Несколько тысячелетий назад, когда созвездия имели совсем иные формы, в Звездной Империи, которая раскинулась на добрую треть Галактики, кронпринц, устав ждать смерти своего отца, задумал и создал заговор, цель которого - убить императора и захватить его власть в свои руки.
Но заговор, искусно созданный кронпринцем, был раскрыт шпионом, пробравшимся в среду заговорщиков и достигшего в ней такого положения, что не вызывал у них никаких подозрений.
После многочисленных разоблачений и арестов, не давших осуществиться заговору, заговорщиков передали в суд.
Приговор суда был так жесток, что даже люди, осуждавшие во всеуслышанье заговорщиков, посочувствовали им в этот момент. Суд приговорил кронпринца, его союзников и помощников к бессрочной ссылке на необитаемую планету Н-3, заселенную одними лишь дикими животными.
Империя была и остается высокотехнологичным обществом. Но осужденным было запрещено брать с собою не только элементов высокой технологии, но и какого-либо оружия или инструментов, которые помогли бы несчастным защищать свою жизнь от диких зверей и накормить себя и свои семьи, ибо детей и жен заговорщиков суд тоже признал виновными.
Люди, сосланные на планету Н-3, и окрестившие свою новую родину Землей, были навсегда оторваны от общества Звездной Империи. Они были забыты и прокляты, и должны были жить на Земле без какой-либо надежды для них и их потомков на прощение и возвращение в общество Звездной Империи.
Прошли столетия, и люди, не привыкшие добывать себе еду с помощью рыбалки и охоты и лишённые какого-либо оружия, деградировали и слились с фауной планеты, став частью его животного мира.
Но разум - великая сила, он не захотел мириться с этим положением, и люди постепенно стали приспосабливаться и собирать знания об окружающем их мире.
Так, люди изобрели себе оружие, помогавшее им выжить и добывать себе еду. Люди изучили флору планеты и начали пахать землю и сеять в нее разные культуры. Они научились пользоваться нескончаемой кладовой ресурсов планеты, и построили себе города. Люди изучили природные химические и физические процессы, и почувствовали себя хозяевами природы.
В течение тысячелетий люди собирали по крупицам знания и, накапливая их, передавали своим детям и внукам.
И вот, настал момент, когда люди обратили свой взор к Звездам и послали призыв к своим братьям со Звезд. Но призыв не был услышан, ибо память о преступлении их предков была еще свежа в сердцах людей со звезд. Технология людей с Земли не позволяла им летать на другие звезды, а правительство Империи запрещало входить в контакт с жителями Земли.
И только одному землянину удалось побывать вне своей планеты, быть представленным ко Двору императора и принять участие в событиях, которые мы хотим предложить Вашему вниманию.
Книга первая.
"корона жизни"
... - и тогда он воскликнул "Король умер, да здравствует король!"
- Дедушка, а почему он это сказал?
- Потому внучек, что когда умирает один король на смену ему приходит другой, новый король.
- А это, наверное, здорово быть королем?
- Нет. Корона убивает слабых и развращает сильных, она из умных творит безумцев, а безумцев ослепляет своим величием. Корона это игра с дьяволом, игра в которой имеется только одно правило: отсутствие каких-либо правил. И только избранные играют в эту игру, и только немногие из них доживают до того момента, когда они смогут воскликнуть: " Король умер, да здравствует король!"
I
Кабинет принца Джейка представляет собой небольшую прямоугольную комнату с высоким потолком. Комнату освещала большая старинная люстра, сделанная из чистого золота, которая висела или точнее сказать свешивалась с потолка. Прочные стальные цепи, покрытые тем же благородным металлом, поддерживали люстру с трёх сторон, намертво приковывая её к потолку. Сам же потолок покрывала искусно выложенная мозаика, которая рисовала причудливые образы в сознании гостей принца, особенно если они были впервые в этом кабинете.
Впрочем, свет от люстры был таким тусклым, что он не столько освещал комнату, сколько погружал ее в полумрак. Гобелены, висевшие на стенах комнаты и проглядывающие сквозь тьму полумрака, создавали неповторимую иллюзию того, что их изображения вот-вот оживут и шагнут сквозь пелену полумрака на свет Божий. Ковры, покрывавшие собою пол и стены, создавали хорошую акустику внутри помещения, не пропуская ни единого звука за ее пределы.
В глубине комнаты стоял стол. Это был обычный письменный стол, выполненный в изящном стиле и сделанный из ценной породы древесины черного цвета. На письменном столе находились предметы, которые вносили явную дисгармонию в стиль комнаты, но в месте с тем придавали ей очертания рабочего кабинета, чем собственно и являлась данная комната. С левой стороны стола стоял жидко кристаллический монитор, повёрнутый экраном к своему владельцу. В центре стола находился телефонный аппарат, а его правую сторону занимал факс, совмещающий в себе функции принтера и сканера. Все эти предметы были расставлены на столе таким образом, что бы ни мешать его владельцу - принцу Джейку - обозревать, если не всю комнату, то, по крайней мере, большую её часть.
Рядом с письменным столом стояло кресло. Это было тяжелое и крепкое кресло, сделанное из того же дерева, что и стол. Оно было обшито чёрным материалом, имеющим вышивку золотистого цвета.
За столом в кресле сидел Джейк. Стройная и тощая фигура принца была облачена в костюм из чёрного бархата, его красивое смуглое лицо было неподвижно, словно маска. Чёрные волосы на голове принца были коротко острижены, а его чёрные глаза так пристально смотрели на собеседника, что казалось, они проникают в самую глубь его души.
От всего этого герцогу Хенку Расселу, адмиралу флота его величества императора было не по себе. Он стоял перед принцем как того требовал этикет и всем своим видом выражал покорность, пытаясь при этом скрыть свою нервозность. Герцог в отличие от принца имел более упитанную комплекцию, что было весьма естественно для человека любящего поесть и имеющего малоподвижную работу. Его русые волосы были острижены на военный манер, а карие глаза, казалось, не находили себе места. Облачён герцог был в свою адмиральскую форму, как бы придавая своему визиту некоторую официальность, хотя на самом деле эта встреча носила секретный характер.
- Я рад, - произнёс герцог, пытаясь оправиться от тех впечатлений, которые навеивала ему эта комната, - я рад, что нашёл ваше высочество в добром здравии и хорошем расположении духа.
- Наше настроение, герцог, всецело зависит от тех новостей, которые вы привезли нам.
- Ваше высочество, бывают моменты, когда отсутствие новостей уже само по себе является хорошей новостью. Завтра император даёт пир, на котором он объявит о помолвке своей дочери со мною. Я прилетел, дабы сообщить вам, что всё идёт согласно намеченному мною плану, а так же удостовериться, что наш договор по-прежнему в силе.
