Аннотация: небольшой юмористический приквел к "Чем черт не шутит"
Глава 1. Знакомство
В этот чудесный весенний день настроение у меня было просто превосходное. Оставив отца в одиночестве протирать мантию на троне и попутно разбирать мелкие дрязги придворных, по любому поводу вопящих о попрании дворянской чести и нарушении очередного замшелого Кодекса, а значит, требующих монаршего вмешательства для восстановления справедливости, я покинул дворец, намереваясь до середины осени погостить у своего лучшего друга. Вдали от шума, суеты и осточертевших балов, на которых в последнее время чувствовал себя племенным жеребцом в окружении барышников Конного рынка.
Бескрайняя синь небес над головой, впереди полгода полной свободы - что еще нужно для счастья? Так, стоп, на прощание отец сунул пергамент с распоряжениями, надо бы ознакомиться. Как-никак у меня не просто увеселительная поездка, а дипломатическая миссия. И не куда-нибудь, а ко двору великого и ужасного Темного Властелина, одно имя которого заставляет трепетать... Что там у кого трепещется понятия не имею - имя, как имя, вполне обычное, но менестрели любят на пустом месте раздуть историю и фраза про трепет у них одна из излюбленных, когда речь заходит о Тассире.
Нетерпеливо развернув пергамент, я улыбнулся. Его Величество в своем репертуаре. Представляю, что за легенды будут ходить о нашем времени, если парочка таких распоряжений чудесным образом сохранятся и когда все участники событий уже давно превратятся в прах, случайно окажутся в руках историков. Хе-хе. Но пофантазировать можно и позже, а сейчас ознакомлюсь с папашиной "нетленкой".
Перечисление титулов, бла-бла-бла, тоже правильно - хоть один упустишь, герольд потом на всю голову плешь проест своим нытьем. "Повелеваем сыну нашему Асфоделю...", это мне значит. Да уж, одарила маман имечком, сколько себя помню, терпеть его не мог. Брату повезло - ему отец выбирал. Перечисление теперь уже моих титулов. Ни один герольд не придерется. Пробежав взглядом по листу, нашел нужное. Так, "...вернуть девицу Эссиль, дочь придворного мага, а также прочих девиц, похищенных им в благородных семьях, в количестве тридцати..." Дальше шли жирно зачеркнутые "штук", "особей", "голов" и, наконец, оставлено нейтральное "персон".
Ого, а популярность Тассира растет. И раньше барышни к нему сбегали, начитавшись грошовых романов, но чтобы такими партиями сразу? Похоже, бедняге пришлось левое крыло замка полностью под гостевые покои переделать. Эти же благородные курицы не сами, а со штатом прислуги бегут, попробуй всех разместить. "Приложив максимум усилий к убеждению..." Что? Да я их до конца Эпохи уговаривать буду, а они с места не сдвинутся. Моя миссия невыполнима без рукоприкладства! "Ежели одних слов окажется недостаточно, разрешаю применить любые средства для достижения цели". Фух, отец правильно ситуацию понимает.
Только в портал пинками красоток пусть Тассир загоняет - ему по должности положено быть злым. А разозлится он непременно. И не просто, а до белого каления, уж можете мне поверить. Переправить такое количество народа одновременно - задача сама по себе не из легких, все же портал у него в замке не стационарный. И с расчетами я помогать не собираюсь, ему полезно потренироваться. Но самое веселое начнется потом, когда девицы будут визжать, упираться и стараться выпихнуть первой "соперницу". Ставлю золотой против ржавой подковы, Эссиль, кстати, та еще штучка, попытается сбить настройки. Тассир-то портал удержит, только после выдворения "томящихся в неволе" красоток из замка будет полностью соответствовать воспетому менестрелями образу Темного Властелина. Это тому, где что-то про склонность к массовым разрушениям и убийствам, причем обязательно с особой жестокостью.
К вечеру второго дня, как я покинул дворец, показалась граница наших владений. Подсвеченный багровыми сполохами густой туман заклубился на дороге. Довольно эффектное зрелище в наступающих сумерках, надо сказать. Где-то вдалеке выла баньши. Ночью еще будет зловеще ухать филин, а днем, наоборот, здесь стоит мертвая тишина. Кто-то из магов-шутников постарался. И то верно, не подорожные же столбы ставить, а так даже неграмотным крестьянам понятно, где заканчиваются земли Великой Империи Света, и начинается территория, стонущая под властью Абсолютного Зла. Разумеется, никто там не стонет, просто опять цитирую менестрелей.
