Логинова Алиса : другие произведения.

Герцогиня. Часть вторая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Обложка от Галины Прокофьевой
    .
    ВРЕМЕННО ПРИОСТАНОВЛЕНО
    Итак, выбор сделан. Анабелла смирилась со своей судьбой и пытается свыкнуться со своим положением. Но так ли все спокойно в королевстве? Она не должна была забывать, что никогда нельзя быть уверенной в том, что ее оставят в покое. Ведь она - кузина короля, очень нуждающегося в поддержке. Она - та, что переступит через свои чувства в случае необходимости. Она - сирота, в раннем возрасте лишившаяся родителей. Она - герцогиня.
    Выложено небольшое продолжение четвертой главы. Обновление от 03/12/13
    Новый текст выделен синим
  
  
  

Герцогиня. Часть вторая.
  
  
  
  
  

Обложка от Галины Прокофьевой
  

  
  
  
  /___полгода спустя___/
  
  
  Глава 1.
  
  
  Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди
  
  Это утро было таким же ясным и приятным, как и все последние утра идущей недели. Радостно щебетали птицы, предвещая о прибытии скорой весны. Снег лежал на земле белоснежным покрывалом, отражая яркий свет поднимающегося солнца. На улице было не так уж и холодно, потому дети крестьян веселились, кидались снежками и гонялись друг за другом, заливаясь непосредственным детским смехом.
  Наблюдавшая за их играми юная девушка тихо вздохнула. Не так давно она заметила в себе особенность - она стала задумываться о детях. О своих детях. Ей хотелось своих детей.
  Она зябко повела плечами. Неужели ее одну так знобит?
  Девушке нездоровилось уже которое утро. Постоянные головные боли, которые у нее начали возникать, немного раздражали ее. Это все из-за ее плохого сна. Ведь в последнее время ей стало все труднее засыпать. И еще ей больше не нравятся ее любимые блюда. Она даже один их запах переносить больше не может. Будто подменили, в самом деле.
  И еще одна проблема беспокоила ее больше остальных. Возможно, она больна, и этим можно объяснить все недомогания. Но чем объяснить отсутствие ее особых дней? Девушка нервничала. Ей не хотелось думать, к чему это может привести.
  Но детей ей все же хотелось.
  - Дорогая, почему ты встала так рано? - отвлек ее от созерцания окна вошедший в комнату мужчина.
  Она обернулась к нему. Полгода она уже жила с ним под одной крышей. Полгода они были мужем и женой. Полгода этот красавец любил ее и не раз доказывал это. А она... а она все эти полгода усиленно пыталась заставить себя полюбить его в ответ.
  - Доброе утро, Элвис, - улыбнулась она мужу.
  В секунды он оказался возле нее и обнял, окутывая теплом своего тела. Озноб потихоньку проходил, и девушка постепенно расслабилась.
  - Ты и так спишь очень мало, моя Белла, - прошептал он. - Что-то случилось?
  Моя Белла... Только Элвис обращался так к ней. И это звучало так нежно!
  Ну почему она не могла в полной мере полюбить его? Почему другой мужчина не выходил у нее из головы?
  - Все в порядке, - ответила она. - Правда в порядке. Просто в последнее время у меня проблемы с засыпанием. Но все нормализуется. Это пройдет.
  Элвис вздохнул. Анабелла... Его жена, его любовь, его сокровище... Он готов сделать что угодно ради ее спокойствия и счастья. Он может отдать что угодно, лишь бы она никогда не грустила. Он любит ее. Любит всем сердцем, преданно, нежно, не требуя ничего взамен.
  Теперь они вместе стоят у окна и наблюдают за детьми. Но девушке уже не холодно. Она успокоена. Она в безопасности. Пусть она не любит его так, как хотела бы, пусть она не смогла полюбить его той же бешеной любовью, что и Нейтана, но она действительно полюбила Элвиса. Хотя ей часто казалось, что Элвис достоин гораздо большего, чем ее жалкая полулюбовь-полублагодарность.
  - Если ты не собираешься вечно здесь стоять, рискуя подхватить простуду, то нам уже пора завтракать.
  Она кивнула и с некоторым сожалением отошла от окна. Дети... Ей очень хотелось иметь своих детей. Кого-то маленького, крошечного, нуждающегося в ней, похожего на нее или Элвиса. Она бы воспитывала их, сделала бы все, чтобы из них вышли достойные люди.
  Что же это с ней происходит в последнее время?
  Она поплотнее закуталась в халат, так резко ощутив отсутствие Элвиса рядом с ней. Даже если она не любит его в полной мере, она привязалась к нему. Она вряд ли сможет без него.
  Завтрак уже ждал. Она опустилась на свое место напротив Элвиса у небольшого столика, куда им всякий раз накрывали завтрак. Аппетита не было. Более того, Анабелла гораздо острее обычного почувствовала отвращение к еде.
  Она даже не могла смотреть, как уплетает в обе щеки ее муж. Внезапно ее замутило. Она резко подскочила и побежала вон из комнаты, так и не сумев ничего объяснить Элвису, изумленно проводящему ее глазами. Все ее силы уходили на то, чтобы не опорожнить и так небольшое содержимое желудка в замке.
  Вот наконец девушка добегает до неприметной на первый взгляд двери, открывает ее и ее тошнит тут же, совсем рядом с дверью. Конвульсии сотрясают ее тело, даже когда в желудке уже ничего не осталось.
  Она прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза. Как же она ослабела за последнее время. Холод напомнил о себе, и она поспешила войти обратно. Тщательно вытерла испачкавшееся лицо.
  Слуги поглядывали на нее с интересом, но не заговаривали. У них полно работы, к тому же они совершенно не имели никакого права задавать какие-либо подобные вопросы.
  Анабелла не замечала их вокруг себя. Неожиданная догадка закралась ей в голову. Что, если ее мечта про детей скоро исполнится?
  Но она ведь совершенно ничего об этом не знает! У кого же можно спросить совета? Матери она лишилась довольно давно, ее свекровь практически ненавидит ее, тетя же, похоже, до сих пор не может смириться с выбором племянницы. Оставался лишь один выход. Анабелла тщетно поискала в уме другие варианты, но их не было. Значит, остается только она - Стефани.
  Девушка нашла в себе силы вернуться к столу.
  - Что с тобой, моя Белла? - обеспокоенно спросил ее Элвис. - Может, стоит послать за лекарем?
  Она помотала головой, надеясь, что тошнота больше не придет хотя бы в ближайшие минут десять.
  - Мне стало немного дурно. Это пройдет, не волнуйся.
  Он недоверчиво еще раз осмотрел жену, но промолчал. Она выглядела подозрительно худой, практически ничего не ела, часто жаловалась на расстройство сна. Разве это - нормально?
  Завтрак прошел в относительно спокойной обстановке. Каждый из них остался при своем мнении, но понимал, что доказывать его другому бессмысленно.
  И каждый принял свое решение.
  Какими бы они разными не были, за столько месяцев они уже успели понять, что ссоры в их доме будут частыми гостями, если они не научатся отступать. Так они и пришли к взаимопониманию. Каждый доказывает друг другу что-то, но в итоге практически всегда каждый поступает по своему усмотрению.
  И на этот раз Элвис отступил. Он понимал, что с его женой что-то не так, но, будучи мужчиной, не мог даже примерно догадываться об истинной причине подобного поведения жены.
  
