Аннотация: В которой Руслан понимает, что армия - это не фунт изюма, а Мария с Лайоном начинают собственную охоту.
Глава 10
В которой Руслан понимает, что армия - это не фунт изюма, а Мария с Лайоном начинают собственную охоту.
- Встать! На пальцы! Встать! На пальцы! Еще! Не сачковать! Кому сказал! Сопляки, недомерки недоделанные! Пятьдесят отжиманий на пальцах - делай! Ты,ты и ты! Начали - раз! Два! Три!
На второй день жизни в племени Безымянной Тени Руслан понял, что он явно ошибся адресом, выбирая собственный путь. Когда они с Видгой ранним утром предстали перед слегка затуманенными жестоким похмельем глазами вождя и довольно резко потребовали принять их в клан, старый Нуркаш-саэ долго кашлял и плевался. И только авторитет Безликого Ррынхи не позволил седому орку вышвырнуть человеческого мальчишку туда, откуда он пришел. К оборотню отнеслись куда как лояльнее. Вождь долго поминал пророчество и родителей безмозглого мальчишки-иномирянина,доброхотов гвельфов, однако вскоре смирился и отправил его в обучение к сайжу Ларгхи. В так называемую "сопливую роту". Может она, конечно, и по-другому называлась, но подарок берегини перевел это именно так. Ну что ж, пожал плечами Рус Алан. В сопливую, так в сопливую. И вот уже второй день он пожинал плоды собственного безрассудства. А кто сказал, что будет легко?
-Ты! Недомерок! Еще пятьдесят! Начали!
Руслан понял, что это уже к нему обращаются. Пониманию очень способствовала ожегшая голые плечи бамбуковая палка.. Он глухо заворчал и закусил губу почти до крови. На пальцы... Начали...
Из палатки за тренировкой наблюдали двое.
- Ты не слишком суров, Нуркаш? Мальчишка совсем. Смотри, сломается, сестрица нас на ломтики потом пошинкует, а Наставница просто плюнет - и нет стойбища. Да и Берендейке достанется.
- Аи! Дурак ты, а еще князь, уж прости меня старого. Ты что, не видишь? У него силы да стойкости на нас двоих хватит. Видишь - жилы рвутся, а молчит, да работает. Я даже Ларгхи немножко завидую, да...С таким материалом и работать в радость. Этот мальчик нас удивит еще. И потом, людей - хроннке мало очень. Забыл, как тебе это трудно давалось, лэри?
- Разве это забудешь, Наставник,- поежился Глеб,- только что я Марии скажу?
- Это она еще спасибо скажет, мой мальчик, - успокаивающе похлопал по руке князя старый вождь, и добавил, старательно выговаривая слова, - Не парься! Все будет просто зашибись.
Князь слегка оторопел, услышав подобное выражение из уст шестидесятилетнего орка. Тот лукаво усмехнулся. И поразил князя еще больше, сложив из пальцев нечто, подобное "о,кей!"
Глеб подумал, что, во всяком случае, орки Великой Степи уже многое почерпнули из тинеджеровского мира Терры.
Руслан в это время даже не подозревал, что за ним наблюдают и упорно отжимался. Сорок семь, сорок восемь, сорок девять ...Пятьдесят. Все! И в изнеможении упал на землю.
-Встать! Слабосилок...Бегом марш!- Неумолимый окрик сайжа мгновенно поднял его на ноги. В голове не было ни единой мысли. Даже самой малюсенькой. Перед глазами все плыло и растекалось вместе с каплями пота. И он побежал...
-Может теперь у него будет шанс?- Тихо прошептал князь, провожая глазами шатающуюся упорную фигурку.
-Будет, сынок, будет. Как и у нас с тобой, как и наших миров. Он справится. Вот увидишь. Времени маловато. Но он справится. Однако тебе пора возвращаться. Твоя задача - найти предателя среди Светлых. Наша - воспитать воина, хотя времени очень и очень мало. Иди!
*****
Когда над Марией раскрылись темные крылья, Лайон не стал долго раздумывать и одним рывком зашвырнул ведьму себе за спину, встав перед возникшей фигурой с обнаженными катагами. Ядовитые клинки, словно змеи, нацелились прямо в грудь атакующего. Однако тот не сделал ответного шага. Он демонстративно протянул руки ладонями от себя, показывая, что безоружен, и улыбнулся. Однако в рассветной полутьме вызывающе сверкнули острые клыки.
- Я должен передать госпоже пакет от Князя.
- Давай его сюда, нежить! - Надменно сказал дроу, протягивая левую руку навстречу вампиру, мгновенно вернув одну из катаг в ножны за спиной.