Едва я выбрался из приграничного тумана, как меня ждал сюрприз. В стороне от дороги расположился на ночлег небольшой вооруженный отряд. Интересно, куда это они собрались? Турнир, насколько я помню, нигде не намечается. Небольшие стычки с орками если и происходят, так далеко на севере. Заблудились что ли?
Движимый любопытством, я направился к ним. Часовые что-то прокричали на неизвестном языке, но пропустили меня беспрепятственно. Расспрашивать их я не стал - у каждого отряда есть предводитель, вот с ним и пообщаюсь. Скажете, слишком безрассудно и самонадеянно соваться к увешенным оружием незнакомцам в одиночку? А что мне может грозить на этих землях? Ни-че-го! Без ложной скромности, меня тут каждая собака в лицо знает. И в рукаве пару козырей всегда имеются на случай форсмажора, как любит говорить папашин шут, первый шулер в нашей многострадальной Империи.
Не успел я спешиться у костра, как из самого нарядного шатра выпорхнула девица и сразу направилась ко мне. Если вы когда-нибудь посещали бордель, естественно, не портовые притоны, а заведения для благородных, то вполне сможете ее себе представить. Чистая, пахнет благовониями, зубы, судя по широкой улыбке, все целы, одежды минимум. На мой взгляд вроде бы здорова, но я бы никому не рекомендовал вот так беспечно надеяться на первое впечатление. Если уж не владеете магией, чтобы подстраховаться, купите амулет - и от дурных болезней, и от нежелательных бастардов просто незаменимая штука.
Предводитель этого отряда уже начинал мне нравиться. Встречать гостя гетерой, конечно, по-варварски, цивилизованные люди, если не могут сразу выйти к визитеру, сначала предлагают вино и закуски, но я не в обиде. Путешествую много, а в дороге привык обходиться без церемоний. Что мне нужно сам попрошу. Кстати, хорошая идея. Пусть принесет чего-нибудь пока жду. Но заговорить первым я не успел.
- Эльф? - голос у девицы оказался слишком высоким, она не говорила, а почти чирикала, при этом разглядывала меня с каким-то болезненным любопытством.
Утвердительно кивнул, понимая, что требовать знание манер с "ночной бабочки" смешно, но она должна соблюдать хоть минимум приличий.
- Принц?
Вот нахалка! Нет, продолжать разговор с ней это не уважать себя. Да и особо задерживаться я тут не собирался. Вот удовлетворю любопытство и двину дальше. В двух часах езды отсюда будет деревенька с вполне приличным трактиром, не под открытым же небом ночевать. Перекинул поводья на седло - конь вышколенный, никуда не денется, потом обошел "угощение" и притормозил только у входа в шатер. Если ворваться без приглашения, то можно поставить хозяина в неудобное положение - вдруг он там не одет или не один.
- Простите, уважаемый, позволено ли мне будет войти?
- Эй, ты чего? Там никого нет, - раздался за спиной голосок-чириканье.
Видимо, почувствовав моё недоверие, тонкая рука отвернула полог, продемонстрировав пустой шатер, и отпустила ткань. Развернувшись, смерил взглядом гетеру и, пересилив себя, спросил
- А где предводитель отряда?
Она приняла горделивую позу и с неподражаемым пафосом торжественно произнесла
- Это я! Великая Избранная, Последняя Надежда этого мира, Несущая свет Мэри-Жозефина-Клариче-София-Амарика...
Те полчаса, на которые я от удивления буквально выпал из реальности, были заняты перечислением имен. Не знаю с чего ей пришло в голову представить мне весь отряд, подозреваю, не кратко, а с полной родословной до двенадцатого колена, но закончила она довольно оригинально
- Можешь называть меня просто Избранная или каким-нибудь из моих имен, желательно выбирать из первого десятка. Я даже монограмму себе сделала самую скромную - всё не поместилось.
С этими словами девица сунула мне под нос руку, демонстрируя массивный перстень-печатку из невзрачного тускло-серого металла, с выложенными бриллиантами буквами МЖК.
Глава 2. Неожиданный подарок
- Так ты принц или нет? Поверь, мне очень важно это знать!