- Кстати, на счёт договора. Вы не могли бы, герцог, ещё раз повторить его во всех деталях. Я хочу, что бы вы сделали это, дабы избежать в дальнейшем каких-либо недоразумений или недомолвок.
Герцог, который уже в сотый раз успел покаяться, что он связал свой договор с принцем Джеком, мысленно расслабился и затараторил как первоклассник на первом уроке:
- Как будет угодно вашему высочеству. План таков: я женюсь на принцессе Джесике и становлюсь, таким образом, кронпринцем, а вы обеспечиваете смерть императора Рода Ансли от несчастного случая, после чего я получаю корону и власть.
- Корону, герцог, только корону, - поправил его принц, голосом, лишённым абсолютно каких-либо эмоций.
По спине герцога пробежали мурашки, а принц продолжил:
- Власть получаю я. Согласно договору, который вы сами имели честь предложить мне.
- Вы, как всегда, правы, ваше высочество, - сказал Рассел, покрываясь холодным потом. - Но позвольте напомнить вам, ваше высочество, что мы добьемся своей цели только в том случае, если император после свадьбы своей дочери умёт.
- Он умрёт, герцог, он умрёт. Сделайте то, что вам необходимо сделать, и он умрёт.
- Значит, я могу на вас положиться?
- Ну конечно, герцог, конечно, - ответил Джейк и нажал кнопку, скрытую в столе.
Дверь в комнату бесшумно открылась, и в комнату вошел Шер, шеф службы безопасности принца и его ближайший сподвижник.
- Шер, проводите господина герцога до выхода из дворца. Его ждут срочные дела на службе у его величества императора. А сами зайдите ко мне. Мне необходимо дать вам новые инструкции.
- До свидания, ваше высочество, - сказал Рассел. - Когда я смогу вновь вас увидеть?
- Скоро, очень скоро, - ответил принц.
Герцог поклонился ему и вышел из кабинета, а Джейк откинулся в кресле и закрыл глаза, погружаясь в свои мысли.
Герцог шел по коридорам дворца принца большими и торопливыми шагами, но вскоре он сбавил свой шаг и, достав из кармана носовой платок, вытер им своё лицо.
- Скажите, Шер, - спросил Рассел, - почему принц экономит на электричестве в своем кабинете? Ему что, нравится жить в этой темнице?
- Его высочество любит эту комнату потому, что...
- Потому, что она напоминает ему его собственную душу, - процедил, сквозь зубы адмирал. - Такую же тёмную и мрачную.
Шер поклонился герцогу, оставив его реплику без ответа. Герцог, желая побыстрее выбраться из дворца принца, вновь увеличил свой шаг, настолько насколько позволяла его солидная комплекция. Шер, подчиняясь приказу своего господина, проводил герцога до малого подъезда и, усадив его в глайдер с затемнёнными стёклами, вернулся в кабинет принца.
Джейк так и сидел в кресле с закрытыми глазами, и казалось, не слышал, как через четверть часа дверь в его кабинет открылась, и к нему в комнату вошел Шер. Шер вошел в кабинет и поклонился принцу. Джейк открыл глаза и спросил:
- Вы сделали запись нашего разговора?
- Да, ваше высочество, - ответил Шер.
- Превосходно! - сказал герцог.
- Ваше высочество, - обратился Шер к принцу, - можно задать вам один вопрос?
- Я слушаю вас, Шер.
- Вы что, действительно хотите убить императора и захватить власть в Империи?
- Нет, конечно же, нет, - ответил принц улыбаясь. - Я вовсе не собираюсь расчищать дорогу к трону для господина герцога. У Рассела есть два недостатка: стремление к власти и подлость. Неужели ты думаешь, что он отдаст мне власть, когда её получит? Нет, как только я убью императора, Рассел, как заботливый зять и будущий император, арестует меня и передаст меня Совету, который просто прикажет отрубить мне голову на площади, перед дворцом. Но я не доставлю герцогу такой радости, нет. Я хочу преподнести императору в день свадьбы его дочери такой подарочек, что господин герцог ни только не получит короны, но и вряд ли сможет удержать свою голову на своих же плечах. Завтра утром мы отредактируем запись нашего разговора и пошлем ее нашему другу. Он знает, что ему надо с ней делать.
- Слушаюсь, ваше высочество, - сказал Шер и удалился, оставив Джейка наедине со своими мыслями.
II
Вообще то управление космическим кораблем рассчитано на экипаж, состоящий как минимум, из трех человек. Командир экипажа, во время полета обеспечивает общую координацию действий и несет ответственность в целом за действия каждого члена экипажа. В ведении штурмана находится радар, с помощью которого он сканирует пространство, а так же терминал, где он обрабатывает информацию о данном местонахождении корабля. В его задачу так же входит расчет курса корабля в обычном пространстве и расчет прыжка через гиперпространство.
Третий член экипажа, как правило, радист. Он занимается обеспечением связи с другими кораблями, а так же со станциями, как космическими, так и наземными.
Но управление корабля типа NJ-5 рассчитано на экипаж, состоящий всего на всего из одного человека. По существу это тот же космический катер типа N-7, только снабженный гипер двигателем. Правда, длина его гиперпрыжка не велика - каких-то пару световых лет, да и вооружение не очень, всего то одна скорострельная пушка, но зато он обладает неплохой маневренностью и новейшей анти радарной системой, что делает его незаменимым разведчиком во время боевых действий.
Впрочем, Империя уже давно не вела никаких боевых действий, по этому адмирал использовал эти корабли в иных, более мирных целях, например, для полетов к принцу Джейку во время своей интриги.
Отсутствие экипажа, а герцог сам сидел за терминалом управления кораблем, гарантировало ему полное инкогнито, а новейшая анти радарная система обеспечивала адмиралу беспрепятственное передвижение по просторам Империи.
Но совершать такие прогулки в полном одиночестве дело весьма опасное. Если что-то случится в пути, то помощи ждать будет не от кого.
Именно эта мысль и посетила голову адмирала Рассела, во время его полета от принца Джейка, когда после очередного выхода из гиперпространства его корабль сотрясла сильная вибрация. Как будто что-то ударилось о борт корабля, когда он выходил из гиперпространства.
На корабле тот час погас свет, и отключились все системы, а так же исчезла искусственная гравитация, в результате чего содержимое желудка адмирала резко подскочило вверх. В довершении всего этого, корабль резко закрутился вокруг своей оси, и если бы не страховочные ремни, с помощью которых герцог был пристегнут к своему креслу, он тут же вылетел бы из своего кресла и болтался бы сейчас в чреве своего корабля.
Но этого не произошло. Герцог, как и положено адмиралу флота, был и остается весьма опытным пилотом. Он не растерялся во время аварии и, как только сработала автоматика, и включился источник резервного питания, от которого было запитано аварийное освещение и терминал управления, Рассел попытался взять ситуацию под свой контроль.
Через пару минут ему удалось стабилизировать вращение корабля и вернуть гравитацию на свое место.
