушка, присела рядом с ним, взяла его за руку и нарочито понимающе взглянула в глаза. - Не у всех, конечно, это получается, многие не в силах принять себя другого, с учетом возрастных изменений, но... это не повод умирать от воспаления легких только из-за того, что стесняешься переодеться в присутствии молодой и красивой женщины!
- Воспаление легких? - еще больше растерялся эльф, - Ах, ты вот о чем...
- Ну да... - наивно захлопала ресницами Наэлла. - Ты весь мокрый, а тут сквозит из каждой щели... Забыл, какая погода на улице? А ты о чем подумал? - лукаво прищурилась девушка.
По бледным щекам старца разлился румянец.
- Ну, ничего себе! - деланно возмутилась девушка. - А я, дура, верила в светлую сказочку, что эльфы - утонченные, изысканные да деликатные! Похабник!
- Я?! - изумленно вопросил Перворожденный, однако же, покраснев еще больше.
- А то кто же? Какое ж изощренное паскудство надо было вообразить, чтоб самого так пробрало! - Она осуждающе прищелкнула языком, окончательно смутив эльфа. - Ведь почтенный старец, поди, немало за свой век повидал, а зарделся аки сельская девственница!
- И не надейся. Тут такой шанс выпал - над эльфом поглумиться, а ты - "прекрати"! Ладно, шутки шутками, - уступила она, переходя на нормальный тон, - но ты все же раздевайся, а то я болтать могу долго, ты за это время три раза простудишься. У тебя тут есть во что переодеться, отшельник?
- Посмотреть надо... Может, и есть...
- Посмотрю, - кивнула Наэлла. - Сам раздеться сможешь? Или помочь? Кстати, тебе удобно на скамье валяться, а то, может, на кровать переберешься?
- Нет... то есть да... То есть... тьфу, запутала ты меня совсем, - эльф прикрыл глаза, собираясь с мыслями. - Переоденусь сам, помогать не надо, но за предложенную помощь спасибо. А со скамьи сейчас встану. Ты всегда задаешь столько вопросов одновременно?
- Я? Да, честно говоря, я их вообще почти никогда не задаю. И тебе не советую. Руку давай.
- Зачем?
- Подниматься со скамьи будем, добрый молодец...
Перворожденный хотел возразить, но, сделав попытку подняться самостоятельно, понял, что сильно погорячился - голова закружилась так сильно, что, если бы девушка его не подхватила, он бы тут же упал.
- Жив?
Владыка медленно кивнул, постепенно приходя в себя.
Наэлла усадила его на скамью, прислонив спиной к стене и начала снимать мантию. Будучи не в силах сопротивляться, он только сокрушенно опустил голову.
- Да ладно тебе, - приободрила его девушка, - всякое бывает. У тебя тут лекарство какое-нибудь есть? Нет? Да, это плохо... Давай так сделаем - я тебя переодену, уложу в кровать и за помощью сгоняю, только ты постарайся до этого времени не скопытиться, хорошо?
Он грустно усмехнулся.
- Наэлла... Как я выгляжу?
- Как? Хреново.
- Я серьезно!
- И я серьезно.
- Наэлла!
Девушка всплеснула руками.
- Ну вот, а говорят, что только женщина всегда о своей внешности думает, даже в гроб хочет красивой лечь!
- Наэлла, ты можешь без шуток ответить? Это действительно важно. Говорю же, я серьезно...
- Не сомневаюсь. Я всегда знала, что у эльфов с головой не в порядке, но чтоб до такой степени... Зеркало дать?
Он так резко вскинулся, что она отскочила от неожиданности.
- Давай...
- Слушай, эльф, ты так больше не делай, хорошо? У меня, конечно, нервы крепкие, но...
- Наэлла, дай мне зеркало! - потребовал старец.
Девушка пожала плечами и направилась к шкафу, из которого недавно доставала одежду...
