Котенок был не просто очаровательным, он являл собой настоящий венец творения. Такого совершенного создания Рагнар не видел никогда в жизни, по крайней мере, припомнить такого точно не мог, как ни напрягал свою память. Впрочем, доверять своей памяти у него оснований не было, так что король оставил это бесполезное занятие и посвятил себя общению с белым и пушистым идеалом мироздания и его маленькой хозяйкой.
Как и предполагал Рагнар, Лотар просто онемел, обнаружив на пороге своего дома Его непредсказуемое Величество собственной персоной, нагло заявившееся в гости безо всякого предупреждения. Королю реакция Архимагистра очень понравилась - онемевший Лотар прекрасно вписывался в его планы на этот день. Глава Светлой Гильдии всегда раздражал главу государства своим занудством и важностью, и если не смотреть на него еще как-то было возможно, то спастись от его речей король даже не мечтал. Рагнар уже приготовился к тому, что весь день его будет сопровождать мерное пафосное зудение, но тут судьба ему преподнесла такой неожиданный подарок! Завидев короля, Архимагистр вытянулся, словно проглотил свой магический посох, неистово захлопал глазами и... не проронил ни звука. Ничего он не ответил даже тогда, когда король оповестил его о цели своего визита и переступил через порог его дома. Впрочем, цель была довольно незамысловатая - король засиделся в замке и решил "пойти по гостям", навестить своих ближайших друзей - казалось бы, что в этом такого? Что Лотара потрясло больше - необычный каприз монарха или то, что он сам нежданно-негаданно попал в число "ближайших друзей" короля, Рагнар так и не понял, но спрашивать не стал - вряд ли немоты Архимагистра хватит надолго, не спугнуть бы...
Дальше король ничего объяснять не стал - просто сообщил, что визит его неофициальный, так что никаких церемоний не требуется, дружески похлопал Лотара по плечу, от чего Кассиана немного перекосило, и прошел в дом, оставив Архимагистра на попечение целителя - на тот случай, если возникнут какие-то вопросы или помощь понадобится, да и потом, все-таки хозяин дома, неудобно бросать его одного, на пороге.
- Ваше Величество! - укоризненно прошипел целитель, видимо, укоренившийся в мысли, что король сбрендил окончательно, но Рагнар только отмахнулся и двинулся по коридору.
Стоит отметить, что двинулся он уверенно и целенаправленно, словно что-то вознамерился найти - кажется, так это выглядело со стороны, на самом же деле он понятия не имел, куда он идет и вообще - какого гракха ему понадобилось тащиться в гости к этому Лотару, будь он неладен! Правильно Каравалорн говорил - интуиция хорошая, только голова дурная. Или это не Каравалорн говорил, а Кассиан или еще кто-то - да какая разница! Чудачества - это, конечно, хорошо, но увлекаться ими тоже не надо - так и слухи поползти могут, что король-то того... Да и голова раскалывается, много в гости не находишься... В общем, к тварям болотным эту интуицию, сейчас если ничего не находим - разворачиваемся и домой. Только понять бы еще, что же надо искать...
Понять король ничего не успел - это "что-то" нашло его само. Едва он сделал несколько шагов, как под ноги ему выкатился белый пушистый комочек.
- Ай-яй-яй, не наступите на моего Снежка! - тут же раздался пронзительный детский крик, и вслед за котенком из ближайшего коридора выскочила маленькая девочка.
- А вот и ваши ближайшие друзья, - фыркнул Кассиан. - Довольны?
- Более чем, - ответил король и переключил свое внимание на хозяйку дома и ее питомца.
Хозяйка оказалась гостеприимной и весьма благовоспитанной дамой. Когда непрошенный гость принес извинения за свое внезапное вторжение и особенно - за то, что испугал ее невероятного Снежка, девочка сменила гнев на милость, присела в реверансе и даже протянула ручку для поцелуя. После чего поймала неугомонного котенка и всучила его королю с требованием:
- Давай играть!
Лотар открыл рот, чтобы пресечь на корню вот-вот готовый начаться беспредел, но Кассиан вцепился в него мертвой хваткой, что-то зашептав ему на ухо, и Архимагистр промолчал.
- Ты будешь со мной играть? - настойчиво повторила маленькая диктаторша.
- С удовольствием, - улыбнулся Рагнар, осторожно придерживая доверенное ему пушистое сокровище, - только бегать я не могу.
Оценивающий взгляд золотоволосого тирана смерил собеседника с головы до ног, задержавшись на трости.
- Архимагистр, все в порядке, - успокоил его Рагнар и снова повернулся к малышке. - Да, юная госпожа, я болен, - извиняющимся тоном проговорил он.
- У тебя болят ноги?
- Нет, голова, - признался Рагнар.
Девочка нахмурилась. Видимо, такой вариант развития событий она не рассматривала.
- Что же мне с тобой делать, - проворчала она, всерьез задумавшись, к чему можно было бы пристроить покалеченного игрока. - А что ты умеешь?
Теперь уже всерьез задумался король.
- Я умею... - да уж, чем можно удивить ребенка Главы Гильдии Магов?! Тем более девочку?! - Да, в принципе, не очень много, - расписался в своей полнейшей несостоятельности покалеченный игрок. - Читать могу, рисовать, - ну да, урок стрельбы, фехтования и верховой езды ей не предложишь, даже если бы с головой все было в порядке, - ну не знаю, фигурки могу лепить из воска, замки строить... наверное...
