Стук в дверь отвлёк алхимика от размышлений, возвращая в маленькую тёмную комнату, в которой он подолгу медитировал перед чёрным, отполированным до блеска, камнем обсидиана. Джон Ди знал кто этот поздний гость, и потому не спешил покидать стены своего маленького святилища. Но стук становился всё назойливее и назойливее. Наконец, доктор вышел в соседнюю комнату, а оттуда − в коридор, где его ждал помощник Саул.
− Сегодня сеансов не будет. − Нахмурился Джон Ди. − Зачем тревожишь меня в столь поздний час?
− Простите, доктор, − нисколько не смутился столь холодному приёму визионер. − Но мне удалось раздобыть некий материал, который, несомненно, будет полезен для наших последующих скранингов.
− Оставь их в библиотеке, я позже ознакомлюсь с рукописями. − Нетерпеливо махнул рукой алхимик.
Когда Барнабас послушно удалился, Джон Ди вернулся в комнату и продолжил всматриваться в матовую поверхность обсидиана, в тщетных попытках вновь увидеть там Уриэля.
Год 1609 от Р. Х. Лондон
Из дневника Джона Ди: "... Я владел рукописью много лет, но не обращал на неё особого внимания. Она не привлекала меня ранее, поскольку я получил её в дар от мошенника Барнабаса Саула с целью восстановить наши добрые отношения, испорченные в результате его лжи и обмана. Я мог бы отдать её любому попросившему − настолько мало ценил её. Я весьма рад, что не сделал этого, ибо понял, насколько важен этот текст! После 1601 года я весьма заинтересовался книгой и пришёл к выводу, что она является действительно столь ценной, как говорил мне Саул до нашей ссоры. Рукопись гласит, что её автором был Абдула Аль-Хазред, который узнал большую часть секретного искусства заклинаний от духов и древних, встреченных им во время скитаний в Аравийской пустыне. Впервые испробовав ритуалы, описанные в этой книге, я понял, что она является величайшей книгой, когда-либо написанной рукой смертного. Несмотря даже на то, что это всего лишь перевод с арабского на латынь, она обладает неимоверной силой, и я должен вас предостеречь! Ибо эта книга целиком захватила меня, и изучение её превратилось в манию. Я забросил большинство своих трудов и утратил всякие человеческие ценности. Книга заставила посвятить ей большинство свободного времени, которое у меня ещё осталось до моего ухода в мир иной. Я испытал множество ужасающих вещей, узнав одновременно множество секретных тайн, включая тайны Жизни и Смерти, и даже тайны Самого Создателя. Книга притягивает к себе полчища демонов, и даже сейчас они следят за мной, оставаясь невидимыми. Я могу оказаться одержимым ими, что, несомненно, означало бы безумие и смерть. Как жаль, что латинский перевод был украден из моей библиотеки! Я уверен, что расшифровал не все знания, которые он скрывал. Что уже тогда говорить о подлиннике, который изначально был написан на арабском? Кто бы ни украл рукопись Аль-Азиф, он будет страдать так же, как я, если не больше..."