Так странно, у нее было такое чувство, что она здесь уже очень давно, а ведь это было почти только что... Время здесь, что ли, по-другому движется? Вот они порог заброшенной сторожки, вот он посоветовал ей переодеться, поскольку они попали под дождь, да и ходить по лесным тропкам - совсем не то, что по булыжной мостовой в городе, тут сноровка нужна... Одним словом, рядом с эльфом, мантия которого была хоть и потрепанной, но совершенно чистой, девушка чувствовала себя редкостной замарашкой. И шли вроде бы по одной дороге... Он предложил ей порыться в шкафу, и она нашла более-менее подходящую мантию, отметив про себя, что для отшельника, живущего в чаще леса, у эльфа очень даже богатый выбор одежды... Хотя, кто их, этих эльфов, поймет! Они вообще-то все со странностями, а этот и подавно... Ну вот, переоделась гостья, он заварил чай, начали разговор... Спросил для начала, как гостью зовут и тут же - в обморок... Имя, видите ли, необычное... И что? Это разве повод? Хотя, мало ли, может, это имя что-то на языке эльфов означает?
Наэлла прищурилась. Интересно, а не из-за этого ли самого имени выбор Архиепископа остановился именно на ней? Глупость, конечно, однако... пути Гаронда неисповедимы...
- Нет, погоди! - вырвал ее из раздумий голос эльфа. - Там большое, тяжелое. У тебя маленькое есть?
Девушке потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, о чем идет речь... Ах, ну да, зеркало! Она, поворчав, полезла в нагрудный кармашек своего пажеского камзола, брошенного на стуле, повозилась немного, почти физически чувствуя на себе прожигающий напряженный взгляд эльфа, но потом все-таки сжалилась над старцем и извлекла, наконец, искомый предмет.
- Только оно совсем маленькое, - протянула она ему зеркальце величиной чуть меньше ладони.
Перворожденный глубоко вздохнул, как перед трудным испытанием, но потом все же взял вожделенный диск и медленно поднес его к лицу. Наэлла была уже готова к тому, что сейчас придется ловить либо зеркальце, либо Перворожденного, но, к ее изумлению, ничего не случилось. Он какое-то время сосредоточенно рассматривал свое отражение, потом снова вздохнул и вернул ей зеркало.
- Ну что? - осторожно спросила девушка.
Он пожал плечами.
- Старость... - тихо и грустно, но как-то отстраненно проговорил эльф.
- А ты там что ожидал увидеть?
Он улыбнулся одними глазами.
- В принципе, именно это и ожидал...
- Тьфу ты, вас не поймешь! - передернула плечами Наэлла. - Хватит мне голову морочить, давай дальше раздеваться!
Эльф ничего не ответил и начал развязывать узелки на мантии. Пальцы его заметно подрагивали и плохо слушались, но он все же справлялся, видимо, достаточно пришел в чувство... Или отражение в зеркале его так впечатлило, что он забыл о своем недомогании? Как бы то ни было, мантию он снял, потом, придерживаясь рукой за стену, даже самостоятельно поднялся на ноги, постоял немного и медленно, осторожно, с явным трудом сохраняя равновесие, сосредоточенно двинулся к шкафу.
Девушка наблюдала за ним, затаив дыхание.
- Ты чего там замолчала? - не оборачиваясь, бросил эльф.
- Да боюсь тебя спугнуть, а то упадешь еще...
- А я уж думал, ты онемела, созерцая мою неземную красоту, - усмехнулся Перворожденный.
- Если честно, я то же самое подумала о тебе, - призналась Наэлла. - Кстати, осторожнее, не забудь, что в шкафу большое зеркало висит, а то залюбуешься, вообще обо всем на свете забудешь...
- Не забуду, - фыркнул эльф, уверенно открывая дверцу шкафа.
Старость. Седина и морщины... Вот как оно бывает... Истонченная бледная кожа, словно натянутая на кости, потухшие бесцветные глаза, обескровленные губы... Неудивительно, что гостья Чертог не признала в нем Повелителя... Интересно, а если бы на ее месте был Талиэн, он бы узнал в этом высохшем старце своего Владыку? Вряд ли... Но, странно, почему так быстро? Ему в свое время приходилось видеть, как у тех, кто собирается слиться с туманом или уйти в Бездну, появлялись морщины и другие едва заметные признаки старения, но чтобы так скоро и в таком количестве, такого он не встречал никогда. Да, само собой разумеется, горе и заботы старят любого Перворожденного, и у него самого от тяжких раздумий порою появлялась легкая сетка морщин, и несколько прядей волос становились более тусклыми, но как только он оставлял эти мысли, и настроение его улучшалось, все приходило в норму - морщины разглаживались, волосы наливались цветом и силой, кожа снова становилась бархатистой и немного мерцающей... И так случалось со всеми эльфами. А вот сейчас...
