Ночь приближалась тихо и украдкой, так, что я и не заметил наступления вечера. На небесах появился крупный, розовый шар Кравнаски*. Титан-Рес* загорелся голубой звездой и совсем не оправдывал сейчас своё название, хотя и являлся самой крупной планетой в системе Алиота. В лучах заходящего Алиота он казался небесным городом. Я оказался захваченным врасплох на холме, неподалёку от Нараксана*. Там, где я чувствовал себя хорошо, терялось чувство времени.
Мы, с влоперрами* выехали на пикник. Артур и Райс готовили шашлык, Анна и Шмог собирали дрова, а я и Эзис пошли по лесу просто прогуляться. Мой приятель наслаждался покоем и реальным отдыхом. Отдых на природе не заменит самая дорогая рекреационная камера на самом шикарном звездолёте. Вдали от города было спокойно, изредка доносился шум старых кораблей, летающих внутри системы Алиота. Они садились на поле транспортного космодрома. Я знал, что в одном из таких кораблей работает Джуб, один мой знакомый, из расы кроксов*. Иногда над лесом проносились, слабо шурша макеи*. Приятно пройтись по лесу, тем более что давно не был там. Леса на Сидонии большая редкость. Конечно же, четыре года назад была осуществлена программа о посадке деревьев во многих местах планеты, но молодняк - это всё-таки не полноценный лес. Какое наслаждение прогуляться по настоящему лесу и послушать, как ветер шумит в кронах деревьев.
---------------------------------
* Кравнаска и Титан-Рес, наряду с Сидонией являются планетами системы звезды Алиот.
* Нараксан - город на Сидонии.
*Влоперры - полувоенный орден, основанный вовраками итальянского происхождения, организация атмосферных пилотов, предназначенная для защиты родного города Рома. В данный момент туда могут вступать только люди, любых рас.
*Вовраки - второе поколение землян живущих вне Земли.
* Кроксы - существа похожие на ящеров, но известные своею патологической трусостью.
* Макеи - пассажирский транспорт быстрого сообщения между городами по воздуху.
Так мы, я и Эзис, незаметно отошли от нашего лагеря и заплутали. Меня это нисколько не смутило, Эзиса даже обрадовало. Моего товарища обычно радовало то, что не может нравиться нормальному человеку. Эзис был зерго*, человек, родившийся в космосе и получивший что-то в дар от Всевышнего. Кое-кто считал это проклятием, кто-то благословением. Эзис использовал свои способности, как, хотел сам и стал опытным убийцей. Раньше он меня просто пугал и мне казалось, что он только и ждёт, чтобы убить меня. В последствии я привык к нему, он оказался полезным малым в силу своей специфики. Не раз выручал меня и друзей из разных плохих ситуаций. Эзис оказался не таким уж и страшным, он просто играл роль такого человека и был элементарно одинок.
Мы нарочно хотели отдохнуть от всех забот и суеты и даже оставили все средства связи в Нараксане. Правда, Райс взял с собой прибор связи при экстренной ситуации. Ему, как старшему в одном из взводов ордена влоперров полагалось иметь такую штуку. Такие ситуации возникали так редко, что он
просто взял его по долгу службы, а нам привыкшим к его вечному молчанию не приходилось напрягаться, что какой-то слишком ретивый приятель решит достать нас и здесь тоже. Прибор остался лежать в флаере на поляне.
Эзис услышал неподалёку транга, сидонянского соловья. В отличие от земного он пел свои великолепные песни три месяца подряд. Ничего себе концерт! Никогда бы не подумал, что кровожадного напарника может привлечь певчая птица! Он открывался с новой стороны, не уставая удивлять всю нашу компанию. Эзис невероятно сильно захотел посмотреть своими глазами на этого певуна и отошёл от меня. Я совершенно не желал идти с ним. Меня заинтересовали совсем другие звуки.
Мой приятель скрылся за кустарником, а я с интересом прошёл дальше, по тропинке и прислушался. Какие-то булькающие звуки доносились из зарослей справа. Я насторожился. Мне часто приходилось слышать множество сказочных историй об этом лесе.
Все эти истории я как раз и воспринимал как сказочные. Любители мистики называли этот лес Лесом. Именно так, с большой буквы. Нелепые басни о лесных существах не могли заставить меня задуматься над ними серьёзно. Когда я услышал эти рассказы первый раз, то не поверил, что мне вообще говорят об этом. Всё-таки я находился на Сидонии. Здесь всё поражало. Сидонянская цивилизация настолько была выше земной, что всякое суеверие просто не воспринималось. На самом деле этого безобразия было предостаточно. Сидоняне были наполовину люди, для меня они и были люди, но себя таковыми местные не считали. На самом деле в них было много человеческого, и физиология (не зря вовраки, сидоняне и земляне часто вступали в браки) и душевно они походили на людей, любя прекрасное - музыку и природу.