- Наверное?! - почему-то ее это очень насмешило. - Ты что, никогда этого не делал?!
Рагнар честно покачал головой.
- Бедненький! - искренне посочувствовала девочка. - Давай я тебя научу! А книжки ты мне потом почитаешь, когда наиграемся.
Лотар закрыл лицо руками и взмолился:
- Яника!
Но не успел. Момент был упущен, беспредел все-таки начался.
Единственная дочь Архимагистра, даже не представляя о душевных страданиях своего высокопоставленного отца, получив монаршее согласие на уроки лепки и "замкостроительства", побежала в игровую комнату, приказав остальным следовать за ней - только не сразу, а чтобы чуть-чуть подождали, пока она все подготовит к уроку.
Короля это вполне устраивало - "чуть-чуть" - это как раз тот самый отрезок времени, который он был готов посвятить Лотару. Что он тут же и сделал.
- Архимагистр, я к вам вот, собственно, по какому делу, - с места в карьер рванул король, чувствуя, что еще немного, и Лотар поднимет вполне логичный вопрос о вменяемости его величества, эксцентричность - это, конечно, неплохо, но всему есть свой предел, в том числе и терпению Лотара. - У вас же скоро экзамены в Гильдии, так?
На этот раз глаза вытаращил даже Кассиан - то ли из солидарности, то ли чтобы показать королю, что еще не исчерпал своих резервов, отвечающих за удивление.
- Ну не то что бы скоро, - пробормотал Лотар, - но планируются... А Ваше Величество...
- А мое величество хотело бы на них поприсутствовать, - подхватил Рагнар. - А то что это я - живу себе живу, ни во что не вникаю, совсем от жизни оторвался! У меня тут Светлая Гильдия буквально на соседней улице стоит, окнами напротив, а я даже не знаю, что там происходит.
Лотар как-то странно дернулся - вроде и не болезненно, но все же как-то нездорово.
- Я чем-то заслужил недоверие вашего величества?
- Недоверие? - усмехнулся король. - О мой парадоксальный друг! Это доверие надо заслуживать, а недоверие - оно само как-то появляется. И потом, что же это получается - если король начинает ходить к вам в гости, называет своим другом и интересуется вашими делами - это значит, он так выказывает недоверие? Интересная логика. Лотар, вы меня разочаровали. Даже, не побоюсь этого слова - обидели. И теперь я не знаю, что вы должны сделать, чтобы я вас простил.
Архимагистр принял величественный вид - видимо, в отличие от короля он этого слова побоялся, а чем больше Лотар боится, тем внушительнее старается выглядеть - это Рагнар заметил давно. Видимо, сказывалась привычка, приобретенная за годы работы в Гильдии. Ну еще бы, столько шалопаев, и каждый наделен недурственными способностями, на них силой нельзя давить, только авторитетом. Попробуй показать, что ты боишься - и все, долго на месте Архимагистра не продержишься. Ближайший Совет - и сожрут как миленького. Светлая Гильдия, она, может, и Светлая, но состоит она из людей, таких же, как и все, только обладающих магическим даром. Если раньше считалось, что они несут какие-то светлые идеи, то сейчас это давно уже стало сказкой для взрослых - посмотреть на того же Лотара, ну никак он не похож на приверженца высоких идеалов. Честолюбивый, надменный и при этом - трусливый человек. Готовый в любую минуту предать тех, кто в него верит...
Это что сейчас было?!
Рагнар зажмурился. Попытался понять, с чего это он вдруг так ополчился на Лотара, пусть и мысленно - тот, вроде бы, ничего такого не сделал...
В шею уткнулось что-то пушистое и ласковое. Прежде чем король успел сообразить, что происходит, это что-то мягко заурчало и принялось вылизывать шею, под самым ухом. Рагнар рассмеялся - вот ведь проказник, перебрался на плечо и ведет себя по-хозяйски!
- Архимагистр, у вас очаровательный котенок! - искренне восхитился король, даже не пытаясь уклониться от своей повинности. Котенок щекотал шею, но это было приятно и так умилительно, что Рагнар решил его не тревожить.
- Спасибо, только он не мой, это подарок для Яники... - улыбнулся Лотар. - Простите, она так...
- Восхитительна, - закончил фразу Рагнар, - как и ее котенок.
- Я хотел сказать - непосредственна, - пояснил Лотар.
- Я понял. Не извиняйтесь, она у вас чудо. Но пока это чудо готовится поразить нас своим искусством скульптора, зодчего или еще кого-нибудь, давайте поговорим о вас. Итак, вы пригласите меня на экзамен?
- Если так будет угодно Вашему Величеству, - поклонился Лотар.
- Угодно, - подтвердил король. - Когда он состоится?
Лотар замялся.
- К сожалению, не так уж и скоро, - он, может, был бы и рад сказать "никогда", но отменить экзамены не имеет права даже Архимагистр, многовековые традиции не перечеркнешь одним росчерком пера. - Но как только будет установлена точная дата, я вам тотчас же сообщу.
- Премного благодарен, - слегка поклонился король, пытаясь понять, чем же ему так не нравится Лотар.
Неприязнь к Архимагистру росла с каждым мгновением, вместе с болью в висках - чем активнее он пытался понять, чем же его так раздражает Лотар, тем сильнее стучали по голове невидимые, но неотступные молоточки. Было это связано или нет, он не знал - может, просто ему не следовало так активно думать, неважно о чем, или вообще - ходить или даже двигаться, но Лотар ему не нравился категорически. И он был уверен, что это не просто так.