За тем, адмирал попытался протестировать и включить все остальные системы корабля. Гипер двигатель не работал, и это понятно. Как самая энерго потребляющая установка на корабле, она работала только от основного генератора. Зато обычные двигатели работали не плохо. Радар не включился по той же причине, что и гипер двигатель, а вот камеры кругового обзора работали прекрасно. Но только вот оттого, что на их мониторах было изображено, волосы у адмирала встали дыбом, а лицо его побелело как мел.
Корабль стремительно приближался к неизвестной планете, угрожая разбиться об её поверхность, предварительно сгорев в её атмосфере. Зато, вот, система анти радарной защиты, как успел заметить герцог, работает безукоризненно.
"Прекрасно, - подумал Рассел, - система анти радарной защиты - вот, что необходимо терпящему бедствие кораблю, который совершает аварийную посадку ".
Как мы уже говорили, адмирал был весьма опытным пилотом. Его тонкие белые пальцы с элегантностью бабочки порхали над клавиатурой терминала, посылая в бортовой компьютер корабля все новые и новые команды. И вот, под влиянием чуткого руководства адмирала, кораблю все же удалось вовремя произвести маневр торможения и поворота таким образом, что бы корабль вошел в атмосферу не под прямым углом, а по касательной линии и с такой скоростью, которая не позволила бы сгореть кораблю в атмосфере планеты. Это было воистину верхом высшего пилотажа. Адмирал мог бы вполне гордится собой, если бы,... если бы он в этот момент находился при исполнении своих обязанностей.
Послышался тихий далекий свист, и на мониторе терминала высветилась надпись: "перегрев обшивки". Это корабль вошел в атмосферу и молекулы воздуха, ударяясь об его обшивку, нагревали ее. Адмирал попытался включить систему охлаждения обшивки, но на корабле тотчас отключилась энергия, впрочем, через секунду она вновь включилась. После некоторых мучений с компьютером, герцогу все же удалось включить охлаждение, правда, только в носовой части корабля.
Рассел не строил никаких иллюзий и прекрасно понимал, что посадка на эту планету не останется в тайне. Хотя бы потому, что как только он снизится на высоту несколько десятков километров, его увидят и без всякого радара, и ему рано или поздно все же придется давать свои объяснения. По этому герцог решил запросить официальной помощи, справедливо полагая, что в этом случае ему зададут куда меньше вопросов, чем, если он этого не сделает.
Адмирал включил рацию на аварийную частоту и сделал запрос на аварийную посадку:
- Внимание! Всем наземным службам космического контроля. Корабль "Эрманд" производит аварийную посадку! Повторяю, корабль "Эрманд" требует произвести аварийную посадку.
Ответом ему была тишина. Адмирал выругался и повторил свой запрос. Ответ был тот же. Адмирала удивило такое халатное отношение к своей работе у диспетчера службы наблюдения, и он в удивленной задумчивости уставился на мониторы кругового обзора. То, что он там увидел, заставило его удивиться еще больше. На одном из мониторов появилась небольшая черная точка. Она быстро росла и в скоре превратилась в самолет. Самолет быстро пролетел мимо корабля и снова превратился в точку на горизонте. Сам факт появления самолета ничуть не смутил адмирала. Многие планеты в Империи использовали этот вид транспорта для грузопассажирских перевозок. Его удивил тип самолета, который был ему абсолютно не знаком. А ведь герцог являлся адмиралом военно-космического флота Империи, и ему по должности полагалось знать все типы и виды воздушного и космического транспорта.
Еще больше удивленный адмирал произвел сканирование радио эфира и запеленговал с десяток местных радиостанций, но... ни одна из них не вещала на том же языке, на котором говорил Рассел.
- Черт возьми, куда же меня занесло? - сказал адмирал, разговаривая с самим собой. - Неужели я попал на другой конец Галактики или даже очутился в другой Галактике. Но нет, этого не может быть. Или может? А если я в Империи, то почему здесь существует целая цивилизация, о которой я ничего не слышал? Идея! Бортовой компьютер сам в автоматическом режиме с помощью радара определяет реальную точку выхода из гиперпространства, что бы сравнить её с расчетной точкой. Если компьютер успел определить координаты корабля во время его выхода из гиперпространства, до того как вырубился генератор, то я смогу выудить из него эти данные.
Координаты корабля в момент его выхода из гиперпространства действительно сохранились в памяти бортового компьютера, и они, как ни странно совпадали с расчетной точкой.
И так, адмирал находился в пределах Империи, но он не знал радоваться ему этому факту или нет. Герцог ввел запрос данных в компьютер на данную звездную систему и, прочитав их, он воскликнул:
- Ну конечно же, как я сразу не догадался. Н-3, планета с развитой цивилизацией, но закрытой для контактов. Теперь все ясно, как день Божий. Здесь живут потомки того самого кронпринца, которые, так же как и я решили создать заговор, но им повезло гораздо меньше, чем мне. Суд, кажется, приговорил их к бессрочной ссылке на этой милой, но дикой планете и лишил их права контакта с Империей. Так что, мне сейчас надо всего лишь сесть вот на этой чудесной поляне, которая находится в этом прекрасном густом лесу, что растет прямо подо мною, рядом вот с этим милым городком, который является худшей копией самого скверного города во всей Империи. После этого я попытаюсь отремонтировать свой корабль и покину эту славную планету под скромным названием Н-3. Я надеюсь, что анти радарная система, установленная на моем корабле, не позволит запеленговать мое прибытие и меня ближайшие два часа никто не побеспокоит. Никто не узнает о том, что я здесь находился.
Во время этого монолога корабль герцога как раз подлетел к выше упомянутой поляне и, зависнув над ней, плавно опустился. Посадка была не плохой, но она была бы еще лучше, если бы эта "чудесная поляна" была бы ещё и ровной.
Корабль типа NJ-5 состоит из нескольких отсеков. Рубку управления, находившуюся в носовой части корабля, и шлюзовую камеру, располагавшуюся в его хвостовой части, соединяет небольшой узкий коридорчик, по обе стороны которого располагались еще два отсека. Один из отсеков является каютой, а другой - складским помещением.
В крошечной каюте располагалась койка и пару шкафов. В одном из них находился боевой космический скафандр, а в другом - небольшой арсенал ручного оружия.
В складском помещении лежали различные запчасти и набор инструментов в достаточном количестве, что бы осуществить мелкий ремонт корабля.
Совершив посадку на планету, адмирал переоделся в скафандр и вооружился. Не то, что бы он боялся задохнуться, здешняя атмосфера вполне пригодна для дыхания, да и работать в скафандре крайне не удобно, но кто знает, насколько здесь агрессивна местная фауна, а вдруг здесь бродят дикие звери или недружелюбные люди.