После того, как я флегматично выслушал заявление девицы о том, что ее перстень сделан из редчайшего металла, вот буквально во всей вселенной только на колечко и нашлось, причем стоит это колечко аккурат столько же, сколько вселенная, даже дороже, она снова вернулась к навязчивому выяснению моего статуса. Можно было бы плюнуть и продолжить путь, но меня вдруг потянуло немного развлечься.
- Принц.
Мэри-и-как-там-ее-дальше тут же скорчила недоверчивую гримасу, потребовав доказательств. Едва сдерживаясь, чтобы вслух не рассмеяться от осознания комизма ситуации - наследник светлоэльфийского престола предъявляет вполне себе официальный документ с личной печатью и подписью правящего монарха, хорошо хоть не секретный, первой попавшейся на дороге гетере, я достал папашин пергамент.
- Читать умеешь?
Девица выхватила его у меня из рук и стала водить по строкам пальцем, беззвучно шевеля губами. Похоже, грамоте всё же обучена. Потом просияла, будто я ей двойной гонорар заплатил, и кивнула на шатер.
- Я принимаю твоё служение, Асфодель! Не благодари - нам суждено было встретиться. Много лет назад и под другими звездами наши пути уже пересекались, но на этот раз, ты получишь то, чего так жаждешь, к чему стремишься не одну жизнь. Пойдем же, нам нужно о многом поговорить.
Вернув мне королевские распоряжения, она, не дожидаясь ответа, скрылась за пологом. Забавная гетера. Принимает моё служение, ха! А про встречи в прошлом... Ммм, вполне возможно. В веселые дома я не большой любитель заглядывать - и так хватает желающих забраться ко мне в постель, но пару раз точно был. Подружек на одну ночь, естественно, не запоминал, если работала в столице, то могли и встречаться.
Войдя в шатер, я хмыкнул. Ярко сияли светильники, стоящий в самом центре низкий столик ломился от яств, чуть поодаль располагался еще один, уставленный кувшинами, надеюсь, не с водой. А ведь когда я сюда заглядывал, тут было пусто и сумрачно. Фокус старый, как мир, но эффектный. Гетера с магическим даром? А почему бы и нет? После целого дня, проведенного в седле, растянуться на шелковых подушках было особенно приятно. Да и ужин пришелся весьма кстати. За едой девица бросала на меня таинственные взгляды, которые Тассир называл: "ой, чего знаю, но никому не скажу". Ну-ну, посмотрим, насколько тебя хватит. То, что красотку буквально распирает от желания сообщить мне нечто, по ее мнению, архиважное, не заметил бы разве слепой. Я вдруг понял, что меня увлекла эта игра. Да и гетера при хорошем освещении оказалась вполне даже ничего из себя. Только костюмчик уж больно нелепый даже для ее профессии. Интересно, какие травы воскуривал на домашнем алтаре тот, кто такое придумал? Очень открытый коротенький лиф, из которого почти вываливались весьма немаленькие груди, был выкован из светлого металла. То, что стягивало ее бедра, чем-то напоминало узкий, даже не настоящий, а скорее, стилизованный пояс верности - приспособление, имеющее хождение исключительно у людей, которым некоторые ревнивцы пытаются обезопасить себя от супружеских измен. Короткоживущие в этом вопросе такие забавные! Всё. Если не считать колец и браслетов, больше на ней ничего не было.
- Как хорошо, что ты, наконец, с нами, - произнесла девица, потупив глаза, - потерпи еще немного, милый, и самое безумное желание может исполниться.
Милый? Я позволил удивлению отразиться на лице и пригубил чашу с вином.
- К чему делать вид, что не понимаешь? Мне известна твоя тайна!
- Вот как? А с этого места поконкретнее, пожалуйста.
Надо заметить, тайн у меня хватает и некоторые абсолютно не совместимы с жизнью. Тех, кто их узнал, разумеется.
- Асфи, я вижу, что терзает твоё сердце! Любовь! С первого взгляда ты почувствовал ее и с радостью готов отдать жизнь за ночь, проведенную со мной в постели!
Я закашлялся, подавившись вином. Какая любовь, какая отданная жизнь? Пять монет самая высокая цена, больше никто не заплатит, если хорошенько постарается, можно потом еще монетку в подарок накинуть, но до этого она не доживет. За Асфи убью гадину! Вот только дыхание восстановлю и даже не на ремни - на шнурки порежу! Нет, молниями испепелю! А лучше огнем... Даже не знаю, что с ней сделаю!
Сквозь приступы мучительного кашля я услышал быстрый жаркий шепот.