- Так. Достали вы меня, защитнички, мать вашу добрую женщину, - прокряхтела Мария, поднимаясь с земли, отряхиваясь и отплевываясь,- Как дети малые. Никитон, ты зачем пугаешь нас слабонервных?
- А я что? Я ничего. Я просто в дом войти не мог, у тебя же защита стоит, - тут же начал оправдываться вампир, разом потеряв всю свою ершистость,- вот и устроился на орехе. Дед сказал тебе пакет передать, я и ждал, пока выйдешь. А тут твой парень сразу железки наставил! Крутой, что ли?
- Крутой, - хмыкнула Мария,- А если бы тебя, дурака, на ломтики нашинковали? Сплошной детский сад и батальон ромашка. Лайон, это свой, как ты уже понял. Курьер это.
-Не курьер, а офицер по особым поручениям в военное время!- Гордо задрал и без того курносый нос вампир.- Мне уже двадцать исполнилось. Вчера.
-Поздравляю,- убирая второй меч в ножны, ответил дроу.- Ты даешь пакет или дальше нас задерживать будешь, недоросль?
- Ага. Возьми! - И вампир, насмешливо оскалившись, протянул запечатанный пакет. Лайон попытался взять его из рук Никиты, однако руки упорно проходили сквозь пакет. Вампир искренне веселился. Марии это все надоело и она, отодвинув Лайона плечом, скользнула вперед. Взяла в руки пакет. Яркая вспышка пробежала по сомнительно-теневой субстанции в руках вампира, добежала до ведьминых рук и распалась, оставив на виду старую кожаную тетрадь в коричневой обложке. Мария закинула ее в карман рюкзака и, деловито кивнув обоим мужчинам, двинулась к Харли.
Оба недоуменно проводили ее глазами.
- Ээээ...Никита Видов.
- Лайон Баийн Эйр.
Мужчины на ходу пожали другу другу руки. Лайон поспешил к байку, наскоро хлопнув вампира по плечу. Тот проводил обоих глазами и восхищенно пробормотал: " Во, придурки!" И скрылся в тенях. Байк натужно взревел, и вскоре на пустынной улице ничего не напоминало ни о ведьме, ни о вампирах и дроу соответственно. Только загулявший до утра пьянчужка, привалившись к забору, нелепо пялился на хоровод ореховых листьев, тянувшихся вслед за мотоциклом... Однако глаза у него были абсолютно трезвыми.
*****
- Вспомни, как шелестит трава - и стань травой... Как тушканчик свистит поутру и стань им... Ты сын безликой Тени... Стань тенью....Стань песком.... Ты Безымянный... У тебя нет тела, нет души... Нет ничего... Ты - ветер, скользящий по степи...Ты - ковыль-трава, которая склоняется перед ветром...Тебя нет. И ты есть. Ты везде - и нигде.... Ты дух...Ты - хроннке. Ты ничто... И ты все!
Руслан вслушался в напевный голос сайжа ... Я здесь... И не здесь... Я все и ничто... И почувствовал, как его опять заполняет неприятное ощущение падения...
В темном замке не было ни единого лучика света. Полутень. Она царила здесь и везде. Около овального каменного зеркала устало сидел мужчина, закутанный в серые одежды. Он протянул руку к зеркалу, с указательного пальца лениво сорвалась искорка. Зеркало ожило.
-Я слежу, Хозяин. Я всегда рядом. Я...
-Слишком много я, ты не находишь? Ты уверен?
-Она мне доверяет!
-Низкая кровь...- Закутанный в серые одежды брезгливо рассматривает собеседника,- Твое дело заставить Стража поверить, что нет другого выхода. Мне нужна ее кровь. Кровь дракона из рода Серебряного ветра. Ты должен заставить ее раскрыть Врата. Пророчество ложно. Я постарался. Но есть еще и истинное. Хотя, кто поверит оркам? Так что там с ведьмой?
-Она прольет ее, Хозяин. Она будет думать, что спасает мир.
-Я надеюсь на тебя, смертный, - сквозь зубы шипит собеседник,- надеюсь... Иначе ты сам понимаешь, каким страшным будет твой конец...
Бамц! И еще раз бамц! Хлесткая пощечина вывела Рус Алана из транса. Сам сайж соизволил приложить свою немаленькую лапу.
- Эй? Ты живой? Вернись, мальчик!
- Я видел врага, сайж...- Едва разлепив запекшиеся губы, шепчет человек.- Ррынху позови...
Вскоре рядом оказывается старый шаман.
-Предатель... Рядом предатель...Скажи...Передай Марии....
Ррынха едва слышит, что шепчет Видящий. Только скорбно кивает головой... Не выдержал мальчик. Нет надежды у орков. Нет...
*****
Портал, несмотря на прошедшее время, ощутимо пованивал некромантией. Мария опасливо обошла его по периметру. Глянула на Лайона. Что мол, делать-то будем?
