- А не продаете ли вы воздух? - спросил маленький круглый купец у неприметного старика, чья лавка была на самом краю торговых рядов. Старик не ответил. Он, вероятно, пересчитывал мелочь в своем кошельке: глаза его были опущены, взгляд сосредоточен. Казалось, что он с головой погружен в свое занятие. На вопрос купца он только едва поднял глаза, бросил беглый, но внимательный взгляд на круглую низкую фигуру, и снова погрузился в свое занятие.
- Эй, я тебе говорю! Не продаешь ли ты воздух, старик? - возмутился купец такому неуважению к своей персоне.
- А вам как угодно? Чтобы продавал или чтобы не продавал? - невозмутимо спросил старик, не отрываясь от своего занятия.
- Да как ты смеешь так мне отвечать! - рассвирепел купец. - Я говорю, что ты лжец и вчера продал моему слуге воздух!
- О, это крайне неприятно. Я сейчас же постараюсь все исправить. А как выглядел ваш слуга? - все это старик произнес почти нежным тоном, снова бросив беглый взгляд на купца. В этот момент он, кажется, перестал наконец считать и принялся пересыпать монеты в жестяную банку.
Купец явно не ожидал, что ситуация разрешится так быстро, и оттого смотрел на старика растерянно и недоуменно. Через полминуты он пробормотал:
- Кажется, это был Егорка. Такой высокий и худой. Он, наверняка, был в шапке-ушанке. Вечно у него уши мерзнут, паразит такой! - при этих словах на круглом лице купца отобразилось нечто наподобие нежной полуулыбки.
Старик пересыпал монеты и теперь стал что-то протирать небольшим куском ветоши. Рук его не было видно под прилавком, только взад и вперед мелькали костлявые локти, выступающие из под рукавов грубой льняной рубахи. Купец, сам не понимая почему, вперился в эти локти и не сводил с них своего взгляда.
- Аа! Проворный парниша, заметный, - вдруг нарочито громко сказал старик. - Нынче в ушанке мало кого встретишь.
Купец поддался на уловку и охотно начал отвечать:
- Да вот, и я негодую. Весна на дворе, а этот шельмец... - тут он осекся, вспомнив, что не об Егорке говорить он в такую даль перся:
- Старик, деньги-то вернуть надо бы. Нехорошо. Человеку воздух продал, а он и заплатил по незнанию, - теперь купец сверлил взглядом лоб старика, так как глаза его по-прежнему были опущены.
Старик снова бегло взглянул на купца. На этот раз во его взгляде мелькнуло озорство:
- Так это он для вас ходил?
Купец оторопел от глупости вопроса и, как ему казалось, очевидности ответа:
- Ну а для кого ж еще! Я же барин его! - он даже ухмыльнулся, отвечая: "Совсем старик из ума выжил наверное".
- Ах вот как! А я удивлялся, зачем простому пареньку такая безделушка.
- Моя это безделушка, моя! И не безделушка вовсе, а очень нужная вещь! - купец поднял вверх большой палец. - Старик. слушай, не томи ты меня, а то это может плохо кончиться. Ты же видишь, какой я, если меня разозлить. Отдай мне мою вещь, да и разойдемся!
- Я бы отдал, да не могу.
- Это еще почему? - купец снова начал закипать.
- Потому что она у тебя.
От возмущения купец снова не нашелся, что сказать и замолчал. Терпение его заканчивалось быстро, но каждый раз, когда он собирался уже вытрясти душу из этого малахольного старичка, тот снова ставил его в тупик своими абсурдными, как считал купец, изречениями.
- Старик, ты так не шути! Нету ее у меня и никогда не было! Потому что ты лжец и продал Егорке воздух! - выпалил купец на одном дыхании, но больше ничего не сказал, и уже с интересом ждал, что ответит на это старик.
- Так ведь она натурально у тебя и есть! - улыбнулся старик и первый раз за все время внимательно посмотрел на купца.
Купец нервно зашарил толстыми пальцами по карманам, но вытащил только горсть воздуха и протянул ее старику.
- Это по-твоему оно? - заорал купец, побагровев.
- Оно у тебя в другом месте лежит, - не моргнув и глазом ответил старик.
- Да в каком другом! - все еще громко, но уже не так яростно проговорил купец. А после вдруг задумался и начал опять шарить по складкам кафтана. Он проверил даже сапоги и шляпу и залез за пазуху. Снова протянул старику горсть воздуха и обессиленно сказал:
- Старик, ты скажи по-хорошему, где оно, а? Может я не там ищу? Так ты подскажи, упарился я уже.
Во взгляде старика снова промелькнуло озорство. Он отвернулся от купца и стал расставлять в ряды банки и склянки в шкафу позади себя. Купец так и стоял, замерев с кулаком воздуха перед собой, и не сводил взгляда со старика.
Через некоторое время старик повернулся и спросил:
- Ну что, нашел?
Купец опустил руку, разжал кулак, посмотрел на пустую ладонь. Тяжело вздохнул и тихо и грустно сказал:
- Не нашел.
Старик смотрел на купца и молчал.
- Старик, по глазам вижу, что ты знаешь. Ну скажи мне, пожалуйста, где оно? Уж очень оно мне нужно, - купец окончательно перестал противиться старику и взмолился.
- Вот теперь скажу, - снова заулыбался старик.
Купец, глядя на старика, тоже невольно заулыбался, глуповато и растерянно. Он молчал и с большим интересом ждал, что скажет старик.
- Оно у тебя уже тут, - с этими словами старик постучал пальцами себе по лбу, - и тут, - он погладил себя по груди. - Теперь нашел?
Купец хотел было по привычке рассердиться, но почему-то не стал. Он только набрал в грудь воздуха, снял шляпу, почесал затылок и выдохнул долго и со свистом. Старик спросил:
- А что же ты все-таки просил Егорку купить?
- Слышали мы, что у тебя все есть, чего кому не хватает: смелости, уверенности, сообразительности. А мне спокойствия не хватает. Только я же не со зла, я за свое только, - разгорячился купец. - Завтра фабрику иду покупать. Если хозяева разозлят меня чем-нибудь, то не видать мне этой фабрики. А я же не со зла, я только свое защищаю. Мне фабрика нужна: людей у меня много, а работать негде. Я ж только за свое!
- Иди завтра спокойно, - опять с нежностью проговорил старик. - Я твоего Егорку не обманул. Спокойствие твое ему продал.
- Да где ж оно? - купец бросил взгляд на пустую ладонь
- Ну смотри: ты думал я воздух продал и обманул твоего Егорку. Но ты меня выслушал, вежливо попросил, пожалуйста сказал, а сейчас еще и спасибо скажешь. И спокойный домой пойдешь.
- А ведь и правда, - просиял купец.- Старик, и правда! Даже прибить тебя не прибил! А так только, пожурил! - купец заулыбался, снял шляпу, стал ей размахивать на манер мушкетеров и пританцовывать. - Спасибо, старик, тебе! Спасибо! Не врут, и правда у тебя все есть. И спокойствие для меня тоже нашлось.
- Пожалуйста. Ты только его не потеряй теперь, - улыбался старик
Купец рассыпался в шуточном реверансе и сказал:
- Помню, помню: тут и тут, - свободной рукой он постучал себя по лбу и погладил по груди. - Пока старик! - повернувшись крикнул купец через плечо и пошел прочь, размахивая шляпой в такт шагам.
Старик что-то пробормотал себе под нос, протер небольшим куском ветоши свой прилавок и снова погрузился в сосредоточенное пересчитывание монет. И больше не поднимал глаз на купца, который все еще пританцовывал вдалеке.