Волчья смерть или днём нам бояться нечего.

Стикс - это серебряная река, текущая в город Имш. Она может забрать жизнь, и перенести её с одного берега на другой.

Некоторые рискуют порвать свою серебряную нить. Но это не останавливает их всепоглощающее любопытство. А есть и другие - те, кто уже давно ни к чему не привязан серебряной нитью. Они практически лишены всего - даже привилегии думать. Мысли - это привилегия живых...

Испокон веков люди уважали и боялись заглянуть на тот, мёртвый и одновременно живой берег Стикса. Боялись потревожить тех, кто канул в её серебряных водах...

* * *

Прилетела на метле в лес Баба-Ягуся

И в подарок принесла жирненького гуся

Нынче-нынче юбилей нечисть празднует

И на кладбище лесном мессы разные...

Ветер рвался и ревел, раскачивая с жутким стоном деревья - погода портилась. Не унимающаяся буря гнула к земле бурьян и мелкий кустарник, которым поросло старое кладбище. Оно было довольно древним и принадлежало небольшому поселению, которое сожгли немцы во время 2-ой мировой войны.

Сквозь рваные облака подглядывала безразличная Луна. Ей было плевать на погоду, на количество текилы в Мексике и тем более на этих осквернителей могил. Эту пятёрку можно отнести к умственно и генетически недоразвитому течению сатанистов.

Ветер, раздувая костёр, одновременно выдувал остатки разума с давно опустевших голов.

Ключ начерчен, хотя ветер и норовил развеять порошок, используемый для подобных месс, "благовония" чадили чуть ли не с копотью. Один из пятёрки читал заклинания защиты, надеясь на то, что сила, которую они будут призывать, постесняется прибить парочку-другую колдунов. За этим последовало чтение молитвы на языке Древних.

Тёмную материю ночи разорвал страшный, душераздирающий крик. Порыв ветра благополучно рассеял звуки ужаса. Была тёмная, глубокая ночь.

* * *

Группа состояла из шести человек: четверо парней и две девушки. На вид им было где-то 20-22 года. Они ехали на отдых, и чем дальше продвигались, тем больше возникало желание забраться поглубже в чащу леса.

Груженый "Москвич - Комби" еле полз по рыхлой, песчаной дороге. Ехали долго, пока дорога не упёрлась в небольшое озеро. Дальше дороги не было, да и место оказалось на редкость живописное - ехать дальше не имело смысла, оставалось лишь разбить лагерь.

* * *

Древний знак отблескивал в свете костра. Кругом не было ни души - лишь несколько высушенных скелетов и микроавтобус. Это всё, что осталось в память о тех, кто посмел разжечь огонь в этом Богом забытом месте. Никто не стал свидетелем того, как дым над костром сгустился в плотное облако. Костёр чадил, облако увеличивалось, жирело... Не было никого, кто бы заметил, как расползается тёмное пятно. Оно было огромным и чёрным и больше походило на эффект тени - даже в этой полночной мгле. Диаметр пятна достиг около 200 метров, прежде чем остановился его рост. Оно окутало лесное кладбище, поглотив его целиком и полностью. Благо, что скоро рассвет...

* * *

Солнце ещё не взошло, но светлая полоска рассвета грозилась с минуты на минуту занять доминирующую позицию. Егерь поднялся до зарницы, вооружившись "Люсбергом" и удочками, отправился на промысел. Одет он был, что называется, по погоде: старенькие джинсы, олимпийка, спрятанная под плащом, а завершала всё это большая охотничья шляпа. При нём был вещмешок, содержимому которого мог позавидовать любой набор выживания. Светало быстро. До озера оставалось минут семь ходьбы - он даже не заметил, как они пролетели. В отличие от ночного шквала, сейчас стоял полный штиль, хотя небо было затянуто плотной пеленой облаков.

Донки были закинуты, но клевать никто не торопился - даже после второй рюмки 75Ѓ самогона. Место было глухое, до цивилизации около 25-30 километров - так что беспокоиться за удочки было излишним. Забросив эту гиблую рыбалку, он отправился на обход территории, прихватив с собой скромное лукошко на случай встречи с бесхозными грибами. Лес в этих местах был в основном смешанный, но преобладали сосны и ели, поэтому в грибах недостатка не было.

Тщательно всматриваясь вперёд в поисках съедобной растительности, Сергей Петрович нашёл кое-что не относящееся к предметам поиска. След. Он был большой и чёткий, оставленный на песчаной дороге. Похож на волчий, только покрупнее и пятка вытянута. Очень странный след. Петрович тщательно и с любопытством осмотрел его. В этих лесах бывают волки - точнее, волкособаки, но их следы намного меньше этого. Взглянув на след ещё раз, Егерь почувствовал, что внутри у него что-то сжалось в комок. Ему стало не по себе, когда он представил размеры этого существа. Длинные загнутые когти, о которых свидетельствовали отметины на песке, говорили про хищное происхождение существа.

Чувство тревоги нахлынуло само собой, в этих местах иногда приходилось держать ухо востро, но подобного раньше здесь не наблюдалось. А может, это медведь? Знать бы, как выглядит его след... Петрович был охотником со стажем но в основном на мелкую дичь: волкособак, кабанов. А вот на медведя не ходил - не довелось.

Ситуация обострялась тем, что к нему на кордон на днях приехал племянник с друзьями. На микроавтобусе "Митцубиси" - это в его-то годы! Надо их найти и отправить обратно в город... или хотя бы предупредить о возможной опасности. Петрович не хотел брать на себя ответственность за безопасность молодого поколения, которому даже по ночам на месте не сидится. Так или иначе, их надо искать. На прощанье бросив беглый взгляд на необычный след, Сергей Петрович пошёл по направлению к домику. Светало быстро...