Тот пожал плечами. Усмехнулся. Как обычно- ввяжемся, а потом поглядим...Или нет?
Мария ответно улыбнулась. Как нет? Как обычно!
Портал приглашающе помаргивал, посверкивая искорками. Они переглянулись и шагнули в него, как обычно, плечом к плечу. Словно и не было последних семи лет.
Еще пару минут серебристое марево нервно подергивалось в воздухе, потом вспыхнуло и опало легчайшим пеплом...
*****
-А ты теперь все время будешь так делать, перетрудился - бултых, и лапки к верху? А потом вокруг шаман бегает, в бубен стучит, чуть ли вождя не зовут...- Толстенький лысый орчонок забавно пошлемкал губами,- Ах, Видящий курдыкнулся! Ах, тудысь-сюдысь!
- Отстань, Варгха! - Прикрикнул на губошлепа парень постарше, уже получивший свою первую татуировку над верхней губой.- Не видишь, он не притворяется? Ему взаправду нехорошо!
Руслан огляделся. После очередного приступа ясновидения ребята притащили его прямиком в свою палатку. Он попытался встать с лежанки, покрытой довольно мягкой шкурой. Не получилось. Жутко хотелось пить, но попросить кого-то было неловко. Тот же парень, что оборвал зубоскала, что-то тихо сказал маленькому орку, стоявшему почти у выхода. И уже через мгновенье в губы уткнулась глиняная пиала с чистой и вкусной родниковой водой. Руслан пил, смакуя каждую каплю... А потом, когда вода кончилась, благодарно прохрипел:
- Спасибо.
-Спасибом не отделаешься, брат. Ты же нам теперь брат?- Вопросительно посмотрел на него парнишка с татуировкой. И правильно расценив невнятный кивок, продолжил, - Вот и расскажи, за каким вайром тебя в Великую степь принесло. Да еще к нам, в сопливую сунули.
-Ага, и почему это с ним все так носятся, - это опять не утерпел Варгха. Его тут же утянули подальше, заткнув рот.
Руслан присмотрелся к своим собеседникам. Вокруг него молча стояли мальчишки, самому старшему из которых было не больше пятнадцати. Этот парень, с татуировкой, судя по всему - лидер. Он и на тренировках вел себя так же. С достоинством. Кажется сайж называл его Оргха? Кстати, а куда Видга делся? Без него Руслан ощущал себя очень неуютно.
Руслан с трудом, но все же утвердился на пятой точке. Сфокусировал взгляд на Оргхе. И протянул руку:
- Рус... Рус Алан.
Все недоуменно посмотрели на протянутую ладонь. Руслан смутился и неловко спрятал ее за спину.
- Как тебя зовут, мы знаем,- сверкнул большими глазами мальчишка лет десяти, щупленький, но очень жилистый. Его коротко стриженые смоляные волосы жесткой щеткой торчали во все стороны, придавая ему удивительное сходство с лесным ежиком. Впоследствии он так и представился - Еж, не называя родового имени.
-Ты расскажи, что происходит. Тебя вон, сам Ррынха привел,- вступил в разговор коренастый Тынха, самый большой молчальник в этой компании. Его так и звали - Молчун.
-Погодите, - перебил Молчуна Оргха,- Он все равно теперь в нашем кулаке. И никуда нам друг от друга не деться. Как наш сайж говорит? Если один палец на руке болит - кулаку не сжаться. Так что давай, брат, рассказывай.
Руслан подумал-подумал, и решил, что ничего секретного он не расскажет. Мальчишки тут же почувствовали перемену настроения и слегка приглушив лампу, устроились поудобнее рядом, словно приготовились сказку слушать...
Утром же, под внимательным взглядом сайжа, абсолютно невыспавшийся кулак Оргхи отчаянно зевал, но словно что-то изменилось в мальчишках за эту ночь.
Они так сильно старались,тянулись изо всех сил на тренировках, помогая и поддерживая друг друга, что озадаченный такой переменой в настроении подопечных сайж решил обязательно посоветоваться с Безликим Ррынхой. А тот только посмеивался в ответ на вопросы старого хроннке. И тихо бормотал: " Когда пятеро теней встанут в ряд, а шестой вернется из тени; когда солнце закроет тень, и луна станет солнцем; когда тень не сможет стать тенью..." Что еще бормотал старый орк, Ларгхи уже разобрать не смог, плюнул и ушел, так и не дождавшись совета. Воспитывать мальчишек все же было проще, чем разобраться в тенях, преследовавших старого шамана. А тот продолжал счастливо смеяться и только повторял - "когда пятеро теней станут в ряд..."