- Ваше Величество, вы устали, - словно издалека, услышал он голос Кассиана. - Вам следует отдохнуть.
Король поджал губы. Сделал глубокий вдох.
- Без сомнения, - спорить с Кассианом значило потерять последние силы, а падать в обморок в доме Лотара ему совсем не хотелось. - Я так и сделаю, - лекарь облегченно вздохнул. - Но чуть позже, - Кассиан подскочил, как ужаленный. Котенок ободряюще лизнул в ухо - стало легче.
Заручившись поддержкой котенка, король еще раз слегка поклонился и, жалея, что не может сейчас лихо развернуться на каблуках, направился в сторону игровой комнаты.
- Господа, - бросил он, не оборачиваясь, - кто смелый, может последовать за мной, я не кусаюсь.
Кассиан что-то прошептал сквозь зубы, тихо, но яростно, Лотар шумно вздохнул, явно согласившись с высказыванием Кассиана, и оба мага двинулись за королем.
Рагнар, правда, подумал, что девочка еще никого не звала, и он будет крайне глупо выглядеть, перетаптываясь с ноги на ногу у запертой двери, но к счастью, его опасения не оправдались - дверь комнаты тут же открылась, и Яника торжественно провозгласила начало урока.
Игровая комната королю понравилась - на пышном ковре хаотично были разбросаны мягкие подушки, свободным оставался лишь центр "поля" - как раз там дочь Архимагистра и собиралась возводить свой замок. Король, нимало не смущаясь, опустился на ковер, подгреб себе несколько подушек, улегся поудобнее и приготовился слушать. Котенка он отпустил, но тот не спешил уходить - белый комочек принялся бродить по нему с понятной ему одному целью. Короля это не раздражало - белое чудо мерно урчало и приятно щекотало мягкими лапками, усами и влажным носом, за что получило полную свободу действий.
Увидев это, девочка рассмеялась.
- Ты понравился Снежку! Не прогоняй его, он добрый, - попросила малышка за своего уютного друга.
- Ну что ты, у меня и в мыслях не было, - честно признался король, - он мне тоже очень понравился.
Малышка снова рассмеялась, глядя, как котенок потешно бродит по своему новому знакомому, и предложила:
- Давай я буду строить, а ты - лежать и смотреть. Просто если ты встанешь, спугнешь Снежка, - объяснила она.
- Отличная идея. А разговаривать можно?
- Со мной - да, - кивнула маленькая командирша. - А с ними, - она покосилась на магов, - лучше не надо. А то отвлекаться будешь и ничего не увидишь.
- Увижу, - пообещал король. - Я чуть-чуть.
- Чуть-чуть можно, - подумав, разрешила девочка и взялась за стройку.
Лотар тихо кашлянул, привлекая к себе внимание гостя.
- У вас просто дар общения с детьми, - в голосе Архимагистра прозвучали завистливые нотки, или просто показалось?
- Просто я от них не очень далеко ушел, - усмехнулся Рагнар. - И слишком хорошо помню, как воспитывали меня.
Кстати, как ни странно, он действительно это помнил очень хорошо - несмотря на провалы в памяти. Интересно, так чего же все-таки касаются эти провалы? Рагнар прикрыл глаза. Котенок, кажется, успокоился - теперь он урчал во всю мощь своего крохотного мягкого тельца, распластавшись на голове у короля. От него исходило тепло, веяло покоем и уютом, и отчего-то страшно клонило в сон. Нет, только не сейчас - это же ужасно, придти в гости, вызваться с ребенком складывать кубики и заснуть! Девочка так увлеклась своей игрой, что, кажется, забыла о своих зрителях, но это же не повод! Кассиан что-то мерно бубнил Лотару, Яника зачем-то взялась напевать тихую песенку о том, что за первым кубиком надо класть второй, за вторым третий - и считалочке этой не было конца и края. А котенок урчал и урчал, унося своего нового друга в царство сна - мягко, сладко и неотвратимо. Рагнар боролся с собой и со всеми ними до последнего, но силы были неравны, и король, как ни пытался превозмочь охватившую его дремоту, все же заснул, мысленно ругая себя за постыдный поступок, навсегда погубивший его репутацию приличного человека.
Вспомнил! Лотар, какая же ты все-таки лживая сволочь!
Еще до конца не проснувшись, Рагнар постарался убедить себя не принимать поспешных решений и не рубить сплеча - сон, каким бы он ни был - это всего лишь сон, и ничего более.
Хотя... Какой же это сон?! Это не сон, это вполне себе реальное воспоминание.
Рагнар вспомнил, как буквально день или два назад, точно так же лежа на подушках, читал письмо одного из светлых магов, просящего у короля защиты от произвола Светлого Архимагистра. Имя мага он не запомнил, но защиту, кажется, дал. Король машинально ощупал кольца на пальцах - все было на месте, кроме "Лебединого Пера". Нет, не все. Еще не хватало кольца Клементины. При этой мысли привычно кольнуло виски, но котенок заурчал сильнее, и боль отступила.
Что?! Король едва удержался, от того, чтобы не вскочить с места и не броситься с расспросами ко всем, подвернувшимся под руку - к Кассиану, например. Он что, нарочно ему рекомендовал думать о котятах?! И этот котенок что, действительно его лечит?! И... не это ли имел в виду Каравалорн, когда советовал "работать в данном направлении" и "развивать эту мысль"?!
