В доме праздник. После двухлетнего отсутствия Танаквиль приехала домой. Уезжала нескладная, угловатая девочка подросток, а вернулась изящная, красивая девушка. "Милые вы мои!"-обнимает и целует она отца и брата. Вечером был торжественный ужин в честь приезда всеобщей семейной любимицы Танаквиль. А на утро припекло так, что старый пес Ликс шел по двору высунув язык и тяжело дышал, а с языка на землю капала слюна. Солнце раскалило воздух. Люди, животные, растения изнывали от жары. Все живое спряталось в тень. И тут-о небо! Где-то вдалеке страдающий и изнывающий от жары путник-словно подарок небес, выйдя из-за поворота видит призрачное, немного загадочное озеро. Путник ныряет в его воды и уже никакая сила не заставит его выйти оттуда. Кареглазая Танаквиль, заходит в библиотеку отца:
-Отец!
-Что доченька?-спрашивает глава семейства Арнт Куту. -Можно нам с Велой съездить на озеро искупаться?-в ожидании ответа Танаквиль замерла. -Хорошо! -кивает головой отец:-Поезжайте!
В эту пору Тосканская долина благоухает ароматом трав. Танаквиль с наслаждением вдыхает этот запах:-Я так соскучилась по дому!-шепчет она. Звонко щебечет птица и замолкает прячась от жары в густых ветвях деревьев.
-Я рад, что ты вернулась сестренка! Вода была теплая. Звонко смеясь Танаквиль вошла в воду:-Догони меня!-и поплыла все дальше от берега.
-Ах, так!-Вела быстро поплыл догоняя сестру.
А в это время Арнт Куту писал письмо своему старшему сыну :"... сын, до нас дошла радостная весть о вашей победе. Римляне запомнят этот день надолго. В моей радости есть капля грусти. Я так давно не видел тебя мой сын..." Вечером Вела и Танаквиль были приглашены на пир. Зал в котором состоится сегодняшний пир был великолепен.Cтены залы для пиров расписывал великий мастер. Вела с восхищением засмотрелся на нежно голубое небо и стремительно летящих ласточек. Иллюзия была полная, ласточки были как живые. Танаквиль легонько дернула Велу за руку.
- Cмотри!-тихо прошептала она. На ложе из эбенового дерева возлежала хозяйка сегодняшнего вечера юная Рампта Метена державшая в изящной руке бронзовое зеркало, она закручивала на палец свой русый локон и с улыбкой слушала тонкого и изящного как девушка Лариса Порсенну. -Идем поздороваемся!-потянула Танаквиль Велу.
-Мы рады видеть тебя прекрасная Рампта! -приветствует Вела хозяйку сегодняшнего пира. -Я рада видеть могучего Велу Куту в своем доме,-отвечает Рампта, продолжая закручивать локон на палец улыбаясь Ларису Порсенне. Вела кивает головой и отводит в сторону кипящую от бешенства и ярости сестру. -Да как она смеет так себя вести!!!- на одном дыхании шепчет Веле на ухо Танаквиль. Вела не успевает ответить, начинается игра коттаб. Если вкратце, то правила игры таковы-из килика, чаши для вина выпивалось вино, остатки недопитого вина игрок держа килик одним пальцем за дугообразную ручку выплескивал в металлическую чашу. Расстояние между игроком и чашей большое, нужно чтобы вино не расплескавшись в полете и все попало в чашу. И игрок все это делал из положения лежа, опираясь спиной о подушки. Первым вызвался играть Ларис Порсенна, что сильно заинтересовало и взволновало Рампту, вторым Тефарий, третьим Аррунс, а четвертым... Танаквиль наклонилась к уху Велы:
-Четвертым игроком будешь ты братик! Вела внимательно посмотрел на сестру и согласился. Он не заметил два скрестившихся как острые клинки взгляда-один обеспокоенный и злобный Рампты и торжествующий и уверенный Танаквиль. И началась игра! Первым одаренный улыбкой красавицы Рампты остатки вина из килика в стоявшую на расстоянии чашу коттабий метал лежа на ложе, подперев спину подушками Ларис Порсенна. Короткий миг тишины и как итог броска гости зааплодировали. Ни одна капля вина не попала мимо коттабия. Рампта не вставая с ложа кивнула Ларису своей русой изящной головкой вызвав легкий румянец на его щеках. Вторым играл Тефарий, метнувший вино в коттабий и не попавший тремя каплями вина в чашу. И о, чудо побледневшее лицо Тефария порозовело от удовольствия - аплодисменты гостей звучали все громче, даже хозяйка дома встала с ложа и рукоплескала раскланивавшемуся Тефарию, как-же, ведь играл сын царя. Малоизвестный Аррунс хотя попал остатками вина в коттабий, получил два-три хлопка и кивок одной из гостей пира. Вела пользовавшийся репутацией опытного и талантливого воина, играл в коттаб второй раз в жизни, но и он завоевал свою порцию оваций. Причем рукоплескавшая брату Танаквиль внимательно смотрела кто из ее воздыхателей аплодируют Веле. Рампта же демонстративно отвернулась в сторону. Второй этап игры обещал быть захватывающим. В зале смолкла музыка, уже никто не обращал внимания на вина, фрукты и дичь. В стороне стоял всеми забытый юный, атлетически сложенный, полунагой виночерпий; еще миг назад вызывавший у женщин потаенные желания....Всех поглотила игра. -Двести монет на Лариса Порсенну! -посыпались ставки на игроков.