Рассел вышел через шлюзовую камеру из корабля и огляделся. Тёплое жёлтое светило стояло высоко в небе, на котором не было видно ни единого облачка, и нагревало скафандр адмирала, отражаясь от его металлической поверхности. Впрочем, небольшой ветерок, дувший с юго-востока, создавал легкую прохладу в воздухе, а сам воздух был наполнен трелью лесных птиц и приятном ароматом окружающего леса. Если в лесу и была агрессивно настроенная фауна, то она не давала о себе знать.
Герцог обошел вокруг корабля и вскоре обнаружил на его металлическом боку небольшое отверстие - след от микрометеорита.
Подобные неисправности устранялись довольно легко. Внешняя обшивка состоит из плит стандартных размеров, которые были изготовлены из специального сплава, выдерживающего очень большие нагрузки. Для каждого типа корабля существуют свои стандарты на подобные изделия, и они имеются в складском помещении каждого корабля. "Эрманд" в этом отношении не был исключением. Неисправные плиты в подобных случаях вырезали специальным резаком и заменяли их, на новые, которые приваривали на место поврежденных.
Адмиралу на эту операцию понадобилось около часа.
Наверное, кому-то из наших читателей покажется странным, что высший офицер флота занимается подобной работой, но космос не любит бездельников и слюнтяев, и не редко бывали случаи, когда высшие офицеры, замещая того или иного инженера, спасали жизни всему экипажу.
Закончив ремонт внешней обшивки корабля, герцог вошел на корабль, дабы завершить ремонт его электронных систем.
К счастью, метеорит, который врезался в его корабль, задел всего лишь бок корабля и пробил только внешнюю его обшивку, ни сколько не повредив при этом внутреннюю. Помимо внешней обшивки метеорит повредил еще системы охлаждения внешней обшивки корабля и электронного наведения пушки, короткое замыкание в которых, и привело к аварийному отключению генератора.
Герцог заменил поврежденные схемы и уже через сорок минут сидел в пилотском кресле своего корабля. Он запустил генератор и проверил работу всех бортовых систем. Все системы работали отлично особенно радар, который показал, что рядом с "Эрмандом" находится какой-то летающий объект.
Летающим объектом оказался самолет. Его было отлично видно на одном из мониторов камер кругового обзора. Пилот самолета видимо тоже заметил корабль Рассела, так как пролетев над "Эрмандом", самолет начал маневр разворота.
"Отлично, - подумал герцог. - Пора бы мне уже и покинуть эту дивную планету".
И адмирал дал бортовому компьютеру команду на предстартовую подготовку, ни сколько не обращая внимания на мигание контрольной лампочки, возвещавшей о том, что кто-то воспользовался шлюзовой камерой и проник на борт корабля. По кораблю раздался вой сирены и синтезированный компьютерный голос сообщил:
- Внимание! Предстартовая подготовка десять секунд! Десять, девять, восемь, семь...
"Эрманд" взмыл в небо в тот самый момент, когда самолет пролетал над ним, и чуть было не врезался в него. Корабль на секунду завис в воздухе, а затем с огромной скоростью полетел вперед и обогнал самолет, который просто не мог состязаться с ним в скорости.
Через несколько минут корабль вылетел за пределы планетного тяготения и соответственно за пределы ее атмосферы.
Теперь, когда корабль снова находился в полной боевой готовности, адмирал смог, наконец, позволить себе немного расслабиться. По лицу адмирала гуляла сладостная улыбка, когда он вводил данные о гиперпрыжке в бортовой компьютер. Скоро, очень скоро он станет императором и властелином государства, которое раскинулось на треть Галактики.
Через несколько минут корабль Рассела исчез в яркой вспышке света для того, что бы появится вновь, только уже в другой части Галактики.
III
Звезда, к которой так спешил адмирал, носит название Крайдер и является центральным светилом Империи. И вовсе не потому, что она находится в центре Империи, а потому, что в его лучах согревается Эльдзерат, самое сердце Империи, ибо столица государства, как известно, является его сердцем.
Эльдзерат, как и любая другая столица, так же является и административным центром Империи. Главным административным центром, ибо помимо его имелась еще целая сеть административных центров, раскиданных по всей центральной части Империи, и каждый из них выполнял свою часть работы, посылая отчеты на Эльдзерат.
Это было сделано для того, что бы ни создавать дисбаланса населения и не допускать перенаселение столицы, так как количество чиновников в государстве пропорционально величине самого государства, а Империя в этом смысле была и остается величайшим государством в Галактике.
Кроме этого Эльдзерат имеет славу весьма сильной и грозной крепости. Его охрану составляют три спутника-сторожа, которые ни на секунду не оставляют ни единого, участка столицы не защищенным от нападения.
Каждый из таких спутников являлся вершиной военно-технической мощи Империи. Работающие в автоматическом режиме, соединенные между собой компьютерной сетью и оснащённые самым совершенным оружием, огромные спутники могли сдерживать натиск флота насчитывающего до полусотни тяжёлых боевых крейсеров. Они обеспечивали такую систему внешней охраны Эльдзерата, что ни один корабль не сможет проскользнуть на планету, не получив разрешение на посадку.
Кроме спутников-сторожей в охрану Эльдзерата входит небольшой флот, состоящий из трёх десятков лёгких и средних кораблей, базировавшихся на самой планете. И это не мудрено, ведь на Эльдзерате находится императорский дворец - вотчина императорского рода.
Там же, во дворце, находились покои герцога Рассела, который, как адмирал флота должен находится подле своего господина. И именно туда спешил адмирал, боясь, что его двухдневная отлучка потребует объяснений перед императором. Конечно, эти объяснения у герцога были, но, как говорится, лучше не давать ни каких объяснений, чем давать ложные, ибо ложь как ее не скрывай рано или поздно выходит наружу.
После того, как "Эрманд" вышел из гиперпространства возле системы Крайдера, он в автоматическом режиме связался с ближайшим спутником-сторожем и передал ему свой идентификационный код. Поскольку "Эрманд" был предписан к базе, располагающейся на Эльдзерате, то спутник-сторож разрешил ему посадку на космодроме военной базы.
Если бы адмирал передал свой личный код, то ему, без всякого сомнения, была бы разрешена посадка в любом космопорте планеты. Но, как мы уже отмечали, адмирал хотел бы сохранить свой полет в тайне и довольствовался там космодромом, который предложил ему спутник.
На военной базе Эльдзерата, как и в любом другом космопорте в Империи, имелся луч автоматического контроля и наведения на посадку, и участие самого пилота в таких случаях не требовалось. У герцога было примерно полчаса свободного времени, и он решил потратить его на то, что бы снять скафандр и переодеться в свою адмиральскую форму.
Выйдя из рубки управления в коридор, герцог остановился в нерешительности и посмотрел в задумчивости на то, что лежало на полу у дверей шлюзовой камеры.
На полу в коридоре лежал без сознания человек, молодой человек или точнее сказать мальчик, ибо ему было не более шестнадцати лет.
