Ночь. Гроза. Я сижу возле своего дома и смотрю в бушующее небо. Странная гроза, необычная, сильная, очень близкая и абсолютно сухая. Небо заволокло черными тучами, но при этом на землю не сорвалось ни капельки влаги - видимо, сегодня дождя все-таки не будет, как и тогда, в далеком прошлом.

Наверное, такие грозы очень редкое явление - ранее мне только раз довелось видеть подобное, и то это было очень давно, а сейчас, если было бы перед кем, я мог бы похвастаться тем, что уже видел такое. Жаль, что увидеть такую грозу мне пришлось при не совсем приятных для меня, да и для моих собратьев тоже, обстоятельствах - просто, как сейчас, посидеть и полюбоваться красивым явлением мне тогда не удалось, а то, что случилось в ту ночь, наш народ не забудет никогда. Тогда решались наши судьбы, тогда стоял вопрос - жить или умереть, и нам было не до красот.

***

Иду по лесу, а вокруг стоит выворачивающий наизнанку грохот, а я иду, продираясь через заросли, и, прижав уши к голове, стараюсь хоть чуть-чуть заглушить его. Бесполезно - гром все равно оглушает, а молнии, то и дело разрезающие небо белыми лентами, слепят глаза, но я все равно иду, ослепленный и оглушенный, ориентируясь лишь по запаху, иду к цели, которая виднеется вдалеке. Моя цель там, далеко, за горизонтом, за заревом пожарищ. Там живут они, те, которые дали мне надежду, те, которые когда-то не бросили меня в беде. Только сейчас помощь нужна им самим, и я спешу к ним с этой помощью, рвусь вперед, несмотря ни на что. Мне нужно лишь дойти, дойти к ним к концу этой ночи, иначе будет поздно, слишком поздно. Я ни о чем не думаю, смерть не пугает меня - сейчас главное быть там вовремя, главное дойти и рассказать, просто предупредить всех о приближающейся опасности, и тогда все будет хорошо. Мой отец говорил: "Предупрежден, значит - вооружен", и я на всю жизнь запомнил эти слова.

Большая часть пути уже пройдена. Осталось только перейти через старое сухое болото, и я на месте. Но что это? Что это там вдалеке? Подхожу ближе и вижу - к небу поднимается столб густого дыма. В голове тут же возникает мысль: - "Пожар!" Да, и не просто пожар - горит торфяное болото, и горит уже давно. Видать, в дерево ударила молния. Еще бы - сухая гроза - дождя-то нет, вот и горит все, что может гореть. Теперь мой переход через болото заметно осложнится. "Может, обойти?.. Нет, не годится - слишком долго..." Значит, надо идти напролом. Сложно мне будет - горящий торф страшная штука. Есть шанс провалиться в выгоревшую раскаленную докрасна полость, а значит не дойти, есть шанс навсегда сгинуть здесь, но этот шанс мал, а опоздание грозит гораздо большей бедой для тех, кто в меня верит. Решено! Буду считать до трех и пройду. Вперед!

Раз. И я, еле-еле балансируя, стою лапами на уцелевшей в огне моховой кочке...

Два. И я совершаю первый прыжок на горячий, светящийся мелкими красными огоньками торф, а подо мной, в глубине, бушует огонь, об этом говорит едкий дым тут и там сочащийся из земли. Приходится быть предельно осторожным. Я иду вперед, перепрыгивая с одного безопасного островка на другой. Мне нестерпимо жжет лапы - стоять на месте более секунды невозможно, а значит еще один прыжок, и еще, и еще, и так, пока не кончится горящая полоса. А это метров пятьдесят, не меньше - сожженные лапы и отравление дымом мне точно обеспечены. Хотя мне сейчас все равно - главное пройти!

До конца огненного ада остаются последние метры, кажется, еще пара минут, и я вырвусь из него. Голова кружится, нюх отшибло напрочь, дым режет глаза, а над головой продолжает неистовствовать стихия. Жду, что вот-вот небо разверзнется и на землю хлынет дождь, и не просто дождь - ливень, несущий облегчение, но нет, небо по-прежнему сухо, а под лапами по-прежнему раскаленный торф. Последние метры даются с трудом - эти несколько минут растянулись и кажутся часами, сознание с трудом держится за разбитое от усталости тело, лапы не слушаются, а вокруг воняет паленой шерстью - моей шерстью.

Три. Все! Прыжок, и я вновь на прохладной земле, огненный ад остался позади, а впереди, за холмом, моя деревня. В ней я родился и вырос, а однажды в самый разгар голода, ушел, бросив всех, кто меня любил, предав всех, кто на меня надеялся, и пошел скитаться по свету в поисках денег и неуловимого и сиюминутного счастья. Потом вернулся, вернулся, когда мне самому потребовалась помощь, когда меня самого предали и бросили без средств к существованию, бросили самые, как мне тогда казалось, лучшие друзья. Я пришел за помощью к ним, к тем, кого предал, и я нашел ее - несмотря ни на что, мне помогли, и теперь я навеки в долгу перед ними. А сейчас для меня настало время отдавать долг, мой неоплатный долг.