Вот теперь это уже действительно похоже на бред. Что здесь, гракхи разорви, происходит?!
Король попытался подняться, но получил весьма чувствительный удар хвостом по лицу. Помолившись всем богам разом, он открыл глаза.
В комнате никого не было - кроме, разумеется, него самого и волшебного котенка, в чьи магические силы он уже верил безоговорочно. В голове почти не шумело, мысли не путались, что Рагнара весьма порадовало.
Сначала. А потом... Потом до короля начало доходить, во что он вляпался. Это ж как можно было додуматься - без охраны, без видимого повода придти в дом к человеку, которого считаешь если не врагом, то уж явно не другом?! В гости, запросто! Ну ладно у самого голова не в порядке, но Кассиан-то куда смотрел?! Теперь любому мало-мальски наделенному интеллектом человеку станет понятно - король сошел с ума. Чудит, по гостям ходит, с детьми малолетними в кубики играет. А у Лотара с интеллектом все отлично. Вот теперь, думай, твое сумасшедшее величество, как будешь выкручиваться. С экзаменом идея, конечно, так себе, но для этого можно было Лотара и к себе вызвать. Думай, Рагнар, думай. Думай, пока жив. Сумасшедший король долго не живет. А здесь с тобой только Кассиан, и он далеко не боевой маг.
- Проснулись уже?
Дверь слегка приоткрылась, впуская удивительно жизнерадостную рыжеволосую служанку. Удивительно, поскольку дом Лотара больше всего королю напоминал склеп, красивый, роскошный, но именно склеп, давящий своей торжественной тишиной. Он только сейчас понял, чем его поразила дочь Архимагистра - своей живостью и весельем, резко контрастирующим с окружающей обстановкой. А теперь еще и служанка. Хотя, может, здесь все такие? Ну да, Лотар мрачный и пафосный тип, и живет он в мрачном и пафосном доме, но это не значит, что всех слуг он подбирает по своему образу и подобию.
- Да-да, заходите, - отозвался Рагнар, отругав себя за то, что заставил девушку стоять на пороге и ждать, пока он все свои мысли не передумает. - Простите, я задремал...
- Да, мы заметили, - улыбнулась она. - Ничего, вам полезно. Сон - лучшее лекарство. И еще еда, - добавила девушка, водружая перед ним поднос с сочными фруктами и румяными булочками. - Лечитесь. Как будет желание кого-нибудь увидеть, позвоните в колокольчик, я приду и позову, кого захотите.
- Вы?
- Ну да, - она снова улыбнулась. - Я - Тирэнна, кормилица вашей подружки.
Рагнар невольно перевел взгляд на то, чем когда-то кормили Янику, и тут же отвел глаза, надеясь, что она этого не заметит. Зря.
- Все так реагируют, - весело прокомментировала женщина, и король почувствовал, как его лицо заливает краска. - Ну вот, у вас хоть румянец появился, а то таким бледным были, жуть просто. Как же вы додумались в таком состоянии по визитам отправиться?
- Сам сейчас как раз об этом думаю, - признался Рагнар. - А где все?
- Смотря кто вас интересует. Архимагистр с Кассианом в кабинете, Яника на занятиях, котенок - у вас на голове, стража - на посту.
- Стража? - не понял король. - Какая?
- Дворцовая, - пожала плечами женщина. - А, вы же не видели, - рассмеялась она. - Как только вы уснули, примчался господин Файсберг и устроил та-а-акой скандал! Ну, из-за того, что без его ведома короля забрали! Мы тут все чуть из окон не повыпрыгивали. - Она говорила так эмоционально и выразительно, что король живо представил эту сцену во всех ярчайших подробностях. Получилось очень смешно. - Это вам еще повезло, что вы спали, а то бы и вам досталось... Ой, простите, что же я говорю такое, - спохватилась Тирэнна.
- Все вы правильно говорите, - успокоил ее король, - мне еще достанется, Руциус шутить не любит. А как же вас через кордоны пропустили? - кивнул он в сторону двери.
- А за меня господин Кассиан поручился, - небрежно махнула рукой женщина. - Мы с ним родственники... в каком-то смысле, - добавила она и спешно засобиралась. - Ну ладно, вы ешьте, вам сил набираться надо, а я вас тут совсем заболтала...
- Ничего-ничего, -попытался остановить ее король.
- Это вам ничего! - усмехнулась она. - А меня Кассиан сам съест без соли, если узнает, что я вас не покормила.
- А я думал, вы только Янику кормите... - да сколько можно таращиться на ее вырез?! Груди, что ли, женской не видел никогда?! - Простите, я не это имел в виду...
- Да я вижу, вы уже на поправку пошли, - подмигнула Тирэнна, словно невзначай поправляя корсаж. - Давайте, ешьте, и я пойду вашего вечно брюзжащего лекаря обрадую.
Король оторвался от созерцания девушки и с наслаждением впился зубами в ароматную булочку. Действительно, аппетит разыгрался просто зверский. То проглотить ложку бульона не мог себя заставить, а сейчас не отказался бы от здоровенного окорока... Хотя булочки тоже сойдут - мягкие, нежные, с хрустящей корочкой! Тирэнна взяла со столика кувшин и налила ему кружку молока, и Рагнар почувствовал себя самым счастливым человеком в этом удивительном мире.