- И как же ему удалось сюда попасть? - спросил сам себя герцог. - По крайней мере, он попал сюда не из космоса и не с Джи-Аристон, иначе я увидел бы его на Н-3, когда ремонтировал корабль. Ну, конечно же! Н-3! Видимо он залез на корабль в то время, когда я включал бортовые системы, а во время взлета он потерял сознание от перегрузки. И что же мне с ним делать? Лететь обратно из-за него не возможно, а выбрасывать в космос - жалко. Придется взять с собой.
В это время мальчик зашевелился и пришел в себя. Он сел на полу на колени и испуганно посмотрел на герцога, который возвышался над ним. Герцог улыбнулся, справедливо полагая, что улыбка успокоит подростка, и протянул ему руку. Мальчик испуганно отстранился от руки герцога и, встав с пола, прижался к дверям шлюзовой камеры. Тогда герцог сделал шаг вперед и взял парня за руку. Он зашел с ним в каюту и усадил на койку, а сам стал переодеваться. Переодевшись, герцог снова взял парня за руку и пошел с ним в рубку управления.
В рубке управления было тесновато для двоих. В ней было расположено всего лишь одно кресло для пилота, которое занимало большую часть свободного от приборов пространства. Адмирал сел в кресло, усадив парня на подлокотник.
В это время корабль подлетал к космодрому и зашел на посадку. Парень смотрел на мониторы камер кругового обзора и удивленно хлопал глазами. Минут через десять они приземлились.
Космодром представлял собою большую ровную прямоугольную площадку, сделанную из специального бетона, который был способен выдержать чудовищную температуру плазмы, вылетающею из сопел кораблей. По середине площадки находилось небольшое одноэтажное здание, в котором находился центр управления контроля над полетами.
Все это было огорожено высоким забором с колючей проволокой и системой охранной сигнализации. По земле попасть на военную базу было не возможно, поскольку в её ограде не было ворот. Единственный вход на базу, он же и её выход, располагался под землей в виде туннеля, по которому постоянно курсировал пассажирский состав.
После посадки, адмирал вышел в месте с парнем из корабля и отправился в пункт контроля, где находилась станция подземки. Подчиненные адмирала - дежурные офицеры, отдали ему честь и с большим интересом смотрели на парня. Но офицеры были слишком хорошо вышколены, что бы задавать своему командиру какие-либо вопросы и уж тем более обсуждать это известие с кем бы то ни было.
Герцог вошел в месте с парнем в вагон подземки и, усадив его в кресло, пристегнул
ремнём безопасности. Офицер без лишних вопросов вошел в локомотив. Поезд тронулся с места и, увеличивая скорость, поехал к императорскому дворцу.
Мальчик сидел в кресле. Чувствуя тяжесть перегрузки, которая сдавила ему грудь, он с жадным любопытством изучал каждую мелочь в вагоне, а также пытался рассмотреть сквозь стекло, что находиться за его пределами.
Впрочем, за пределами вагона находился обычный туннель, покрытый серым пластиком, вдоль стен которого, прямыми черными линиями шли силовые и сигнальные кабеля. Время от времени, словно трассирующие пули, мимо поезда пролетали станции, на которых, правда, не было видно ни единого человека.
Примерно через полтора часа такой скучной и однообразной езды в вагоне, поезд остановился, и двери вагона открылись. Адмирал помог парню отстегнуться от кресла, и они вышли из вагона.
Здание дворца было огромным. Оно раскинулось на десятки квадратных километров, и было разделено на множество секторов. Часть дворца занимал император со своей семьёй. Это сектор был отделён от основной части дворца и особо тщательно контролировался личной службой безопасности императора.
В других секторах дворца были расположены покои придворных, государственных чиновников и покои фаворитов императора. А так же там были расположены казармы для солдат и офицеров, составляющих гвардию императора.
А что бы вся эта армия государственных мужей и мужественных солдат не умерла с голоду, во дворце имелись несколько кухонь. Был там же и знаменитый на всю Империю винный погреб, в котором хранились разного сорта вины, достойные нёба самого императора.
А еще в нем находилось множество тайных коридоров и подвалов, в которых размещались темницы и тайные лаборатории.
В одну из таких тайных лабораторий, где заведовал Ганс Шмит - старый ученый, чудак, но верный императору, герцог и привел мальчика. В ней располагался комплекс NZ-7 - аппаратура, запрещенная во всей Галактики, но, тем не менее, имевшаяся во всех её государствах.
Комплекс NZ-7 сканировал мозг и извлекал из него всю информацию, что нарушало межгосударственную галактическую конвенцию "о правах на мысль" и было весьма удобным инструментом для извлечения нужной информации из голов ненужных людей.
Помимо этого NZ-7 позволял обучить человека нужному языку, что, собственно говоря, и нужно было герцогу. Мальчик не знал языка Империи, что составляло непреодолимую преграду для общения с ним.
Едва Шмит заметил Рассела, он обрадовано воскликнул:
- А, господин адмирал! Здравствуйте, здравствуйте. Давненько я вас не видел. Проходите господин герцог. Чем могу вам служить? Может бокал вина? А кто этот очаровательный мальчик? Как его зовут? Откуда вы его взяли, господин герцог? Он не похож ни на одного из жителей планет Империи.
- Здравствуйте, Ганс. И всё-таки же этот молодой человек с одной из планет Империи. Его предки были поданными Империи. Причём из самых прославленных родов Империи. Помните Н-3?
- Так он потомок одного из тех бедолаг, что были туда переселены? Но как же он попал к вам? Впрочем, извините, адмирал, мне не положено задавать такие вопросы. Я так понимаю, у вас трудности с общением? Именно по этому вы и решили меня навестить?
- Вы правы, Ганс. Я хочу, что бы вы провели сеанс зондотерапии и обучили парня нашему языку.
- Как скажите, господин адмирал. Ну-ка, малыш, - сказал Ганс, беря мальчика за руку, - подойди-ка сюда.
Ганс усадил парня в кресло, которое находилось рядом с аппаратурой.
- Будет немножко больно, - продолжал бормотать себе под нос Ганс, пристёгивая руки, ноги и туловище мальчика к креслу специальными ремнями.
За тем он надел ему на голову шлем, из которого тянулся целый шлейф проводов, и включил тумблер.
Сильная судорога пробежала по телу мальчика. Его руки и ноги непроизвольно дёрнулись, но ремни крепко приковали его тело к креслу. Вскоре судорога прошла, и на мальчика хлынули воспоминания.
Вся жизнь Алика, а именно так звали мальчика с планеты Н-3, начиная от самого его рождения и до того момента, как его усадили на это кресло, промелькнула перед его мысленным взором. Все события, и те, которые он хранил в себе и те, что он позабыл, Алик заново увидел их и заново их пережил.