Конечно же, проданты, предки первых сидонян не могли предусмотреть этого, когда скрещивали свою древнюю, вымирающую расу с людьми Земли. Сидоняне впитали в себя и суеверия, веру во всякие чудеса. По сравнению с землянами жители Сидонии не были такими снобами и с лёгкостью верили во множество вещей. Их мировоззрение было куда шире земного. Когда ты можешь летать на соседние звёзды и звёздные скопления, есть такой простор для чудес и таинственности, а их было, хоть отбавляй. Сказать по правде
-----------------------------------
* Зерго - выходцы с Земли, рождённые в космосе и имеющие особые способности.
сидоняне не только верили, но и пытались исследовать все эти вещи. В них жило простое человеческое любопытство.
Что касается старого леса посреди колыбели цивилизации сидонян, то никто не собирался разбираться в правдивости сказок, что рассказывали мамы своим детям перед сном во всех окрестностях Нараксана.
Услышав странные звуки, я шагнул вперёд, несколько не связывая их с детскими байками. Для парня, живущего уже пару лет во Внутренних Мирах и привыкшему к космическому мировоззрению, это было бы уж чересчур. Я не мог даже предположить, что на изученной Сидонии можно встретить нечто неисследованное. Тем более не мог представить себе, что на сравнительно тихой и мирной планетке, мне понадобиться оружие.
Не зная, кто там или что там, я шагнул вперёд. Я предполагал, что увижу животное, которые, по словам властей, становилось всё больше и больше в таких заповедных местах, посему мне и в голову не пришло позвать на помощь Эзиса. Однако пробраться сквозь заросли кустарника оказалось не так просто как казалось, и я, протискиваясь сквозь гибкие ветки, произвёл немалый шум. Замерев на месте, с прискорбием пришлось отметить, что это нечто удалялось, хрустя кустарником. "Эй, ты кто?" - прокричал я вслед удаляющемуся хрусту, напрягая слух и надеясь услышать какой-нибудь вразумительный ответ.
Мне пришлось применить бросок "отчаянный бег". Этой замечательной штуке меня обучили кроксы. Иногда приходиться очень быстро уносить ноги или кого-то догонять. Лучше этого приёма не отыскать даже во Внешних Мирах. Суть его состоит в правильном дыхании и полной выкладки сил и энергии. С помощью такого броска сильно устаёшь, но можно очень быстро бежать в течение получаса. Учитывая трусливую природу кроксов, такая штука великолепно помогала им сбежать от преследователя и затаиться где-нибудь в безопасном месте. Не каждый человек сможет научиться таким приёмам, ведь кроксы не гуманоиды. Когда я и Артур посетили Дикрокс с командой таких же безумцев, каковыми мы являлись, то не каждый смог обучиться таким вещам. Должен признать, что был отнюдь не супер-успешен я смог обучиться только некоторым хитростям. Самым талантливым оказался Джордж, стархаузер со стажем. Из этого я сделал вывод, что ещё пять лет путешествий и опыта во Внешних Мирах, и я смогу научиться кое-чему ещё. Не намного отстал от него, к моему удивлению, Артур. Мне было жутко обидно, что у него оказалось больше таланта обучиться инопланетной премудрости.
Сейчас, продираясь сквозь хрустящий кустарник, я жалел, что со мной нет друга. Если кто-то пытается убежать, значит, дело, в самом деле, интересное. Артур пригодился бы со своей импульсивностью и боевым опытом. Как жаль, что его не было рядом со мной, но ведь невозможно постоянно быть вместе. Иногда, когда его не было рядом, я страдал от своей нерешительности. Друг быстро принимал решения, и они иногда были ошибочны, но меня восхищало, а иногда и раздражала способность Артура быстро принимать решения. Когда его не было рядом, я был вынужден сам решать, что предпринять и часто был не успешен. Я понимал, что не рождён быть лидером, но успокаивал себя тем, что могу быть верным и преданным последователем.
Время от времени я останавливал свой бег, чтобы удостовериться, что я следую в правильном направлении. Тот, кого я преследовал, неизменно выдавал себя треском веток под ногами или что там у него было вместо ног. С удовлетворением я отметил, что треск раздаётся всё ближе и ближе. Это означало, что я догоняю. К тому времени небеса уже почти потемнели, и шар Кравнаски налился ярким, сочным, розовым светом. Невероятной жемчужиной он мелькал сквозь ветки и листья деревьев, где они были редки, чтобы чрез них можно было видеть небо. Я замечал это на бегу.