* * *

Трава была покрыта росой. Как и прежде, погода была пасмурной, девчонки симпатичными, а парни "под пивом". Девушки стояли на берегу озера, любовались мелкой водной рябью. Тем временем ребята разбили лагерь и бутылку пива - случайно. Теперь можно было в полном объёме наслаждаться отдыхом.

Ближе к вечеру, когда водка и коньяк отполировались пивом, можно было наблюдать картину, которая в народе зовётся "убийца на свободе" - девчонки, пользуясь временной хмельной слабостью парней, поехали кататься на машине.

- Ну вот, приехали! - подвёл итог вмиг протрезвевший хозяин машины, глядя на то, как мило "Москвич" обнялся с деревом.

- Вы как? Живы? - поинтересовался он, подбегая к месту водителя.

Девушки отделались несколькими царапинами и находились в состоянии шока. Орать сейчас на них было просто бесполезно. Пришлось перенести их в палатку, которая с этого момента стала госпиталем; туда же перекочевала набитая всяким хламом аптечка.

* * *

Старенькая "Ява", урча мотором, несла на своём горбу два центнера. Лес довольно глубоко заманил этот маленький урчащий кусочек цивилизации. Первым центнером был опер городского РОВД Артём. Ростом и силой природа его не обидела, а на случай, если она попытается что-то изменить, у него всегда с собой ксива, наручники, "ПМ" и две обоймы в запасе (для доходчивых объяснений).

Второй был немного ниже, а в остальном - такой же, как и первый, так что общего вида он не портил. Первое впечатление при его виде, возникающее у людей - это шок, а второе ассоциировалось с гориллой. У Виталика был аналогичный "джентльменский набор", но с одним отличием: ксива телохранителя. Он работал в личной охране у местного политика.

"Яву" бросили прямо возле дороги, беспокоиться за неё никто не стал - то ли потому, что не надеялись в такой глуши встретить ещё кого-либо кроме самих себя и зверюшек (местных обитателей), то ли знали, что кроме них никто не знает секрет, как завести этот гибрид пылесоса с соковыжималкой. А он был очень прост: заводился с горки, с толкача, одновременным подёргиванием "лапки" и чтением "Отче наш".

Хорошо запомнив место, где оставили своё средство передвижения, грибники, вооружившись ножами, отправились на поиски поживы.

Время пролетело незаметно. После обеда, когда закончилась водка, а закуска стала едой, бравые ребята действующих войск продолжили скитания по лесу. Вечерело, когда они забрели в незнакомые им места. Старое болото было покрыто растительностью, но всё же не выглядело безопасным для сбора клюквы. Идя вдоль берега, они вышли на довольно обширную поляну, и стали свидетелями не очень приятной картины. С неё всё и началось...

Старое заброшенное кладбище растянулось на всю поляну. Возле одной из могил лежал совсем свежий труп волка. Его бок был разодран настолько, что через зияющую рану можно было просмотреть его внутреннее содержимое. Артём по профессиональной привычке осмотрел труп. Горло вырвано, шея переломана - это у волка-то! Это был характерный приём атаки семейства кошачьих... только вот каких размеров должна быть такая кошка?.. И тут он увидел следы на песке. Они говорили и о размерах, и о повадках этого существа. Артём сравнил след со своей ладонью. Вывод, который он сделал, оказался весьма неоптимистичным.

- Бедный Акелла... - произнёс стоявший над душой Виталик.

- Что-то подобное раньше видел? - спросил Артём, указывая на след.

Виталик отрицательно мотнул головой.

- Какие будут предложения?

- Не знаю. Осмотреться и сваливать, пока не стемнело.

Осмотрелись. С другой стороны кладбища, между деревьев, виднелся микроавтобус, а возле последней могилы, под самыми деревьями, стоял человек. Он смотрел на них и курил. Одет был во всё чёрное: плащ, шляпа, перчатки... Лицо, насколько можно было разобрать, не имело ни единой черты, за которую можно было бы зацепиться, чтобы впоследствии вспомнить его.

- Во! Сейчас у него и спросим дорогу, - с этими словами Артём направился к незнакомцу. Заметив, что тот развернулся и уходит, перешёл на бег, но не успел сделать и пару шагов, как споткнулся об что-то невидимое и растянулся аккурат под крестик. Поднялся, удивлённо хмыкнул и сделал ещё одну такую же неудачную попытку.

Возле машины никого не было - видно человек в чёрном как в воду канул. Виталик несколько раз крикнул, обращая на себя внимание. Глухо. Следы микроавтобуса вели в лес по импровизированной дороге. Куда-то они все же выведут - это был лучший вариант выбраться отсюда, и надо было им воспользоваться, пока видно следы и солнце не зашло за горизонт.

Виталику хотелось обвинить Артёма, но он и сам неплохо знал эти места - и, тем не менее, позволил себе заблудиться... Шли молча.

Солнце одним краем коснулось земли, когда где-то вдали показался лесной домик.