- Так вы, значит, родственники с Кассианом, - не заботясь о приличиях, прочавкал он, пытаясь понять, как это жизнерадостное существо может происходить из одной семьи с ужасающим занудой. - Близкие?
- Недалекие, - хохотнула она. - Я двоюродная племянница его жены. Что вы так смотрите, для Кассиана все мало-мальски связанные хоть какими-то узами родичи - члены семьи, у него с этим строго. Ты можешь даже не знать, кем ему приходишься, но от опеки прирожденного целителя тебя ничто не спасет. Он будет всех лечить, занудничать и учить жизни. Ты можешь вообще ничего не знать о его существовании, но это тоже тебе не поможет - рано или поздно ты узнаешь, что над тобой уже простерлась незримая, но тяжеленная оберегающая длань неумолимого покровителя. Хотя что я вам рассказываю, с вами разве не так?
- Так, - рассмеялся король. - Только вы зря так к нему, он...
- Он хороший, я знаю. И очень добрый. И ответственный. Но совершенно невыносимый!
- Тирэнна, не смешите меня, я же подавлюсь!
- Ну этого мне дядюшка точно не простит, - она протянула ему молоко, - вот, запейте.
- Спасибо, - молоко тоже было выше всяких похвал, хотелось бы надеяться, что хоть сюда неугомонный Кассиан не набросал своего любимого цурейского корня. - А почему вы работаете у Лотара?
Женщина прищурилась.
- Дайте угадаю, - проговорила она, в задумчивости накручивая на палец вьющийся рыжий локон - вот шельма, все-таки! - Вы хотите узнать, как я, такая веселая и жизнелюбивая, попала к двум самым главным занудам этого мира?
- Не поверите, но именно это я и хотел узнать, - король поставил кружку на поднос и откинулся на подушки. - Ну Кассиан - это понятно, все-таки родственники. Но Лотар тут при чем?
- Только не смейтесь, хорошо? Кассиан устроил. Ну я ж просила не смеяться!
- Я не над вами, я над собственной глупостью! - король всхлипнул, не в силах сдержать смех. - Мог бы и сам догадаться.
Почему-то с ней было легко и весело. И все время хотелось смеяться. Все-таки что-то там было, в этом молочке, не иначе...
- Сначала он хотел отправить меня учиться в Академию, - принялась рассказывать Тирэнна. - Но потом понял, что я бездарна, как коромысло, и на какое-то время оставил меня в покое. Потом ему пришла новая идея, и он решил представить меня ко двору и удачно выдать замуж.
- И вы отказались?
- Отказалась! - усмехнулась рыжевосая ведьма. - Я ночью вылезла в окно, украла у него лошадь и три дня скакала, себя не помня.
Король воззрился на нее с искренним восхищением.
- Впечатляет, - кивнул он. - А чего больше вы не хотели - ко двору или замуж?
- И того, и другого, - рассмеялась она. - Ну и потом, я на тот момент была безумно влюблена в одного кузнеца...
- И что-то вам подсказывало, что он будет не в восторге от вашего "удачного замужества", я угадал?
- И это тоже - так что чем я руководствовалась, большими светлыми чувствами или инстинктом самосохранения, я до сих пор точно сказать не могу. Но из столицы я тогда сбежала очень резво.
- Да уж, - Рагнар поймал себя на мысли, что уже давно никого не слушал с таким удовольствием. - И что же заставило вас вернуться?
- Другая любовь! - Слышал бы сейчас Кассиан свою племянницу, его бы удар хватил! - Только на этот раз было все очень серьезно. Я даже замуж вышла. Но ненадолго.
- То есть? - не понял король. - Ой, простите, я задал бестактный вопрос.
- Нет-нет, ничего страшного, - замахала она руками, - все мои браки заканчивались весьма мирно и без трагизма - никто никого не бросал, не убивал, все мои бывшие мужья живы, здоровы и счастливы в новом браке.
- Что значит - все?!
- Ой, Ваше Величество, ну вы прямо как маленький! - цокнула она языком. - Ну вы-то ладно, вы - король, каждый год жениться не можете... Хотя почему не можете? Вот для народа сколько праздников было бы... Но не суть. Но мы-то, люди простые, полюбили - поженились, разлюбили - разошлись, что тут такого? Я вот этого не понимаю - любовь прошла, а они живут, друг друга только мучают... Ой, вы простите, что я вам все рассказываю, - спохватилась женщина, - у вас и так голова болит, а я...
- Ну что вы, мне очень нравится с вами общаться, - совершенно искренне ответил король. - Да и голову немного отпустило...
- Ну ничего себе! - округлила она глаза. - Первый раз такой эффект! Обычно наоборот бывает. Может, еще булочку?
- Нет, хватит. А вот молока еще выпью, - пошел он на компромисс. - А вы пока еще что-нибудь расскажите, у вас голос очень приятный.
Тирэнна радостно кивнула и просто засыпала своего собеседника ворохом самых разных историй. Интересно, подумал вдруг Рагнар, а с кем она разговаривала, когда его здесь не было? Даже не так... Она вообще с кем-нибудь разговаривала? Ну, кроме девочки...
- Тирэнна, простите за такой вопрос, - встрял король в перерыве между историями, - а у вас есть дети? Просто, если вы кормилица...
- Да, есть, конечно. Только дети - это сильно сказано. Мальчик у меня. Молочный брат Яники. Рожденный в последнем законном браке, если для вас это так важно.
- То есть?