Впрочем, чему здесь удивляться? Бездна есть Бездна, она продолжает его звать, вытягивая душу, а вместе с ней - силы. Слава богам, что их хватило на то, чтоб "закрыться" в своеобразный кокон, наложить на себя заклятие, не позволяющее самому себе непроизвольно восполнять свои силы отовсюду, вытягивая жизнь из леса! Может быть, поэтому "процесс старения" и ускорился. Главное, чтобы теперь хватило сил удержать это заклятие - страшно представить, что будет, если в свое последнее мгновение Владыка, потеряв сознание, начнет действовать на одних рефлексах и, уронив защитный кокон, "глотнет жизни". Илидор прикрыл глаза, стараясь отогнать от себя подобные мысли.
- Наэлла, помоги мне, пожалуйста.
- Вот уж чего не ожидала от тебя услышать! - шутливо возмутилась девушка, однако в тот же миг оказалась рядом с ним.
- Это я так взрослею, - в тон ей улыбнулся эльф. - Начинаю постигать, что просить о помощи - не зазорно. Школа жизни...
- Да умничка моя! - поощрительно погладила его по голове девушка. - Отличник просто! Так что надо сделать? Костюмчик помочь подобрать?
Перворожденный тихо рассмеялся.
- А как ты догадалась?
- Ну, от тебя я ничего другого и... что?! - округлила глаза Наэлла. - Ты что, серьезно? - эльф кивнул. - Я думала, ты пошутил... Да уж, с тобой не заскучаешь...
Эльф с грустной улыбкой отступил на несколько шагов и прислонился к стене.
- Вот видишь, я тебя еще и развлекаю, а ты все - старый, старый!
- Все, молчу, молчу, ты молодой, красивый и во всех отношениях замечательный, - развела руками Наэлла. - Так по какому принципу костюм выбирать будем? Под глаза, под сапожки, под настроение, на случай?
- Что-нибудь попроще... если найдешь, конечно.
Наэлла неопределенно вздохнула и принялась разбирать одежду.
- Мама родная, сколько же тут у тебя шмоток! Это чем ты тут в своем отшельничестве занимался?
- Наэлла!
- Что Наэлла? Ты, кстати, не отвлекайся, давай, камзол расстегивай, рубашку и что там у тебя еще. Справишься?
Перворожденный обреченно кивнул и переключил внимание на застежки камзола.
- То-то же. И все-таки...
- Наэлла! Этот домик стоит посреди леса.
- Ну, я вижу. И что?
Эльф закатил глаза.
- Ну что ж тебе все объяснять надо... Ну мало ли, гулял по лесу, попал под дождь, испачкался или порвал одежду - можно зайти, переодеться...
- Ага, то-то я смотрю, в Чертогах каждый божий день грозы гремят, дождь льет, не переставая, и толпы грязных эльфов по лесу шарахаются в разодранной в клочья одежде! - скептически усмехнулась девушка. - Ты врал бы, да не завирался, а?
Перворожденный хотел возразить, но неожиданно смутился. Девушка, заметив это, хлопнулся себя по лбу.
- Все, все, поняла! Прости, не сразу дошло, пока с твоего иносказательного эльфийского на простой человеческий переведешь! Ты вот о чем! А, ну тогда ясно. Тогда все логично.
- Ты о чем? - еще больше смутился эльф.
- Да все о том же, - отмахнулась она, вернувшись к своему занятию. - А она на тебе часто одежду разрывала?
- Кто? - хлопнул ресницами Перворожденный.