* * *

Сумерки. Приближающаяся ночь оповещала о своём наступлении холодным дыханием. Вадим с Димой возились с разбитой машиной, проклиная женский пол всеми доступными словами, отсутствовавшими даже в словаре Даля. Протрезвевшая Анюта сидела на краю крутого, но невысокого берега, свесив ноги, и невидящим взглядом смотрела на дымку над водой, временами прихлопывая назойливых комаров. Вот её взгляд опустился под ноги, и она увидела прекрасную кувшинку буквально у себя под ногами. Она показалась ей настолько красивой, что желание сорвать было непреодолимым. Сделав упор на руки, она заскользила вниз. Вот она коснулась цветка большим пальцем ноги. Он оказался холодным, как тина со дна омута, но всё же манил к себе необычно строгой красотой. Ещё немного - и...

Аня даже не поняла, как сорвалась. Холод воды вывел её из оцепенения. Отчаянно забарахтавшись, она попыталась выплыть на поверхность, когда что-то скользкое и слизкое обвило её ногу и с силой потянуло ко дну. Она закричала, отправив на поверхность в последний путь пузырьки воздуха. Это были последние воспоминания о её жизни.

Андрей с Ваньком сидели в палатке и всеми правдами и неправдами пытались утешить Оксану. Рассказывали без разбора любую ахинею - лишь бы отвлечь её от благих выражений, доносившихся со стороны машины; видимо поэтому никто не обратил внимания на всплеск и крик на берегу. Было уже достаточно темно, когда Ванёк вышел из палатки и направился в сторону ближайших кустов.

* * *

Петрович обошёл все окрестности; заметил компанию, приехавшую на отдых и расположившуюся на берегу, а племянника с друзьями нигде видно не было. Может, они уже давно к домику вернулись? Подумав об этом, он взял курс на домик. Не доходя до цели, он встретил двух здоровых плечистых ребят. От них он узнал, где находится микроавтобус. Взамен они попросили провести их к мотоциклу, а заодно попросились на ночлег. Опасно, конечно, но на "бычьё" не похожи, вроде культурные. Ладно, посмотрим. Чего-чего, а вот бояться он не привык.

Кладбище на одних людей наводит страх, на других безразличие, а некоторым, наоборот, нравится. Бродят по ночам мимо крестиков...

Петрович не относился ни к кому из них. Особой радости у него не возникало, но и антипатии тоже. Луна, находящаяся на 3-ей стадии роста, едва просвечивала плотную пелену облаков и тумана. Для полной картины не хватало лишь пауков во множестве сетей паутины и летучих мышей.

Паучки в этих местах водились безобидные, хотя весьма неприятные. Да ещё этот чёртов туман... Петрович несколько раз окрикнул племянника - ночная тишина ответила эхом.

Кладбище было небольшим - метров восемьдесят в диаметре. Прикинув приблизительно, где находится машина, он направился к ней. Прошло около получаса, сердце тревожно колотилось. Сплошные кресты - неужели каких-то несчастных пару десятков метров можно идти целых полчаса? Нужно что-то придумать. Достав из рюкзака сменную одежду и банку с бензином для примуса, стал рвать одежду на куски и пропитывать их бензином. Потом намотал на старый деревянный крест и поджёг. Получилось что-то вроде факела. Такую же процедуру он проделал с каждым десятым крестом. Проблемы морали его на данный момент беспокоили меньше всего - главное выбраться. Луна, как заговорённая, не двигалась с места уже второй час. Факелы уже закончились, а кладбище - нет. Петрович уже минут десять бормотал себе под нос какую-то молитву, которую он даже до конца не знал. Не помогло. Кладбище не заканчивалось. Комом к горлу подступала паника...

* * *

- Что-то лесника долго нет. Может, сам заблудился? - предположил Виталик.

- Ага, жди. Он эти места наизусть знать должен - он же здесь вроде "аборигена".

Домик был бревенчатый, состоял из двух комнат, но с удобствами на улице. В одной из комнат горела лучина - сплюснутая гильза, заправленная бензином. Форточка слегка приоткрыта, поэтому запаха гари почти не было слышно. На улице туман, казалось, был плотный, как желе. Тишина. Ни сверчков, ни комаров, - хотя, может, и к лучшему - спать не мешают.

Виталик, сидевший возле окна, заёрзал.

- Я не могу! У меня такое впечатление, что на меня кто-то смотрит.

Он взял лучину и поднёс её к окну, всмотрелся - ничего не видно, кроме густого тумана...

- Ладно, хватит с ума сходить, давай лучше спать. Лесник постучится - продолжал Артём, хотя мог за себя поручиться, что чего меньше всего ему хочется в данный момент, так это спать. Каждый раз, как только он закрывал глаза, перед ним возникала чёткая картинка растерзанного волка.

Преследовала страшно нарастающая тревога. Чтобы не уснуть, придется всю ночь о чём-нибудь говорить: о жизни, женщинах, машинах и, напоследок, о работе. Настроение было мрачное, хотя вида друг другу старались не подавать.

Грянул выстрел. Стреляли из охотничьего ружья, скорее всего - егерь. Может, он просто заблудился в тумане и стрелял для того, чтобы его кто-нибудь услышал? Мысль не без основания утешительная, но почему-то не пришла им в голову.

Оба были под впечатлениями, которых им хватило на кладбище. Именно по этой причине они подумали о самом худшем - что-то случилось. Оба они теперь не выпускали из рук оружие.

Выстрел повторился, эхо разнесло его по лесу, и снова воцарилась тишина.

* * *

Андрей лежал в палатке. Спать не хотелось. Рядом, укрывшись подстилкой, спала Оксана, девушка Ванька. Ему хотелось курить, а сигареты он забыл в машине; идти за ними было лень. Теперь он перебирал все возможные варианты: где можно, не поднимаясь, пробить сигарету - да так, чтобы никого при этом не разбудить.