- Ну не знаю, вы так трепетно относитесь к браку, даже странно, что вы мужчина.
- Еще раз "то есть"?
- Ну, обычно такие вещи женщины говорят, ну или старики, - попыталась объяснить она. - А вы ни то, ни другое, вы - молодой красивый мужчина, и вообще вы - король... Вас какие-то условности вообще останавливать не должны... Хотя нет, наоборот, - осеклась она. - Простите. Вы как раз обязаны соблюдать все условности, нравится вам это или нет. Бедненький...
Рагнар почувствовал, как окончательно рвутся нити, связывающий его с реальностью. Наигрался с котенком, девочкой, теперь сидит в обществе рыжеволосой дикарки с непонятным социальным статусом и она его жалеет за то, что он король... С ума сойти можно!
- Так, Тирэнна, вы меня совсем запутали! - он прислонил ладони к вискам и закрыл глаза. - Почему бедненький?
- Да ладно, что я не знаю, как вам тяжело приходится? Вы же при дворе живете! - в ее устах словосочетание "при дворе" прозвучало примерно как "в пещере, полной гракхов".
- Откуда вы можете знать, как там живется, если вы там никогда не были?
- Зато я прекрасно знаю, что такое условности. Вон, у Лотара все навытяжку ходят... Ладно, на меня он не обращает внимания, я с Яникой вожусь, мне можно дурачиться. Да и сам Лотар... - Девушка неожиданно погрустнела. - Он ведь тоже жертва этих условностей...
- Лотар? Жертва?! Простите, у меня почему-то эти два слова рядом не ставятся.
- Зря вы так, - пристыдила его Тирэнна, и Рагнару почему-то действительно стало стыдно. - Это, правда, давно было, но не настолько. У него первая жена влюбилась в эльфа. И не просто влюбилась, а сбежала к нему от Лотара. Но не развелась. Почему - не знаю, может, потому что Лотар не дал развод, а может, она об этом вообще не думала. Ну вот так вот получилось. А эльф оказался законченным подонком, - горестно вздохнула женщина. - Она родила от него ребенка, а он у нее его отобрал, - голос Тирэнны задрожал, - и продал в какие-то шахты...
- Что?! - король не мог поверить своим ушам. О щепетильности эльфов ходило много легенд, но такая бесчеловечность не вписывалась ни в какие рамки. - Собственного ребенка?! Но зачем?!
- Потому что незаконный. Бастард. Да еще и полукровка. Хотя родился он настоящим эльфом, - на густых ресницах повисли тяжелые капли, но не удержались и потекли по румяным щекам прозрачными ручейками.
- Но это же его ребенок!
- Ну да, - шмыгнула носом девушка. - Она искала его, но так и не нашла. Или нашла, но ее туда не пустили... я не знаю... И никто не знает... Потому что она сошла с ума... И скоро умерла...
Девушка всхлипнула и... разрыдалась. Король попытался ее как-то успокоить - он аккуратно подвинулся к ней, стараясь не опрокинуть поднос, и нежно обнял ее. Тирэнна тут же уткнулась ему в грудь и принялась рыдать еще воодушевленнее.
Конечно, это не могло пройти незамеченным - тут же в комнату заглянула стража, но король жестами им показал, что все в порядке, сам справится. Стража уходить отказалась - мало ли, что у рыдающих женщин на уме? А вдруг она порыдает-порыдает, а потом что-нибудь нехорошее с королем сделает? Ой Руциус, где же ты берешь таких упертых?! Хотя нет, молодец, может, если б твой предшественник был таким, как ты, и Рандольф был бы жив...
- Простите, я такая впечатлительная, - девушка, наконец, подняла на него заплаканные глаза. Король посмотрел в них и... понял, почему она неоднократно выходила замуж.
- Ничего-ничего, что вы... - ответил он внезапно севшим голосом, - история действительно ужасная.
- Это я после родов такая стала. Вообще не могу слышать, если детей обижают...
- Тирэнна, вы... - он заметил, что по-прежнему прижимает ее к груди, хотя она уже почти успокоилась, - вы... - боги, да что же такое происходит?! Он не спешит разжать руки, она не спешит вырываться, ее грудь часто вздымаются, а глаза, полные слез, так смотрят, что... - Вы замечательная мать... И кормилица... и воспитательница, наверное тоже... Тирэнна... - да что он такое говорит? И что случилось с голосом?
Он не помнил, чтобы с кем-нибудь так целовался - самозабвенно, до дрожи в ногах, до головокружения... Хотя, может, это из-за болезни? Хотелось бы думать, что нет.
- Ваше Величество, это детская комната, - прошептала она ему в ухо, нежно его покусывая.
- Да-да, я знаю, - задыхаясь, прохрипел король, отрываясь от рыжеволосой бестии. Что самое обидное, ее даже обвинить не в чем - он готов был поклясться своей короной, что слезы женщины были искренними. Как и последующий порыв. Как она могла попасть в родственники, хоть и в дальние, к этому зануде Кассиану?! - Тирэнна, обещайте, что измените свое отношение к моему двору!
Она высвободилась из его объятий, поднялась с ковра, поправила платье, прическу и лукаво улыбнулась.
- Ни за что! - отчеканила она. - Но целуетесь вы божественно.
- Тирэнна! Я хочу, чтобы вы были представлены...
- А я не хочу, - пожала плечами она. - У меня ребенок, работа... Я не могу бросить Лина и Янику. И потом, что мне там делать? Вашей любовницей я все равно не стану...