Год 2015 от Р. Х. Лондон
Он держал в своих руках книгу, и сердце его трепетало от радости. Наконец-то, после стольких лет поисков и блужданий во тьме неведения, он так близко подобрался к загадке Некрономикона. Конечно, это был всего лишь перевод − Grimoirium Imperium, но сколько в нём чувствовалось силы и какие тайны открывал труд! Маг боялся даже переворачивать страницы книги, которую так долго искал. Римское издание 1680 года точь-в-точь повторяло рукопись, которую держал в руках сам Джон Ди. Просмотрев несколько глав, чернокнижник запер книгу в сейфе и вышел из кабинета. Ради того, что бы провести ритуал, Логану пришлось взять отпуск и отправиться в это путешествие, лишь бы приблизиться к тем местам, где Абдуле Аль-Хазреду явились Древние и подарили несчастному знания, которые и погубили его. Но ещё молодой колдун не испытывал страха. В свои годы он уже достиг определённых высот в магическом искусстве, хотя и не избрал его в качестве основного рода деятельности, как некоторые фанатики из Ордена Золотой Зари. Логан самодовольно потёр густую щетину и откинул с лица длинные каштановые волосы и усмехнулся. Многие из тех, кто считал себя посвящённым пятого уровня, и мечтать не могли о том, что в их библиотеке окажется рукопись Аль-Азиф. Ядовито-зелёные глаза парня выразили крайнюю степень презрения при воспоминании о последователях всевозможных оккультных сект, масонских обществ и магических орденов. Сам он практиковал колдовство далеко не первый год, но никаких успехов в контакте с более-менее могущественными духами, демонами, ангелами или другими потусторонними существами, он не достиг. Да, Логан подчинил себе силы природы и мог показывать такие фокусы, какие и не снились цирковым магам, но это было лишь баловство. Со временем, посвящённый сошёл с пути, по которому шло большинство его предшественников и перестал практиковать магию в повседневной жизни, несколько разочаровавшись в её плодах. Колдун потерял интерес к людям, тайнам Бытия и даже Жизни. Морально он перерос своих собратьев по ремеслу и полностью отказался от контактов с ними, считая их пагубными для своего дальнейшего существования. Затем чернокнижник разорвал все свои связи с цивилизованным обществом, сделав исключение лишь для работы, которая давала ему возможность обеспечивать себя самыми необходимы материальными благами, которые так превозносил этот выдуманный людьми имманентный мир.
Но вот в руки Логана попала книга, само существование которой считалось выдумкой, мифом. Теперь его целиком поглотило ощущение, что именно рукопись Аль-Азиф сможет развеять все сомнения и дать ответы на те вопросы, которые он так страстно искал.
− Может быть, может быть. − задумчиво произнёс чернокнижник, задувая свечу.
Целую неделю колдун готовился к церемонии призыва Древних, изготавливал ритуальные предметы: чёрную мантию заклинателя, на которой изобразил печати Меркурия, Луны, Сатурна, Юпитера и Марса; жезл из ветки кипариса со знаками Экотос и Мират-Фертин; благовония мяты, ладана, полыни, шалфея, сандалового дерева, стиракса и мускуса; очищенный жертвенный нож; благословлённый Старшими Богами меч Меркурия; кольцо Сатурна с надписью "ABROSAX"; и кольцо Наэреско с надписью "OROGOT"; двенадцать камней для магического круга: ляпис-лазурит, янтарь, оникс, гелиотроп, агат, обсидиан, бирюза, топаз, коралл, чёрный турмалин, горный хрусталь и нефрит.
Достать материалы и изготовить эти предметы было крайне трудно, но ещё больше попотеть пришлось при их очищении и благословлении силой Древних при помощи сложных магических ритуалов. На седьмой день, когда звёзды заняли наиболее благоприятное положение для призыва Древних, чёрный маг отправился на запримеченное ранее старое кладбище. Спустившись, в один из склепов, он мечом начертил на полу круг в девять футов, произнося при этом: "Iratisinger herik oramonus derogex Dalerinter". Затем, Логан посыпал линию круга мукой смешанной с серебряным порошком и принялся чертить магические знаки внутри сферы, раскладывая при этом камни. Затем он положил перед собой чистый пергамент и поставил рядом чернильницу с кровью белых голубей и стал зажигать свечи из чёрного воска. Когда шесть оранжевых огоньков разогнали мрак сырого подземелья, он поставил в центре магического знака большой серебряный чан с кровью ягнёнка и окунул в неё свои босые ноги, вынимая из мешка чёрного кота с жёлтыми глазами. Животное было на удивление спокойным, словно знало, для каких целей его сюда принесли. Одной рукой держа кота, Логан вынул из складки мантии жезл и семь раз прокричал заклинание: "Я вызываю вас, о могущественные имена часов, Лики Безликого Ньярлатхотепа, что бы вы могли стать Едиными в сей час. Я вызываю вас, о духи звёздной когорты, я вызываю вас, о Древние Духи, я вызываю вас из мест вашего покоя, что бы вы могли явиться ко мне!"