- Да ладно, не прикидывайся, ты же не всегда старым был! Ну, та, с кем ты по лесу гулял? И... хм... переодеться в домик заходил? Можешь не отвечать, по тебе это и так видно. Надо же! - щелкнула она языком. - А я думала, все эльфийки такие чинные и спокойные... Хотя я и об эльфах до недавних пор так думала...
- Наэлла! - глаза Перворожденного гневно засверкали. - Не смей при мне говорить о... - он запнулся и судорожно вздохнул.
- Все-все, не буду, не психуй, - без боя уступила девушка. - Прости, не подумав, ляпнула. Что ты на меня так смотришь? Да, я умею быть как нетактичной, так и деликатной. Просто кладезь талантов. Прикинь, как тебе со мной повезло?
- Не сердись, - сник старец. - Просто это было так...
- Давно? - продолжила девушка. - Могу себе представить. Я не обижаюсь, действительно, с моей стороны было бестактно такие вопросы задавать. Ясен пень, что все это было тогда, когда меня еще и на свете не было... Да и моих родителей тоже... А с той эльфийкой у тебя, скорее всего, связано великое множество воспоминаний, и ты до сих пор чтишь ее память и хранишь верность, да? - эльф молча кивнул. - Что ж, уважаю...
- Это была моя жена... - прошелестел Перворожденный.
- Шахаакша меня побери, я же извинилась уже! - топнула ножкой Наэлла. - Хватит меня совестить!
- Хорошо, больше не буду, - грустно улыбнулся эльф.
- Будешь, - хмыкнула девушка. - Тебя уже не переделаешь. Но я больше не буду извиняться. Идет? - Не дожидаясь его ответа, она снова нырнула в недра шкафа. - Кстати, вот этот костюмчик ничего так, не сильно броский, на дорожный похож. И плащ у него теплый. Нравится? - она вытащила из гардероба довольно скромный костюм, выполненный в приглушенных серо-зеленых тонах.
Эльф кивнул. Девушка бросила свою находку на кровать и деловито принялась раздевать Перворожденного.
- Наэлла...
- Все, молчи.
Ее пальцы легко порхали по его застежкам его камзола, завязкам его рубашки, по его коже... игриво, но, вместе с тем, как-то походя, ненавязчиво, словно пробегали мимоходом по пути к завязкам и застежкам, оставляя эльфа в полном замешательстве, он никак не мог понять, то ли ее прикосновения были случайными, то ли... Да нет, конечно же случайными! Она молодая, красивая, а он в ее глазах - дремучий старик...
- Стой! - неожиданно даже для самого себя громко крикнул Перворожденный, когда его торс был освобожден от одежды, а шустрые пальчики деловитой "камеристки" стали спускаться ниже. - Наэлла, спасибо... дальше не надо.
- В мокром будешь ходить? - лукаво приподняла она бровь.
- Да... Нет, там все нормально...
- Точно?
- Наэлла! - зашипел эльф.
Девушка расхохоталась.
- Слушай, что ж ты смущаешься-то все время, а? Я себя просто растлительницей какой-то чувствую, честное слово!
Эльф пробормотал нечто невразумительное, чем рассмешил еще больше.
- Все, я отворачиваюсь, переодевай свои штаны, подглядывать не буду, обещаю!
Перворожденный недоверчиво заворчал, но все же завозился, зашелестев одеждами...
Наэлла не могла, да и не силилась понять, что же с ней происходит. Ей было легко и весело, как никогда. Она знала, что долго так продолжаться не может. Рано или поздно ей нужно будет водрузить этот самый треклятый артефакт на то самое место в сердце Чертог, о котором говорил Архиепископ... Причем, скорее рано... Чем раньше, тем лучше. Если она протянет дольше положенного, и от нее долго не будет вестей, ее уже ничто не спасет от правосудия Эвенкара - Его Святейшество долго ждать не будет. Ее "дело", перевязанное золотой ленточкой, украсит стол королевского кабинета с тем, чтобы на пару часов занять досуг Его Величества, после чего со всеми обещанными Гарондом наградами придется попрощаться, равно как и с жизнью...