Створки палатки открылись - кто-то появился на пороге.

- Кто бы там ни был, к нам приходят только с сигаретами - сказал Андрей посетителю. Ответа не последовало. Он включил фонарь дневного света. Курить в момент перехотелось. На пороге, полностью обнажённая, стояла Аня. Высокая, стройная, крашенная блондинка. Глаза её неестественно блестели. Став на четвереньки, она подползла ближе, стараясь не разбудить Оксану. Потянулась к нему, стараясь обнять. Андрей отстранил её руки, давая понять, что она перепутала его с Вадимом, который, между прочим, где-то неподалеку. Но она действовала мягко и настойчиво. Близость обнажённого тела девушки взяла верх над разумом, его руки мягко легли на её бёдра...

В самый ответственный момент в палатке появился Ванёк с фонарём в руках. Последовала немая сцена: он посмотрел на любовников, его зрачки постепенно расширялись - казалось, он сейчас сорвётся. Когда белки налились кровью - сорвался. Только крикнул "берегись" и кинулся на Аню и Андрея. В палатке началась возня, кто-то перевернул фонарь. Проснулась Оксана, которая, ничего не понимая, что происходит, начала отбрыкиваться от всех. Андрей пополз к выходу, попутно поднимая упавший фонарь. В палатке снова стало светло. Оксана закричала, да так сильно, что у всех зазвенело в ушах. Ванёк хрипел, пытаясь бороться с полудюжиной щупалец. принадлежавших существу настолько уродливому, что Андрей даже не смог его описать. И только что это было Аней! Собираясь духом, Андрей старался сорвать с себя пелену оцепенения. Это у него получилось довольно быстро: не думая об отвращении, кинулся на помощь Ваньку. Оксанка кричала. На крики прибежали Вадим и Дима. Возня продолжалась. Оно завизжало, так же пронзительно, как и брыкающаяся девушка. Походный топорик мелькнул ещё несколько раз и остановился лишь тогда, когда стих визг существа. Труп твари мухой вылетел на улицу. Послышались кашель Ванька и хныканье Оксаны, но никто и не подозревал, что это ещё не всё...

* * *

- Сколько времени? - спросил Артём.

- Не знаю. У меня часы сбились.

- В смысле "сбились"? Стали?

- Да нет, просто обнулились и даже не дрыгаются... - он хотел ещё что-то сказать, но не довелось.

Дверь сотряслась от мощного удара, доски захрустели и оба обитателя комнаты отпрянули к стене, занимая оборону. От второго удара дверь разлетелась в щепки. В комнату влетело существо, чей след они видели возле разорванного волка. Размером с носорога, ужасная помесь гиены с саблезубым тигром и каким-то ещё чудовищем. Теперь им стало понятно, в кого стрелял егерь, кто смотрел на Виталика через окно и почему оно вошло через дверь: в окно оно бы не прошло. ПМ-ы выплёвывали раскалённые гильзы, а их хозяева отступали в соседнюю комнату. Оно рычало. Дверь захлопнули перед самой мордой, в считанные секунды перед дверью выросла баррикада, которая теперь сотрясалась вместе с дверью - долго оборона не протянет. Первым это понял Артём и первым попавшимся под руку предметом выбил стекло вместе с рамой и щучкой выпрыгнул наружу. Его примеру последовал Виталик. Они в жизни ещё никогда так не бегали, пробираясь к тому же чуть ли не на ощупь.

* * *

Бежали не оглядываясь. Спотыкались, поднимались и снова бежали. Зная о том, что оно там и будет скоро здесь. У обоих началось головокружение. Сбавили темп. Состояние можно было сравнить лишь с кислородным голоданием или опьянением. Остановились осмотреться. Чёрт бы побрал эту ночь и этот туман. То, на что они наткнулись, была самая обыкновенная палатка. Действуя, как и полагается телохранителю в экстремальной ситуации, Виталик автоматически заскочил вовнутрь. В свете фонарика мелькнул топор и обрушился в боевом пикировании. Адреналин и спец-подготовка спасли Виталика от беды. Он перехватил руку с топором, опустил её немного вниз, нанёс удар ногой, резко разгибая её в колене... Дима от неожиданного удара рухнул, выронив топорик. Следом влетел Артём. Несколько минут все смотрели друг на друга. Тишину нарушил Артём.

- Пора уходить. Оно скоро будет здесь.

- А с этими что делать?

- Не знаю.

Молодёжь поняла только одно: что они ещё живы, и убивать их не собираются - по крайней мере, пока.

- Вы на чём приехали? - спросил Артём.

Ванёк смотрел на громилу, блымая глазами. До него потихоньку дошёл смысл вопроса.

- На машине.

- Отлично - произнёс громила.

- Но она... эээ... ну... она... вобщем, мы её разбили.

- Срань! - подвёл итог второй амбал.

- Ну, что дальше? Скоро оно будет здесь и нам придет - причём всем - маленький серенький пушистый песец.

- Что за Оно? - влез в разговор ещё один парень.

- Хочешь знать, что? Подожди, ещё немного - и сам увидишь. То ли вепрь, то ли тур - вобщем, смесь носорога с динозавром.

- А оно огня боится? Я помню фильм "Чужой", так они огнемёты применяли против чудищ... - включился в разговор Андрей.

- А я смотрел мультик "Маугли" - перебил его громила. Потом, немного подумав, как бы ещё съязвить, бросил эту затею.