Свечи погасли и склеп окутал мрак, в котором растворился кот, выскользнувший из руки чернокнижника. Когда ему наконец удалось разжечь костер ударом жезла в лавровые ветви, мерцающий отблеск пламени выхватил из тьмы стройную фигуру женщины в белых одеждах, расшитых золотом. Длинные пышные волосы ниспадали на её плечи и грудь, а лицо было скрыто тенью от взора мага.
− Кто ты? − спросил он твёрдым голосом, стараясь не выдать волнения.
− Та, что ты звал. − тихо произнесла женщина, и звук её голоса заставил поёжиться Логана, который только спустя несколько секунд понял, что она говорила на чистом энохианском, который он, в своё время изучил в совершенстве.
− Скажи своё имя, раз явился здесь, древний дух. − приказал колдун та том же мёртвом, несуществующем, как он до теперь считал, языке.
− О, ты прекрасно его знаешь. − рассмеялась собеседница, подходя ближе к магическому кругу.
Чернокнижник разглядел лицо духа − оно было невероятно прекрасным, с характерными египетскими чертами, но только вот нечеловека выдавали кошачьи уши и хвост. Встретившись взглядом с женщиной, маг весь покрылся холодным потом − у неё были такие же, как у него зелёные глаза с вертикально вытянутыми зрачками.
− Бастет! − невольно вырвался удивлённый возглас. − Не тебя я ожидал увидеть в этот час.
− Ты же совершал ритуал призыва с моим животным тотемом, − снова рассмеялась языческая богиня. − глупый колдун!
− Возможно, − усмехнулся маг, совладав с собой. − Но мне ведь удалось тебя вызвать.
− Любой смертный глупец, обладающий достаточной волей и рукописью Аль-Азиф, смог бы это сделать. − презрительно фыркнула Бастет. − Говори быстрее, чего ты хочешь?
− А что же просили у тебя другие? − задал встречный вопрос Логан. − Славы? Богатства? Женщин? Знаний? Истины?
− Да, они просили всё это, но никто из них после не был счастлив. − улыбнулась богиня. − Что бы ты ни выбрал, оно погубит тебя рано или поздно.
− Тогда сначала я хочу, что бы ты показала мне Врата. − глаза чернокнижника блеснули алчным огнём.
− Хочешь увидеть Безымянный Город? − Впилась взглядом в него Бастет. − Ну, что же, тогда выйди из круга и возьми меня за руку.
Но, колдун не спешил послушаться. Он вспомнил многочисленные предостережения Джона Ди, в частности, о том, что не стоит доверять Древним Духам и покидать пределы магической защиты. Заметив сомнения мага, египетское божество рассмеялось.
− Неужели, ты боишься? Или ты думал, что этот ритуал, ровно, как и десятки предыдущих, завершится полным провалом?
Глубоко вдохнув, Логан крепко сжал в левой руке жезл, а в правой − меч Меркурия, и вышел за пределы заколдованных символов. Бастет улыбнулась и медленно прикоснулась к чернокнижнику. В следующий миг они оказались посреди ночной пустыни, пески которой приобретали серебристо-лиловый оттенок в призрачном мерцающем свете луны и звёзд. Богиня несколько раз взмахнула систром и песчаные дюны стали расползаться в стороны, обнажая стены города настолько древнего, что слухи о нём ходили только в старых аулах кочевых племён аравийской пустыни. Когда-то этот город назывался Убар. По крайней мере, так его называли старухи в шатрах шейхов, рассказывая детям ужасы о старых богах и злых духах, обитающих в нём.
Конечно, это была чушь. Сам город Убар был построен аккадийцами в незапамятные времена и ими же населялся, но потом что-то произошло. Легенды говорили о том, что Древние разрушили город и погрузили его в пучину песков за то, что жители стали поклоняться другим богам. Также, упоминалось о том, что под Убаром находилось тайное поземное святилище, подобные тем, что гораздо позднее строились в Кеми египетскими иерефантами, или тех, что находились в более древнем проклятом городе Кот, являющимся антишамбалой на Земле, следы которого так и не удалось найти самым отчаянным экспедициям.