Правда, здесь ее Инквизиция найти не сможет... Но зато сможет найти здешняя полиция, или как она здесь называется, которая очень скоро может хватиться нерадивого пажа. На Инквизицию им, конечно, наплевать, но если ее обнаружат здесь, в сторожке посреди лесной чащи, в таком виде, да еще и с артефактом Гаронда...
Однако почему-то ее не пугал ни один из этих вполне логичных и наиболее очевидных исходов... Хотя она знала, что противостоять ни одному, ни другому она не сможет. Такое безрассудство никогда не было ей свойственно, но сейчас ей не хотелось думать ни о чем.
Наэлла покосилась на старца. Не та ли эта магия, о которой говорил Гаронд? Незаметная, неуловимая, но - неотвратимая... Хотя нет, не похоже. Какая у этого несчастного эльфа может быть магия, он на ногах-то еле держится, на сквозняк поставишь - ветром унесет!
Эльф едва слышно застонал. Девушка метнулась к нему. Он сидел на кровати, опустив голову на руки, сжав ладонями виски, обливаясь холодным потом, хрипло и учащенно дышал, зубы выбивали дробь, он дрожал как лист на ветру, да так сильно, что девушка не сразу поняла, не то у него начались судороги, не то его просто так знобит. Не говоря ни слова, она уложила его на кровать и закутала в одеяло, потом легла рядом, прижала его голову к своей груди и начала сама массировать виски. Эльф не сопротивлялся, кажется, вообще не понимая, что происходит, и на каком он свете находится. На какое-то мгновение он распахнул глаза...
Свет... Мягкий солнечный свет... Пение птиц... Аромат цветов, свежей травы, шум вековых деревьев, журчанье ручья... Все это внезапно ворвалось в крошечный домик, закружилось в лихом танце, славящем жизнь - яркую, звенящую, полную счастья... И от этого танца сердце наполнялось радостью, душа пела, за спиной будто вырастали крылья, и так хотелось взмахнуть ими и лететь... вслед за бабочками, порхающими в комнате, за гомонящими птицами, за свежим ветром, вобравшим в себя дух лесных трав и полевых цветов...
Наэлла, еще не до конца осознав, что все это могло бы значить, резко вскочила с кровати и кинулась к стулу со своей одеждой, схватила раскаленный до предела амулет Архиепископа, что есть силы швырнула его на пол, и принялась яростно топтать каблуком.
Как она ни старалась, расколоть его все же не смогла, но яркие прожилки трилистника все же погасли.
Эльф глубоко вздохнул. Наэлла оглянулась вокруг. В комнате стояла напряженная тишина, ни птиц, ни ветра, ни бабочек не было видно... Хотя, может, это вообще было просто наваждение? Девушка, кусая губы, подскочила к эльфу, прильнула к его груди, пытаясь уловить стук сердца...
Сердце Перворожденного билось. Слабо, но ровно. У Наэллы вырвался вздох облегчения, к горлу почему-то начали подступать рыдания.
Повинуясь необъяснимому порыву, Наэлла обняла мирно спящего эльфа и поцеловала его в тонкие бескровные губы. Эльф, не просыпаясь, охнул и... ответил на ее поцелуй, заключая девушку в объятия...
Где-то далеко, на задворках затуманенного счастьем сознания, внутренний голос вопил, что есть мочи, предостерегая Наэллу от необдуманного поступка, но она обозвала его истериком и приказала умолкнуть. Он попытался возразить, справедливо заметив, что раньше она никогда не позволяла себе быть столь неосторожной, что всегда тщательно взвешивала каждый свой шаг, и что нельзя смотреть сквозь пальцы на такие вещи, как...
Наэлла и не смотрела на них сквозь пальцы. Она просто закрывала глаза. На то, что эльф называет ее другим именем. На то, что Лантанэль уже, должно быть, с ног сбился, пытаясь отыскать ее по всем Чертогам. На то, что, не ровен час, сюда ввалится министр Талиэн. На то, что ее тайна вот-вот раскроется. И... на то, что темно-алая папка, перевязанная золотой ленточкой, слегка покачиваясь в такт шагам Инквизитора, уже движется в сторону королевского кабинета...
Внутренний голос, осознав, что его никто не слушает, замолчал.