- На глазах слезы, горло сжимают спазмы, не давая и слова вымолвить. Понимаю, от моего ответа сейчас зависит твоя судьба. Не стану больше мучить неизвестностью, любимый. Да-да, ты не ослышался! Потерпи совсем чуть-чуть. А в ночь перед решающим штурмом твой нефритовый жезл войдет в мою яшмовую пещеру тысячи наслаждений! Когда же мы возьмем Черный замок, и Темный Властелин будет повержен, прямо посреди тронного зала, залитого кровью наших друзей, над трупом тирана я соглашусь выйти за тебя замуж.
Чтож, Боги сегодня на твоей стороне, детка, раз уж ты успела сказать, а я, давясь кашлем, все-таки услышал последние слова. Которые едва не стали для тебя вообще последними, в прямом смысле. Лишнюю монетку заслужила. Даже не одну. Перевернувшись на спину, я лежал, глядя на узорчатую ткань шатра, и довольно улыбался. Как же сразу не догадался? Всё стало на свои места, каждой несуразице нашлось простое объяснение. И навязчивые хамоватые расспросы, принц я или только мимо проезжал, оказались вполне резонны. Девочка всего лишь хотела убедиться, что перед ней именно тот, кому и предназначалось разыгранное представление. Ну, Тассир, за мной должок! Асфи значит? Ладно, припомню, когда буду сочинять "ответную песнь". Но идея великолепная! Кстати, надо поблагодарить режиссера этого спектакля.
Не обращая внимания на что-то лопочущую гетеру, я закрыл глаза и послал мысленный зов другу. Тассир ответил не сразу. Странно, мне казалось, он сейчас должен, хихикая, потирать руки в ожидании реакции на свой сюрприз.
- Дэль, ты ужасно не вовремя. Чего тебе? Говори быстрее, не отвлекай... Тварь!
Дальше пошли совсем уж непечатные выражения на одном древнем диалекте, который в плане крепких оборотов в разы превосходит наш родной язык. Увы, на эльфийском хорошо писать возвышенные баллады, а вот, чтобы хоть примерно сохраняя смысл, перевести только что сказанное даже слов не найдется. Особо забористый пассаж вызвал острое чувство зависти пополам с восхищением - надо будет запомнить фразу, а лучше попытаться представить, как это... Ох, нет, боюсь, настолько экзотическое совокупление находится уже за пределами моих возможностей визуализации.
Похоже, действительно очень занят, но мысленный контакт прерывать не хотелось - вдруг еще услышу что-нибудь новенькое. Впрочем, после короткой паузы, голос Тассира зазвучал вполне спокойно.
- Всё, можешь не спешить. Итак, зачем я посреди ночи понадобился? Предупреждаю сразу, портал не открою. На день пути вокруг замка пространство закрыто: ставлю интересный эксперимент, и возмущения от прыжка могут сильно помешать. Самое раннее - завтра в полдень, если уж тебе снова стало скучно трястись в седле.
- Нет, портал не нужен, я собираюсь по пути кое-что осмотреть, верхом будет удобнее. Хотел только поблагодарить за представление. Замечательное дорожное приключение, спасибо. Признаюсь честно - не ожидал. Даже девчонка осталась жива, что вообще удивительно. Где ты ее нашел? В "Золотой розе" или в заведении попроще?
- Какая девчонка? Какое представление? Ты вообще, о чем сейчас?
- О Боги! Тассир, отряд комедиантов, собирающихся свергнуть Темного Властелина и его предводительница в стальном лифе и поясе верности, за своими экспериментами совсем забыл, кого нанимал?
- Дэль, не знаю, с кем ты там встретился, но я не имею к ним ни малейшего отношения.
- Оч-чень интересно. Девочка так настойчиво выспрашивала, принц ли я, что случайный розыгрыш тут исключен. Чья же это шутка?
Повинуясь просьбе друга, я подробно описал ему всё случившееся и предложил, не мудрствуя лукаво, устроить комедиантам допрос. Не люблю анонимных подарков, после нескольких прецедентов, они меня нервируют. Благо, мы на территории Империи Зла, сколь бы высоким не был титул покровителя труппы, он и вякнуть ничего не посмеет, если его протеже внезапно исчезнут.