  - Я примчалась как только смогла, - все так же добро улыбнулась девушке Стефани. - Кажется, произошло что-то серьезное.
  - Мне нужно расспросить тебя кое о чем, - неуверенно протянула Анабелла.
  - Я вся внимание.
  - Со мной что-то не так, - начала девушка свое повествование и рассказала практически все этой женщине, некогда заменившей ей мать.
  По мере того, как она описывала свои недомогания, лицо Стефани вытягивалось от изумления.
  - Да ты беременна, дорогая девочка, - мягко перебила она девушку.
  Ошарашенная Анабелла даже не договорила, запнувшись на половине слова.
  - ЧТО? О чем ты?
  - Ты сейчас описывала мне те симптомы, что у меня уже появлялись, когда я была беременна моими мальчиками и Дианой.
  Девушка пораженно застыла в своем сидячем положении. Не может быть! Она... беременна?
  Разве не должна она быть рада? Она ведь хотела детей, хотела своего ребенка! Но разве она могла предположить, что ее желание уже исполнилось?
  Так ли она готова к предстоящему? Действительно готова ли она стать матерью? Она не знала. Но твердо собиралась попробовать.
  - Я... Как же... Это так... Спасибо, - наконец выдохнула Анабелла, все еще пребывая в смятении. - Теперь многое проясняется для меня.
  Стефани была искренне рада за эту девушку, что стала для нее словно еще одной дочерью и подругой в одном лице. О, как она была бы рада даже больше, если бы этот ребенок, что теперь Анабелла носит под своим сердцем, оказался ребенком Нейтана! Сердце матери переживало за обоих молодых людей. Да, каждый из них совершил свои ошибки, но разве не настало для них время перестать страдать? Но теперь... теперь у Элвиса и Анабеллы будут дети. А она... а она уже и не знает, дождется ли того счастливого момента стать бабушкой.
  - Как ты? - тем временем непонятно от чего заметно повеселевшая девушка начала расспрашивать Стефани. - Как дела у вас в герцогстве? Я почти перестала выходить в свет, так что я совсем не знаю, что у нас происходит в королевстве.
  Стефани улыбнулась ей и коротко поведала о том, что знала сама. Но, казалось, это совсем не удовлетворило любопытство Анабеллы.
  - Ну а ты? Что нового у тебя? Как там Диана? А Ричард? Ну а Стивен, Диана... Нейтан? - она ощутимо запнулась при произнесении ЕГО имени. - Я так хотела посетить вас, но как-то не собралась. А теперь все снова откладывается.
  Стефани понимала. Вовсе не дела задерживали Анабеллу. Она боялась. Боялась снова встретиться с Нейтаном. Стефани знала, что юная герцогиня что-то сказала ему, от чего тот пришел злобный и ненавидящий весь мир.
  - Ты зря тогда с ним так поступила, - не удержалась она.
  Анабелла мигом поняла, о каком моменте ее жизни шла речь. О, она помнила тот вечер до сих пор. До самых мелочей. Пересматривала с новых сторон все детали, и все равно приходила к выводу, что даже если бы знала, чем все обернется, то так или иначе поступила бы точно так же.
  - Это ты виновата, - вдруг сумела сказать она в открытую.
  - Я? Чем же провинилась я?
  - Ты сказала ему, будто бы я его люблю, - раздраженно вскочила Анабелла. - Как ты могла? Ладно, ты убедила себя в этом. Но зачем надо было рассказывать Нейтану?
  - Но ты действительно его любишь! - воскликнула Стефани. - Разве я не права?
  Девушка застыла на одном месте.
  - Давай же признай это, наконец, вслух, - не отступала женщина. - Ведь ты же любишь моего сына!
  - Да, люблю. Но мы никогда не будем вместе, ты прекрасно должна это понимать, - вдруг абсолютно спокойно ответила Анабелла. - И что теперь? Мне пойти утопиться в ближайшей реке от отчаяния? Чего ты добилась, рассказав Нейтану о моих чувствах? Он решил, что я выберу его. Вы все так решили!
  Она снова зашагала взад-вперед. Все последние месяцы она думала в основном только об этом. Мог бы быть тогда какой-то другой выход? Что было бы, выйди она замуж за Нейтана? Была бы она счастливее?
  - Мой мальчик должен был знать правду, - тихо возразила Стефани.
  - Правда! - усмехнулась Анабелла. - Кому она нужна, твоя правда?
  Внезапно ей на ум приходит другое воспоминание. Она, заплаканная, раскаивающаяся в своем опрометчивом поступке, и Анжела, проповедующая о необходимости правды. Ведь тогда Анабелла сказала почти то же самое.
  - У нас сейчас не те времена, когда правда стоит впереди всего, - девушка вздохнула и опустилась в кресло. - Ты и теперь ему расскажешь?
  Стефани промолчала, не зная, соврать или нет.
  - Ах, не отвечай, знаю, что расскажешь, - отмахнулась Анабелла прежде чем женщина успела что-либо сказать. - Делай что хочешь, но помни только об одном - ты лишь обрекаешь его на муки. Мы никогда уже не будем вместе, так к чему бередить старые раны? К тому же, я люблю Элвиса. Да, я полюбила его за эти полгода. Он хороший, чуткий, ласковый, и он любит меня. Меня все в моей жизни устраивает, пойми это. Нейтан же должен успокоиться и тоже завести семью.
  Они помолчали. Каждая обдумывала сложившуюся ситуацию.
  Анабелла с поражающей ясностью осознала, что она не соврала. да, так и есть, она полюбила Элвиса. Она до сих пор не могла до конца в это поверить, но вот ведь она, правда! Но... Разве можно любить сразу двоих? Эта мысль не давала девушке покоя. Разве это нормально - любить сразу двоих мужчин? ей казалось, что нет. Но ведь она действительно любит и Нейтана, и Элвиса!
  - Что ж, мне пора, - наконец проговорила Стефани. - Я все еще надеюсь на визит с твоей стороны.
  - Я не уверена, но я обещаю подумать, - ответила ей Анабелла. - Прости, но я слишком ослабла, чтобы проводить тебя самолично.
  Женщина понятливо кивнула и тихо вышла за дверь.
  
  Он не знал, как так получилось. Громкие голоса привлекли его внимание, и Элвис остановился, прислушиваясь. А то, что ему удалось разобрать, заставили его подойти поближе. Да, он позорно подслушал. Подслушал девичьи разговоры своей жены. Разве это правильно? Нет, конечно же, но он не мог заставить себя уйти. Он собирался, но пока раздумывал о счастливой новости, женщины завели разговор о не менее интересных вещах, и он снова остался.
  Герцог был искренне рад узнать о беременности своей жены. Значит, она на самом деле не больна. У них будет ребенок! Мальчик или девочка, ему было совершенно неважно. Главное, это будет ИХ ребенок. Их крошечное дитя...
  Но тут очередная фраза Стефани заставила его нахмуриться.
  - Ведь ты же любишь моего сына! - воскликнула она.
  Элвис застыл. Что скажет Анабелла? Казалось, время остановилось на миг, настолько он ждал ее ответа.
  - Да, люблю, - сказала его жена, и сердце Элвиса упало.
  Он знал, всегда знал, что его жене нравится Нейтан. Еще тогда, когда ее величество объявила о выборе своей племянницы, он был несказанно удивлен. Рад, но и удивлен. Разве она любила его? Он тогда не хотел думать об этом. Он был просто счастлив. А теперь... Теперь у него даже не было выхода.
  - ... К тому же, я люблю Элвиса. Да, я полюбила его за эти полгода. Он хороший, чуткий, ласковый, и он любит меня. Меня все в моей жизни устраивает... - ухватилось его сознание за очередные слова его жены.
  Надежда вновь разгорелась в нем. Может, не все еще потеряно?
  Но разве можно любить сразу двоих мужчин? Он не понимал этого. Не знал точного ответа. Но если Анабелла в самом деле полюбила его, это уже и неважно. Ведь главное - она с ним, а не с Нейтаном. И самое важное - у них будет ребенок. А потом еще и еще. Уж он-то постарается сделать все, чтобы его любимая жена никогда не сожалела о сделанном выборе...
  
  
  Королевский двор, салон королевы Тринити Уинтернам
  
  Радостная весть, касаемая герцогини Картер-Кэссиди, быстро облетела все королевство. Она стала основной темой всех вечеров. Но не все были рады этому событию. Совсем не все.
  Королева была удручена. Появление ребенка все меняло. Если раньше она еще тешила себя мыслью, что добьется расторжения брака с легкостью, то теперь уже и это было невозможно сделать. А Тринити все еще нуждалась в силе, способной ее поддержать. И эту силу ей мог дать лишь брак ее племянницы и одного из братьев Эддингтон.
  - Все только и обсуждают герцогиню Кэссиди, - услышала она голосок ее очередной фаворитки, Анжелы. - Почему мы не можем перейти на другую тему?
  - Если ты еще не замужем, это не значит, что ты должна накидываться на всех тех, кому уже повезло, - рассудительно заметила еще одна из свиты королевы, Дженнис.
  - Повезло! - фыркнула Анжела. - Ты считаешь замужество удачей? Оказаться в полной власти мужа - разве в этом счастье?
  - Герцогиня Кэссиди вовсе не оказалась в полной власти своего мужа, - тут же философски заметила Дженнис. - Значит ли это, что ты завидуешь ей?
  - Вот еще! Чему мне завидовать?
  - Тому, что она удачно вышла замуж, счастлива и скоро родит ребенка. Я тоже завидую ей, но хорошей завистью. И я свято верю, что я так же когда-нибудь смогу устроить свою жизнь подобным образом.
  Тринити с любопытством посмотрела на обеих девушек. Анжела завидует Анабелле? Вот это новость. Взяв данную мысль на заметку, королева вернулась к своим прежним мыслям. Она должна что-то придумать. Ведь это на благо королевства.
  
  
  
  Глава 2.
  
  
  Пару-другую месяцев спустя
  Герцогство Эддингтон, замок Эддингтон.
  