Жизнь человека велика, даже если этому человеку всего шестнадцать лет и, несмотря на то, что компьютер обладал большой мощностью, ему понадобилось несколько часов на то, что бы прозондировать весь мозг мальчика.
После этого компьютер занялся обучением родного языка Алика. Он брал слова из его словарного запаса, анализировал их, сопоставлял со словами языка Империи и после этого записывал результат на его мозг. В результате этого процесса Алик смог полностью овладеть языком Империи.
Сеанс зондотерапии закончился, и компьютер вывел на монитор его результат. Положительный результат, чему искренне порадовался адмирал. Было бы не слишком удобно прерывать знакомство, едва начав его.
Дело в том, что одним из побочных эффектов NZ-7 заключалось в том, что люди со слабой психикой доживали свой век в доме для умалишённых людей. К счастью, у Алика с психикой было всё в порядке.
Другим побочным эффектом было то, что человек, прошедший сеанс зондотерапии, хотя и помнил своё прошлое, но переставал испытывать к нему эмоции. Это была плата, которую пришлось заплатить Алику за быстрое обучение иностранного языка.
Ганс отстегнул Алика от кресла. Мальчик на это никак не отреагировал.
- Что с ним? - спросил Рассел.
- Шок, - ответил Ганс.
Он взял со стола стакан, налил туда вина и поднёс его к губам Алика.
- Пей, - сказал Ганс мальчику и тот выпил.
Вино помогло снять шок, и уже через пять минут Алик был готов к разговору. Правда, сам герцог не был готов к тому, что бы расспрашивать Алика в лаборатории Ганса.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил герцог Алика. - Ты меня понимаешь?
- Понимаю, - ответил Алик на чистейшем языке Империи. - А что вы со мной сделали? У меня немного кружится голова.
- О, это от зондотерапии, - ответил Ганс. - Ничего, малыш, скоро головокружение пройдёт, и ты будешь в полном порядке. Выпей лучше ещё вина.
- Я думаю, что вина на сегодня с парня хватит, - сказал Рассел. - А то голова у него будет кружиться совсем от иного, нежели чем от зондотерапии. Мы уходим, Ганс, так, что я не смею более отвлекать вас от вашей работы.
- А что прикажите делать с записью зондотерапии, ваша светлость? - спросил Ганс.
- Вам следует её уничтожить. И помните, Ганс, никто не должен знать об этом мальчике. Слышите? Никто!
- О, понимаю, ваша светлость. Секретное задание.
- Да, Ганс, секретное. И настолько секретное, что сам господин император придёт в ярость, если вы заговорите с ним об этом.
- Как прикажите, ваша светлость, - с поклоном ответил Ганс.
После этого разговора, адмирал взял Алика за руку и повёл его в свои покои.
Герцог не плохо знал эту часть дворца и отлично ориентировался в длинных и запутанных его коридорах, часть из которых была потайными.
Покои адмирала Рассела располагались на третьем этаже, но из-за отсутствия окон в замке это не имело никакого значения. Его покои состояли из двух небольших смежных комнат. Одна из них являлась для адмирала рабочим кабинетом, а другая - спальней.
Покои адмирала не поражали своей роскошью. Роскошь вообще не поражала Рассела. Он больше стремился к власти, нежели чем к её внешним атрибутам.
Пол его рабочего кабинета покрывал паркет, а стены были увешаны коврами. Люстра, висящая на потолке, ярко освещала весь рабочий кабинет. В кабинете находился письменный стол, на котором стоял компьютер, и кресло.
В спальне пол и стены были закрыты коврами. Кровать, три кресла, расположенных вокруг круглого стола, небольшой гардероб для одежды, да книжный шкаф с тумбочкой - вот собственно и всё, что смогло уместиться в спальне адмирала.
Адмирал усадил Алика в одно из кресел, а сам уселся в другое, предварительно взяв из тумбочки бутылку вина и стакан. Он налил себе в стакан вина и, сделав один небольшой глоток из него, стал пристально разглядывать мальчика.
У Алика была стройная, худощавая фигура среднего роста, его русые волосы были коротко острижены, а карие глаза "бегали" из стороны в сторону по всей комнате и лишь изредка отвечали своим взглядом на взгляд адмирала.
Так продолжалось несколько минут, после чего герцог сделал ещё один глоток вина и сказал:
- Ну, что, молодой человек, давай знакомиться. Назови своё имя и свой титул, если он у тебя имеется.
Алик, у которого всё ещё кружилась голова, то ли от зондотерапии, то ли от пережитых впечатлений, то ли от выпитого вина, а, скорее всего, от того, другого и третьего, ответил вопросом на вопрос:
- А как на счёт стакана вина для своего гостя?
Адмирала в душе позабавил ответ Алика, но поскольку только в душе, то он даже не улыбнулся.
- А как на счёт того разрушающего действия, которое алкоголь оказывает на молодой растущий организм? - ответил ему в тон Рассел. - Или тебя этому не учили?
- Учили, - с вздохом ответил Алик. - Меня зовут Алик. А титулов у нас нет, у нас демократия. Знаете, что это такое?
- Знаю. Это когда каждый член общества занимает в нём такое положение, которое соответствует его уровню умственного и физического развития. А какое положение в своём обществе занимаешь ты, Алик?
- Пока никакого, - ответил Алик. - Я ещё только в школе учусь. А вы?
- Я герцог, адмирал военно-космического флота его величества императора.
- Герцог? Правда? Вот здорово! - воскликнул Алик. - У вас, наверное, есть свои владения. А они большие?
- Нет, - ответил адмирал. - У меня нет владений. Титул герцога да адмиральское жалование - вот и всё, что у меня есть.
- Но почему? - удивился Алик. - Я думал, что у каждого герцога есть свои владения.
- Действительно, - сказал Рассел. - Каждой провинцией Империи владеет тот или иной герцог и его род. Но дело в том, что только старший сын получает в наследство всё имущество своего отца. А младшим сыновьям приходиться искать заработок на службе у Императора.
- Ну, у вас, во всяком случае, это не плохо получается. А можно вам задать такой вопрос: вы долго живёте? Ну, в смысле по времени. Я имею в виду, у вас большие сутки? И сколько длиться у вас один год? Ну, вы меня понимаете?
- Понимаю. Мы живём столько, сколько и вы на своей планете. На каждой планете время исчисляется по разному, так называемому местному времени, но существует и единый стандарт. Стандартные сутки делятся на двадцать четыре часа. Мы это называем средне галактическим временем. Средне галактическое время является официальным временем в Галактике, и оно действует на всех её планетах параллельно местному времени. Впрочем, разница между стандартными и местными сутками не велика и составляет не более одного часа. Максимум плюс-минус около одного часа на разных планетах. Разница по орбитам тоже не велика. Максимальная разница между годами может составлять до шестнадцати суток.