Я напряг свои силы для последнего, отчаянного рывка, предвкушая, как я нагоню свой преследуемый объект. Это, конечно, мог оказаться кто-то совсем безобидный, к примеру, заблудившаяся в лесу девочка. Я представлял, как бедняжка из последних сил мчится по тьме от жуткого маньяка в моём лице. Если это, в самом деле, кто-то слабее меня, то я попрошу прощения за эту гонку. Мне сложно было верить, что здесь может быть кто-то нечаянно заплутавший. Я, собственно и бежал, потому что верил, что здесь какая-то тайна.
В лесу уже было довольно прохладно для этой поры года, но я не чувствовал этого. Мне, разгорячённому азартом погони было не до мыслей о простуде. Моя одежда выглядела весьма плачевно из-за этой гонки по хрустящим кустам. Один раз я едва не упал в заросшую яму, другой раз едва увернулся от внезапно возникшего на моём пути, толстого ствола дерева.
В пылу погони я выскочил на какую-то полянку и не успел осмотреть её, как был сбит с ног ударом в шею. Мои уши резанул резкий, ржавый звук. Виртуозно кувыркнувшись, я шлёпнулся на землю, не понимая, что произошло. От удара онемела шея, и голова не хотела думать. Позже я сообразил, что ударился головой о ствол дерева, но в тот момент боли даже не чувствовалось. Она пришла позже. Но не такая сильная, чтобы я не мог соображать. В начале, я решил, что на бегу врезался в дерево, но затем рядом увидел чей-то тёмный силуэт. Конечно, если бы я двигался медленнее, то удар не был бы так силён. По всей видимости, тому, кто меня ударил, тоже досталось, он издавал какие-то пронзительные жалобные звуки и, согнувшись, тряс своей рукой. На земле, перед незнакомцем, блеснуло нечто не относящееся к природе этого леса.
"Оружие!" - мелькнуло в голове. Если противник сейчас озабочен своим ранением, то мне некогда было думать о своей дубовой голове. Следовало овладеть оружием, от этого зависела жизнь и не чья-то, а моя! Я извернулся, чтобы дотянуться до блеснувшего предмета. Боль взорвалась в моей шее, ослепляя глаза и делая всё вокруг не реальным. Я не мог не закричать. По всей видимости, удар или падение повредили шею.
Позже и Эзис и остальные друзья, кто были дальше, рассказывали, что слышали чей-то вопль такой ужасный, что содрогнулись. Это было славным напоминанием о детских побасенках, о Лесе.
Я помню, как вспыхнул свет вокруг, и со всех сторон надвинулись длинные фигуры. Тот, кого я преследовал, как-то странно съёжился. Помню, что успел подумать, что друзья пришли на помощь вовремя, и потерял сознание от сильной боли. Я сильно ошибался. Мои друзья в этот момент сидели у костра и вспоминали жуткие истории. В последствии они рассказывали им, что я сидел с ними рядом и травил такие же байки о Космической Тени, призраке Пилота и Пустом Шлеме. Я и сам это помню, но спустя десятки лет, моя память восстановилась, и я понял, что прожил ещё некоторое время в другом мире, до того момента, пока меня не вернули в мой мир.
Пробуждение пришло внезапно, и я поднялся из обволакивающей меня тьмы. В руках чувствовалось мягкое покалывание. Низко надо мной нависал красного оттенка купол. Я был уверен, что лежу в каком-то непонятном месте, и попытался осмотреться. Куда бы я ни поворачивал свою голову, везде был этот закатный оттенок, словно я лежу на какой-то планете с красным небом. Но это явно не была какая-то планета, впрочем, у меня тогда было другое понимание, и я ничего не знал о невероятном разнообразии окружающих миров.
Я захотел увидеть, на чём я лежу, и задумался о том, как я оказался в этом месте. Ощущения сразу изменились, словно пол плавно перетёк мне под ноги, и я оказался стоящим на ногах. Теперь я мог оглядеть всё вокруг. Но это ничего не изменило, вокруг была всё та же краснота. Я уже начал задумываться, а не умер ли я, и то, что вижу потусторонний мир, куда приходят все люди после своей смерти. Пожалуй, я мог свернуть себе шею на той поляне. Я почувствовал озадаченность и сожаление, что всё так нелепо закончилось. Ведь я мог ещё так много сделать! Я ещё не бывал во многих местах Внешних Миров - Орзес, Сенстра, Сопейт, Кархон! Мне так хотелось ещё попутешествовать по Хатоаму! Я хотел повидать Чёрные Звёзды, группу звёзд, которые эвалюционировали - по всей видимости, в Чёрные Дыры. Это было интереснейшим феноменом - сразу несколько Чёрных дыр рядом друг с другом. Будут ли они влиять друг на друга и как? Появлялась возможность изучать этот феномен.
