Артур уверенно шагал по улице. До работы оставалось немногим больше получаса и он, выбросив окурок в бак, направился в книжный магазин, рядом с офисом "Пленет Кроникл". Магазин располагался в старом здании кофейного завода, который не работал уже больше тридцати лет. Молоденькая девушка, стоя на носочках, клеила на витрину большую наклейку с Эбби Уотсоном с его новой книгой "В высоте небес". У нее получалось очень неплохо, и Артур не сомневался, что когда он будет входить обратно - с работой девушка уже закончит. Зазвенел дверной колокольчик, и он очутился в крепких объятиях книжного магазина, и его продавца тоже. Тот представился ему как мистер Ридли, выплевывая изо рта по десять слов в секунду. Артур не следил за ними. Он кивком указал на большой стенд, установленный у книжных шкафов и сказал:
- Мне, пожалуйста, в зеленой обложке.
Надпись на стенде гласила: "Вы можете получить экземпляр книги "В высоте небес" в зеленой упаковке, только до обеда". Уотсон улыбался, раскрыв рот, и демонстрируя два ряда ослепительно белых зубов.
- Шесть долларов, тридцать семь центов, - ответил продавец.
Артур выложил десятку, сгреб сдачу в карман и сунув книгу подмышку, вышел из магазина...
- Артур, какого хрена, две цистерны свернули на Гроув-драйв, а следовало пустить их по Лентон-пейт? - босс был как всегда груб, краток и ...прав.
Артур бросил книгу в верхний ящик стола и взялся за телефон. Простое чтиво. Ничего особенного. Как всегда - кричащее название, а рассказывает простую любовную историю. Он набрал номер одного из водителей и со скучающим видом принялся ждать длинных гудков...
На улице уже была ночь. Луна светила, как большой бледный фонарь, накрывая целый город. Артур проскользнул мимо большой толпы, рвущейся в метро и сел на автобус до Клайдона. Открыл книгу и продолжил читать. Он вышел на остановке, когда была почти полночь. Завтра выходные, и можно будет сделать барбекю на заднем дворе. Книга была скучной и почти неинтересной. Артур зевнул и захлопнул ее...
- Молодой человек, - обратился к нему старик в автобусе. На улице был понедельник, часы показывали без десяти восемь.
- Молодой человек, где вы взяли эту книгу?
- На Кросфорд - лейн, - ответил Артур, - там есть небольшой магазинчик.
- Выбросьте ее, - посоветовал старик.
- Да я и сам уже думаю, что зря заплатил за нее шесть долларов и тридцать семь центов, - улыбнулся Артур.
- Боюсь, вы неправильно меня поняли, - понизив голос, продолжил старик, - выбросьте ее, а иначе - она вас погубит, - он отвернулся и вышел на следующей остановке. Артур вышел за ним, но уже потерял его из виду. Пожав плечами, он отправился на работу.
Внезапно, перед самым обеденным перерывом, Артур открыл для себя в книге нечто совершенно новое. Она изменилась. Сильно изменилась. Коряво прописанные, картонные персонажи вдруг ожили, сюжет из хлипкого любовного романчика превратился в кровавую драму, а затем в ужасающий триллер. Сказать, что читать стало интересно - значило просто промолчать. Впрочем, Артур ничего и не говорил. Справившись с работой, он проглатывал страницы одну за другой, так и не заметив, что остался в офисе сам. Книга манила к себе, а живот издавал урчание все громче и громче. В конце концов Артур, преодолев искушение перелистнуть очередную страницу, вложил линейку, вместо закладки и отправился вниз, в столовую.
В столовой было полно народа. Стоял низкий гул, ведь было чем поделиться с коллегами по офису за прошедшие выходные. Взяв пюре с отбивной и сок, Артур сел за самый крайний столик у двери. Не успел расположиться, как к нему присоединилась Пети Робинсон из отдела аналитики. Пети была первой красавицей в офисе, и Артур прямо спиной ощущал на себе завистливые взгляды других мужчин компании. Но, на удивление, ему самому было не до Пети. Он думал о книге...