Пятеро, тихо перешептываясь, сидели у костра, шестой лениво развалился чуть дальше, подставив теплу внушительное волчье брюхо. На очищенной от травы земле блестел в лунном свете почти плоский булыжник. Где в степи отыскали подобное чудо? История умалчивает. На булыжнике матово светился розовый кристалл. Один из пятерых взмахивал руками, словно собирая что-то...Мгновенно закрутились капельки, образуя разноцветный водоворот... И перед ошарашенными мальчишками возникла весьма реальная драконья физиономия.
- Внука?
- Я, бабушка.
- А чего так долго?
- Ну-у...Не сразу получилось.
Дракона внимательно осмотрела всех. Потом еще раз. И еще.
- Хорошие ребятки, - через некоторое время произнесла она.- Не тяжело вам? Путь хроннке не каждый выдержит?
- Нам нравится,- дипломатично произнес Оргхе, строго глядя на остальных.
- Гпсмф!- выдохнула язык пламени дракона и перевела взгляд на нежившегося у костра оборотня,- а ты что скажешь?
Видга укоризненно глянул на Наставницу. Мол, сами велели, а теперь спрашиваем? И, кстати, не очень то и хотелось, между прочим. Меня и так все устраивает. И, вообще, мое место тут. Вот. И совершенно беспардонно вывалил язык.
- Я так и поняла, что тебя можно не спрашивать. Тебе всегда тянуло побезобразить. Кстати, манеры твои явно испортились.
Видга тут же втянул язык обратно и, глухо заворчав, свернулся клубком.
- Бабушка, давай не будем тратить время на глупости? - Руслан достал клочок бумаги.- У меня есть несколько вопросов. Где полный список пророчества? Нам бы это не помешало. Я видел, что пророчество ложно. И главное - рядом с Марусей предатель. В каком мире - я не знаю. Единственно, что я понял, это смертный. Я слышал, как он разговаривал со своим Хозяином.
- Смертный?- дракона шумно фыркнула,- все мы смертны...Рано или поздно. Кто же это?
- Ба, ты просто ей скажи, ладно?
- Хорошо, внучек. Одна проблема - я ее не слышу. Словно она исчезла из полотна Миров.
- Как?
- Не знаю. Пока не знаю. Но...Девочка она умная. Да и защитник у нее не из худших. Ладно, разберемся. До связи!
Первым не выдержал как всегда Варгха.
- А ты чего соврал, почему не сказал, что у тебя бабушка - дракон? Ни фига себе!
-А ты не спрашивал!- парировал Руслан.- И что это меняет, кстати? Ни хуже, ни лучше я от этого не стал!
- Нормально все, - пробормотал Еж.- Ты до этого видел, как магокоммуникаторы работают? Вот! Их всего два в нашем клане. А в нашем кулаке теперь третий.
- Чего там дракона про твою тетку говорила, и чего это вы про предателей плели?- это уже Молчун зрит в корень.
- Когда я грюкнулся на поле, я видел, как один дядька второму мозги вправлял на тему, чтобы за Марусей проследить, да заставить ее над Вратами кровь пролить, ну я вам рассказывал!
- Погоди, Рус.- Оргха подложил поленьев в костер, помолчал. - Я думаю, что сестра твоего отца не так глупа, как ты думаешь.
- Она не глупа!- оскорбился Руслан,- Она...Она просто добрая и доверчивая.
- Да? А ты знаешь, кто такой Страж? В наших легендах говорится, что Страж Миров - это судья Равновесия. Беспристрастный и жесткий. Но не жестокий. Он взвешивает на весах Мирозданья вину и отмеряет полной горстью. По делам и помыслам. Разве это не так?
Руслан задумался. Он сразу вспомнил бескомпромиссность теткиных суждений. Ее деление людей на белых и черных. Ее отношение к категории добра и зла. Судья? Он потряс головой. Нет! Этого просто быть не может!
- Рус Алан, она не плохая и не хорошая. Она Страж. Для нее не существует добра и зла, только Равновесие.
Кто это сказал? Руслан обернулся. Оргха по - прежнему подкладывал в костер дрова. Остальные мальчишки тихо переговариваясь, жались к теплу, Видга нагло храпел, развалив лапы во все стороны... Кто это сказал?
- Я. - напротив него сидел невысокий паренек, закутанный в серую хламиду. За его спиной аккуратно расположился какой-то инструмент, очень похожий на небольшую гитару.- Я это сказал.
- А ты кто?- ошеломленно проговорил Руслан, понимая, что кроме него никто этого парня не видит.
- Я? Хранитель. Страж. Судья. Как и Маайри. Только этого мира. А ты думал, что он бесхозный, что-ли? - И парень лукаво подмигнул мальчишке.
- Я вообще об этом не думал, если честно,- хмыкнул Руслан.- А почему тебя другие не видят?