- И думать не смей, - Тассир немного помолчал, прикидывая варианты, - пока я тут Темный Властелин, не забыл? Вашему светлоэльфийскому Высочеству не подобает выступать в роли палача. Значит так, поезжай с ними, завтра утром на вас нападут разбойники. Главное не увлекайся и не положи мне их там всех, сопротивляясь, а то я тебя знаю. Ну, а потом по классике: плен, допрос и, если девчонка приглянулась, можешь вырвать ее из лап бандитов. Смотришь, в благодарность, еще на пару дней раньше, как она там сказала? Магический посох допустят в оазис вожделения.
Он рассмеялся, а я, с чувством выругавшись, прервал контакт. Меня интересовали только имя нанимателя и данные комедиантам инструкции. Все же яшмовые пещеры, чаши любви и ворота страсти пусть катятся на восемь сторон света.
Глава 3
Утро принесло новые сюрпризы. Вы когда-нибудь видели говорящего коня? Нет? Вам повезло. Вполне обычный на вид черный жеребец ехидничал, отпускал плоские шутки и сыпал похабными анекдотами, как заведенный. Ему вторил другой голос, принадлежащий якобы мечу - двуручному фламбергу в прицепленных к седлу ножнах. Зачем гетере меч, да еще таких размеров? Голоса я старательно игнорировал. Тем более что остальные комедианты вели себя, будто ничего особенного не происходит. Значит, оставалось два варианта: либо одурманивающее зелье, либо наведенные чары. Обычно такие штучки я распознаю с легкостью, и убрать их последствия труда не составляет. Но не на этот раз. Кто-то очень хорошо подготовился, устраивая ловушку. Увы, я оказался излишне самонадеян и попался на банальное любопытство. Теперь приходилось делать вид, что мне удалось справиться, и никаких голосов больше нет. Тассир был прав, лучше пока не раскрывать карты. Пожалуй, даже подыграю немного при случае, если что-то в нашем плане пойдет не так. Но с конем разговаривать не стану, пусть не радуются. Где эти чертовы разбойники? Деревеньку, в которой я собирался ночевать, мы давно проехали, вокруг лес, подходящий к самой дороге, отряд растянулся в длинную процессию, а их всё нет.
- Милый, а почему ты Хриза игнорируешь? - гетера капризно надула губы. - Мне, кстати, тоже интересно.
- Что именно и кто такой Хриз? - стараюсь не морщиться на "милый".
- Меч, - девица демонстративно поглаживает ножны, - ладно уже Чертика, он иногда бывает несносен...
- Я? - конь фыркает. - Почему это? Ты несправедлива! Я из шкуры вон лезу, себя не щажу, и вдруг оказываюсь несносным? А зануда, значит, хорош?
- А нечего всех высмеивать по поводу и без повода!
- На дружеские шутки грех обижаться!
Ужас! Воображаемые голоса спорят между собой, попутно сетуя на высокомерие эльфов вообще и одного здесь присутствующего в частности. Гетера пытается помирить и успокоить галлюцинации. Такое впечатление, что она их тоже слышит. Дожился. Наконец, вдоволь наругавшись, спрашивают практически одновременно, втроем:
- А всё же, у тебя есть братья или сестры?
- Есть. Брат.
- Старший или младший? - снова хором.
- Единственный.
Какие-то глупые вопросы. Зачем интересоваться тем, что любому крестьянину известно. Конь с мечом начали рассуждать по поводу нашего с братом первородства, законам наследования у разных народов, приводя совсем уж дикие примеры из истории династий, наверняка вымышленных - во всяком случае, я про них ни разу не слышал, и выражать сомнения, что корона должна достаться мне. Справиться с мороком так и не удавалось и это повергало в уныние, плавно переходящее в злость. Терпение давно закончилось, еще немного и я бы, наплевав на советы друга, лично принялся бы разбираться с гетерой и ее сопровождающими - слишком уж хотелось получить ответы на накопившиеся вопросы. Да и руки чесались добраться до режиссёра этого фарса. Неизвестно чем бы всё закончилось, но тут наконец-то появились бандиты Тассира.
С оглушительным треском поперек дороги рухнуло дерево, преграждая путь и из-за кустов показались детины с рожами, как принято говорить, не обезображенными интеллектом. Вперед вышел атаман и только собрался произнести какую-нибудь банальщину, вроде "кошелёк или жизнь!", как гетера радостно взвизгнула, выхватила фламберг из ножен и понеслась крушить бедных разбойников направо и налево, выделывая такие финты, будто меч вообще ничего не весил.