Бастет снова взяла Логана за руку, от чего он невольно вздрогнул, и повела его мимо разрушенных зданий к центру города, где находился высокий зиккурат. Поднявшись по шестистам шестидесяти шести ступеням, они вошли в золотой храм, расписанный древними символами на аккадийском наречии, которое было сродни энохианским символам. Не тем жалким фальсификациям, которые в своё время Тальбот подсунул Джону Ди, а чистому "ангельскому" наречию!
− Эти знания ничто. − равнодушно заметила спутница, увидев изумление на лице мага.
Она снова ритмично позвонила систром и пол храма стал медленно раздвигаться, открывая тайную лестницу, ведущую вниз. Из подземелья подул сильный морозный ветер и до ушей колдуна донеслись чьи-то стоны и крики.
− Что бы ты там сейчас не увидел и не услышал, ни в коем случае не сходи с лестницы и не отпускай моей руки. − предупредила египетская богиня.
Чернокнижник спрятал жезл в складки мантии и вцепился в ладонь Бастет, приготовившись к самому неожиданному. Чёрный зев подземелья поглотил их.
Сначала Логан ничего не видел, следуя за проводницей, чьи кошачьи глаза отлично видели в темноте, но потом стал различать как вокруг них мерцают тусклые огни: то дальше, то ближе. Стен не было видно − только ступени под ногами, круто уходящие по спирали вниз. Казалось, что они шли так уже несколько часов. Некоторые огни иногда приближались к нарушителям их покоя, и тогда маг видел ужасающие образы демонов, жутко скалящих свои неестественные морды. Некоторые же духи были довольно спокойными и прекрасными на вид. Черты их лиц напоминали людей, которых чернокнижник когда-то знал и любил. Они звали его, пытались дотянуться своими призрачными руками, но колдун поднимал правую руку с кольцом Наэреско на безымянном пальце и произносил слово "OROGOT", после чего видения исчезали, растворяясь в воздухе как облака дыма.
Наконец лестница закончилась, и они оказались в Нижнем Храме. Бастет взмахнула систром, и лампады на гранитных колонах зажглись, открыв взору Логана просторный зал, пол которого был расчерчен магическими письменами. По бокам, в нишах на стенах находились зеркала из чистого отполированного обсидиана, в которых иногда мелькали смутные образы. В конце зала были огромные золотые ворота с выгравированным драконом, глаза которого, казалось, наблюдали за путниками с момента их появления в Храме.
Колдун с интересом всматривался в некоторые зеркала, пытаясь понять, что же скрывается за ними. В одном из них ему удалось рассмотреть изображение с высоты птичьего полёта, которое открывало вид на пустыню Наска, в другом − пирамиды в Гизе, в третьем − остров Рака-Кун, в четвёртом − руины Паленке, в пятом − пещеры Перу и Эквадора, и так далее. Но несколько изображений особо заинтересовали Логана. Судя по всему, они передавали картинки с Луны, Марса и даже той самой мифологической планеты Юготт!
Бастет всё улыбалась, наблюдая за тем, как чернокнижник тихо восторгается увиденным.
− Ты ведь даже не понимаешь значения того, что сейчас познаешь. − громко произнесла богиня, отрывая мага от созидания.
− А мне это и не нужно. − ответил Логан. − Я знаю, что мой разум не в состоянии принять подобные вещи. Вся эта чушь вроде сакральных знаний и сокрытых истин не для людей с их недоразвитым интеллектом. Пусть моя природная жадность страстно желает этого, но я не хочу закончить как остальные.
− Ты думаешь, что твои предшественники не рассуждали подобным образом? − прищурилась Бастет.
− Ну, ты ведь сама сказала, что их всё равно сгубили собственные желания. А я ничего не буду желать. Мне даже не нужно понимание того, что откроется моему взору. Мной руководит только интерес подтвердить те знания, которые мне уже доступны.
− Ну, хорошо. − кивнула египетская богиня. − Твоя воля. Что же ты ещё желаешь увидеть?