  Анабелла чуть слышно вдохнула, оправила плечи и с изяществом, казалось бы, не присущим беременной леди, вышла из кареты. Она приехала, чтобы навестить женщину, заменившую ей мать. Всего лишь. Но почему-то данная мысль не слишком ее успокаивала.
  - Дорогая моя, почему же ты не предупредила о своем приезде? - тут же захлопотала выскочившая Стефани. - Тебе категорически не рекомендуются подобные поездки!
  - Я приехала, как только смогла, - улыбнулась Анабелла, удивляясь ощущениям того, словно она дома. - Плохое самочувствие прошло, есть лишь это, - и она указала на заметно увеличившийся живот.
  - Я так рада, что ты все же приехала! Но все же советую тебе воздержаться от подобных поступков впредь.
  - Наверное, я и не смогу больше появиться у вас. А пока решила воспользоваться моментом.
  - Ты молодец, дорогая, - они, наконец, обнялись, - Давай же, пройдем в замок. Там тепло, а здесь ты можешь запросто простудиться.
  Анабелла улыбнулась. Стефани относилась к ней так хорошо! Ведь здорово было бы иметь ее в качестве свекрови! Что было бы, выйди она тогда замуж за Нейтана?
  Девушка чуть тряхнула головой. О чем она думает? У нее будет ребенок от Элвиса, она уже замужем за ним, и нечего думать о других.
  Тем временем они вошли в замок и Анабелла наконец-то с нескрываемой радостью стянула теплую одежду и вдохнула теплый воздух.
  - Так и знала, что ты можешь простудиться, - покачала головой Стефани. - Ведь и ты знала, верно? Но это тебя не остановило.
  - Я не могла не приехать.
  Вместе они прошли дальше, в залы. И лишь дойдя, Анабелла осознала, что не следовало ей без предупреждения приезжать. Совсем не следовало.
  - Ах, забыла тебе сказать, Нейтан совсем недавно вернулся из королевской гвардии в отпуск на несколько дней, - вещала Стефани, делая вид, что не видит, как напряглись и Анабелла, и ее сын.
  - Как мило с твоей стороны, - в одну секунду разозлившись выдавила девушка. - Добрый день, Нейтан. Рада снова встретить тебя.
  Нейтан, прежде стоявший у камина, медленно повернулся. Больше полугода. Больше полугода прошло с их последней встречи. Он до сих пор помнил ее обидные слова, ее язвительный голос. Ее выбор до сих пор не давал ему покоя.
  А она почти не изменилась. Все такая же маленькая, милая его сердцу. И тут его взгляд натыкается на ее живот. В его глазах темнеет. Она действительно беременна. Он слышал об этом, но до сих пор не мог поверить этому. А теперь увидел своими глазами.
  - Не могу сказать того же касательно тебя, - мрачно произносит он и снова отворачивается.
  - Сынок! - возмущенно восклицает Стефани. - Разве так можно?!
  - Ничего, - останавливает ее Анабелла, и женщина отчетливо почувствовала грусть в голосе говорившей. - Он имеет на это полное право.
  Молчание воцарилось между ними. Стефани не знала, что ей делать. Ведь она не была в курсе обстоятельств последней встречи этих молодых людей.
  - Прости, но не могла бы ты принести мне немного воды? - вдруг выдавила Анабелла.
  - Тебе нездоровится? - тут же захлопотала женщина. - Говорила же я тебе...
  - Просто принеси, хорошо? - перебивает ее девушка, и до Стефани наконец доходит, что она здесь лишняя.
  - Хорошо, - соглашается она и выходит.
  - Не могла придумать более глупого способа сплавить маму? - иронично поинтересовался Нейтан, так и не повернувшись.
  - На самом деле, мне действительно нужна вода, - отвечает девушка. - Я так и буду разговаривать с твоей спиной?
  - Согласись, это лучше, чем вообще не разговаривать со мной, - пожал плечами молодой человек. - Я запросто мог выйти и оставить тебя.
  - Мог бы, - тут же согласилась Анабелла. - И я благодарна, что ты этого не сделал. Я хотела поговорить с тобой, да все не получалось.
  - Просто признайся, что тебе было боязно.
  - Может быть, - немедленно отозвалась девушка примирительным тоном. - Возможно, я действительно испугалась следующей встречи с тобой.
  Нейтан обернулся, удивленно уставившись на нее.
  - Ты признала это? Я не ослышался?
  Анабелла поморщилась, потеребив складки своего платья.
  - Ты все прекрасно слышал, Нейтан. Да, я хотела извиниться за свои прошлые слова.
  Нейтан прикрыл глаза. Извиниться. Серьезна ли она? Он не знал.
  - Извиниться, - эхом откликнулся он.
  - Прости меня, что я тогда так выразилась, - мягко продолжает Анабелла. - Я не должна была говорить тебе то, что тогда сказала. Это все было ошибкой. Огромной ошибкой.
  - Но ведь уже поздно. Ты... беременна. И ты наверняка счастлива в браке.
  - Тем не менее, я хотела просто извиниться. Я чувствую вину. Я знаю, что виновата. И мне было необходимо наконец освободиться от него.
  - Так вот значит как. Освободиться от чувства вины. Значит, тебе все же все равно, что там со мной.
  - Неправда! Я беспокоилась за тебя. Не знала, что с тобой, как ты воспринял мои слова, - горячо заговорила Анабелла. - Я не должна была быть столь грубой, но тогда мне казалось, что это наилучший выход.
  Нейтан мрачно усмехнулся. Это время не прошло для него даром. Он стал черствее, и почему-то ему нестерпимо хотелось причинить ответную боль девушке, что он сейчас видел перед собой. Девушке, которая выбрала другого непонятно почему. Той, которая до сих пор не отпускала его сердце. Той, слова которой до сих пор горели у него в мозгу. ...Я не любила тебя, Нейтан, никогда не любила... А он любил. Он до сих пор любит ее. ...Я всего лишь расчетливая стерва, которая не любит никого кроме себя самой... Да, так и есть. Он убеждал себя в этом раз за разом все эти месяцы.
  - Наилучший выход, - фыркнул он. - Ты снова решила все сама, не так ли? Не спросив другого мнения, будто ты знаешь все на свете лучше других! Разве это правильно? Откуда ты можешь быть уверенной, что не было другого способа?
  - Я же говорю, что тогда мне казалось, будто так было бы лучше всего. Теперь я сожалею. Я поняла, что я была неправа. Прости, что тогда я так поступила, - слезы выступили у нее на глазах и она чуть отвернулась. - Из-за этого ребенка я стала слишком плаксивой.
  Ребенок. Затихавшая ярость Нейтана вновь начала подниматься. Ребенок, которого Анабелла носит под своим сердцем. Ребенок Элвиса. Он практически ненавидел это еще не родившееся дитя. Сам не понимал, почему, но так оно и было.
  - Ты, должно быть, счастлива. Любимый и любящий тебя муж, в скором времени у вас будет ребенок... Что еще нужно для счастья в жизни?
  - Пойми же, я пыталась приспособиться к сложившейся ситуации! Что мне еще было делать? Сидеть и реветь, потому что жизнь сложилась не так, как я хотела?
  - Ты сама выбрала его! - теперь Нейтан почти орал, и в приступе собственного бешенства не заметил, как вовсе не от его слов вдруг скривилась Анабелла. - Ты сама решила, что он будет твоим мужем! Снова ты одна все решаешь! Ты же совершаешь ошибки, но расплачиваться приходиться вовсе не тебе, а посторонним людям. Хватит, довольно. Я устал страдать по твоей прихоти. Зря ты сегодня явилась сюда. Все это было бессмысленной затеей.
  Молодой человек повернулся и направился к двери. Лишь когда он взялся за ручку, он вдруг услышал еле слышный вздох Анабеллы. Мгновенно обернувшись, он ринулся к держащейся за свой живот оседающей на пол девушке.
  Ей было нехорошо. Острая боль пронзила ее живот так резко, так одновременно с громким гневным голосом Нейтана, что ей захотелось взвыть. Но в сознании ее держала та единственная мысль. Он уходит. Он так и не простил ее. Она снова во всем виновата.
  Уже оседая на пол, она почувствовала, что ее подхватили. Девушка слабо улыбнулась. Нейтан. Он снова ей поможет.
  - Прости, - прошептала она, стараясь удержаться в сознании и сказать как можно больше. - Я действительно так виновата перед тобой.
  И спасительная тьма накрыла ее.
  - Не-е-е-ет! - почти взвыл Нейтан. - Ты не можешь... Все будет хорошо! Я обещаю тебе! Я не позволю тебе... И ребенку твоему тоже не позволю...
  Он должен ей помочь. Ей плохо, и он должен сделать все возможное, чтобы облегчить ее состояние. И пусть этот ребенок ему не нравится, но он постарается, чтобы он остался. Ведь он наверняка так дорог Анабелле! Его любимой Белле. Такой эгоистичной, но все равно любимой...
  