Отойдя подальше от бушующего пламенем болота, и сбросив на землю порядком осточертевшую амуницию, я, обессиленный, опустился на траву - время еще оставалось, и можно было позволить себе немного передохнуть. Гроза понемногу затихала, и молнии все реже и реже рассекали небо яркими зигзагами. Немного очухавшись, я решил заняться приведением себя в более-менее божеский вид. Да-а, видок у меня тогда был не ахти. Паленая кошка. Что еще можно было обо мне сказать?

Процедура зализывания ожогов оказалась весьма неприятным делом - сожженная шерсть оставляла во рту неприятный привкус, и приходилось часто сплевывать. В результате мне сильно захотелось пить. Теперь мне требовалось одно - прохлада. Жажда все сильнее и сильнее давала о себе знать, а дождя все не было и, как казалось, уже не будет. Идти до ближайшего ручья далеко, искать воду в другом месте, где-нибудь поближе, долго, а любая задержка означает смерть, смерть для сотен моих сородичей - значит, придется терпеть, терпеть до последнего.

Время, отведенное мной для отдыха, пролетело быстро, а я совершенно не отдохнул, наоборот, тело расслабилось и не хотело подчиняться, но я знал одно - мне надо собраться с силами и идти дальше. Сил во мне оставалось мало, и заставлять себя подняться пришлось долго. Наконец, взяв себя в лапы, я встал и, отряхнувшись, пошел к холму. Сейчас мне оставалось только перевалить через него и, пройдя еще чуть-чуть, очутиться в деревне. Я шел вперед и на ходу раз за разом, чтоб не забыть, прокручивал в голове пароль. Через полчаса я был у цели и, стоя перед воротами, с неимоверной силой давил на кнопку звонка. Охрана ответила не сразу - видимо, ничего не подозревая, она мирно дрыхла на своем посту. Но вот в одной из створок открылось маленькое окошко, и недовольный голос спросил, что мне надо. Я тихо, но как можно разборчивей произнес пароль. Пауза. Замок лязгнул, и тяжелые ворота открылись, а на меня посыпались вопросы: "Кто такой", "Что надо". Мне долго пришлось объяснять страже, что мне нужно найти старейшину и поговорить с ним.

В конце концов, меня поняли и помогли - вскоре я уже сидел в его доме и быстро рассказывал ему все, что мне удалось узнать. Старейшина был очень удивлен услышанным, мне казалось, что он мне не верит. Потом он повернулся и приказал страже созвать всех на центральную площадь, и только после этого мне стало понятно, что к моим словам отнеслись со всей серьезностью.

Долгий разговор окончательно вымотал меня, и я сказал об этом старейшине. Кивок, и через пять минут стол был уже уставлен разнообразными яствами. Сытно накормив, мне дали отдельную комнату, и я, наконец-то, смог привести себя в порядок и немного поспать. Я уснул с мыслью, что моя миссия завершена - теперь люди-псы будут остановлены, в этом я не сомневался. Мне удалось прийти вовремя, и разведывательный отряд еще не успел покинуть пределы деревни, а это была моя главная задача - успеть остановить их, не дать им уйти. Люди-псы знали об этом и планировали свою атаку, надеясь перехватить группу в пути, а потом, убив их всех, вломиться в потерявшую большую часть бойцов, а, значит, уже порядком ослабленную деревню. Проспав три часа, я проснулся отдохнувшим и теперь, лежа в постели, радовался, что мне удалось хотя бы отчасти вернуть свой долг, мне казалось, что сама судьба заставила меня выйти на прогулку в то утро, ведь иначе наша деревня была бы уже уничтожена. Всем известно - люди-псы не щадят никого, и никому еще не удавалось выведать их планы. После их нашествий сотни деревень лежали в руинах, тысячи наших братьев навсегда сгинули в плену или погибли, защищая жен и детей, а сейчас, мне, предателю из предателей, когда-то, в ответственный час, бросившему своих улыбнулась удача - мне удалось узнать их тайну, и благодаря этому у нашего народа появился шанс уцелеть. Пусть их будет больше, пусть они лучше вооружены - мы все равно успеем подготовиться, сможем собрать армию и отбить удар. Оставалось только не упустить этот посланный небесами шанс и драться до последнего бойца, до последней капли крови!

***

Многие из нас погибли в том бою, многие потеряли родных и друзей, а мне, как я ни рвался в бой, как я ни старался отдать свой долг до конца и умереть за тех, кого когда-то предал, все же удалось выжить. Наверно, это была моя кара - жить и помнить о том, что я совершил. Жить и помнить.

А с чего все началось? С обыкновенной утренней прогулки, с ничего не предвещающей прогулки по лесу.

07.04.02