Но Артём уцепился за идею быстро. Энтузиазма у него хватило, правда, лишь на то, чтобы "ржавый ручник" заскрипел и выключился. Все как один превратились в большой мозг. Из нехитрой конструкции насоса и трубки сделали пародию на огнемёт. Виталик нашёл в багажнике моток тонкого провода, попытался его пристроить. Настрогал в пол-литровую банку кусок хозяйственного мыла, по собственному супер-рецепту добавил бензин и всё это тщательно перемешал. Дело было за малым - смастерить детонатор. Из разбитой фары Москвичонка вынул 12-ти вольтовую лампочку. Разбил стекло, не повредив спирали. Отлично. Виталик примотал к цоколю повода, сделал в нейлоновой крышке дыру, просунул в неё детонатор. Получилась шнуровая граната.

Вадим и Ванёк копали сапёрными лопатками западню. Оксана заполнила "коктейлем Молотова" 5-6 презервативов - всё, что нашла. Артём посоветовал.

Ванёк только и успел выставить перед собой сапёрную лопатку, когда на него прыгнуло "это". Его отшвырнуло так, будто в него врезался товарняк. Вадик оказался попроворнее, поэтому он уже бежал к лагерю, где все разместились по заранее подготовленному плану и заняли каждый своё место. Пользуясь тем, что существо разделывает то, что осталось от Ванька, Виталик швырнул как пращу свою шнуровую гранату. Она упала в метре от цели, теперь дело было за детонацией.

Оксана стояла над открытым капотом, стиснув в руках двужильный провод. Она всё видела - как оборотень разорвал на куски лучшего друга. Её словно парализовало, звуки слились в один, сердце бешено колотилось. Крик Виталика она даже не услышала. Прошла, казалось, целая вечность, когда покинувший свою позицию Артём оказался рядом и перехватил провода. Он коснулся оголёнными наконечниками клемм аккумулятора. Грянул взрыв. Его грохот смешался с воем, а затем перешёл в рёв. "Эль Чупакабра" (как в дальнейшем его окрестил Артём), отлетел - не то под воздействием взрывной волны или просто рефлекторно - но к столь "радушному" приёму готов явно не был.

Озверев и забыв об инстинкте самосохранения (если таковой у него имелся), кинулся атаковать лагерь. Огнемёт, или точнее его подобие, стал извергать пламя. Виталик помог тем, что забрал у Оксанки наполненные "коктейлем" презервативы и стал метать их в уже превратившийся живой факел зверя. Между прочим, дважды даже попал в цель.

Кометой тот пронёсся по поляне и врезался в палатку, запутался, рвал материю на части, катаясь, пытался сбить пламя. Вскоре это ему удалось. Увлекая за собой куски прорезиненной ткани, он булькнул в озеро.

В этой суете никто не заметил двух вещей. Первая - туман потерял свою плотность, и видимость улучшилась, хотя в темноте это трудно было заметить. Вторую заметила Оксана, когда пришла в себя. Кинулась к палатке.

- Дима! Там Димка был!

Все вспомнили про вырубленного Димку и кинулись тоже к палатке (или к тому, что от неё осталось). Действительно, там ещё совсем недавно был Дима. Он погиб, так и не приходя в сознание.

Западня, вырытая Ваньком и Вадиком, стала теперь братской могилой.

* * *

Стикс - её серебряные воды уносят души умерших куда-то далеко, на другую сторону - сторону мёртвых. Туда, где стада единорогов, где бродят Василиски и летают диковинные птицы...

Её серебряные воды пополнились новыми обитателями, которые прыгнули в надёжную колыбель - в своё последнее пристанище. Хемингуэй оказался прав, сказав однажды, что смерть - это подарок. Прав оказался и Высоцкий в своей песне - "Понятно, там тепло, там чай растёт, но нам туда не надо"...

На той стороне лишь забвение, граничащее с грустью. Лишение всего, чем можно обладать здесь. Право мыслить, чувствовать, действовать - это то, что теряют те, кто не уберёг своей серебряной нити. Нити жизни.

* * *

Два больших рубина отблескивали в призрачном свете. Совсем близко. Даже в ночном тумане несложно было их увидеть. Медленно, без лишних резких движений, приклад упёрся в плечо. Дуло смотрело как раз между ними. Выстрел. Гул в ушах, сквозь который слышится визг... Хлопанье крыльев. Красные огоньки скрылись в тумане. Преодолевая наплыв тревоги, егерь сделал несколько шагов вперёд, на ходу перезаряжая оружие. Теперь был виден очередной крест, на нём, стоя на коленях, раскинув руки, висел свежий, но хорошо обглоданный труп человека. Он был прикреплён к кресту какой-то слизью, напоминающей клей. Глаз не было - вытекли, сквозь рваную плоть проглядывали кости и остатки внутренностей. Петровича вырвало прямо под ноги распятому. Сплюнув напоследок, попятился назад. Сзади раздался девичий смешок. Он резко развернулся, держа перед собой оружие. Что-то хихикнуло справа. На этот раз он не стал оборачиваться, лишь кинул в темноту короткий взгляд. Никого. Смеялось всё вокруг. Нервы, словно струны, натянутые до отказа, готовые в любой момент лопнуть. Раздался повторный выстрел. Смех на секунду прекратился, заглушённый выстрелом. Петрович панически рылся в карманах, торопясь перезарядить ружьё. Руки не слушались, патроны один за другим сыпались из них. Вдруг он увидел её. Казалось, Луна изо всех сил старалась осветить эти прекрасные черты: тёмные ниспадающие каскады локонов, волосы достигали её обнажённых бёдер. Они развевались лёгким ветерком, и от этого казалось, что она и туман одно целое. Был бы он художником - ни за что бы не смог повторить эти правильные (может, даже слишком...) черты лица, формы, ласкаемые ветерком и окутанные туманностью. Она прекрасна...