  Она очнулась резко. Рука автоматически погладила по прежнему увеличенный живот. Она не потеряла ребенка. Он с ней. Он жив. Анабелла улыбнулась. Ее ребенок будет жить, а это самое главное.
  - Прости, - вдруг услышала она рядом с собой тихий голос. - Это я во всем виноват. Из-за меня ты чуть не лишилась своего ребенка.
  - Все уже прошло, - тихо ответила она. - Не мучай себя. Я не виню тебя.
  Нейтан прижался губами к слабой и такой хрупкой кисти девушки.
  - Я был слишком груб.
  - Я же уже сказала - это не твоя вина. Я тоже виновата, даже похлеще тебя. Ведь это я обидела тебя тогда. Ты простишь меня?
  - Ведь уже ничего не вернешь, - он не спрашивал, а утверждал. - У тебя теперь будет своя счастливая жизнь, у меня же - своя.
  Она кивнула, не в силах произнести ни слова.
  - Тогда мне лучше уйти, - покачал Нейтан головой, осторожно положил руку девушки и встал.
  Уже совсем у двери его остановили ее слова, но он не смел обернуться.
  - Я все понимаю. Ты уйдешь и заживешь своей жизнью. Это правильно, Нейтан. Тебе следовало сделать это еще тогда, месяцы назад. Я выразилась так грубо, потому что думала, будто ты разозлишься достаточно, чтобы суметь построить свою семейную жизнь. хотя бы назло мне. Но ты не смог. И мне жаль, что я оказалась виноватой в этом, - она сглотнула, пытаясь сосредоточиться на своих словах. - Я хочу, чтобы ты был счастлив. Чтобы нашел ту, что любила бы тебя и сумела сохранить возле себя. Ты достоин этого.
  Он застыл, но так и не решился повернуться.
  - Я попрошу маму зайти к тебе, - севшим голосом сказал он и вышел.
  Слезы катились из глаз Анабеллы, но она не обращала на них внимание. Он ушел. Теперь уже навсегда. Может, после этого разговора он найдет другую девушку и женится на ней. Она не хотела думать об этом, потому что ей становилось больно. Она сама хотела быть его женой. Быть с ним каждую секунду своей жизни. Разве могла она мечтать о бОльшем? Но теперь все это недосягаемо. Потеряно для нее навеки.
  Она пыталась убедить себя, что так будет правильно. Она не имеет права держать Нейтана при себе. Она не имеет никакого права лишать его нормальной жизни и наследников, лишать Стефани внуков, в конце концов. У нее ведь уже есть муж, а скоро будет и ребенок.
  Но горечь не оставляла ее. Она сама упустила свой шанс. Вновь совершила ошибку, одну из десятков непоправимых.
  И даже зашедшая Стефани, пытающаяся изо всех сил развеселить ее, не могла ничем помочь. Анабелла и сама не могла бы остановить поток своих слез. Она оплакивала упущенные возможности. Теперь уже безвозвратно упущенные. И никто ей больше их не вернет.
  Примерно о том же думал и Нейтан, в спешке собирающий свои вещи. Он не мог больше оставаться в этом замке, под одной крышей с Анабеллой. Она права, он знал это. Просто не мог до конца осознать.
  Да, ему нужна своя семья. Своя жена, наследники. Беда лишь в том, что он не хотел в качестве жены никого кроме Анабеллы. Замкнутый круг, из которого он не видел выхода, а потому просто постоянно убегал. Пытался убежать от своих проблем, своих мыслей, от самого себя. Анабелла поступила умнее - приспособилась к обстоятельствам. А он не мог. Все это время не мог. Но теперь он уж постарается. Он обязан хотя бы попытаться...
  
  
  Еще несколько месяцев спустя
  Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди.
  
  Она жутко волновалась. Каждый день просыпалась, гладила свой живот и любовно повторяла "Скоро ты уже родишься. Если окажешься мальчиком, то будешь нашим маленьким Джорджем, в честь деда Элвиса, а если девочкой - то Джорджиной, в честь моей бабушки." Она любила болтать с маленьким малышом в ее животе, каждый раз искренне полагая, что ребенок внутри все слышит и прекрасно понимает.
   Срок ее родов приближался. Несмотря ни на что, ей было страшно. Бояться неизвестного - она не имела подобной привычки, но почему-то все же боялась родов. Возможно, она боялась повторить судьбу своей матери. Она знала, что ее мать умерла от сложных родов. И Анабелле все казалось, что с ней случится то же самое.
  Потому она часто удалялась прочь ото всех и скрывалась в комнате, местоположение которой знала лишь она одна. Это и была та самая комнатка, ключ от которой ей оставил ее отец. Она вспомнила ее, эту комнату. И "дверь, которую не видно и не заметно." Она действительно находила ее после смерти матери. Нашла и сидела там, пока ее отец наконец не догадался, где она может быть, после многочасовых поисков в замке и в окрестностях. Тогда же он запрети ей туда ходить, вот она и забыла вскоре.
  Но комнатка осталась. Наполненная пылью, но все та же. И Анабелла постаралась придать ей прежний ухоженный вид. Она убралась там, принесла новые предметы интерьера и регулярно стала менять цветы. И комната вернула себе прежний уют и чувство спокойствия, что она нашла здесь еще будучи маленькой девочкой.
  Теперь девушка приходила сюда каждый день и думала. Думала она о многом. О том, как сложится ее дальнейшая жизнь, о ее будущих взаимоотношениях с Элвисом и его родителями, о том, как она будет воспитывать ребенка, которого скоро родит, и сколько еще детей у нее будет. У нее было много пищи для размышлений. И эта небольшая комнатка помогала ей. И был в ней еще один секрет - фамильные драгоценности. Драгоценности ее матери, Дженнифер, и другие, оставшиеся от Дэвида, ее отца. Анабелла любила перебирать их, представляя поочередно отца и мать в них. а потом и себя, и даже своих будущих детей. В ее воображении ее дети зачастую были похожи на нее саму, а иногда подозрительно начинали напоминать Нейтана. В такие моменты Анабелла сердилась, потому что она, как ей казалось, уже давно порвала с теми чувствами.
  Тем не менее, эта комната помогала ей прийти в себя и разобраться в мучивших ее вопросах. Вот и сейчас, в очередной раз возвращаясь оттуда, наконец взяв под контроль нелепые страхи о родах, Анабелла была в хорошем расположении духа.
  - Где ты пропадала? - резкий оклик заставил ее остановиться.
  Патрисия. Мать Элвиса. Женщина, чье присутствие в последнее время в замке девушка выносила только благодаря стараниям своего мужа.
  - Не кажется ли тебе, что это совершенно не твое дело? - поинтересовалась Анабелла.
  Ее хорошее настроение мигом исчезло. Она не любила Патрисию, и это было взаимно.
  - Я должна быть в курсе, куда наведывается жена моего сына каждый день.
  - Повторяю - не твое дело. Ты сейчас находишься в моем замке, и я могу в любое время выбросить тебя на улицу, если будешь лезть куда не надо.
  - Элвис тебе не позволит.
  - Хочешь проверить? - почти оскалилась Анабелла. - Как думаешь, он поспешит ублажить свою жену, находящуюся на пороге родов, или истеричную мамочку, у которой снова приступ неконтролируемой ненависти?
  Патрисия побледнела. Она прекрасно понимала, что выбор будет не в ее пользу. Но не присутствовать на рождении своего внука, наследника рода - это станет позором для нее. И Анабелла, естественно, знает об этом.
  - Ну ничего, мы еще сразимся после того, как ты родишь.
  - Не тешь себя глупыми надеждами. Я никогда не отдам своего ребенка в лапы такой стервы как ты.
  - Будто ты, мелкая девчонка, справишься лучше!
  - Вот и посмотрим.
  Анабелла не любила разговоры со своей свекровью. Они изматывали ее, и она хотела как можно скорее родить, чтобы иметь официальную причину отослать Патрисию обратно в замок Картеров. Потому она повернулась и неспешно продолжила свой путь.
  - Мы еще не договорили! - донеся до нее визгливый голос Патрисии.
  - А я думаю, что договорили, - возразила девушка и исчезла за поворотом.
  Ей хотелось наорать на кого-нибудь. Ее свекровь, как всегда, снова сумела практически вывести ее из себя.
  - Она снова приставала к тебе? - тихо поинтересовался Элвис, когда она вошла в библиотеку, прикрыв за собой дверь.
  Анабелла лишь кивнула, устраиваясь в своем любимом кресле. Ее муж вздохнул.
  - Извини ее за это. Я не могу понять, зачем она так относится к тебе. Мама даже слушать не хочет, когда я начинаю заговаривать об этом.
  - Ничего. Скоро родится ребенок и вот тогда я уже отправлю ее домой.
  Они улыбнулись друг другу. Они были почти что счастливы, а скоро станут еще и родителями. Чего еще желать от жизни?
  - Кстати, сегодня мы устраиваем охоту, - начал Элвис. - Я участвую.
  - Может, не будешь? - нахмурилась девушка. - Хоть раз останешься здесь, ради меня.
  - Я не могу, моя Белла. Я сам предложил ее. Обязательно поймаю для тебя и нашего ребенка оленя.
  - Обещай, что вернешься в скором времени.
  - Обещаю, - ответил Элвис, подошел к жене и коротко поцеловал ее в губы. - Я люблю тебя, моя Белла.
  - Я тоже люблю тебя, Элвис. И я буду ждать тебя.
  Он улыбнулся ей и вышел. Анабелла погладила свой живот, когда ребенок внутри зашевелил ножкой.
  - Эй, успокойся, малыш. Он же сказал, что вернется с оленем для нас с тобой. Нужно лишь немного подождать.
  Малыш внутри был несогласен ждать и еще раз дернул ногой. Анабелла улыбнулась. Все будет хорошо. Ей так хотелось хоть раз поверить в это.
  