− Врата и Ключ. − ответил чернокнижник.
− Ты думаешь, что у тебя хватит духу пройти мимо башен города Кот, что бы узреть самого Йог-Сотхотха? Это твоё желание гораздо опаснее, чем многие из тех, что загадывали другие перед тобой.
− И, всё же, я попробую. − твёрдо произнёс колдун. − Повинуйся мне, посланница Древних!
Бастет послушно кивнула и подошла к Драконьим Воротам, быстро вращая систром, что бы тот издавал тонкий мелодичный звук поющего металла. Огнедышащий ящер ожил, пробуждаясь от бесконечно долгого сна, и забрался на ближайшую колону, обвившись чешуйчатым телом вокруг неё. Тяжёлые золотые ворота отворились, и Логан увидел огромные циклопические цитадели проклятого города Кот, который был поглощён чёрными песками, текущими по его улицам, словно бурные реки. В окнах зданий прятались крылатые твари, которые страшились дневного света, первые лучи которого уже пробивались из-за гор. Их полуматериальные, словно дым тела, скользили вдоль стен и скрывались в самых маленьких трещинках. Путники молча прошли мимо колоннады каменных фигур, запечатлевших сорок пять Древних Тёмных Богов и остановились возле статуи Ньярлатхотепа.
− Нам нужно призвать одно из воплощений Стража Древних Духов, что бы он указал нам путь. − объяснила Бастет.
Чернокнижник кивнул и принялся чертить на песке мечом Меркурия магический круг. Когда он был завершен, Логан выкрикнул заклинание призыва семь раз. На седьмом сверкнула молния и на крыше дома возник Оксерэн - Дух Восьмого Часа, восседающий на чёрной лошади, которая могла скакать быстрее времени.
- Кто ты, смертный? Обратился высокомерным голосом к магу Ньярлатхотеп.
- Тот, кто желает узреть Бытие. - ответил колдун. - Укажи мне дорогу к Йог-Сотхотху и уходи с миром.
- Я вижу будущее и предупреждаю тебя о том, что опасны твои поиски и не далек тот час, когда ты поплатишься за своё любопытство.
- Открой путь и уходи, - повторил Логан приказ. - Пусть моё будущее настигнет меня, я не страшусь твоих предсказаний.
- Что же, тогда ищи Сущего в Гранитной Пирамиде на вершине Сотольх. - сказав это, всадник рассмеялся ледяным смехом, пришпорил коня и чёрной молнией взмыл обратно в небеса.
Бастет повела мага в центральную часть города, расположенную на вершине горы. Издалека было видно, что на ней располагается громадная пирамида, упирающаяся в небо. Вскоре они достигли её основания, и чернокнижник трижды ударил жезлом по камню, призывая того, кто был в ней заключён. Поднялся сильный ветер, сгоняющий облака в густые тучи и закручивая их вихрем над Гранитной Пирамидой. Они закрыли собой солнце, и вся долина, в которой находился проклятый город Кот, оказалась погружённой во тьму. Из того места, где колдун ударил по камню, вверх побежала широкая трещина. Достигнув вершины, она расщепила саркофаг, из которого появилась огромная живая масса, состоящая из ослепительных пылающих шаров и длинных толстых щупалец, извивающихся вокруг них. Это и был Йог-Сотхотх - Ключ и Врата Вселенной.
Египетская богиня почтительно склонила голову перед ним и жестом приказала Логану сделать то же. Маг прикрыл глаза, что бы не лишиться зрения и поклонился.
- Бастет! - зычно прогремел жуткий голос Йог-Сотхотха. - Зачем ты меня пробудила?
- Это не я, о Великий. - ответила Посланница. - Но я привела к тебе посвящённого, жаждущего увидеть Суть.
- Слишком часто смертные стали тревожить нас своими глупыми желаниями. - грозно произнёс Тёмный Бог. - Абдула Аль-Хазред был за это наказан. То же самое может ждать и тебя, тщеславный человек.