Его сознание пыталось бороться, но он сделал единственную ошибку - посмотрел её в глаза. Петрович понятия не имел, кто такие Суккубы, но именно ей он сейчас смотрел в глаза. Очередной патрон выскользнул из пальцев, руки бессильно опустились, и оружие упало на землю. Он сделал шаг навстречу, обнял её, настолько желанную, и они соединились в первом и последнем ядовитом поцелуе. Лес молчал.

* * *

Гнев, ярость, скорбь заполнили пустующую нишу забившейся в угол души. У Артёма теперь было одно желание - выловить всю нечисть в радиусе десяти километров, вкинуть их в котлован, закопать, а сверху закатать асфальтом. Он глянул на Виталика - казалось, у него было такое же мнение. Оксана хныкала, Андрей с видом полуночной тени сидел и думал о дальнейшей жизни. К чему было суетиться, нервничать - всё равно исход один. Вадим чувствовал себя виноватым - это была его идея выехать в лес. Каждый из них сожалел о потере друзей, но в глубине души радовались тому, что остались живы. Но пока ещё до утра далеко... Как им хотелось сейчас оказаться где-нибудь подальше от всех этих ужасов...

Вадим сорвался - его рассудок не выдержал нагрузки. Схватив топорик, стал им размахивать и орать, что есть мочи. Он проклинал этот лес, а также всё, что в нём находилось: начиная букашками и заканчивая всеми, кто его окружал рядом. По идее, он должен был перекипеть и успокоиться - но не тут-то было. Рванулся с места и скрылся в темноте как "Dodge Viper", пытаясь распугать всё и вся своими воплями. Его крик прекратился резко и почти сразу рассеялся в тумане. Артём кинулся его останавливать, но сразу отказался от этой идеи.

Оксана вернулась к реальности и теперь дёргала Виталика за рукав, умоляла вывести их отсюда. Он посмотрел на Андрея, тот растерянно хлопал глазами. Все прекрасно осознавали, что жить им осталось совсем недолго. Произошедшая трагедия никак не настраивала оставшихся в живых на нужный лад.

Виталик кое-как успокоил Оксану, хотя интуитивно чувствовал приближение роковой минуты, но виду не подал - паника слишком дорого обходится.

Ветер неожиданно поменялся - дуло со стороны озера, туман постепенно желтел - жаль, этого никто не заметил. Плавно и незаметно для всех подкрался сон. Оксана и Андрей не видели снов - или просто не запоминали их - может, и к лучшему...

Виталику снилась охота с собаками и почему-то с луком в руках на волка. Чем окончился сон, он так и не смог вспомнить. Артёму снилось, что он лежит на подстилке на берегу моря, солнце беспощадно палит его кожу. А его молодая жена с двумя пятилетними близнецами-"бандитами" играли на песке. Он наблюдал за ними, за мутно-зеленоватыми волнами, за облаками и горизонтом. Солнце спряталось за спину мужчины, только что подошедшего. Он присел на корточки. Артём не поднимаясь взглянул на него снизу вверх. Солнце за головой давало ощущение нимба. Артём узнал визитёра - это был его начальник, который погиб при исполнении где-то год-полтора назад.

Он что-то говорил - невнятно, но, судя по движению губ, проблема была не в этом. Просто Артём не мог его услышать. Он напряг слух, насколько мог.

- Проснись, боец. Проснись. Вы в опасности. Ты слышишь меня? Подъем!

- Я н-е с-п-л-юю... - ответил Артём. Язык его заплетался, и поэтому каждая буква звучала отдельно от другой.

- Нет, ты спишь. А они уже близко. Вставай - он сделал жест в сторону резвящейся ребятни вокруг молодой мамы - ради них, ради себя. Ты нужен им. Или ты думаешь, они будут гордиться тем, что их папаша в экстремальной ситуации раскис, как медуза? Подъем, боец! Это приказ!

- Так точно, товарищ майор! - отчеканил Артём и принялся подниматься.

- Вывези их отсюда, а я тебе в этом помогу. Главное - пробейся к машине...

Что-то мешало подняться. Он пытался упереться на руки, но они были ватными и не слушались. Артём стиснул зубы и поднажал, собрав в себе все силы на подъем корпуса - и у него получилось.

Проснулся от того, что судорогой свило мышцы пресса. Он перекатился на бок, попробовал разогнуться. Получилось. Правда, процедура была не из приятных. Он ощущал себя так, как выглядел сейчас Андрей. Все спали, словно сурки на зимовке. Артём, словно набитый ватой и опилками, подполз к Виталику и попытался его разбудить. Тряс долго.

- Ну, проснись же, гадёныш! Или мне тебя как спящую царевну в сказке - целовать надо?

Целовать не пришлось - "царевна" проснулась самостоятельно. Взгляд сонный, затуманенный, движения лишены любой координации, но по бурчанию было понятно, что Виталик начинает приходить в себя. Он тупо уставился на Артёма, при этом пытаясь расшевелить хоть какое-нибудь из полушарий в своей голове.

Артём не стал терять времени на объяснения причин, а попытался разбудить остальных.

- Уходим! - скомандовал он, когда все пришли в себя ото сна.

- Хотя стоп! - на минуту он скрылся из вида, рылся в вещах, потом вернулся с двумя ножами и небольшим топориком.