Я застыл с неприлично разинутым ртом. Девица, как ни в чем не бывало, размахивала двуручником, держа его ОДНОЙ рукой. Одной! А вымуштрованные бандиты, разом позабыв всё, чему их учили, сбились в стадо и с воплями начали бестолково носиться по округе. Сидевшие в засаде стрелки панически разрядили арбалеты, что называется, "в белый свет, как в копеечку" и, побросав оружие, присоединились к товарищам. Так не бывает!
- Это же Мэри! Ничего удивительного.
Я что, сказал о своих сомнениях вслух?
- Да не нервничай, парень, - подъехавший комедиант ободряюще похлопал меня ладонью по плечу, - с ней ничего не случится. Когда Избранная вступает в бой, удача всегда на нашей стороне. А этот сброд разогнать, так вообще только размяться.
Я оглянулся. Отряд спокойно стоял на дороге, даже не пытаясь вмешаться. Гетера добила последних уцелевших бандитов, спрыгнула с довольно ржущего коня, бросила меч в ножны и достала пару кинжалов. Оставшийся в одиночестве атаман, корча жуткие рожи, отшвырнул в сторону фальшион со скошенным обухом, выхватил кукри и ринулся в атаку. О боги! Надеюсь, всё происходящее мне только кажется.
- Дэль! - мысленный окрик заставил чуть ли не подпрыгнуть на месте, - я же просил не увлекаться!
- Тассир, у нас неприятности. Даже не могу сказать насколько серьезные.
- Что случилось?
Кратко пересказав недавние события, я вздохнул.
- Не представляю, кто бы мог навести такие чары, но снять морок до сих пор не получается.
- Дэль, а с чего ты решил, что это действительно гетера и актёры? - после долгой паузы поинтересовался друг.
Я закусил губу. Шутовской наряд девицы, ее манера держаться и идиотские рассуждения хоть кого введут в заблуждение. Боги! Попасться на такую простую уловку!
- Не время рвать одежду и посыпать голову пеплом, - хмыкнул Тассир, правильно истолковав моё молчание, - я пошлю еще один отряд. Просто наблюдай и ни в коем случае не вмешивайся, что бы не случилось.
- К вечеру мы будем уже у стен замка. Думаю, открыть портал в столицу вряд ли получится. Иначе это представление вообще теряет смысл.
- Правильно думаешь, - голос Тассира остался таким же спокойным, а меня от его слов в дрожь кинуло, - довольно любопытная блокировка пространства. Одно досадно - эксперимент мой сорвался. Ну ничего, потом как-нибудь повторю. Всё, жди гостей и веди себя естественно, не дёргайся.
Ехали не спеша, часто останавливаясь на привалы. О чем я, разумеется, нисколько не сожалел. Девица трещала без умолку, то строя планы нашей совместной жизни, то расспрашивая о придворной моде. Приходилось, скрепя сердце, подыгрывать, хотя руки чесались свернуть ей шею. Но Тассир прав - время снятия масок еще не пришло. И я пересказывал последние сплетни, соглашался, что спальня, оформленная в бело-золотых тонах будет смотреться лучше, чем в голубых с серебром, не говоря уже о сочетании персикового с терракотовым, больше подходящим для... Началось!
Громадные зверюги, состоящие казалось, из одних когтей и шипов, ворвались в лагерь стремительной лавиной, превращая аккуратную стоянку в буйство хаоса. Последняя разработка на основе Адских гончих. Чтобы остановить их потребуется, по крайней мере, восемь боевых магов высшего посвящения. Но горделивая улыбка, озарившая моё лицо, угасла быстрее, чем свеча на ветру. Такого не может быть, потому что такого не может быть никогда! Опытные погонщики будто мгновенно растеряли все навыки, безвольными куклами трясясь в седлах. Яростные монстры превратились в стадо пугливых овец, жмущихся друг к другу и разве что не блеющих. Только один всадник сохранил и разум, и контроль над зверем, но он оказался затертым остальными бестолково шарахающимися тушами и сделать ничего не мог. Мэри разве что сапогами под зад не пинала недавних грозных врагов, сгрудившихся в центре разгромленного лагеря, пока ее воины спокойно разбирали рухнувшие шатры.
- Смотри, одному всё неймется! - заржал конь, прибежавший взглянуть на представление.
- Сейчас я с ним разберусь, - девица прищурилась и махнула рукой всаднику, пытающемуся привести в чувство своих товарищей.