-Двести пятьдесят на Тефария!
Танаквиль наклонилась к уху своей миниатюрной рыжеволосой подруги Ларты и что-то ей зашептала. -Тысячу на Велу Куту!-сделала свою ставку Ларта. Ставки полезли вверх и моментально достигли трех тысяч монет на Лариса Порсенну, пяти тысяч на Велу Куту, шести тысяч на Тефария и наконец четырех тысяч на Аррунса. Глаза бледной как полотно Рампты метали молнии в покрасневшую и внешне спокойную Танаквиль. Зал был наэлектризован, несколько гостей протрезвели......... На бронзовый шест превышавший рост человека и стоявший вертикально установили установили блюдце с углублением в центре. Это блюдце нужно было сбить метая остатки вина; и не просто сбить, блюдце должно было упасть на поверхность диска в котором был закреплен шест. В миг в зале воцарилась такая тишина, что все услышали чей-то далекий крик на удице. Первый метал Вела. Чтобы он не переступил невидимой черты, за руку его держала гибкая зеленоглазая Сестри Цецина. Сквозь тонкую, как паутина ткань туники был виден каждый изгиб ее манящего тела. В другой руке она держала венок для победителя из серебряных листьев. Все мужчины в зале невольно залюбовались Сестри, надолго забыв о своих спутницах. Держа на указательном пальце килик Вела распрямил руку и метнул остатки вина в блюдце на шесте. Блюдце накренилось и полетело вниз на пол. Все набрали воздуха в легкие и молча смотрели, как скачет блюдце на диске постепенно останавливаясь. Все блюдце остановилось ровно на диске! Такого крика из полусотни глоток, этот дом не слышал никогда.Cмертельно бледная Рампта держалась за стену чтобы не упасть! Разгоряченная толпа подхватила Велу на руки и начала подбрасывать к потолку... Блестяще метнул остатки вина Тефарий сбив блюдце, которое также упало, но почти на краю диска. Вопящая от восторга толпа пронесла на плечах Тефария вокруг дома хозяйки Рампты Метены. Третьим выступал Ларис Порсенна метнувший остатки вина без подготовки...... И всеобщий вопль восторга был перекрыт криком отчаяния Рампты. Часть блюдца лежало на полу, а другая часть на диске. Рампта медленно сползла по стене на пол. Рукдан игравший роль арбитра провозгласил:-К сожалению, наш досточтимый Ларис Персенна выбывает из соревнований! В зале послышался приглушенный смешок. И какой же взгляд полный жгучей ненависти устремила на Танаквиль Рампта. Но Танаквиль этого не увидела, она уже молча торжествовала предстоящую победу. Последним метал остатки вина Аррунс. Напряженная тишина и жуткий издевательский смех-блюдце даже не шелохнулось, Аррунс промазал. Под громкий издевательский смех безумно сверкая глазами Аррунс выбежал из зала. Успокоив гостей Рукдан объявил;-Объявляю третий и последний этап нашей игры! Гости зааплодировали. Третий этап проходил в бассейне, который находился в доме хозяйки. В бассейне плавали четырнадцать пустых ореховых скорлуп. Обворожительная Сестри снова держала свою ладошку в ладони Велы. С завязанной повязкой на глазах Вела метнул остатки вина в бассейн. Крик обезумевшей толпы заложил уши.
-Девять!-перекрикивая толпу прокричал количество потопленных Велой скорлуп Рукдан. Раскрасневшийся от выпитого вина Тефарий метнул остатки вина. И....толпа взвыла.... -Восемь и... в девятой скорлупе были капли вина, но она упорно не хотела тонуть... Миг, второй, третий-девятая скорлупа плавает! -И наш сегодняшний победитель...-каждой фиброй своего существа Танаквиль ощутила триумф. -Вела Куту! Сестри возложила серебряный венок на голову Веле. Толпа сошла с ума визжа,
крича и воя от восторга. И согласно традиции в подарок нашему победителю полагается любая рабыня из этого дома!-провозгласил Рукдан. Танаквиль прошептала брату на ухо:-Фульвия! В глазах Велы мелькнул немой вопрос, но он громко сказал;-Фульвия! -Что?-воскликнула пораженная Рампта.-Две, три любые девственницы рабыни!-предложила она. Танаквиль мимолетно коснулась спины брата:-Прости, достойнейшая Рампта, но все же Фульвия!-настоял на своем Вела и получил в свой адрес взгляд полный ярой ненависти. По дороге домой Вела спросил Танаквиль:-Почему, Фульвия? Танаквиль рассмеялась;-Ее сегодня должны были наказать, она положила зеркало Рампты не свое место. -Берегись Рампты,-после короткого молчания сказал Вела. Я видел ее взгляд, если взглядом можно было испепелить, ты была бы кучкой пепла. Танаквиль рассмеялась,-Пусть попробует! На утро Арнт Куту внимательно смотрел на своих детей. -Я поздравляю тебя со вчерашней победой!-иронично сказал он Веле. -Спасибо отец!- сделав вид, что не заметил иронии отца сказал Вела, что-то для себя решив. Утром на городском рынке Цере стоял Вела, держа за руку Фульвию. " Перед ликом великого Тиния и пусть свободные граждане Этрурии станут свидетелями - Фульвия, ты свободна! Ты не рабыня! Из широко раскрытых глаз девушки закапали слезы. Фульвия упала в ноги Веле. Жизнь замерла на рынке. Какой-то старик украдкой стирал слезы со своего морщинистого лица. Никогда он не видел такого.