  
  
  Глава 3.
  
  
  Уже был вечер, а Элвис все не возвращался. Анабелла уже начинала беспокоиться. А вдруг с ним что-то случилось? Она даже представить себе не могла такого. Но вот шли минут за минутами, часы за часами, а он все не появлялся. И она начала беспокоиться. Ничего не могло отвлечь ее от волнения: ни вышивание, ни вязание, ни любое другое занятие, что она пыталась себе придумать. Уходить же в спасительную комнату ей было боязно. А вдруг он за это время придет, а она даже знать не будет?
  И Анабелла все сидела в зале, то пытаясь занять себя чем-либо, то вышагивая круги по помещению.
  Но вот послышались какие-то голоса. Раздался вскрик Патрисии, находящейся, похоже, ближе к входу. Тысячи мыслей проскочили через Анабеллу, когда она через силу поднялась, поддерживая свой живот. Что-то случилось. Нападение? Пожар? Несчастье? Но никто не спешил прийти и объяснить ей происходящее. Тогда девушка сама решила все узнать. Ноги вдруг стали кошмарно ватными, но Анабелла заставила себя дойти до дверей и войти в следующую комнату, где и была Патрисия. Увидев девушку, та зажала рот рукой и замотала той жестом "уходи". Но Анабелла осталась.
  - Что случилось? - спросила она.
  Никто не ответил ей. Все спешили куда-то, носились с чем-то, и смутное подозрение шевельнулось в девушке. Сердце забилось чаще, дышать стало тяжелее, но она собрала все свои силы и рявкнула:
  - Что здесь происходит?! Немедленно объясните мне!
  - Нет, не смейте говорить ей! - воскликнула Патрисия. - Она же беременна!
  Сердце Анабеллы пропустило пару ударов, а потом забилось еще сильнее.
  - Что с Элвисом?
  Остановившиеся при ее окрике люди стали отводить глаза.
  - Что с Элвисом, я спрашиваю?! Отвечайте!
  - Успокойся, Анабелла, - тихо начала Патрисия. - Тебе надо успокоиться.
  - Сейчас же скажи, что с ним! - потребовала девушка, прислоняясь к стене.
  Но все вокруг молчат, лишь отводя глаза.
  - Он... - ее голос дрогнул. - Он... умер?
  Патрисия, наконец, тоже отводит глаза. И Анабелла понимает, что это правда.
  - Он умер? Как? что произошло? Этого не может быть?
  - Анабелла! Успокойся! Подумай о ребенке! О том, что осталось после Элвиса! Ты обязана его сохранить!
  Ребенок... Эта мысль помогла девушке прийти в себя, но пыла не убавила.
  - Я хочу узнать, как это произошло.
  Молчание разрывало ей сердце. И, когда она уже отчаялась услышать ответ, кто-то все же подал голос:
  - Миледи, у нас была охота верхом. Милорд скакал впереди, а потом лошадь просто сбросила его. Его светлость сломал шею и скончался там же, не приходя в себя.
  Жуткий крик наполнил комнату. Кричала Анабелла. От боли, от отчаяния, от потери, от осознания, что еще один человек, любивший ее, умер.
  Поток воды, намочивший все ее нижние юбки, и боль, гораздо более материальная чем прежде, напугали ее.
  - Роды, - пораженно прошептала Патрисия. - Она рожает! Быстро акушерку сюда! Так, вы трое, аккуратно переносите миледи на стол в соседней зале. А вы, - она указала на кучу людей, - идите, занимайтесь своими делами. Живо!
  Люди повиновались. Слишком много потрясений произошло для них за последние несколько часов. И они были готовы подчиниться практически любым приказам, лишь бы оказаться чем-то занятыми.
  А в замке начиналось все самое хлопотное. Роды. Преждевременные. Мало им было только-только умершего милорда, так теперь никто не мог быть уверен, сможет ли Анабелла пережить все это. Можно было лишь ждать. А вот времени у них как раз не было.
  
  В последствии она не могла вспомнить об родах что-то конкретное - помнила лишь боль. Сплошную, всепоглощающую. Еще она помнила спокойный голос какой-то женщины, говорившей ей дышать и даже отсчитывающий вдохи и выдохи. Ей было страшно. Она снова осталась одна. И она боялась, что теперь тоже умрет, как и ее мать. Как оказалось, страхи вовсе никуда не уходили, а лишь прятались до подходящего момента. Но вот вышли они в не самое подходящее время.
  Мир сузился до умиротворяющего голоса, приказывающего ей дышать размереннее и глубже, и боли, которая то приходила, то отпускала, но совсем ненадолго. Анабелла повиновалась голосу, впрочем, у нее и не было иного выхода. Бороться с внутренними страхами и вполне настоящей болью у рожающей не было возможности. Но как же ей хотелось жить! Ведь она еще слишком молода! И ребенок... Кто же его будет воспитывать? Ведь у него даже отца нет!
  И Анабелла боролась. Следовала приказам голоса, пыталась справиться с болью и остаться в сознании. Ей было страшно, но желание жить было сильнее. Гораздо сильнее. И она дышала как положено, и тужилась, когда ей велели.
  Ей все казалось, что процесс длится целую вечность. Но, как потом ей сообщали, роды были очень быстрыми. Впрочем, в последствии она уже и не помнила ничего конкретного, лишь какие-то отрывки, что она предпочитала отметать в сторону.
  И вот где-то ей кажется, что кто-то кричит, но она уже не в состоянии адекватно воспринимать действительность.
  - Мальчик! - услышала она чей-то радостный голос. - Миледи, у вас прекрасный сын!
  - Значит все-таки Джордж, - еле выговорила Анабелла и тяжело сглотнула. - Я хочу на него посмотреть.
  Наконец, ей приносят маленькое живое существо, закутанное в какую-то ткань. Она с любовью оглядывает своего сына. Сын. У нее теперь есть сын. Но стоит ей взглянуть в его глаза, как ей становится хуже. Глаза Элвиса. Она видит в них глаза Элвиса. Элвис... Его больше нет в живых...
  - Вам необходимо отдохнуть, миледи, - снова обращаются к ней. - Выпейте это.
  Она послушно выпивает какую-то жидкость, даже почти не чувствуя ее вкуса. И снова спасительная темнота забирает ее к себе. Сон... Сон, который ей так нужен... Последней искоркой сознания юная герцогиня осознает, что ребенка у нее взяли. О нем позаботятся должным образом. А потом она уже решит, как ей быть...
  
