- Останови здесь, - скомандовал я, и Вова послушно приткнул машину к обочине. Сегодня я был доволен его драндулетом как никогда: вряд ли обычная легковушка столь свободно вместила бы, помимо меня и водителя, ещё троих пассажиров, один из которых - Симон.
Овощная лавка в квартале Милых Зверушек, напротив фонтана с дельфинами, выглядела как все магазинчики этого района - славненько. На фронтоне резные деревянные кариатиды в виде хомяков-переростков перемежались раскрашенными барельефами с образцами товара: капуста, репа, помидоры. Искомая морковь украшала вывеску.
- Лучший выбор для искушённого зайчика, - прокомментировал я в самом приподнятом настроении, - и как раз по дороге. Стоянка пять минут! Кто желает немного размяться?
Пожелали все. Отпустив их осматривать достопримечательности, я толкнул дверь и вошёл в лавку.
Внутри было светло и чисто, но гниющей капустой всё-таки немного попахивало. Хотя, возможно, это была редька. Не берусь утверждать, тут я не специалист.
Лавочник - высокий, худой, слегка сутуловатый старикан в пенсне, с приятным добродушным лицом завзятого любителя овощей - был занят с другим покупателем. Премиленькая миниатюрная девушка в пышных юбках и викторианской шляпке, украшенной парой торчащих беличьих ушек, сосредоточенно выбирала товар, сверяясь с приличной длины списком. Тоненький пальчик нацеливался поочерёдно то на одну, то на другую корзину из числа громоздящихся за прилавком.
- Кудыкинские?
- Исключительно кудыкинские, - кивал продавец, наполняя бумажный пакет помидорами, - других не держим. Тыкву не желаете?
- Сладкая? - палец нацелился на репу.
- Обязательно! Так может быть, тыкву? Отличная, бландингская.
Покупательница придирчиво отобрала две репки и переключилась на капусту:
- Хорошая?
- Отборная, из О'Генри. Попробуйте заодно тыкву, мисс Елена. Не пожалеете!
Возможно, дело кончилось бы тыквой, если бы не незнакомец в плаще.
Судя по внешности, вновь прибывший только что сбежал из книжки про шпионов или про гангстеров: длинный, до пола, коричневый плащ скрывал его целиком, за исключением небольшой части, закрытой шляпой. Тыква была ему совершенно не интересна. Манерам этого типа тоже никогда не учили: в противном случае, он не стал бы так бесцеремонно перепрыгивать прилавок перед носом у дамы, наставлять на пожилого человека револьвер и требовать моркови.
- Позвольте, уважаемый, - встрял я, глядя, как объёмистая корзина со всем содержимым готовится сменить владельца, - вы не можете забрать всю морковь. Я проехал за ней минимум два лишних километра.
Ствол револьвера переместился в мою сторону.
- Возьмите лучше тыкву! - немедленно включился лавочник. - Специальный сорт. Призовой...
Револьвер опять нацелился на него.
- Послушайте совета уважаемого человека. Выберите тыкву! - я с силой повёл локтем, и упомянутая призовая тыква, выставленная на прилавке для всеобщего обозрения, рухнула на ноги налётчика. Точнее, на то место, где у нормальных людей находятся ноги. В следующее мгновение одновременно произошло сразу множество событий. В частности, я перемахнул прилавок. Мерзавец выстрелил - к счастью, в потолок. Мисс Елена с визгом вскочила на подвернувшийся табурет, потеряв шляпку, отчего стало ясно, что беличьи ушки на её голове - вовсе не украшение. И наконец, коричневый плащ под ударом тыквы специального сорта дрогнул и сполз. Ненамного, но достаточно, чтобы обнажить между поднятым воротником и шляпой нечто, заведомо не имеющее отношения к роду человеческому.
Не могу сказать, что стоял столбом долго, но какой-то элемент неожиданности определённо был. Во всяком случае, налётчику хватило времени, чтобы подхватить корзину. Проигнорировав выход на улицу, он скрылся в подсобном помещении. Слепо ломиться следом, рискуя получить пулю в дверном проёме, было бы глупостью, и я осведомился:
- Там есть выход?
Хозяин судорожно кивнул.
- В таком случае, я должен поинтересоваться: в той корзине была вся морковь?
Хозяин кивнул уже не так судорожно. Самообладание возвращалось к нему быстрее, чем тает случайный майский снег под лучами весеннего солнышка.
- К сожалению, вся. Но вы можете приобрести превосходную тыкву!