Внезапно я испытал испуг. Если я жив после смерти, то Бог всё же существует! Значит, я получу то, что заслуживаю? А что я заслуживал? Я не отрицал существование Бога и даже знал, что Он хочет чтобы, я жил по-другому, как Ему угодно, но я никогда не задумывался об это глубоко. У меня были свои планы на свою жизнь, ведь это была моя жизнь! Я всегда поступал так, как считал правильным, старался быть добрым человеком. Впрочем, я и считал себя хорошим человеком. Ведь я не был таким уж страшным распутником, вором, даже убивал я по необходимости, как заставляла меня жизнь. Но тут мне стало на самом деле страшно до ужаса, я понял, что все мои объяснения не стоят и выеденного яйца. Я ведь даже не приложил должных усилий узнать, что Бог ожидает от меня. Не было приложено никаких усилий, измениться или начать что-то делать. Я сглотнул, чувствуя, как высохло горло. Мой лоб взмок от напряжения, а одежда прилипла к спине.
А, может, я не умер? Я чувствовал себя так, как и при жизни. Реакция тела на страх была всё та же - потоотделение, сухость в горле, слабость в ногах и руках. Но, что я знал про мир, откуда никто не возвращался? Было много рассказов о всяких происшествиях, догадки и теории, но я не особенно верил им. В меня стал проникать ужас, который вытеснял спокойствие клетку за клеткой.
Я почувствовал что-то, не то слабый толчок, не то какой-то возглас по отношению ко мне, по крайней мере, мне так казалось. Я понял, что происходят перемены, и напрягся, ну вот уже за мной идут! Сейчас потянут в ад!!
Тихий шёпот ниоткуда родился в моей голове. Я не понял, что мне говорят, и, пребывая в ужасе, надеялся, что почудилось. Если бы мне было куда прятаться, то я сделал бы попытку, но стоящий посередине пустыни не может надеяться на то, что конница, которая мчится на него, не заметит стоящего на их пути.
Внезапно я понял, что нахожусь в этом месте не один. Кто-то стоял за моей спиной. Нервно сглотнув, я повернулся назад, лихорадочно вглядываясь в того, кого увидел.
Передо мной стояло очень высокое, около трёх метров, и непропорционально худое существо. Большие, в несколько раз больше чем у обычного человека, тёмные глаза смотрели на меня без выражения. Он стоял вдалеке от меня и выглядел как человек. Незнакомец напоминал иллюстрации с Земли, изображающие пилотов "летающих тарелок". Гладкий, безволосый череп смотрелся более чем странно, даже отталкивающе! Его белые одежды зловеще отсвечивали алым от окружающей обстановки. Со страхом я смотрел на представшего передо мной "человека". Уж точно он не был похож на служителя Бога - ангела. "Ну, вот мне и конец!" - с нарастающим ужасом подумал я, не в силах двигаться.
--Нет, я не слуга дьявола, - спокойно прозвучал в моей голове мелодичный голос, больше похожий на женский чем на мужской. В глазах существа появилось печальное выражение.
--Кто он? - подумал я.
--Я даже постарался появиться так, чтобы не испугать тебя.
--Кто же ты? Ангел?
--Ты конечно прав, размышляя об этих двух силах - тьме и свете, Боге и Дьяволе. Они существуют,... Но я отношусь к смертным, потерявшим Бога. Моё имя слишком мудрёно для тебя. Если желаешь, называй меня Рассказчиком.
Я испуганно смотрел на неожиданного собеседника. Что он говорит?
--Наша цивилизация хорошо начинала, но мы стали горды и возомнили себя богами. Мы были богаты и практически всемогущи. Из-за гордости мы просто прогнили, отравив свои сердца и общество в целом. Отыскивая новые методы наслаждения, мы впустили в наш мир новые болезни, против которых были бессильны. Они отравляли не только тела, но и наши души. Новые энергетические вирусы нагоняли страшную усталость и желание умереть. Целые планеты кончали жизнь самоубийством. Те, кто могли, бежали из этого ада. Я и мои сторонники дошли до этого мира, который вы, называете Сидония. Мы также назвали его...
--Кто же вы?
--Мы проданты...
--Так значит, я всё-таки умер!
Проданты вымерли тысячи лет назад, дав вселенной новые человеческие расы. Из смешения их генного фонда с генами людей с отсталой Земли появилась новая раса. Представители её разбрелись и появились силоне, сидоняне и раса Харекиды, в последствии разделившаяся на клангеров и центрамов. Так или иначе, проданты, прародители нового человечества исчезли с лица этого мира десятки тысяч лет назад. Я трезво, насколько мог, рассудил, что попал в какое-то царство мёртвых. Место, куда попадают после смерти, и ждут суда. Я уже был на грани потери рассудка. Продант заметил это.