Книга звала его. Поднимаясь по лестнице, он услышал еле уловимый шепот.
- Иди, иди сюда... Открой... Иди же сюда... Иди...
Книга лежала там, где он ее оставил - возле рабочего телефона, посередине стола. Он протянул руку, раскрыл книгу и продолжил читать... Перед посадкой в автобус у него пошла носом кровь. Она хлынула на белоснежные страницы так внезапно, что Артур сначала и не понял, что произошло. Он выхватил из кармана платок, вытерся.
"Видимо переволновался, подскочило давление и вот...", - подумал он. Но теперь давление выровнялось. Лишняя кровь осталась на липких страницах книги и он спрятал ее в сумку. Но через пару минут опять достал и продолжил читать. Книга захватила его. Был бы у нее рот - она сейчас бы улыбалась. Артур читал почти всю ночь, и не сомкнул глаз. Ему удалось поспать час в автобусе утром, но на работе он был не выспавшийся и злой. Книгу он затолкал в нижний ящик стола, чтобы не слышать ее просьб, которые в последнее время начали походить на приказы. Закончил работу он к трем часам. Делать больше было нечего, и он снова потянулся за книгой. Раскрыл ее.
Сюжет становился все запутаннее и запутаннее, а действия главных героев - страшнее и страшнее. Легкие романтические поцелуи сменились убийствами и увечьями, а вместо романтики воцарился страх. Он хотел, как можно скорее дочитать книгу, чтобы избавиться от нее, но до конца оставалось еще с две сотни страниц. Ему захотелось в туалет. Заложив по привычке книгу линейкой, он вышел в коридор. Руди Мастерс, слушал радио, сидя в своей кабинке охранника. Но, видимо, ему что - то не нравилось, так как ни одна частота не задерживалась больше чем на пару секунд.
"И в завершение, о странном инциденте в Плентбори, - сказала дикторша".
- Постой, - взмахнул Артур, видя, что Руди уже положил руку на переключатель.
"Вчера вечером Денис Вишоп, владелец одного из крупных предприятий в северной Америке убил всю свою семью. Полицейские сейчас исследуют подробности этого, ни с чем не сравнимого по своей жестокости, преступления. Очевидцев, к сожалению, нет, но сам Денис заявляет, что ему приказала сделать это книга. Впрочем, последнее слово о состоянии психического здоровья мистера Вишопа как всегда за медициной".
У Артура по спине побежали мурашки. Вернувшись из туалета, он уже знал, что надо делать. Книга звала к себе все так же настойчиво, но он прервал ее.
- Подожди, - мысленно крикнул он, - у меня есть чем сейчас заняться.
Книга была недовольна и в ее голосе появились новые нотки.
- Так убей их. Всех, кто дает тебе работу. Ты заслужил время. Ты должен немного почитать. Убей их.
Артур чуть было не поддался. Но затем, он взял на руки кучу листов и положил книгу сверху. Она успокоилась. Артур раскрыл ее и углубившись в чтение, вышел в коридор. Медленно перелистывая страницы, он направился в самый дальний конец, где рядом с ксерокопировальным аппаратом стоял шредер. Подойдя к нему, он приоткрыл крышку и сделал вид, что хочет снять несколько копий. Книга была совершенно спокойна. Артур резко захлопнул ее, и сунув в щель нажал на кнопку. Раздался громкий крик плавно переходящий в визг. Стоял такой звон, что невозможно было слушать, и он зажал уши руками. Кричала книга. Но, через пару секунд все было кончено - снизу выпала целая куча покореженных бумажек и картона, а сверху - упало пару капель крови. Артур присел и заглянул вниз. Остатки книги лежали вполне миролюбиво, а маленькие янтарные капельки падали из перемалывающего барабана вниз, на еще белые полоски бумаги. Теперь Артур мог вздохнуть спокойно.
На следующий же день он пришел в "Бриско и Текнолоджикел" и обзавелся планшетным устройством. Больше бумажные книги он не читал....