- Я не страшусь, Древний. - произнёс чернокнижник. - Открой Врата, что бы я мог узреть Внешний Предел.
- Если я открою их то Древние смогут проникнуть во Внутренний Предел, если ты посмеешь их потревожить. Возьмёшь ли ты на себя такую ответственность?
- Возьму. - поднял меч Меркурия колдун.
- А ты, Бастет? Останешься, или пойдёшь с ним, вопреки установленному Закону Древних?
- Он призвал меня, а, значит я не смогу уйти, пока заклинание не будет завершено. - ответила египетская богиня.
- Если ты не желаешь выходить во Внешний Предел и нарушать равновесие, то я сниму заклинание и отпущу тебя. - произнёс Логан, обернувшись к ней.
- Ты выбрал меня в проводники, и я буду следовать за тобой до конца. - Как-то странно взглянула на мага спутница.
В этот момент Древний приблизился к ним очень близко и один из пылающих шаров поглотил пару.
Логан лежал на твёрдой скалистой породе и потихоньку приходил в себя. Над ним было тёмное звёздное небо, которое, казалось, совершало медленное вращательное движение вокруг чего-то. Небесные светила находились довольно-таки близко и свет их был совсем не такой, как от Земного Солнца. Поднявшись на ноги, всё ещё сжимая в руках жезл и меч, колдун увидел, что находится на небольшом астероиде, неспешно рассекающим космос в неизвестном направлении. Рядом кружились такие же астероиды: большие и малые, мимо проносились синие кометы, чуть дальше виднелись планетоиды более крупных размеров, на которых, вроде бы, были признаки чьего-то пребывания.
Гравитация в этом странном месте была значительно меньше, чем на Земле и формировалась, судя по всему, силой притяжения космических тел, если здесь вообще можно было применить стандартные законы физики. Тем не менее, Логан рискнул отправиться на поиски Бастет, перепрыгивая с астероида на астероид, в надежде, что его присутствие не будет замечено другими божествами, населяющими эту часть Вселенной. Издалека он видел нескольких Старейшин, обосновавших лагерь на огромном куске планеты, которая, скорее всего, была уничтожена Древними во время их бесконечных войн. Рядом сновали их прислужники - шагготы, разгуливающие между астероидов в форме гигантских вихрей.
Обходя их стороной, чернокнижник услышал где-то слева львиный рык и поспешил туда. Взобравшись на крупный осколок земляной породы, ещё поросший местами жёлтой чахлой травой и кустарником, маг увидел грандиозную сцену сражения между громадной львицей Сехмет, одним из самых грозных воплощений Бастет, и рогатой змеей Ук-Хан. Бой был явно неравным. Древнему Тёмному Божеству удалось нанести львице несколько серьёзных ран, которые обильно кровоточили. Сехмет отчаянно оборонялась, пытаясь не дать змее укусить - иначе яд мгновенно убил бы египетскую богиню. Не долго раздумывая, Логан бросился на Ук-Хан сзади, что бы незаметно поразить её мечом Меркурия, благословлённым Старшими Богами. Одним великолепным прыжком чернокнижник обрушился на спину рогатой змеи и погрузил клинок по самую рукоять в плоть чудища чуть ниже основания черепа, с удовольствием отмечая, как легко тот прошёл сквозь крепкую чешую. Тёмная Богиня зашипела от боли, бешено взвившись кольцами, пытаясь поразить человека рогами, но в тот же миг Сехмет, воспользовавшись замешательством противницы, впилась Ук-Хан в горло клыками, отгрызая голову. Через несколько секунд змея, дёргаясь в конвульсиях, свалилась с астероида и её обезглавленное тело стало медленно уноситься в чёрную бездну космоса, а голова, рухнувшая на траву, превратилась в груду червяков, быстро расползшихся в стороны.
Сехмет, обессилев от ран, перевоплотилась обратно в Бастет и без чувств рухнула бы на землю, но Логан подхватил её и бережно положил голову спутницы на свои колени. Колдун не знал, сколько прошло времени с тех пор, как она потеряла сознание - может несколько минут, а, может, дней, но вот Бастет открыла свои зелёные глаза и с удивлением взглянула на чернокнижника.