- Это ты ж у нас Видящий,- рассмеялся парень, протягивая озябшие руки к костру.
- Мда?- Руслан оглянулся на мальчишек из своего кулака, устраивавшихся на ночлег прямо под открытым небом,- Знаешь, это как-то не очень честно.
- Такова жизнь.- Философски ответил парень.- А ты хочешь, чтобы они тоже меня увидели?
- Это проблема?
- Ох уж мне эти прагматичные люди с Земли, - пробормотал про себя Хранитель,- Завтра ведь опять не выспитесь, по шее схлопочете от учителя. Оно тебе надо?
- У меня куча вопросов, ты же не просто так на огонек заглянул?- Азартно прищурился Руслан.
- Не просто. А то у меня дел нет других... Хотя, пожалуй, что и нет,- тут же поправил себя Хранитель.- Если уж так сложилось, что вы стали надеждой мира, стоит, наверное, и поговорить, почему нет?
- Ну что, знакомиться будем?- Руслан даже привстал. Ребята недоуменно повернулись к новенькому, повысившему голос.
- Будем!- тряхнул светлой гривой волос Хранитель, скидывая капюшон. И проявился в свете костра.
Оргха мгновенно схватил учебный шест и встал между незнакомцем и младшими. Рядом, сердито сопя и схватив камень, уже стоял Молчун. Еж выглядывал между старшими, выставив засапожный нож. Даже ворчун Варгха не остался в стороне и деловито закатил рукава. А Видга открыл один глаз, чихнул и перевернулся на другой бок.
- Ребята, это не враг!- Руслан метнулся между ними.
- А ты откуда знаешь? - резонно спросил Оргха.
- Не знаю. Но знаю. Не враг. - Растерялся Руслан.
- Видящий он. Потому и говорит,- солидно проговорил Молчун,- так не враг?
- Хотите, побожусь на курочку Рябу? - Искренне веселился Хранитель. Руслану эта присказка что-то смутно напомнила.
- А у тебя харч есть?- вылез вперед Еж.
- Есть.
- Поделишься?- Продолжал допытываться неугомонный орчонок.
- Поделюсь, конечно. Как это страннику в пути, да без еды?- уже ласково улыбнулся Хранитель. Мальчишки были такие забавные и такие...настоящие, что ли?
-Не враг,- авторитетно заявил Еж, оборачиваясь к парням,- враг делиться не будет! Точно говорю!
Видга соизволил подтвердить это заявление насмешливым фырком.
Через некоторое время, достаточное для того, чтобы пожарить и съесть пару мясистых кроликов и одну перепелку, уже успокоенные мальчишки, незнакомец и оборотень устроились у костра.
-Ну, давай свои вопросы, Видящий, смогу - отвечу, - обратился к Руслану Хранитель.
-Честно говоря, даже не знаю с которого начать,- немного растерялся Руслан, - их так много...
-А ты по порядку,- подбодрил мальчишку Хранитель.
Руслан перебрал в голове бесчисленные вопросы, что не давали ему покоя последнее время и спросил почему-то совсем не то, что собирался:
- А кто такие хроннке?
Хранитель насмешливо фыркнул и покачал головой:
-Ну ты, брат, даешь! А у Безликого или сайжа спросить не вариант?
-Да как-то пока не получилось,- виновато пожал плечами Руслан,- то одно, то другое ...Да и неудобно как-то.
-Лучшие,- согласился Хранитель, и глянул немного в сторону,- присаживайся ближе к костру, Ларгхи. Мальчики историей хроннке интересуются. Расскажешь?
Мальчишки сразу вскочили. Как они не заметили, что сайж стоит рядом с костром и внимательно наблюдает за ними? И застыли в безмолвном поклоне.
-Бездари... Одно слово - сопливая команда, - беззлобно проворчал старый воин. - Доброй ночи, Хранитель. Каким ветром?
-Попутным, вестимо, - рассмеялся Хранитель,- другого не бывает. Ну что, расскажем?
-Расскажи ты, да и я послушаю. Ну, чего застыли? Подвигайтесь ближе к костру, да слушайте внимательно, не каждому выпадает такая честь - Хранителя увидеть, а уж чтобы он легенды рассказывал, так и вообще по пальцам перечесть можно.
-Засмущал ты меня, дружище. - Насмешливо проговорил парень, а сам тем временем подтянул струны на мандоле, пробежал по ним тонкими пальцами, словно лаская, и в ответ отозвалась она... Солнечным светом утренней степи. Влажным туманом рассвета. Перекличкой сонных перепелок и стрекотаньем цикад... Время словно остановилось...