  Анабелле было сложно. Вот уже три недели, как мертв ее муж, и вот уже три недели ее сыну Джорджу.
  Она обожала своего сына. Пусть у нее было не слишком много времени заниматься им, но она очень ценила те моменты, что могла проводить с ним. Пусть даже в начале ее отталкивал тот факт, что Джордж, даже несмотря на свой крошечный возраст и размер, во всем напоминал ей Элвиса. Тот же оттенок глаз, те же блондинистые волосы, уже такой же серьезный взгляд, та же добрая и счастливая улыбка, когда он уже мог распознавать свою мать среди остальных людей. Но она любит своего сына и готова горы свернуть ради него. Анабелла хотела вырастить Джорджа хорошим человеком, но ее надежды уже начали крушиться. Как же она будет без Элвиса?
  Ей пришлось тяжело. Очень тяжело. За последние месяцы беременности она и не заметила, сколько много взял на себя Элвис. Теперь же это снова свалилось на нее, и так же, как после смерти отца, она снова была вынуждена вникать в дела герцогства. Но теперь ей было даже сложнее, потому что у нее был Джордж, требующий частого внимания. Внимания, которое она сама обеспечить ему была просто не в состоянии. И Джордж рос среди нянек под руководством своей бабушки, которую Анабелла все же оставила в замке. Удивительно, но смерть близкого им обеим Элвиса сгладила их противоречия между друг другом.
  Влиятельные лица герцогства снова приезжали к ней, чтобы выразить свои соболезнования по поводу смерти Элвиса и поздравления с рождением Джорджа. Анабелла не особо любила подобные визиты. Зачастую, ловя на себе плотоядные взгляды молодых людей, она понимала, что не может долго оставаться вдовой. Ей снова придется выйти замуж. Повезет ли ей так же, как и с Элвисом? А вдруг она не сможет даже уважать своего будущего мужа? Этот вопрос сильно беспокоил Анабеллу.
  Ее скорбь по Элвису была большой. Да, она любила его. Он стал дорог ей. А теперь его самого не стало. Но она пыталась жить дальше, как-то справиться со своими переживаниями. Ради Джорджа. Теперь ей есть ради кого жить. Джордж стал для нее якорем. Что она делала бы, не будь его у нее? Анабелла не знала и даже не могла представить себе подобного.
  Уже которую минуту, разглядывая своего спящего сына, ее сердце переполнялось любовью. Джордж стал центром ее мира. Мира, где она была одна в окружении страшной неизвестности и неопределенности.
  Она вздрогнула, когда в дверь тихонько постучали и служанка почтительно присела перед ней.
  - Миледи, к вам ее королевское величество.
  - Хорошо, я скоро подойду в большую залу.
  Служанка еще раз присела и удалилась. Анабелла вздохнула, бросив последний взгляд на Джорджа.
  Вот и он, разговор, которого она так боялась и ждала. Что ее ждет теперь? Вряд ли ее тетя станет приезжать просто так.
  - Доброго дня, тетя, - делает она реверанс перед королевой, заходя в залу.
  Тринити благосклонно кивает племяннице. Ее цепкий взгял замечает какие-то мелкие изменения - глаза больше не горят весельем, плечи поникшие, хотя осанка все еще прямая.
  - Доброго, Анабелла. Присаживайся. Ты выглядишь усталой.
  - Дела снова изматывают, - с улыбкой, не коснувшейся глаз, произносит юная герцогиня.
  - Да, мои соболезнования по поводу смерти твоего мужа, дорогая.
  Девушке стоило больших усилий не заплакать на месте. Она не должна. Она обязана быть сильной. Даже в подобной ситуации она должна постараться показать себя в лучшем свете и обеспечить хорошее будущее. Теперь даже не для себя, а для Джорджа.
  - Спасибо, тетя.
  - Зато у тебя есть сын. Джордж, так ты его назвала, верно? - Анабелла кивает, и Тринити продолжает. - Ты молодец, дорогая. Сильная, непоколебимая. Достойная быть герцогиней.
  - Спасибо.
  Они немного молчат. Обе знают, к чему ведется разговор, и обе не могут решить, как же начать.
  - Наверное, тебе приходится очень сложно, - наконец решается Тринити. - Может, тебе нужна помощь?
  - Я в состоянии справиться со всем сама, - чуть качает головой девушка, с напряжением ожидая следующих слов королевы.
  - Я понимаю, ты не хочешь просить о помощи, но сейчас перед собой я не вижу ту задорную веселую племянницу, какой ты была буквально года полтора назад.
  - Время меняет всех, тетя.
  - И все же, я настаиваю, чтобы ты подумала о принятии помощи.
  - От кого же?
  - От своего будущего мужа, конечно же.
  Вот, эти самые слова теперь произнесены. Анабелла вдруг осознает, что не ожидала их. Подозревала, но все же надеялась, будто королева войдет в ее положение и хотя бы повременит с этим.
  - Я овдовела меньше месяца назад, о каком еще будущем муже вы говорите?
  - Ох, дорогая, не притворяйся, будто не ожидала такого поворота, - вдруг отмахивается Тринити. - Конечно же, тебе нужен муж. Как же без этого? Думаешь, ты управишься самостоятельно? Где это такое видано?
  - Мне положен траур сроком в минимум год, - непреклонным голосом возражает Анабелла. - Я готова подчиниться вашему решению, но лишь по истечению моего траура.
  - Сейчас не совсем подходящее время для твоего траура. Ты обязана спасти положение в королевстве. И, как твоя королева, как твой сеньор, я приказываю тебе выйти замуж за того, кого я повелю.
  - Приказываете? А как же желание моего отца о моей свободе выбора?
  - У тебя была свобода выбора первого мужа. Этот же станет вторым.
  - Я отказываюсь. Мне положен срок траура. Я требую соблюдения элементарных правил приличий.
  Королева поджимает губы в раздражении.
  - Пойми же, Анабелла, мы на крахе королевства. Я и мой сын - мы нуждаемся в поддержке. Поддержка эта должна быть грамотной и достаточно сильной. Ты - сама по себе сильная, и, наверное, лишь сам факт твоего существования и твоего брака с пятым герцогом короны удерживал моих противников от рискованных шагов. Но теперь ты вся в трауре, тебе нет дела до политики, и я остаюсь одна. У короля больше нет родственников кроме тебя, а ты, как сейчас все считают, мало способна на оказание какой-либо поддержки власти. Ты обязана выйти замуж, чтобы поддержать меня и Рафаэля.
  - А кто из вас поддержал меня три недели назад? Я лишилась мужа, оказалась одна с ребенком на руках. Пришли ли вы мне на помощь? Попытались ли оказать мне поддержку? - обвинительно заговорила Анабелла. - Нет! Вы этого не сделали! Вы тоже для меня - единственные родственники, но именно от вас я ничего не дождалась ничего. И теперь объясните, по каким причинам я обязана помогать вам!
  - Я - твоя королева! Моего слова должно быть достаточно!
  - Для ваших противников вы тоже королева, но их это не останавливает!
  - Может, ты их еще и поддерживаешь?
  Юная герцогиня вздохнула. Она не хотела замуж так скоро, но прекрасно понимала, что королева не отступиться.
  - Мне все равно, есть они или нет! У меня есть свои проблемы.
  - Ты сможешь и их решить, если будешь согласна выйти замуж за герцога Эддингтона!
  - Что? Выйти замуж за... Нейтана?..
  Те аргументы, что она начала придумывать у себя в голове, исчезли. Не может быть. Она не могла поверить услышанному. Ей предлагают брак с Нейтаном?
  - Так и есть, ты все правильно услышала. Я хочу, чтобы ты вышла замуж за Нейтана.
  - А согласен ли он?
  - Он обязан, - как-то жестко отрезает Тринити.
  И Анабелла мигом вспоминает план Ричарда. Значит, ее тетя в курсе. И даже поддерживает! Сознательно делает Ричарда влиятельнейшим человеком в королевстве. Неужели все на самом деле настолько плохо?
  - Как же все удачно для вас вышло! - вдруг усмехается девушка, лучше прежнего понимая, что у нее нет иного выхода, кроме как подчиниться. - Я теперь свободна, и ваш с Ричардом маленький план готов исполниться.
  Резкая догадка пронизывает ее мозг. Ей даже становится немного дурно, но девушка быстро берет себя в руки.
  - Или, это совсем не удачное стечение обстоятельств? - ее голос сух и резок. - Может, это вы сами так подстроили? Решили, что раз Элвис вам мешает, то вам нужно избавиться от него?
  Тягучее молчание давит на них обеих.
  - Скажите мне прямо, вы подстроили смерть Элвиса?
  - Не выбери ты его, этого не случилось бы, - негромко отвечает Тринити.
  - Значит, это правда! Вы избавились от моего мужа просто потому что он мешал вашим планам! Какая же вы бессердечная и беспринципная!
  Королева молча изучает пол под своими ногами. Что она могла сказать? Что все немного не так, как ее племянница себе представляет? Что королевство стоит на грани гражданской войны и только брак Анабеллы с Нейтаном способен все предотвратить? Она не была в состоянии выговорить это. Да, она избавилась от Элвиса, но это восполнимая потеря. Ведь у него все же есть наследник? Линия Картеров не прервалась, все хорошо.
  А Анабелла не знала, плакать ей или смеяться от горечи. А она ломала голову, как это такое тихое, спокойное животное как конь Элвиса смогло вдруг ни с того ни с сего скинуть хозяина с себя! На самом деле все гораздо проще и понятнее.
  - Значит, у меня нет выбора? - спрашивает она наконец.
  - Совершенно верно. Церемония вашего бракосочетания будет короткой и не пышной, учитывая твой траур. Через три недели.
  Три недели. У нее есть три недели, чтобы придумать, как ей быть.
  - Прекрасно, - Анабелла поднимается. - Будьте довольны - я принимаю ваше решение и подчиняюсь ему.
  - Я была почти уверена в этом, - кивает Тринити.
  - Ну что ж, мне пора. Дела ждать не будут.
  Они попрощались, но теперь между ними исчезла та маленькая искорка теплоты, что была раньше.
  Анабелла прислонилась к стене. Ее тетя убила Элвиса. Пусть не своими руками, но посодействовала этому. И девушка хотела отомстить. Пусть она не решится на ответные подобные действия, но всегда есть способы придумать что-то другое. И она сделает это. Обдумает все аспекты и найдет точку побольнее. О, она не собирается спускать это своей тете с рук. Она будет бороться за свое счастье. За счастье Джорджа.
  