Андрей предпочёл топорик. Вооружать Оксану смысла не было.

- А вот теперь уходим.

Артём взял командование на себя в этой необычной ситуации. Он учитывал всё: направление ветра, настроение своей, так сказать, команды, расположение мхов и лишайников на деревьях - вобщем, всё то, что вспомнил и знал. В темноту, перемешанную с туманом, смотрел взглядом капитана подводной лодки.

За несколько минут ему удалось вывести всех к какой-то дороге. Бежать приходилось по песку. Из-за Оксанки пришлось несколько раз останавливаться - как ни старалась она быть наравне со всеми, но всё равно быстро выдохлась. Нужен был отдых. Все, как один, достали сигареты. Чтобы не терять времени, двинулись шагом. Видимо, зря закурили. То ли запах дыма, то ли блики огоньков выдали их присутствие - так или иначе, треск сучьев и крик предупредил их об опасности. Группа насторожилась. У Артёма осталось всего два патрона, а вот Виталик оказался немного побогаче... Все же негусто. Минуты тянулись, словно резиновые. Андрей мастерил факел - фонарь второпях забыли в лагере. Факел вспыхнул, пламя стало нарастать, увеличиваться в размерах. От пламени пошёл неимоверный жар. Андрей бросил его на песок. Высота огня достигла человеческого роста, когда языки пламени стали принимать очертания лица; потом постепенно появилось туловище. Вы когда-нибудь видели элементала огня? Он сам выбирал форму - нечто аморфное, не имеющее стабильности, но напоминающее что-то живое... Всё внимание было приковано к элементалу, поэтому боевой крик пикирующей птицы-ящера застал всех врасполох (как выяснилось позднее, это была летучая мышь - правда, гигантских размеров). Она атаковала слишком быстро. Менты среагировали оперативно - рухнули на землю. Оксана замешкалась, поэтому Андрей едва успел её оттолкнуть, и в результате ему оторвало голову. Кровь брызнула, обезглавленное тело пошатнулось, но упасть не успело - элементал быстро поглотил его, оставляя в память только пепел. От тела элементала до факела тянулась тонкая, но стабильная полосочка огня - аналог серебряной нити. Он двигался быстро, но опер не уступал ему ни в чём. Артём нарезал зигзаги, отвлекая огонь от более замученных Виталия и Оксаны. Между тем Виталик пытался вспомнить правила тушения пожаров - но, чёрт возьми, такие ситуации не входили ни в один пункт инструкции. А, впрочем, какая разница, действия всё равно одни и те же - схватить за горло и перекрыть кислород. Песок, к тому же мокрый, был под рукой. Долго не раздумывая, но быстро закидал факел песком. Связь между элементалом и факелом оборвалась. Аналог серебряной нити впитывался, давая элементалу последние секунды жизни. Он всё ещё пытался догнать Артёма, пока не превратился в горячее облачко, которое тут же растворилось в тумане и сырости. Опер перевёл дух - гонка его вымотала. Но хуже всего сейчас было Оксане - она не могла больше ни бежать, ни отбиваться. Виталик посадил её себе на плечи. Конечно, это скажется на скорости передвижения и быстроте реакции, но другого выхода не было. Оставалась лишь надежда на удачу. Большая часть пути прошла без приключений. Правда, подходя к микроавтобусу, Артём неудачно оступился и упал на пень с торчащей щепкой - в результате распанахал себе ногу. До машины оставалось совсем немного, но первую помощь пришлось оказать. Оксана - хрупкая, низенькая девушка, не в состоянии была помочь в транспортировке Артёма к машине. Он стонал, сопел, стискивал зубы, опираясь на Виталика, старался держать темп, не желая ни одной лишней минуты оставаться в этом кошмаре. Они почти пришли. Из-за проклятого тумана машины не было видно, но она была где-то рядом. Виталик оставил Оксану рядом с раненым Артёмом, а сам отправился в поисковую спираль. Прошло около пяти минут с момента, когда Виталик растворился в тумане. Послышался треск веток позади. Кто-то шёл. Не атаковал, как хищник, а именно шёл - не торопясь, уверенно. Так ходят либо охранники, либо менты. В темноте показался огонёк сигареты. Словно гора с плеч - с Виталиком полный порядок.

- Не ждали? - послышалось сверху.

Артём поднял взгляд. Он даже про раненую ногу забыл. Перед ним стоял егерь, судя по одежде, только почему-то с головой волка и сигаретой в зубах. Два выстрела прозвучали как один. Оборотень приготовился к прыжку на обидчика. Получеловек прыгнул и... Акелла промахнулся... Ну, скажем, или помогли промахнуться. Артём применил один из известных ему приёмов Дзюдо. Действуя по привычке, надел на нападавшего наручники. Две струи света прорвались сквозь тьму и туман. Послышался гул мотора. Виталик все же добрался до машины.

Нож против зубов. Один ранен, а другой стеснён в движениях. Егерь-волк зарычал и прыгнул. Артём всадил в него нож по самую рукоятку и, используя его как рычаг, попытался отвести атаку в сторону. Полностью отбить и отвести её в сторону ему не удалось. Оборотень сбил его плечом, и они оба рухнули на землю. От боли в ноге потемнело в глазах, кровь давила в виски - перенесённый только что удар был невероятно сильный. Опер перекатился на спину. Пока находился в сознании, пытался сообразить, что делать дальше. Понимал, что нужно подниматься, но был не в силах что-либо предпринять. Человек-волк, напротив, несмотря на ранения, катался по земле, пытаясь подняться. Вся эта картина осветилась фарами подъехавшей машины. Выскочивший из нёе Виталик одним выстрелом пресёк попытку подняться; вервульф занял исходную позицию на земле. Виталик, с появившейся из темноты Оксаной, перетащили Артёма в машину. Очередной выстрел вновь поверг вервульфа на землю. Виталик поспешил занять место водителя и поскорее убраться от этих проклятых мест. Ехать быстро не получалось - но всё равно это было лучше, чем бежать.