- Почему? - глупее вопроса, конечно, придумать было нельзя.
Рыжеволосая ведьма очень элегантно взяла поднос, прошествовала через всю комнату и водрузила его на столик. Туда же отправилась и кружка с молоком.
- Потому что вы очень трепетно относитесь к институту брака, - нежно, но очень твердо проговорила она. - И с неодобрением относитесь к женщинам, не разделяющим ваше мнение. Не сомневаюсь, что любовниц у вас много, но не одну из них вы не уважаете. И вы предлагаете мне занять место в их плотном строю? Чтобы вы меня также перестали уважать?
Король опустил голову на руки.
- Простите, а вы... вы сейчас замужем? Ах ну да, вы же говорили про ребенка и законный брак...
- Ну вот видите, вы и сами все поняли, - грустно усмехнулась она.
- А мужа вы любите?
- Для вас это имеет значение?
- Для меня все имеет значение! Тирэнна, отвечайте.
Она прислонилась к стене и снова принялась накручивать локон на пальчик.
- Интересно, почему? - протянула она. - То есть, если я буду изменять любимому мужу, то это нельзя, это плохо, а нелюбимому - нормально.
- Да нет, с нелюбимым вы сможете развестись! Что вы так смотрите, вы же сами мне говорили, что это совершенно нормальное явление!
- Для меня - да, но не для вас. Вы к этому относитесь с предубеждением. И потом, развестись с мужем, чтобы стать вашей любовницей? Смысл?
- Нет, чтобы стать моей женой!
Тирэнна отлипла от стены.
- Ваше Величество, вы сейчас сами поняли, что сказали? - она прищурила глаза точь-в-точь как Кассиан, даже взгляд стал такой же - внимательный и какой-то... целительский, что ли.
- Конечно, понял. Что я, по-вашему...
- По-моему вы переутомились, - и голос стал таким же... Если она сейчас превратится в лекаря, останется только выпрыгнуть в окно, потому что целоваться в Кассианом - это последнее, что может прийти в голову даже в самый пик сумасшествия. - Вам надо отдохнуть. И не на полу, а на нормальной постели, - пора выпрыгивать. Интересно, какой здесь подоконник? - Я сейчас позову господина Кассиана.
- Тирэнна, подождите! Можете звать, только обещайте, что вы еще вернетесь... И желательно вместе с ним. Не спрашивайте, почему, я не могу вам объяснить, - конечно, как это можно объяснить? Мне надо убедиться, что вы - не он! Бред какой-то... - И потом, мы с вами не закончили разговор.
- Мне кажется, что закончили.
- Тирэнна, вы мне не ответили. Я просил вас стать моей женой.
Девушка расхохоталась. Звонко, весело и совершенно не обидно.
- Ваше Величество, - она села рядом с ним и нежно приложила руки к его вискам, - у вас просто голова перестала болеть, вот вы и обрадовались. И теперь готовы порхать по всему миру и делать добрые дела. И перецеловать всех красивых девушек. И на половине из них пережениться. Это эйфория, она вас скоро отпустит. И тогда вы схватитесь за голову, но уже не от боли, а от ужаса, вспомнив, что кому наобещали.
- Тирэнна, вы не понимаете...
- Я все прекрасно понимаю, - кажется, ей было очень смешно. - Такое при выздоровлении случается. Я сейчас позову вашего доктора и он вам это объяснит по-научному. На всякий случай, если вас потом накроет приступ раскаяния - вы меня не обидели, наоборот, приятно, что такой видный мужчина и не просто внимания обратил, а с серьезными намерениями... И... целуетесь вы действительно божественно.
Рагнар подался вперед, уже чувствуя, как сердце снова начинает неистово биться в грудную клетку, но девушка резко вскочила и выпорхнула из комнаты.
Вот они, женщины. Только они так могут - прилететь, вывернуть наизнанку все твои чувства и улететь. И вот теперь сиди и соображай, что же здесь произошло. И произошло ли вообще. И не было ли все происшедшее бредом. Или сном...
- Вы уже проснулись, Ваше Величество? - Кассиан. Кто бы сомневался!
- Видимо... - неопределенно пробормотал Рагнар.
- У вас все в порядке?
Король вздохнул и снова растянулся на ковре.
- Видимо, - отрешенно повторил он. - Как там Лотар?
- Да что с ним сделается! - проворчал лекарь. - Ждет вашего пробуждения. Переписывает расписание экзаменов, составляет план открытых уроков, готовится к инспекции. Вы действительно туда пойдете или просто так сказали?
- Конечно.
- Что конечно?
- Конечно просто так сказал и конечно пойду. Ну раз уж сказал...
Целитель подсел к королю и положил руку на запястье.
- Пульс ваш мне уже больше нравится, - одобрительно кивнул лекарь. - А вот настроение - меньше. Что у вас случилось на этот раз?
Рагнар снова вздохнул. Целитель нахмурился, но королю на это было наплевать.
- Кассиан... Я влюбился.
Целитель выпустил его руку, встал и прошелся по комнате.
- Очень интересно. Не в меня, надеюсь?
Король застонал и отвернулся.