- Но почему? - удивился Алик. - Ведь существует великое множество планет. У них разная скорость вращения и крутятся они по орбитам. Почему такая небольшая разница по времени?
- Планет действительно великое множество, - согласился адмирал. - Но не все они обитаемы. А мы говорим с тобой только про обитаемые планеты. Ты, что пропустил весь курс по астрономии в своей школе?
- Ну, не то, что бы пропустил. Просто нам про это не рассказывали. Может, вы мне расскажите, а?
Герцог сделал ещё несколько глотков вина из своего стакана и произнёс:
- Хорошо. Я прочитаю тебе небольшую лекцию по астрономии и физики. Для появления жизни на планете, необходимо, что бы на ней выполнялись следующие два условия: планета должна иметь пригодную для жизни атмосферу, и они должна получать от своей звезды необходимое количество энергии. Для начала, давай разберемся, при каких условиях на планете может возникнуть пригодная для дыхания атмосфера. Любое тело имеет свойство притягивать к себе другие, более мелкие тела за счёт своей массы. Это называется гравитацией. Гравитация зависит только от массы тела и не зависит от каких-либо других его параметров. А теперь представь себе в качестве одного такого большого тела - планету, а в качестве других, более мелких тел - молекулы различных газов, составляющих её атмосферу. Молекулы газов так же имеют свою массу и, соответственно, обладают своей гравитацией. Причём, молекулы разных газов имеют разную массу, а, по сколько распределение газов в атмосфере определяется взаимодействием двух гравитационных сил - планеты и молекул газов, то те газы, молекулы которых имеют большую массу, располагаются ближе к поверхности планеты, чем более легкие газы. А теперь представим, что данная нам планета имеет весьма небольшую массу. Гравитация такой планеты сможет удержать в своей атмосфере только молекулы тяжёлых газов, а молекулы более лёгких газов оторвутся от неё, и улетят в космос. Но тяжёлые газы - ядовиты, и планета с такой атмосферой не пригодна для нашего дыхания. Более мелкие космические тела, такие как естественные спутники планет или тем более астероиды вообще не могут иметь свою атмосферу. Что же касается слишком больших планет, то их гравитация настолько велика, что в состав их атмосферы могут входить лишь лёгкие газы. Но такие планеты так же не пригодны для жизни. И только те планеты, масса которых находится в определённых границах, могут обладать атмосферой, пригодной для жизни. Кстати, так как все обитаемые планеты имеют практически одну и ту же массу, то они обладают практически одинаковой силой тяжести. Это всё, что касается атмосферы планеты. А теперь поговорим об энергии, которую звезда даёт планете для создания на ней условий, необходимых для жизни. Количество этой энергии определяется двумя факторами: орбитой планеты и величиной звезды, вокруг которой та крутится. Что касается величины, то все звёзды можно поделить на три класса: красные - карлики, желтые - средние и голубые - гиганты. И чем крупнее звезда, там больше тепла и света она излучает. Количество энергии, которая попадет на планету, зависит от её орбиты. И здесь надо учитывать одно правило: чем меньше масса планеты, тем ближе она располагается к звезде, иначе она от неё просто-напросто оторвётся. А, чем больше масса планеты, тем дальше её орбита должна располагаться от звезды, иначе она с ней столкнётся. Для того, что бы на планете зародилась жизнь, её орбита не должна располагаться слишком близко к звезде, иначе всё живое сгорит в её лучах. Но в то же время планета не должна быть слишком удалена от своей звезды, ибо в таком случае энергии, излучаемой звездой, будет недостаточно, что бы разбудить жизнь на такой планете. Вокруг любого класса звёзд можно найти планеты, орбиты которых удовлетворяют данное условие. Но те планеты, которые вращаются вокруг звёзд-гигантов, имеют слишком большую массу, для создания на них атмосферы, а те которые вращаются вокруг звёзд-карликов - слишком малы для этого. И только планеты, вращающиеся вокруг жёлтых звёзд и только по соответствующей орбите, пригодны для жизни. Хотя, впрочем, двух одинаковых планет не бывает, так же, как и не бывает двух одинаковых людей.
- А чем же они отличаются? - спросил Алик, который с большим интересом слушал лекцию адмирала.
- Разный уровень наклона оси и небольшие отличия в массе и орбиты создают на каждой планете свой, особый климат, - ответил Рассел.
- А я ещё хотел спросить...
- Стоп, - прервал Алика адмирал. - На сегодня вопросов хватит. У нас сегодня был трудный день. Предлагаю сделать перерыв и заполнить его сном.
И Алику ничего не оставалось сделать, как, подавив вздох горестного разочарования, последовать словам адмирала и лечь в его кровать, которую тот любезно предоставил в его распоряжение. Сам же адмирал расположился в одном из кресел.
Через полчаса в покоях адмирала воцарилась тишина, лишь изредка прерываемая сопением и храпом.
IV
Наступило утро. На кухне, что располагалась рядом со Звёздным залом, появился шум и гам. Это поварята под чутким рукоприкладством поваров начали подготовку к приготовлению различных блюд для предстоящего пиршества, на котором император и должен был объявить о предстоящей свадьбе своей дочери Джесике и герцога Рассела. И в то время, когда целая команда поваров и поварят во главе с главным поваром трудились на кухне, мы хотим воспользоваться этим временем и хотя бы в общих чертах обрисовать место предстоящих событий, то бишь Звёздный зал.
Звёздный зал представляет собою прямоугольное помещение без окон, весьма огромных размеров, стены и пол которого излучали целые потоки световой энергии, обеспечивая при этом его освещение. Этот эффект достигался при помощи большого количества электрических лампочек, скрытых за пластиком матового цвета, покрывавший пол и стены Звёздного зала.
Куполообразный потолок был сделан из тёмно-синего пластика, который поглощал свет. К его поверхности было прикреплено множество маленьких звёздочек, сделанных из алмазов и обрамлённых золотом.
Всё это создавало великолепную иллюзию звёздного небосвода, за что собственно этот зал и получил своё название.
Поскольку, Звёздный зал является одним из тех немногих помещений, которые соединяют покои императора со всей остальной частью дворца, то в нём, как вы понимаете, должны быть, как минимум, две двери. Они располагались в торцевых стенах зала. Это были деревянные двухстворчатые двери с полукруглым верхом.
Одна из дверей вела в сектор, где жил император, а вторая дверь выходила в приёмную. Приёмная представляла собой приличных размеров комнату, где собирались гости, прежде переступить порог Звёздного зала.
Была в Звёздном зале и третья дверь, но она служила для многочисленных поваров, так как вела на кухню, о которой мы уже упоминали в начале этой главы.
Так как Звёздный зал, по сути, является огромной столовой для императора и его многочисленных гостей, то не трудно догадаться, что вся мебель, стоящая в нём, состояла из обеденных столов и столиков, а так же из большого числа кресел и стульев.