Всякого рода нечисть пыталась их перехватить. Например, дерево вдруг упало посреди дороги - правда, благодаря Виталику, машина успела проскочить. Он раньше в ГАИ работал, и ещё не такое видел. С каждой минутой расстояние между ними и проклятым местом увеличивалось, туман заметно поредел.

На горизонте уже не было такой облачности. Небольшой ультрамариновой полосой по небу разлился медленно, но уверенно наступающий рассвет.

Машину занесло на повороте. Немного побуксовав, задним мостом вгрызлась в песок. Как ни рвался двигатель, ничего не получалось. Виталик высунулся в окно и посветил на задние колёса фонариком. Они находились посреди темновато-зелёной лужи - в тон ночного леса и всей нечисти, здесь собравшейся. Она обильно сочилась из песка и теперь пыталась поглотить всю машину. Щуп, используемый Виталиком, мягко вошёл в это зелёное полурезиновое озеро и не смог из него выбраться. В машине все присутствующие, как знатоки в "Что? Где? Когда? и кого?..", принялись обсуждать ситуацию и вопрос "кто виноват и что делать дальше?".

- Липкая дрянь - констатировал факт Виталик, пытаясь вытащить щуп. Но безрезультатно.

- А может, поджарить её немного? - предложил Артём.

Виталик молча отправился в пассажирский салон, попутно закрывая открытые окна. Затем вытащил из-под одного из задних сидений канистру с бензином. На удивление, она оказалась полной, да ещё вдобавок с хорошим бензином. Его хватило для того, чтобы облить всё вокруг, кроме уже прилипшей слизи. Была опасность за машину: могла загореться.

Пламя было большим и ярким, а главное - жарким. Наблюдали за ним через закрытые окна. Слизь жарилась, пузырилась, чадила, но не унималась. Так и норовила забраться в салон сквозь всевозможные щели. Пришлось поднять ноги, чтобы не прилипнуть.

- Так вот он какой изнутри! Я имею в виду домик взбесившейся улитки, - без нотки юмора заявила Оксана, но никто не обратил на неё никакого внимания.

Хуже всего пришлось Артёму. Поднять ноги он поднял, но долго думал, куда пристроить раненную. Уровень слизи поднялся чуть ли не до самой крыши, в салоне этой дряни было поменьше. Скоро она перекроет люк в потолке, - после этого можно будет поиграть в Курск. Артём улыбался, - смотрел на то, как исчезают последние сантиметры, отделяющие люк от этой дряни.

Нет печальней и смешней смерти на всём белом свете... - странно, но почему-то у него в голове крутилась именно эта песня, исполняемая Сектором Газа. Он чётко представил себе всю комедийность сложившейся ситуации. Какая-то зелёная гадость!!! И все в ней барахтаются, выползают, как слизняки. Ему стало неудержимо смешно. Рот растянулся в гримасе, напоминающей улыбку, наружу прорвалось несколько килограммов здорового и истерически заразительного смеха.

Виталик, в свою очередь, напевал саундтрек к фильму Титаник группы Селин Диор. Оксана смотрела на них квадратными глазами.

Что-то завыло, за окном со стороны Артёма - так протяжно и мелодично, аж жить перехотелось. Виталик подвыл за компанию. Артём указал в сторону воя рукой, показывая Fuck.

- Ну, сука, иди сюда и достань нас!!! Ну же! ****** (то есть пи-иии). Давай! Сунь сюда своё поганое рыло!!!

Вместо того, чтобы сунуть своё рыло, оно подало голос. На этот раз визжало, - да так пронзительно. Слизь, словно по щучьему веленью стала стекать, песок её впитывал неохотно. Что-то большое второпях закапывалось в землю. Всё это объяснялось восходом Солнца. Ещё несколько минут никто не мог поверить в произошедшее, в то, что они живы. Через пару минут открылись окна и появились изумлённые лица, которые с осторожностью осматривали окрестности. Вроде тихо. Теперь можно спокойно перекурить и рвать кости, пока снова не стемнело.

Теперь это место не их забота, пускай им занимаются парни из МЧС, пускай теперь у них болит голова. А они всё, что могли, сделали, - они выжили, причём чудом, в этом котле.

- Наверное, нам теперь по ночам кошмары сниться будут, - произнёс мысли вслух Артём.

- Да, зато я в одном уверен, - днём нам бояться нечего! - подвёл итог Виталик...

* * *

ЭПИЛОГ.

МЧС отреагировало быстро. Зону оцепили. Завели уголовное дело (на нечисть). Оксана выступила как свидетель и пострадавшая. Но, как обычно, про её показания забыли быстро. Поступили материалы, подтверждающие её слова.

Артём месяц провалялся с ногой, а затем присоединился к Виталику вторым консультантом по Нечисти в оцеплённую зону. Правда, поработав там несколько месяцев, ушёл. И никогда не мог объяснить своим детям причину, почему нельзя поехать на выходные в лес на пикник. На этом ЧП он сделал карьеру и подал в отставку в звании Майора...