  Обдумывание ситуации заняло у нее много времени. Каждый раз, когда она заходила к своему ребенку, она вспоминала произошедшее. В Джордже она видела Элвиса, и это причиняло ей боль. Как же он все же похож на своего отца!
  И что теперь ей делать? От брака не отвертеться, да и сам Нейтан вряд ли будет рад подобному повороту событий. Опять же, это развязывает руки Ричарду, а именно этого и опасалась юная герцогиня. Но, раз уж она не может помешать этому событию, она постарается извлечь как можно больше выгоды из создавшегося положения. Она не позволит использовать себя.
  Ждать Ричарда пришлось недолго - всего неделю. Когда Анабелле доложили о его прибытии, она удовлетворенно улыбнулась. Как и следовало ожидать, он явился, чтобы убедиться, что девушка согласна. Возможно, хочет получить наслаждение от ее беспомощности. Как же он ошибется! Она совсем не собиралась сидеть сложа руки.
  - Рада снова увидеть вас, герцог, - начала она, вплывая в залу.
  Она постаралась поправить свой внешний вид за прошедшую неделю, поэтому перед обернувшимся Ричардом стояла вовсе не описанная королевой исхудавшая и изможденная, а вполне себе уверенная в себе и почти что лучащаяся здоровьем девушка.
  - И я рад видеть вас в добром здравии, миледи, - улыбнулся он, в который раз пробегаясь по ее фигуре.
  Нет, она не растолстела, как это бывает со многими дамами после родов. Наоборот, ему казалось, что она даже похудела. К тому же, она вовсе не казалась загнанной в угол, и Ричард вдруг почувствовал некую неуверенность в своих действиях. Но отступать теперь уже поздно.
  - Я даже догадываюсь, что привело вас ко мне, - тем временем продолжила Анабелла. приятно улыбаясь. - И я готова к переговорам.
  - К каким переговорам? - опешил герцог, совсем не ожидая подобного поворота дел. - Я заехал поздравить вас с правильным решением.
  - О, оно еще не принято, - отмахнулась девушка. - И все теперь зависит от вас. Если мы с вами придем к некоторому соглашению, то я, так и быть, соглашусь стать женой Нейтана.
  - Не морочьте мне голову, герцогиня, - улыбнулся теперь и Ричард. - Вы не в том положении, чтобы что-то от меня требовать. Вы выйдете замуж за моего сына в любом случае.
  - Выйду, - согласилась Анабелла. - Но вот удачным ли будет этот брак? Да, вы получите огромный козырь в лице родством со мной, тетя собирается получить сильную поддержку. Но вот незадача - я не хочу ее оказывать. И если мы с вами не придем к соглашению, после свадьбы я вовсе не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как все, кто только может, пользуются мной для поправки своих дел.
  - У вас не будет выбора, Анабелла, - посерьезнел Ричард. - Да и возможностей тоже.
  - Вы так в этом уверены? За мной стоит сила моего герцогства, даже если официальным хозяином станет мой муж. Я здесь выросла, люди знают меня и сделают что угодно ради меня, стоит лишь попросить. Еще в моих руках сила людей герцогства Элвиса. Да, теперь их владелец Джордж, но он еще слишком мал, чтобы управлять, и я с радостью подменю его на десяток лет. Ну что, продолжить? - невинно поинтересовалась она. - В каждом герцогстве кроме обычных крестьян есть и вооруженные люди, предоставляемые в войсковые части. Как вы думаете, какую часть королевской армии составляют объединенные силы моих двух герцогств? Думаю, это будет около четверти. Как минимум. Может и больше. В любом случае, я привлеку как можно больше народа. Как вам такой план?
  - Вы не посмеете пойти против своей тети и сеньоры, - уже не так уверенно сказал Ричард.
  - Тетя, как вы выразились, все же посмела убить моего мужа ради своей выгоды, - жестко отрезала Анабелла, и Ричард понял, что слишком уж поторопилась королева с настоянием о повторном замужестве. - Так что и я еще как посмею устроить массовое восстание, какого не видела еще история последних нескольких десятков лет.
  - Возможно, но тогда что вы сделаете еще? Переворот? Убьете королеву? Сестру своего отца?
  - Вы слишком просто мыслите, герцог, - чуть усмехнулась Анабелла. - Мне ни к чему устраивать переворот, потому что меня в качестве королевы никто не примет. Мне придется доказывать это слишком дорогим для меня способом - жизнями и кровью моих же людей, погибающих из-за моей прихоти. Я подниму их на восстание, организованное, а не то, что обычно бывает. Это будет гласное мнение народа, и королева не сможет не послушать. Это будут слова, хранящиеся в сердце каждого крестьянина не первый десяток лет. Потому я уверена, что поднимутся почти все. А это уже совсем другое дело, герцог. Совсем другое, - она помолчала, раздумывая, что еще стоит сказать. - Королева останется на месте, мои кузены тоже, но они будут знать, что если что - я смогу сделать так, чтобы они не проснулись. А если понадобится, я сделаю это, даже ценой собственной жизни и жизни своих людей, - повисла угрожающая пауза. - Ну что, я сумела убедить вас?
  - Я не верю, что вы способны на подобное.
  - Хотите проверить? Я не против, некоторые приготовления уже совершены, - беспечно пожала плечами Анабелла, и каким-то неведомым чутьем Ричард понял, что она говорит правду.
  - Что вы хотите? - напряженно спросил он.
  - О, - тут же улыбнулась девушка, - не так уж и много. Замужество должно быть на тех же условиях, что и с Элвисом - то есть он принимает мою фамилию, я остаюсь единоличной хозяйкой некоторой части своих земель, при этом в дела герцогства Картера он тоже не будет вмешиваться, так же я хочу обговорить с вами дальнейшие планы на дела, что вы собирались провернуть. Ах да, я настаиваю, чтобы мы с Нейтаном носили фамилию Кэссиди-Эддингтон, а наши дети - просто Кэссиди.
  - Я принимаю ваше условие о принятии фамилии, но к чему эта двойственность?
  - Все просто. Вы собираетесь набрать величайшую силу, а я не собираюсь просто так оставаться в стороне. Я хочу помочь вам, но всему есть своя цена. Мне тоже нужны влияние и власть. А двойственность фамилии в некотором роде поможет мне.
  - Хорошо, я принимаю и это условие. Но на счет земель - не согласен. Вам хватит забот и в герцогстве вашего сына, там должны управлять вы, в этом вы правы.
  - Ну уж нет, так не пойдет. Или как говорю я, или на неделе разгорается величайшее восстание времен, исход которого даже я, его создательница, не могу гарантировать.
  Ричард задумался. Восстание было ему не выгодно. Оно никому не выгодно. И Анабелла прекрасно это понимает и пользуется этим. К тому же, она права, никто не знает, чем все может закончиться.
  - Допустим, я даю согласие на это, - осторожно начал он. - Тогда зачем вам вмешиваться в мои дела?
  - Я уже говорила, если вы собираетесь провернуть все это, то я намереваюсь помочь вам. Вы прекрасно знаете, что у меня большие возможности, для вас невыгодно отказывать мне. Со мной вы всего добьетесь, а если без меня - я не собираюсь сидеть сложа руки и постараюсь помешать вам настолько, насколько смогу.
  Ричард поджал губы. Не стоило ему заезжать. Но он так хотел увидеть подавленную Анабеллу! Он все еще не мог забыть прошлого разговора, после которого она нагло выбрала другого человека на роль мужа.
  Хотя, герцог прекрасно понимал, что не явись он, было бы вполне в духе Анабеллы приехать самой.
  - Прекрасно, - процедил он. - Я согласен на это. Вы довольны?
  Девушка просияла.
  - Счастлива, что мы смогли так скоро договориться. Раз уж вы приняли мои условия, то я клянусь вам, что выйду замуж за Нейтана без всяких дальнейших пререканий, а так же я обязательно помогу вам в осуществлении вашего маленького плана.
  Ричард хмуро кивнул. Возможно, все еще не настолько плохо. И лишь уезжая из замка он вдруг понял, что девушка не поклялась не поднимать восстания, но в то же время поклялась, что "без всяких дальнейших пререканий выйдет замуж за Нейтана". Он понял. еще ничего не закончено. Угроза восстания будет всегда висеть. Возможно, он заставит ее поклясться и в этом вопросе, но тогда она найдет что-то еще не менее действенное. Значит, стоит ждать от нее каверз после ее замужества.
  Герцог скрипнул зубами от досады. Ему стоит обдумать случившееся и предпринять некоторые меры. Он больше не должен появляться перед Анабеллой без своих козырей в рукаве.
  