--С тобой всё в порядке! Не умер ты вовсе, и я пока не умер! Мы переместили тебя в прошлое, относительно твоего времени!
--Как это? - сообщение было таким как, если бы мне сообщили, что меня перенесли в другой конец галактики.
--Ты находишься на Сидонии в период, когда мы решили дать будущее своим потомкам вместе с вами, людьми Земли, - прозвучал у меня в голове уже мужской голос.
Я сделал изумлённую мину и огляделся по сторонам в поисках ещё одного проданта. Кроме нас двоих здесь никого не было. Я решил, что мне померещилось.
--Так, что же, вы можете перемещаться во времени?
--Да! Кстати, у вас тоже есть такие же технологии. По крайней мере, у тех, кого вы называете напроксами. Конечно, это всё засекречено, - отвечал мне уже знакомый женский голос.
--Но что вам надо? Зачем вы меня похитили?
--Это было сделано, вынуждено,... Но мы благодарны за то, что встретили тебя.
Эта фраза встретила моё непонимание. Зачем я им нужен? Возможно, чтобы посмотреть, что у меня внутри? Такое положение дел меня не устраивало.
--Время от времени мы заглядываем в будущее, чтобы посмотреть, как живут потомки наших детей. Это помогает нам скорректировать эксперимент и тешит наши сердца...- в глазах собеседника вновь промелькнула печаль. - У нас появились разногласия, и один из опаснейших оппозиционеров отправился в ваше время с целью навредить вам. С ним ты и столкнулся. За это мы благодарны тебе. Мы смогли захватить его после того, как ты вышел на него...
Я вспомнил удар и потёр шею. Вспомнились так же надвинувшиеся тени со всех сторон.
--...да, мы тогда успели вовремя. Успели захватить преступника и спасти тебя. Ты был очень плох. Мы долго лечили тебя.
--Ну и ну! - застыл я в растерянности.
--Ты присаживайся, - вновь произнёс мужской голос.
В растерянности я хотел спросить "Куда?", но просто обернулся и увидел, как пол позади меня подозрительно вспучился. На моих глазах вырост превратился в "гриб" и остановил свой рост на уровне моих колен. Изумившись, я присел на этот "табурет", одновременно оборачиваясь к собеседнику. Он уже сидел передо мной, в пяти шагах от меня. От неожиданности я вздрогнул, не ожидал такой прыти от Рассказчика. От того, что он приблизился, я рассмотрел у него на левой части головы замысловатый узор, вероятно татуировку, покрывавшую всю левую половину головы.
--Кто ещё говорит со мной? - спросил я, чтобы хоть как-то скрыть свою неловкость. Я чувствовал себя весьма нелепо и глупо.
--Что ты имеешь в виду?
--Ты...э-э-э, вы говорите со мной, но я иногда ещё слышу мужской голос!
--Женский? - казалось, продант пребывал в замешательстве.
--Ну, да! Вы говорите женским голосом, а два раза появлялся мужской голос. Последний раз он предлагал мне присесть.
--Но это я предлагал тебе присесть! А... я кажется, понял! Я же не говорю с тобой голосовыми связками, а передаю смысл моей информации твоему мозгу. Возможно, некоторые интонации ты воспринимаешь как женские. Интересный феномен..! Вообще, мозг интересная вещь! Я могу на эту тему говорить часами..! Правда, тебе это не понять! Давай поговорим о том, что тебя интересует! Ведь ты не каждый день говоришь с продантом?
--Вы говорили, что мы на Сидонии? Где же мы? Это не похоже на Сидонию!
--Это защитный модуль на поверхности планеты!
--Защитный модуль? Но от чего? Вы же так, как и мы, дышите кислородом!
--Сидония сейчас не пригодна для жизни! Мы работаем над её очисткой! Она отравлена!
--Но почему вы не высадились в другой системе? В том же Хатоаме много места! - удивился я, как-то неловко себя чувствуя.
--Принцип нашей цивилизации всегда был основан на мире. Когда этим живут десятки поколений, то это уже появляется в крови... Мы, конечно, могли бы попытаться завоевать себе уютное место под небом, но нас мало. Мы - всего лишь беглецы, без необходимого военного оборудования.
--Но есть же и не заселённые миры!
--Топливо нашего звездолёта было ограниченно!
--Но даже в системе Алиота, есть удобные места! Тот же Титан-Рес, например!
--Титан сейчас выглядит не лучше Сидонии. Все планеты этой системы были загажены предыдущими хозяевами. Нас ожидает большая работа!