- Почему ты помог мне? - спросила египетская богиня.
- Не знаю, пожал плечами Логан, виновато усмехнувшись. - Мы же оказались здесь по моей воле, и я просто не мог бросить в беде свою проводницу.
- Но ты ведь не должен был вмешиваться в конфликт между Богами. - встревожено произнесла Бастет. - Я пересекла Внешний Предел, чего раньше не совершали Низшие Боги... И мы убили Ук-Хан, а это высшее преступление, поскольку теперь Внешний Предел, несомненно, изменится.
- Но, зачем же ты последовала за мной? - спросил чернокнижник.
Бастет опустила взгляд, прикоснувшись пальцами к руке мага.
Внезапно, сверкнула чёрная молния, и рядом с ними возник Ньярлатхотеп в облике Оксерэн.
- Йог-Сотхотх уже идёт за вами. - самодовольно произнёс всадник. - Молите Старших Богов, что бы он был милосерден, глупцы.
В следующую секунду Вестник Тёмных исчез, но почти сразу Логан заметил, как к ним из тьмы космоса приближаются Врата и Ключ - огромный и зловещий. Свет его солнц немного потускнел, но колдун предполагал, что это совсем недобрый знак.
Богиня стала рядом с магом, крепко держа его за руку.
- Ничего не бойся. - шепнула она ему на ухо.
Йог-Сотхот грозно завис над ними.
- Бастет. - прогремел Древний. - Как ты посмела?! Даже Старшие Боги помиловали нас, заточив в вечный плен между Пределами, лишь бы сохранить равновесие, а ты преступила Закон.
- Это не её вина! - вмешался Логан. - Лишь я один несу ответственность за произошедшее и готов единолично нести наказание.
- Не вмешивайся, смертный! - прогремел Йог-Сотхотх, ярко вспыхнув и обвив щупальцами осколок планеты. - Ты жив до сих пор лишь потому, что я был призван в этот час тобой, и судьба твоя ещё более незавидна.
Вспышка огня вдалеке озарила небо - дракон гигантских размеров летел к астероиду, а на нём восседал рыжебородый великан, держащий в левой руке поводья, а в правой - двойной Тризубец.
- Мардук... - благоговейно прошептала Бастет, ещё крепче вцепившись в руку чернокнижника.
Дракон приземлился, и великан в золотой короне ступил на поверхность земли, от чего астероид угрожающе затрещал.
- Ты не в праве судить их в одиночку, Древний. - заговорил Мардук. - Последствия содеянного ощутили не только вы, Изгнанные.
- Тогда скажи своё слово, Верховный. - злобно прошипел Йог-Сотхотх, отползая в сторону.
Логан переглянулся с Бастет, но та лишь прижала указательный палец к губам в знак того, что сейчас лучше соблюдать молчание. Мардук обернулся к ним и несколько секунд изучающе смотрел в глаза чернокнижнику, а затем еле заметно усмехнулся в бороду:
- Мой приговор такой. - молвил Верховный. - Этот человек, в наказание за проникновение в тайны, которых он знать не должен, теперь заменит место Ук-Хан и отныне имя его будет Нольд-Аред - Страж Внешнего Предела. А ты, Бастет, за то, что нарушила Закон и явилась во Внешний Предел, навсегда изгоняешься из Внутреннего Предела и лишаешься опеки Древних. Отныне ты не Посланница и судьба твоя в руках этого смертного, ставшего Богом. Если, конечно, ему нужна твоя жизнь. Приговор мой окончательный.
Йог-Сотхотх, издав яростный свист, ярко вспыхнул и исчез, а Мардук сел на дракона и скрылся в просторах Внешнего Предела. Нольд-Аред обернулся к Бастет и улыбнулся - теперь, в этом никому не известном уголке Вселенной, ему открылась возможность начать всё сначала. Начать с той, что теперь волею судеб принадлежит ему. Богиня-кошка улыбнулась в ответ, и они не спеша отправились осматривать свой новый дом.