  
  
  Глава 4.
  
  
  Герцогство Эддингтон, замок Эддингтон
  
  - Ваше величество, - склонился в поклоне Нейтан, скрывая удивление при виде королевы в кабинете отца. - Чем обязан вашему появлению?
  - Проходите, герцог Эддингтон, - улыбнулась она, указывая на кресло. - Я хотела поговорить с вами.
  Молодой человек сел, откровенно не понимая происходящего. Что могло королеве понадобиться от него?
  - Как вы, должно быть, слышал, моя дражайшая племянница лишилась своего мужа, - начала Тринити, и он понял.
  Нет, она еще ничего не сказала, но он чувствовал, что так все и будет. И он не знал, как реагировать. Рад ли он или нет?
  - Такая нелепая смерть, - продолжила королева. - Да еще и ее ранние роды... Анабелле приходится очень тяжело. Ей так необходима помощь! И я обратилась к вашему отцу с просьбой о помощи. Я не могу спокойно смотреть на страдания моей племянницы. И я прошу вас принять мое прошение. Я умоляю вас взять Анабеллу в жены.
  Он ждал этих слов. Внутренне понимал, что это должно было произойти, но все равно оказался ошарашен. Второй шанс. У них с Анабеллой появится второй шанс. Но...
  - Ваше величество, я все понимаю и был бы рад помочь, однако, по всем правилам приличия срок ее траура еще не прошел. Будет неправильно жениться так скоро.
  - Ох, эти приличия, - поморщилась Тринити. - Анабелле помощь нужна сейчас, а не через почти год. На ней два герцогства, смерть мужа и только родившийся ребенок! Подумайте же, как ей должно быть тяжело. И я прошу вас оказать ей помощь.
  Нейтан чувствовал подвох. Внешне его не было - что такого в том, что королева заботится о благосостоянии своей племянницы? Но неведомыми ощущениями он просто был уверен, что что-то не так. Вот только что?
  - Я не могу отказать вам, - наконец склоняет он голову.
  Действительно, какая ему разница, через год или сейчас? А ведь он уже и не надеялся на подобный исход событий! Пытался отыскать другую девушку, которая могла бы стать его женой. Но такая не находилась.
  - Я так благодарна! - с явно видимым облегчением ответила королева. - Вы приняли правильное решение.
  И тут молодой человек задумывается, а хочет ли сама Анабелла этого замужества? Но спросить он не успевает, женщины, что могла бы ответить ему на этот вопрос, уже не было в кабинете.
  Он не стал развивать дальше эту тему, не видя причин нежелания девушки этого замужества. Он был уверен, что девушка до сих пор любит его. А что еще нужно?
  
  - Что значит у нее есть свои условия? - Нейтан, полагавший, что после разговора с королевой его вряд ли что удивит, снова был поражен.
  - Ты не понимаешь значений слов? - чуть раздраженно отозвался Ричард. - Я был у нее в замке, и она предъявила мне условия.
  - Я думал, это была ее просьба о помощи.
  - Ее бы воля, она осталась бы одна, - скривился старший герцог. - Но у нее нет выбора. И она пытается извлечь выгоду из создавшегося положения.
  Нейтан нахмурился. Не складывалось. Мозаика в его голове не могла сложиться, недостающие частички были важными элементами, потому он не мог увидеть полную картину.
  - Тогда я не понимаю, зачем нужна эта женитьба? Раз уж Анабелла против.
  - Ты сам знаешь, что такое слово "долг". Второй брак для герцогини Кэссиди - ее долг, от которого она не может отказаться.
  - И каковы ее условия? - с заметным холодом спросил молодой человек.
  - Условия ее прежнего замужества, то есть она остается полноправной хозяйкой некоторой части ее земель плюс герцогство ее сына, а так же принятие тобою титула герцога Кэссиди, при этом вы оба будете именоваться четой Кэссиди-Эддингтон, а ваши дети - наследники семьи Кэссиди.
  - Тогда я вообще не вижу смысла в этом союзе. Не думаю, что Анабеллла действительно нуждается в помощи.
  - Неужели ты еще не понял? Дело вовсе не в помощи Анабелле, ты прав, она может справиться и самостоятельно. Здесь идет речь о помощи королевей. Ей нужна поддержка, и твой союз с Анабеллой и станет для нее опорой, - терпеливо стал разъяснять Ричард.
  - Потому ни у одного из вас нет выбора, просто будет в ваших же интересах прийти к взаимопониманию в данном союзе.
  - Но я люблю ее, да и она любит меня.
  - Так ли ты уверен в последнем утверждении? Я видел ее и скажу тебе, радости о предстоящем событии она не испытывает.
  - Возможно, она еще слишком подавлена. Но вскоре все нормализуется. Я уверен в этом.
  Ричард хмыкнул. Он не мог донести одну единственную мысль до своего сына - Анабелла уже не так сильно его любит, если вообще любит. Нейтан молод, а еще и влюбленный... Как бы он не наделал еще ошибок...
  - Поступай как знаешь, но помни, я пытался тебя предупредить.
  
  
  Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди
  
  Если свое первое венчание Анабелла считала пустым и по меньшей времени странным, то второе и вовсе казалось ей безумным. Начать хотя бы с того, что обручение и венчание проходили в один день! Где это такое видано? А тот факт, что со смерти ее первого мужа прошло чуть больше месяца? Священнослужители не одобряли подобной спешки, но они были вынуждены подчиниться решению королевы. Девушка взяла это на заметку - когда она будет править политикой всего государства, а она была настроена править, пусть и скрыто, стоит установить контроль над священниками, уж она не позволит им влиять на жителей королевства.
  Платье на ней было все то же, и это снова возмутило Анабеллу. Что о ней подумают остальные? Что она не может даже банально позволить себе новую одежду? Впрочем, перед кем она могла покрасоваться? Перед семьей Эддингтон, или может перед своей тетей? Присутствующих было мало, но девушка была уверена - всего какая-то неделя, и все королевство будет знать о ее втором браке. Много ли надо, чтобы слухи начали распространяться?
  Анабелла тоскливо оглядела гостей. Ей не хотелось снова становиться чьей-то женой, пусть даже ее мужем становился Нейтан, который был тоже почему-то не особо рад. Она кожей чувствовала его взгляды на себе. Что с ним было не так? Правда, пока ее это не заботило. Ей нужно было улыбаться и делать вид, что все идет как надо.
  Немногочисленные друзья ее отца поздравляли ее с браком. Но даже в их глазах она видела осуждение. Они не одобряли этот шаг. Знали бы они, что она тоже не одобряла! Но герцогиня прекрасно понимала, что заикнись она о подобном, и последствия будут действительно серьезными. Но она боялась не за себя, а за своего сына. Теперь у нее есть слабость, а это значит, что следует быть гораздо более осторожной чем прежде.
  Она не помнила деталей. Единственное, что она с некоторой доли грусти отметила во время обряда - теперь венчальных колец у нее было два. При этом девушка отказалась снять кольцо от брака с Элвисом и даже не стала менять палец правой руки на палец левой. Тринити уже хотела приказать своей племяннице, когда Нейтан вдруг объявил, что не имеет ничего против. Так рядом с кольцом Элвиса на безымянном пальце правой руки Анабеллы появилось изящное золотое колечко от брака с Нейтаном.
  А что было до этого и после? Герцогиня помнила весьма поверхностно. Снова клятвы, которые она повторяла на бессознательном уровне, еще какие-то действия, что от нее требовались - девушка двигалась автоматически, не переставая размышлять.
  За последнее время она окончательно уверилась в несуществовании Бога. Если Он есть, то почему Он позволил ее мужу умереть? И теперь она осталась одна, вынужденная подчиниться своей тете ради безопасности своего ребенка. Разве Он мог бы подвергнуть ее подобным страданиям? Анабелла не считала себя провинившейся в достаточной степени для такого наказания.
  А если Бога нет, то и все это "священное таинство" - все это фарс. Способ управления огромной массой народа. Но она не позволит управлять собой. Нет, она сама будет управлять всем.
  Итак, что она теперь имеет? Второй муж, который ей не неприятен, что уже немного поправляет ее положение. К тому же, девушка надеялась, что он все еще испытывает хотя бы часть его прошлых чувств к ней. Тогда он даже мог бы ей помочь. А помощь ей понадобится. Еще как понадобится. Разве сможет она в одиночку осуществить свой план? За прошедшие недели она придумала таки способ отмщения королеве. Нет, раздувать революции она не будет. Это слишком хлопотно, кроваво и затратно. Гораздо лучше поступить более тонко, чтобы и незаметно было на первый взгляд, что это ее рук дело. Но она еще использует свои козыри, ее время придет.
  Анабелла улыбнулась своим мыслям. Да, она еще покажет своей тете, что та совершила ошибку, когда решила давить своим положением сеньора. Все еще впереди.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"