--То есть, здесь был кто-то до вас?
--Да и кто-то весьма неаккуратный!
--Кто это был и куда они ушли? - нагнулся я вперёд, облокотившись руками в колени.
--Это мы не пытались узнавать, у нас и так было много работы по очистке планет и поиска тех, кто станет прародителями наших потомков. Мы могли бы подчинить себе Кравнаску, но не хотим мешать естественному ходу событий жизни арменол. Мы могли бы подчинить себе Землю. Она дика и не цивилизованна, но кем бы мы были для людей? Такая роль нас не устраивает! Для нас это важно: мы потеряли близость с Богом и вопрос потомства важнее всего.
--Насколько я понял, вы гораздо больше развиты, чем мы, - задал я вопрос, который был неудобен, но важен, - куда же пропало всё ваше оборудование? Строения, корабли и ваш основной звездолёт?
--Да, ты прав! Наш звездолёт, вспомогательные корабли и множество другого оборудования ждут своего часа в тайниках, они предназначены для человеческой расы. Для нас нет разницы, кто найдёт это - сидоняне, вовраки, силоне или другие человеческие расы. Важнее другое - вы пока не готовы к такому подарку.
--А когда будем готовы?
--Мы всё просчитали и проследили по путешествиям во времени. Знаем точно - кто найдёт и когда всё это произойдёт. Настанет время, когда вы будете готовы!
"Ах, эта педантичность! - подумал я - Всё знают! Всё проследили!". А вслух сказал.
--А если я всё-таки расскажу об этом друзьям, и мы возьмёмся за поиски? Вы, наверное, хорошо всё упрятали?
--Не в этом дело! Ты ничего не расскажешь! Ты просто ничего не сможешь вспомнить!
Я остолбенел. Что он имеет в виду? Может, они убьют меня?
--Зачем нам убивать тебя?! - всё так же не весело улыбнулся продант. - Если бы мы к этому стремились, то просто бросили тебя умирать в том лесу... Ты нужен нам... У нас для тебя есть особое задание...
--То есть, вы хотите сказать, что знали заранее о встрече со мной?!
--Да, конечно! Ты забудешь всё, мы так сделаем, но через пятьдесят лет ты вспомнишь всё, что было здесь с тобой!
Я замер, это было как-то неестественно. Мне поручали невероятную миссию, которая прославит меня и поднимет человечество на невероятные высоты! Жаль, что это будет не скоро. Я тогда стану жалкой развалиной и не смогу участвовать в этой эпопее! Но почему я? Я же не лучший экземпляр человеческого рода! А может всё же есть во мне что-то невероятное, нечто незаурядное, раз проданты выбрали именно меня, а не кого-то другого?
--А что вы во мне нашли такого? Почему выбрали именно меня? - спросил я с тайной надеждой. Уж эти пращуры космического человечества не могли ошибиться и знают всю подноготную этого дела!
--Тебе, конечно, будет сложно принять это, - начал Рассказчик, и я уже напрягся, - но ты абсолютно заурядный человек. Особых талантов нет, силы физическая, энергетическая и психическая совсем небольшие. Ты просто избран, потому, что оказался в нужном месте, в нужное время.
Я был разочарован. Неприятное ощущение тяжёлым бременем легло на сердце. Как это во мне ничего нет особенного?! Я не могу быть таким как все, особенно как мои враги, которых я откровенно не любил и презирал. Внутри появилось какое-то негодование и обида. Я вдруг понял, что во всём виновны проданты, хитро спровоцировавшие эту ситуацию. И вообще, чего это они лезут не в своё дело?! Какое им дело до того как мы живём?! Пусть не сунут свой нос!!
--Да ты, парень, совсем гордый! - совсем по-человечески вздохнув, отозвался собеседник, - Тебе оказана такая привилегия, а ты не доволен, обижаешься и к тому же злишься.
Меня словно ошпарило кипятком. Он знает не только мои мысли, но и мои чувства!! Инстинктивно я попытался заблокировать чувства и мысли.
--Не надо этого делать! - сделал продант жест рукой, - Я тебе не враг! Никто из моих спутников ничего не имеет против тебя. Повторяю тебе ещё один раз: если бы мы хотели твоей смерти, то оставили бы в том лесу умирать. Могу конкретно тебе обещать ещё пятьдесят лет жизни.
--Как вы можете быть уверенны, что я проживу ещё пятьдесят лет?
--Если бы мы не были уверенны, то не дали бы тебе эту миссию! Хотя не существует судьбы, есть твой путь, сложившийся из причин, которых породили твои поступки.
--Но если я буду теперь поступать по-другому?