- Нет, мне правда интересно, - возразил Кассиан. - Сегодня кроме меня вы общались только с Лотаром, его малолетней дочерью и котенком. Так кто из нас поразил ваше сердце? Янику я исключаю - вы все-таки приличный человек, Лотара тоже - вы все-таки живое существо, а я не могу представить себе существо, влюбленное в Лотара. Меня вроде никто не проклинал, так что тоже вряд ли. Остается котенок? Тут каюсь, мне не стоило советовать думать о котятах человеку с больной головой - я должен был предвидеть, что ни до чего хорошего вы все равно не додумаетесь.
- Кассиан, вы извращенец! - простонал Рагнар. - Вас удивит, но я влюбился в женщину!
- В женщину? - остановился Кассиан. - Как оригинально. Никогда бы не подумал. А она существует в природе? Или это плод вашего больного воображения?
- Уже не знаю... - в очередной раз вздохнул король.
- Еще интереснее. Прямо интрига какая-то, не находите?
- Кассиан, хватит издеваться, у меня уже мозг кипит!
- То-то я смотрю, вы просто брызжете светлыми идеями.
- Совести у вас нет, - обиделся король.
- Зато с головой все в порядке. Итак, кто же эта коварная незнакомка, нанесшая удар по вашему больному разуму?
Рагнар поджал губы. Вот как можно с ним о чем-то говорить? Хотя не говорить тоже нельзя...
- Кассиан, какой же вы подлый человек, - проворчал король. - Вы единственный человек, которому я могу доверять, но в общении вы отвратительны.
- Тяжело вам приходится, не спорю, - понимающе кивнул лекарь. - Вас утешит, если я скажу, что мне с вами еще хуже?
- Слабое утешение, но спасибо за попытку.
- Всегда пожалуйста. Это мой долг. Итак? Вашу богиню зовут...
- Тирэнна, - признался король.
- Та-а-ак, - протянул Кассиан, медленно садясь на стул. - Кажется, я погорячился, сказав, что меня никто не проклинал. И как это имя попало вам в голову?
- Это ваша родственница, - зачем-то пояснил Рагнар, хотя даже полный идиот бы уже сообразил, что
лекарь понял, о ком идет речь.
- Ну как она попала в мою семью, я более-менее в курсе, - голос Кассиана неуловимо изменился. - Я повторю вопрос - как ее имя попало вам в голову? Ваше Величество, это же имя, это не стрела, его попадание не должно было нанести повреждение вашему мозгу, так что вы не можете этого не помнить. Хотя когда речь идет о вас или о ней, логику надо выключать сразу, чтоб вы ее сломали.
- Кассиан, что вы злитесь? Я прекрасно помню, как мы с ней познакомились. Просто я боялся, что мне все приснилось. Поэтому хотел уточнить. То, что вы ее знаете - просто прекрасно.
- Не могу разделить вашу радость. Но то, что ее знаю я - это еще куда ни шло, это я еще могу как-то пережить, меня больше беспокоит то, что ее знаете вы.
- Погодите, она действительно ваша родственница?
- Родственница - это еще мягко сказано, - фыркнул лекарь. -Это - мой злой рок. Что вы так смотрите, вы что думали, вы мое единственное проклятие?
- Кассиан, я вас не узнаю!
- Я вас тоже. Итак, мне третий раз поднимать вопрос о проникновении такого инородного тела, как имя Тирэнны, в ваш воспаленный мозг?
- Да что вы заладили! - вспылил король. - Вы же ее сами ко мне прислали!
- Я?! - Лекарь так дернулся, что чуть не упал со стула. - Ваше Величество, вы в своем уме?! Хотя о чем это я... Мой государь, - он попытался взять себя в руки, но видно было, что это ему дается с трудом, - я вас очень люблю, я всецело предан Короне, но... к вам бы я ее не прислал, даже если бы вы подвергли меня самым изощренным пыткам.
Король привычным движением потер виски, хотя голова уже не болела. Не болела, но зато ничего не понимала.
- Кассиан, эта женщина была у меня, - попытался прояснить ситуацию Рагнар. - Она принесла мне еду и молоко, сказала, что это вы ее прислали и даже приказали страже ее пропустить. Потом она меня накормила, напоила, нарассказывала кучу историй и ушла.
- И все? - подозрительно прищурился Кассиан.
- И все...
- И в какой момент вы в нее влюбились? Что же так пленило ваше сердце - еда, молоко или истории?
Король прикусил губу.
- Кассиан, кажется я понимаю, в чем дело...
- А вот это еще интересней - хотя куда ж еще! - Целитель зпбросил ногу на ногу и скрестил рукт на груди. - Ну-ка, поделитесь своими соображениями, а то я даже не знаю, с какой стороны думать начинать, чтоб хоть как-то в этом разобраться. И потом, что-то мне подсказывает, что моей логике здесь вообще делать нечего. Единственно, могу вас успокоить - кем бы она ни была, вреда она вам точно не причинит, так что за булочки и молоко не переживайте - все свежее и ни в коей мере не отравленное.
- Прекрасно, - кивнул король. - Итак, наскольо я понял по вашему тону, вы переживаете не за меня, а за нее. Вы боитесь, что я ее совращу и это нанесет удар репутации вашей семьи?
Рагнар сделал паузу, дожидаясь ответа, но целитель замахал руками:
- Продолжайте, продолжайте, мне ужасно интересно, к чему вы придете.
- Как скажете. Итак, во-первых, не переживайте, у нас с ней ничего не было. А во-вторых - вряд ли когда-нибудь будет.
- Это еще почему? Ой, простите, не смею перебивать.
- Кассиан, прекратите паясничать, вы все прекрасно понимаете!