Один из больших столов был поставлен поперёк зала ближе к выходу, ведущему в покои императора. За столом, по его середине располагался небольшой трон. По правую и левую сторону трона, вдоль стола, стояли кресла. Как вы понимаете, эти места были предназначены для императора и его семьи.
Второй стол был гораздо длиннее первого, и стоял вдоль зала таким образом, что бы вместе с первым они образовывали гигантскую букву "Т". Вдоль второго стола стояли стулья. Эти места были предназначены для гостей.
Это были, как правило, высокопоставленные чиновники Империи, а так же гости с иных Звёздных государств, с которыми Империя поддерживала торговые отношения.
По правую и левую сторону второго стола, располагалось множество небольших столиков, каждый из которых был рассчитан на четверых человек. За этими столиками располагались офицеры, входящие в свиту приглашённых гостей, и являющиеся их телохранителями.
Без трех минут двенадцать. Гости уже давно собрались в приёмной, возле Звёздного зала, и с нетерпением ждали назначенного часа. Не стесняясь в выражениях, они громко поздравляли герцога Рассела с предстоящей помолвкой, и не редко в их голосах звучала тайная зависть к нему.
Наконец, часы пробили двенадцать. Зазвучали фанфары и двери, в Звездный зал, распахнулись.
- Дамы и господа! Уважаемые гости! - начал глашатай. - Прошу вас проследовать в Звёздный зал, дабы занять за нашим столом свои места.
Гости не заставили себя долго ждать и последовали приглашению. С десяток слуг встречали гостей и провожали их к столу, каждого на отведённое ему место. И если места гостей строго определялись этикетом, то сопровождающие их офицеры располагались так, как им это было угодно.
Единственный, кто не последовал приглашению глашатая, был сам герцог Рассел. Поскольку он был почётным гостем, то его выход объявлял сам император.
Через три четверти часа, когда гости заняли свои места, вторично прозвучали фанфары, и глашатай объявил:
- Его величество, император, Род Ансли! Его высочество, кронпринц Империи, Джефферт Ансли! Её высочество, принцесса, Джесика Ансли!
Двери в покои императора открылись и под звуки фанфар в Звёздный зал вошли император и его дети.
Род Ансли, как и подобает императору, занял место на троне. Это был высокий широкоплечий мужчина, шестидесяти лет. Его чёрные пышные волосы по краям были прихвачены сединой, а карие глаза, не смотря на возраст, не потеряли своего стального блеска.
По его правую сторону, расположился Джефферт Ансли. Шестнадцатилетний кронпринц, наследник императора, был совсем не похож на своего отца. Зато он очень напоминал свою мать, почившую три года назад. Худощавого телосложения, высокого роста и с длинными волосами русого цвета он больше походил на девушку, чем на юношу. А его мягкий характер и голос был известен всему Двору.
Это была ещё одна причина, по которой Род, старался выдать свою дочь замуж. Род боялся, что Джефферт не сможет справиться с ролью императора, после его, Рода, смерти, и он не сможет удержать власть в своих руках. Но если Джесика выйдет замуж, то трон перейдёт к её мужу, который наверняка сможет позаботиться о Джефферте и устроить его судьбу в роли принца.
Джесика, сидевшая по левую сторону своего отца, была старше на пять года своего младшего брата Джефферта и на восемь лет младше своего старшего брата Крауфорта, единственного ребёнка Рода, вобравшего в себя все черты своего отца, как внешние, так и внутренние. Как и Джефферт, Джесика внешне была похоже на свою мать, и отличалась от своего младшего брата более длинными волосами, более высоким ростом и более женственной фигурой, что было весьма естественно.
Твёрдость своих убеждений и упрямство - вот, что получила в наследство от своего отца юная принцесса и то, чего так не хватает юному кронпринцу для того, что бы стать императором. Впрочем, женщины никогда не играли, более или менее, важной роли при Дворе, по этому Джесике, воспитанной в лучших традициях дворцового этикета, никогда не приходилось выражать свой характер.
Что же касается Крауфорта, старшего сына императора, то он на данной церемонии отсутствовал. Избрав карьеру учёного-физика, Крауфорт сложил с себя обязанности кронпринца в пользу своего младшего брата и удалился на одну из планет Демократических Миров.
Дверь за царствующей семьёй закрылась, и фанфары умолкли.
Император встал рядом с троном и произнёс свою речь:
- Дамы и господа! Уважаемые гости! Позвольте нам поприветствовать вас в своём доме и объявить о причинах, заставивших нас собрать вас, верных слуг и надёжных друзей нашего дома в этом прекраснейшем месте в Звёздном зале. Как вы знаете, самым желанным плодом брака являются дети. В молодой семье дети являются источником любви и радости, заботы и ласки, а так же смыслом жизни для родителей. Для престарелых родителей взрослые дети являются опорой и надеждой того, что все самые лучшие традиции и начинания в роду не сгинут во тьме веков, а возродятся и сохранятся в детях. Но между этими двумя периодами жизни есть ещё один, третий период, в котором дети отделяются от родителей, дабы создать свою семью. И только создав свою семью, дети смогут познать всю глубину любви и мудрости своих родителей, и стать для них надёжной опорой. Дамы и господа, позвольте нам в этот счастливый и важный момент объявить вам о рождении в стенах этого дома новой семьи, хозяйкой которой станет моя дочь Джесика. А так же позвольте нам представить её жениха и моего будущего зятя, который не раз доказывал преданность нашему дому и нашим идеям, нашего преданного слугу, герцога...
Но гостям так и не удалось услышать имя жениха. Дверь позади императора открылась, и один из его слуг быстрым шагом вошёл в Звёздный зал. Он подошёл к императору и возбуждённо прошептал ему на ухо:
- Ваше величество! Сир! Подождите, не объявляйте о помолвке!
- Что случилось, Стерсен? - спросил тихо император. - Как вы смеете сюда врываться?
- Сир, мы получили для вас видеозапись от принца Джейка. Я думаю, вам необходимо взглянуть на неё прежде, чем вы объявите о помолвке.
- Вы понимаете, Стерсен, о чём вы просите?
- Да, сир. И я готов принять от вас любое наказание, так как уверен, что вы накажите меня ещё строже в том случае, если я не смогу убедить вас повременить с объявлением помолвки до тех пор, пока вы не ознакомитесь с видеозаписью.
Последний довод Стерсена заставил императора задуматься. Стерсен был старым слугой, и за весь срок службы у императора он не дал повода заподозрить себя в чём-то его компрометирующем.
- Хорошо, - шепнул Род Стерсену и громко объявил своим гостям:
- Дамы и господа! Уважаемые гости! К сожалению, мне придётся объявить перерыв в этой части нашего обращения к вам. Наш слуга принёс важные известия, с которыми мне необходимо немедленно ознакомиться. Прошу меня извинить и чувствовать себя в моё отсутствие хозяевами в этом зале.