--Вспомни: мы удалим тебе память, вернее прикроем её на время. "Дверца" откроется только через пятьдесят лет. Итак, ты будешь поступать, как подсказывает твоё сердце.
Мне это показалось садистской шуткой. Не хочу! Почему именно я?! Зачем мне это всё терпеть?!
--Не беспокойся! Это не больно! Ты не пострадаешь! Будешь жить той же жизнью, которой и жил, но через пятьдесят лет вспомнишь наш разговор и информацию, которую мы вложим в тебя! Всё очень просто.
--Ага! А как же ваш принцип не приносить насилие? Вы же насильно пытаетесь загнать в меня это задание!
--А ты не хочешь? Мне показалось, что это тебе даже льстит! - я уловил иронию в построении фразы Рассказчиком.
В меня попали в самую точку! Как они меня достали - эти проданты!
--Я, конечно, согласен, но ведь вы не можете предусмотреть все ситуации! Ведь судьбы не существует?
--Да, каждому живому существу дано право выбирать. Судьба придумана вами для того, чтобы оправдать свою лень, гордость и другие пороки. Этот социальный феномен мы уже изучили.
--Как же вы можете быть уверены в том, что не будет сотни ситуаций, в которых меня могут убить?
--Конечно, отклонения могут быть. Мы изучили их и сведём до минимума.
Меня уже начинала раздражать эта манера Рассказчика выражаться. "Мы" грубо ранило уши. Раздражала так же туманность речей и одержимая уверенность, что всё проконтролировано и подсчитано.
--Как же вы собираетесь довести до минимума мои личные смертельные неприятности! - изрёк я издевательским тоном.
--Не надо иронизировать! Мы проконтролируем твои смертельные ситуации, хоть ты и не веришь в это! Где исправим ситуацию, а где пошлём защитника!
--А что со мной случится потом, по истечению пятидесяти лет? Я умру?
--Мы этого не знаем! - пожал плечами собеседник, - нам нужен был срок именно пятьдесят лет. Почему? Это ты сам узнаешь через пятьдесят лет!
--Сколько я ещё могу у вас остаться? - мне было не ловко, после того, как понял, что Рассказчик видит мои мысли. Это было отвратительное чувство незащищённости, как будто ты стоишь голый перед всем миром, от которого не спрятаться. Страшно не было, но присутствовало напряжение, которое, скорее всего, оставило бы меня в родном времени. Пора возвращаться домой! Прочь из этого непонятного места!
--Ну, что ж! - вздохнул продант женским голосом, и одежды его всколыхнулись. - Жаль, что ты такой закрытый! Проблема людей во все времена - не желание говорить о том, что на сердце, своих страхах и беспокойствах. Ещё одна проблема людей - не желание вникнуть в проблему человека рядом и помочь разобраться в ней! Я советую тебе стать доступнее!
Я едва сдерживался от раздражения, а тут ещё это продант со своими нравоучениями вымершего народа! Если сами такие умные, то почему не предотвратили катастрофы своей цивилизации?
--Да, - покачал он головой, - Потому мы и потерпели неудачу, что не следовали этим простым, жизненным принципам! Потому-то я и прошу тебя об этом, чтобы вы не потерпели того же поражения. Мы отправим тебя обратно в лес, в то же время, когда начало темнеть!
--Ещё один вопрос! - поднял я указательный палец.
--Какой?
--Вы часто высаживаетесь в этом лесу? - задал я вопрос, с интересом ожидая ответа.
Для Рассказчика это был не такой уж и важный ответ.
--Этот лес является местом нашей постоянной высадки в течение тысяч лет! Он гораздо древнее, чем ты думаешь! Лес прикрывает место нашей высадки и гасит энергетические колебания от разрыва временного барьера. Потому мы и приложили усилия, чтобы сохранить его. Иначе наши неразумные потомки и его бы вырубили!
Ну, конечно! Не бывает дыма без огня! Так случилось и здесь! Все басни сидонян основывались на реальных событиях. Кто-то что-то слышал или видел, остальное добавлялось. Сколько же историй должно было появиться за тысячи лет?! Я поражённо молчал. Вполне возможно, что рассказы эти забывались, но потом проданты появлялись вновь и суеверия вспыхивали с новой силой!
Что мог чувствовать этот продант, проникающий через завесу времени величиной в сотни тысяч лет? На его глазах росло могущество Сидонии, Харекиды и других человеческих миров. Это невероятно! Я ощутил себя ещё более чужим в этом мире. Мне предстояло всю свою жизнь быть постоянно под наблюдением? Лучше не знать об этом! Хорошо, что мне "заретушируют" воспоминания!