Вокруг парня на мгновение вспыхнуло золотистое сияние магического щита. Я похолодел от внезапного понимания ситуации. Его темнейшему величеству захотелось лично взглянуть на феномен. Авантюрист чёртов!
Мэри усмехнулась.
- Сопротивляться решил? А если так?
Похоже, она полностью перехватила управление нашими монстрами. Зверюги развернулись к Тассиру и угрожающе зарычали. Погонщики безумными глазами пялились на господина и ничего не предпринимали. Ну уж нет, дорогуша, это тебе не тупые бандиты. Что мной создано, то мною же может быть и разрушено. А нашему Темнейшеству стоит уши надрать за подобную выходку! Да я не знаю, что с ним потом сделаю! Работу трех лет псу под хвост! Он у меня сам лично будет популяцию этих милашек восстанавливать! И кстати, надо будет подумать, чтобы больше подобного казуса не повторилось. Монстры должны подчиняться только повелителю.
Не понял. Я снова повторил заклинание-ключ, но ничего не произошло. Зверюги не рассыпались прахом, а продолжали скалиться, как ни в чем не бывало.
- Бесполезно, Дэль, не трать силу. Не знаю, что тут происходит, но нам даже объединившись не справиться.
Что? Ему еще хватило наглости давать советы?
- Какая честь! Нас, оказывается, посетил сам Темный Властелин! - глумливо хихикала девица, каким-то образом догадавшись, кто перед ней, - А зачем лицо прячешь? Стесняешься?
Капюшон, наподобие палаческого, оставлял открытыми только глаза. В качестве головного убора для погонщиков монстров его тоже я придумал. Как и остальную их униформу. Тассир на провокацию не поддался, но скрываться уже просто не имело смысла. Я подошел к нему, расталкивая рычащих, но всё же пропустивших меня тварей и улыбнулся.
- Заканчивай маскарад.
- Глупо, Дэль, - он вздохнул, но капюшон снял.
- Вы... вы... - девица переводила ошарашенный взгляд с него на меня и обратно, не веря собственным глазам.
- Именно, - я кивнул, одновременно активируя все имеющиеся защитные амулеты.
Если уж продавать свою жизнь, так подороже.
- Близнецы, - заржал конь, - а старший-то кто? Хоть это уже не имеет значения, но любопытно.
- Он, - Тассир кивнул на меня и тоже улыбнулся.
- Как это не имеет? - взвилась девица, - я выйду замуж только за наследного принца! Мне обещали! Второго придется убить и я рада, что Темный младше.
Мы с братом переглянулись. Неужели, она настолько наивна?
- Кстати, полдень! - я посмотрел на солнце и рассмеялся.
- И что? - снова поинтересовался конь.
Пусть это лишь игра моего воображения и действие неизвестных чар, но он мне начинал нравиться. Тем, что задавал правильные вопросы и в нужное время.
- С сегодняшнего полдня и на следующие полгода Темный Властелин - я.
- Быть не может! - ахнул копытный собеседник.
- Клянусь чем угодно! Полгода на троне один, полгода второй, мы давно уже так договорились.
- Врет? - конь с надеждой посмотрел на брата.
Тот пожал плечами и отрицательно покачал головой.
- Письмо, - сдавленно пискнула девица, ничего не понимая, - у тебя же было письмо от короля с повелением освободить...
Мы расхохотались.
- Тассир добрый, - пояснил я, наконец, сложившуюся годами ситуацию, - он им уже всё крыло замка под гостевые покои отвел, вот и лезут в надежде соблазнить и очаровать, пока на него весь двор на балах не охотится. Считают, что чем меньше претенденток, тем больше шансы.
- К тебе тоже так бегут? - конь похабно осклабился и подмигнул.
- Нет, я их сразу в подземелье, чтоб не мешались. И под ногами не крутятся, и для имиджа полезно.
- Всё, хватит! - закричала совершенно сбитая с толку истребительница мирового зла, - раз вы сами не определились, кто хороший, а кто плохой, то я решу!
Конь что-то зашептал ей на ухо, и она вдруг заулыбалась, согласно кивая.
- Так и поступим! - девица просто сияла, - я беру в мужья вас обоих!
- Что?! - хором ахнули мы с братом.
- Гарем, дорогуши, слышали про такое? Нет? Так услышите. Асфи, как старший, будет старшим мужем, а второй, как там тебя зовут? Младшим. Но это чуть позже. А пока вам придется заслужить мою милость! В наложники пойдете!