Далеко от Великой Степи, далеко от Русколани и Диверии, в бескрайнем соленом океане были, да и есть сейчас, куда они денутся,на самом деле, Острова тысячи Храмов. На каждом острове - свой Храм. Множество богов присматривают за своими детьми. Здесь можно встретить тучного самоанца, поклоняющегося Богу Изобилия Варму, гибких смуглых танцовщиц-жриц Богини Лаэри, знаменитых неземной красотой на весь Эйлоуринн, суровых и статных воинов-жрецов Бога Лаэрма, брата и защитника богини Сельмы, покровительницы семейного очага. И только к одному острову редко подплывали лодки паломников. К острову Безликого бога.
Не потому, что мало было сторонников этого неуловимого и невидимого Бога. Просто найти этот остров мог не каждый. И не каждого ждали на этом острове. Да и не было ничего на нем, кроме угрюмой серой крепости. Однако, если воин, ищущий силы, смог пройти через испытания, положенные безмолвным богом, он обретал больше, чем просто силу и умение. Говорили, что сам Безмолвный Бог делился со своими воинами собственными знаниями, что они умели растворяться в тенях и скользили в них, перемещаясь по миру со скоростью мысли. Говорили так же, что если бы воинство Безликого Бога захотело завоевать весь мир, то им не было равных воинов во всем свете... Так было...
И однажды Боги Тысячи Островов решили, что Безликий хочет власти над ними. Хотя он хотел только покоя. И решили Боги покарать отступника. И его воинов. Пока он не стал слишком сильным...
Они просто испугались.
И огромная волна захлестнула остров, смыв с него крепость Безликих теней. Тысячи воинов Тени, готовых к битве с Незримым, захлебнулись, запутавшись в сетях свирепого бога морей Эллира... И сам остров, повинуясь жезлу верховного бога Аракха, опустился на дно океана...Во тьму.
Но... Богиня красоты и любви Лаэри успела нашептать в ночи возлюбленному Безликому о том, что готовят ему боги. И принял он бой. Один против всех. И великая то была битва. Но все же не смог спасти всех своих детей.... Один лишь корабль отошел от острова, и исчез в тенях...И прибило его к берегам Диверии. И было так.
Дул осенний стылый ветер. В ущелье, которое словно острый кинжал прорезало старый Хэнтагрийский каменный хребет, это ощущалось особенно. По небольшой, шагов в тридцать, но очень бурной горной реке, струился утренний туман. Суровое место не особенно радовалось пришельцам, которые уставшие от долгого пути и голода, медленно брели по звериной тропе. Изможденные кони еле несли невеликую поклажу и сидевших по двое детей.
Едущий впереди всадник остановился и поднял руку.
- Привааал! - гулко разнеслось по настороженно молчащему ущелью.
К этому всаднику тут же подскочили двое сильных мужчин, осторожно сняли его с седла. Он вынул что-то из седельной сумки и, взяв посох, начал подниматься в гору.
- Вот здесь и остановимся. - Седой, как лунь старик едва разогнул спину, стукнув посохом по камню.
- Старейший, здесь же нет ничего, только горы и ветер...- Непривычно робко попытался возразить собеседник. Годы уже слегка посеребрили черную гриву волос, но не смирили гордого нрава, не затушили огня, бушевавшего в душе сына племени изгнанников. Однако спорить с мудрым айхллагги, беседующим с Богами... Этого даже Дилахх, сын Айрама, избранный военным вождем Безликих, не мог себе представить. Поэтому и звучал тихо голос вождя, более привычный к шуму битвы.
- Здесь, я сказал,- сварливо сказал старый шаман,- И не вздумай возражать мне, мальчик. И пошли гонца в стойбища орков. Они помогут. Мы им нужны.
- Тебе виднее, Старейший, - покорно согласился вождь. И оставив старика отдыхать, вернулся к измученным нелегкой дорогой, ожидавшим решения, людям. Двести пятьдесят семь человек. Все, кто остался в живых после Большого перехода. Пятьдесят четыре - детишки до двенадцати лет, сто двадцать женщин разного возраста, из которых только сорок могли рожать, сорок пять стариков и только тридцать восемь воинов. Много это, или мало для народа? Но раз удалось сохранить детей, значит, есть будущее. Вождь обернулся, надеясь увидеть одобрительную улыбку мастера, и вздохнул. Мастера больше нет. Только благодаря старому мастеру и его старшим ученикам, навсегда оставшимся в старом Храме, удалось спасти почти всех младших. Теперь ему, вождю, предстоит возродить клан. И сделать все, чтобы искусство Безликих Теней не угасло в потемках.
Дилахх окинул потеплевшим взглядом свое усталое воинство:
-Мы дома, айлэ. Старейший сказал - здесь наш дом.
И все двести пятьдесят семь человек склонились перед решением Старейшего. Без колебаний и сомнений.