--Ну, что ж, пора тебе отправляться обратно! - встал Рассказчик на ноги, и как-то отплыл в сторону, не двигая ногами, - Ложись и отбытие начнётся.
--Как? - мне что-то не хотелось ложиться на пол.
--Просто представь, что ты ложишься, и всё получится само собой!
Я представил, как ложусь на пол, и тело само приняло горизонтальное положение, зависая над полом. Ничего себе штучки!
--Ну, что ж, прощай! Мы ещё увидимся с тобой, но ты меня не узнаешь!
Лицо проданта поблёкло перед моими глазами, разум затуманился. В голове пронеслась смутная мысль: "Меня отправляют? А поработать над памятью забыли?"
Нет, ничего проданты не забыли. В моей голове ничего не сохранилось о странном путешествии. Спустя пятьдесят лет я вспомнил эти события и исполнил свою миссию. В свои семьдесят лет я оказался ещё довольно резв. Сопоставляя новые воспоминания со старыми, я могу ещё добавить, что оказался недалеко от лагеря, где уже начинали беспокоиться о моём отсутствии друзья. Эзис уже сидел вместе со всеми и готовил свой неизменный плазгун*, который постоянно носил с собой. Он планировал отправляться на мои поиски. Я появился из кустарника так, как делал обычно - с криками и душераздирающими воплями. Результат не замедлил сказаться. Все были взвинчены до немыслимой нервозности. Кто-то бросился бежать, кто-то замер в ужасе. На Анну жалко было смотреть, даже в темноте стало заметно её неестественно побледневшее лицо. Райс нырнул в флаер за своим спелидозором, а Артур схватил толстую палку, намереваясь ударить меня, да покрепче. Опаснее всех оказался Эзис. Сработали инстинкты убийцы и реакция зерго. Кусты рядом со мной затрещали, выжигаемые импульсами плазгуна.
Реакция Эзиса была мгновенной. Как быстро он среагировал на опасность, так быстро он среагировал на то, что опасность ложная. Не успел я испугаться дохнувшей в лицо смерти, как зерго понял, что это пришёл я. Криком он призвал всех к спокойствию. К нему с спелидозором* в руках подошёл Райс. Вот тогда я испугался, понимая, что в меня стреляли. То, что Эзис не попал в меня, казалось из ряда вон выходящим событием, обычно он разил с первого выстрела. В последствии он утверждал, что попасть в меня ему помешала непонятная вспышка у меня за спиной. Она просто ослепила его. Никто ему не поверил, относя это к оправданиям, чтобы сохранить имидж непревзойдённого стрелка.
После страха я почувствовал стыд. Все смотрели на меня как на виновника поджога Александрийской библиотеки, пару тысячелетий назад. Я услышал много отзывов о себе, и были они отнюдь не лестны. Сидя рядом с уже успокоившимися друзьями я мысленно проклинал себя за глупость. В тот момент я зарёкся появляться, таким образом, в неподходящих местах.
Мы сидели вокруг костра и пекли в углях картошку, успешно прижившуюся на Сидонии, а также сладкие клубни паспеки. Далёкий, жуткий, леденящий сердце вопль, полный злобы и отчаянья прозвучавший вдали заставил вздрогнуть каждого. Анна поёжилась, а Райс и Эзис подвинули к себе ближе оружие. Артур вытащил наполовину из кармана куртки колониальный секатор*. Пользуясь, случаем и стараясь оправдаться, я попробовал пошутить: "На этот раз это не моя вина! Я тут не причём!". Ответом были молчаливые взгляды. "Лес шалит", - пробормотал Шмог, родом из Нараксана. Он знал много басен о Лесе.
Вопль не повторялся, и потому все расслабились. Как-то стали вспоминаться страшные истории. Зазвучали кошмарные истории колонистов Аткура* о -------- --------------
Спелидозор - автоматический лучемёт.
Плазгун - короткий лучемёт напроксов, хорош для ближнего боя.
Секатор - лучевое, рубящее оружие. Разделялось на военное и гражданское, то есть для колонистов
Аткур - звёздная система активно колонизирующаяся сидонянами и вовраками
Рваной Тьме, мешавшей поселенцам. Им вторили новые рассказы о Пустом Шлеме, призраке Пилота и Космической Тени. Вспоминали истории, происходившие в личной жизни, а их было предостаточно. Тьма сгущалась, но рядом было плечо товарища и жаркий костёр. Неподалёку дремал Нараксан. Но нам не хотелось спать. Ах, эти люди, им так нравиться слушать всякие нелепые истории и заставлять верить себя в них. Люди везде остаются людьми, на Сидонии они или на Земле. Почему это происходит? А может потому, что каким-то шестым чувством мы понимаем, что что-то за этими историями есть правдивое?