Очень скоро в ущелье, замыкая его накрепко, встала суровая неприступная крепость. Ее стали называть Домом Безликих Теней. А на дороге к Дому часто видели молодых людей разных рас и возраста, идущих со всех сторон Эйлоуринна, чтобы стать х'роннке. Сыновьями Безликого... Тенями.
- Погоди, Хранитель!- В рассветной тишине особенно звонко прозвучал голос Оргхи.- А почему сейчас только мы, орки, владеем эти мастерством?
-Это, мальчик, совсем другая, очень грустная и не самая красивая история. - Вздохнул Хранитель. - Я расскажу ее как-нибудь в другой раз. А еще лучше, спросите своего наставника. А мне пора в путь...
Руслан понял, что он полный остолоп. Полнейший. Он не использовал свой шанс. Он ничего не узнал из того, что хотел. Он молча смотрел, как Хранитель взлетает в седло длинногривого, непонятно откуда взявшегося коня и понимал, что текущие проблемы придется решать самому. И от этого ему было очень не по-себе...
-Не дрейфь, Видящий,- на плечо опустилась тяжелая рука сайжа Ларгхи,- даст Безликий, справимся... Ты не один.
А рядом с ним смотрели на уходящего в рассвет Хранителя мальчишки. Пятеро юных хроннке и один оборотень. И Руслан внезапно понял, что так и должно быть. Они на самом деле во всем разберутся. И накрошит ломтиками на салат нехорошего некроса тетка Мария. И не будет последней битвы, в которой погибнут все его друзья. Только для этого стоит немного постараться. И еще... Надо убедить орков не ввязываться в войну. А как? Этого он как раз и не спросил.
*****
- Твою мать! Лайон? Ты здесь?
- Я бы так не сказал. Нет, я, конечно, здесь. Но местами. И уж моя мамочка явно здесь не причем.
- Это уж точно! Она бы нам обоим головы отвернула за такое разгильдяйство. Ты пошевелиться можешь?
- Ммм...С трудом.
- Ага, вляпались!
- Можно подумать, ты рассчитывала на что-то другое?
- Рассчитывала, конечно. Но не до такой же степени! Темень-то какая...
- Ну...Не настолько и темно... Ты, кстати, весьма эротично смотришься в паутине. Особенно, когда дергаешься. А повторить?
- Дурак! Я ничего не вижу!
- А ты напрягись. Кто из нас ведьма? Уж точно не я. Мне и так все видно.
- Действительно. Что-то я слегка растерялась...
Мария щелкнула пальцами, привычно формируя осветительный шар. Не вышло. Щелкнула еще раз. Странно...
- Лайон, а магия не действует, - растерянно пробормотала она.
- Ты нашего некроса совсем за недоумка держишь, или как? Кто ж тебе в ловушке позволит магичить?- Мария просто почувствовала, как Лайон поднял в недоумении точеные брови.- Или ты думаешь, что он не знает о том, из какого рода Страж на Терре? Так что... Давай-ка по простому.
Ну да. По простому. Окутывающая Марию паутина угрожающе загудела. Вот и охотники на завтрак собираются... Зрачок непроизвольно изменился на вертикальный, но Маайри этого даже не заметила. Просто стало немного лучше видно. Лайон непроизвольно хмыкнул.
Мария внимательно осмотрелась. Они с Лайоном висели в воздухе, вляпавшись в огромную паутину, которую разбросали над огромной пещерой. Ни дна, ни потолка у нее не было. Все скрывалось в тенях. Но натянутые нити, больше напоминавшие канаты, дрожали... Какого же размера должен был быть паук, соткавший это? А вот и хозяин... Из теней выдвинулся, азартно перебирая лапками, огромный арахн...
А в Берендейке, тем временем, уже который час шел импровизированный военный совет. Князь Глеб и Мак Алистер, вернувшиеся из Загорья без Руслана, выслушали много интересного о себе любимых из уст разгневанной Наставницы и были отправлены восвояси с довольно крепким напутствием. Что не прибавило им хорошего настроения. Вортим, появившийся на глаза Старейшин в неподобающем виде, и, видимо, в самое неудачное время, был без обиняков сурово бит крепкой палкой, невзирая на чины и возраст. У гномов слова с делом не расходятся, это всякий знает. Так или иначе - теперь все они сидели в лавке старшего брата Вортима Дарти, хмурились, молчали, пили пиво и пытались собрать воедино разрозненные данные.
Хрясь! Это князь неловко поставил глиняную кружку на стол. Да так неловко, что она разлетелась на мелкие кусочки.
- Глеб, ты чего?- Дарти недоуменно поднял глаза на смурного правителя Русколани.
- Ничего. - Глеб посмотрел на осколки в руках.- Сидим здесь, как немощь какая-то. Мы воины, или где? Машка вон пропала, малой у орков прижился, воевать учится, а мы сидим здесь, твою мать! Права Наставница. Ничего мы не можем.
-И чего ты так орешь-то?- Вортим налил себе еще пива, отхлебнул и отставил кружку.- Мозгами шевелить надобно, а не горло драть. Вот скажи мне, князь, у эльфов побывали - результата никакого. Отмазались ушастые. Но мы ведь твердо знаем, что есть у них кто-то, кто передал Аметистовое солнце нехрычу? Так? Именно так. Далее, ниточки из нашего мира в Терру тянутся. Так? Воот! Значит, стоит здесь-таки поискать.
- Нашел ищейку!- Негодующе фыркнул князь,- ну не могу я так, мне бы раз и в морду!
- Ага, нашел.- Кивнул сам себе Вортим, - Тебе может и не по чину будет, а мне в самый раз. Да и Мак не откажется. Да, привидение в отставке? Чего молчишь? Поговоришь с народом по старой памяти?
- Куда ж я денусь,- проворчал Мак, подвигая бочонок с пивом себе поближе. За время своего бесплотного существования он понял, что ему не хватало очень многого, в частности, этого самого темного ядреного эля.- А то, что малой к оркам попал, да еще в клан Теней, так то и хорошо. Наука еще никому во вред не была. Да и не один он, Видга с ним. Ты то, Глеб, где три года пропадал, не там ли? И сколько тебе лет было? Одиннадцать? Молчишь? Вот то и оно. Так что с парнем как раз все хорошо. А вот Мария меня беспокоит.
- Тебе просто напарник ее не нравится,- бросил сквозь зубы князь,- как и мне, впрочем.
-Лайон может нравиться нам или не нравиться, но это ее выбор. Она уже* большая девочка и сама знает, кому спину можно доверить. Да и не в первой это, - покачал головой Вортим.
-Хотел бы я так думать, да не могу.- Глеб перестал смотреть в стену и уселся на лавку, напротив младшего гнома.- Вот скажи мне, Вортим, у тебя сестра есть?
-А как же! Дарушка. Сколь я морд бородатых побил в свое время, да Дарти? Точнее мы,- поправился Вортим
-И не только бородатых, - поддакнул брату Дарти, и лукаво улыбнулся.- Знаешь, какая у нас сестра? Умница, красавица, а умелица! Так что мы тебя хорошо понимаем.
- Вот и Машка у нас - умница, красавица, а какие фортеля выкидывает! Как мой конь яблоки кладет - красиво, да уж больно вонюче. А так - просто залюбуешься! Я ей чего сказал? Только ра-зу-ззнать! А она? Куда ее черт понес?- В руках князя разлетелась вторая кружка.
- Ага, вот так она тебя и послушала. Сам-то себе веришь? Брось, Глеб, Марию не переделаешь, да и правду сказать, не так уж она и беззащитна. И ведунья не из последних и боец не самый плохой, а уж чему там Хранителей Создатель наделил, мы и сами не знаем.
-Вот-то то и оно, не знаем, - Глеб уложил подбородок на скрещенные руки. - Да не Хранитель она пока. Еще только Страж. И еще, я так и смог понять, что в нашем мальчишке такого, что ему земля сама навстречу идет? И Хозяйка леса показалась, и в Лощину попал к затворникам-глефам, и орки за своего приняли. Почему,а?
-А сам- то почему его сразу наследником назвал? За язык тебя никто не тянул. Чай, не старый ты, еще все сладится, свои детки будут, а?- Вортим хитро прищурился.
- А черт его знает, - почесал в затылке князь, - Когда увидел его - сразу понял, что он это. Искренний он, Еруслан. Правильный. А как лучше сказать - не знаю.
-Вот! Ис-крен-ний! На нем оба пророчества сходятся. И то, что Темные в Машкином мире добыли, и то, что орки в клане Безликих теней хранят. Одно плохо - мы не знаем, которое верное. Ты что, не мог шамана расспросить?
- Не подумал. Я больше на мальчишку смотрел, как он там справляется,- повинился Глеб,- да я не очень во все эти туманные дела верю. Мало ли что там древние в пьяном бреду понакрутили.
- Ну и дурак ты, князь. Не обижайся!- Вортим, зная горячий нрав берендейского правителя, отодвинулся подальше.- Как можно мудрость мимо ушей пропускать? Машка, небось, как раз верит.
-Где ж она, паразитка?!- Глеб грохнул кулаком по столешнице, и тихо пробормотал,- если с ней что случится, я даже не знаю, что и делать. Она да Видга - это все, что у меня осталось... Ну, может, теперь и мальчишка тоже.