Катрина
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Текст полностью
|
Олег Лукьянов
Хроники Затерянной эры
Катрина
Пролог
Перед ним распахнули объятия темно-синий космос и мириады мерцающих звезд, а под ним распростерлось рваное покрывало пушистых облаков, застенчиво скрывающее коричневую землю и фиолетовый океан.
Его корабль, не самый большой, но возможно, самый грозный и разрушительный в человеческой вселенной, завис над планетой рядом с десятками орбитальных спутников. И хотя они обратили свои антенны вниз, словно отдавая салют наблюдателю, включили габаритное освещение на полную мощность - светя синими кольцами и мигая красными фонарями.
Облокотившись на поручни, он смотрел сквозь широкий, прямоугольный иллюминатор на принадлежащий ему мир и на Вселенную, которой еще только предстояло стать его собственностью. Смотрел на космос, казавшийся радушным и теплым; на невероятно прекрасное сияние лучей заходящего над планетой солнца... Смотрел, но не мог обрести умиротворения.
Где-то вдали, среди черно-синих туманностей, промелькнули сразу две ярко-белые кометы. Он загадал желание.
Он пожелал, чтобы предавший его - умер. Страдая и раскаиваясь, издох, как какая-нибудь помойная крыса. Это из-за него Гроссмейстер не только потерял титул и власть, но и авторитет заработанный упорным трудом. Этот подонок развеял миф о том, что Гроссмейстер обладает острейшим умом среди всех когда-либо живших...
При воспоминании об этом бывший Великий Гроссмейстер сжал поручни так, что даже металл из сверхпрочного сплава жалобно заскрипел и поддался давлению. Но ничего, скоро он вернет утраченное строицей.
Прошло только полгода с момента неудачной попытки убить двух богов, а Гроссмейстер вновь был готов действовать.
Если невозможно сесть на трон просто убив короля, - значит надо захватить королевство.
После того, как "Артефакт" дал осечку, он не стал разочаровываться в подброшенных ему технологиях. Вместо этого, сбежав с системы "Лилис", он поселился в одном из миров в скоплении нейтральных систем. Запугать и подкупить правительство планеты было несложным делом, основать могущественную корпорацию по строительству совершенных боевых кораблей - оказалось еще проще. И вскоре он был единоличным хозяином всей планеты.
Поднявшись на новую ступень, Гроссмейстер стал заключать союз за союзом: впечатленные мощью его невиданных кораблей, вдохновленные обещаниями богатства и власти, правители систем заключали договора с большой охотой. Но тех, кто не хотел ввязываться в назревающую войну или просто осторожничал, - Гроссмейстер устранял с присущим ему хладнокровием и цинизмом.
И вот спустя полгода на звездной карте галактики образовалась новая сила. СНС - Содружество Независимых Систем.
Шесть месяцев - невозможные сроки для образования государства, невероятные - для строительства флота, превосходящего в мощи все другие, - но Гроссмейстер это сделал. Теперь осталось только воплотить оставшуюся часть плана в жизнь и ударить в сердце ОСА. Война будет выиграна едва начавшись.
Но Гроссмейстер медлил - он не был до конца уверен в победе. Пусть даже на его стороне было чрезвычайное преимущество в виде фантастических технологий, но на доске такого масштаба учесть все действия противника не под силу даже ему. Нужно ещё время, чтобы лучше подготовиться к войне и нарастить силу собственных флотов, либо... Либо нужно что-то ещё. Еще какое-нибудь преимущество. Только пока непонятно какое именно.
Будь Старведий прежним, Гроссмейстер атаковал бы не раздумывая, но Марк превратился в какого-то мутанта, бога - как он сам утверждал.
- Мне нужно еще что-нибудь, - прошептал Гроссмейстер, глядя на пролетающие мимо кометы. - Хоть какое-нибудь...
И когда мигнуло, а потом погасло освещение на корме корабля, он нисколько не удивился. Перед кораблем не открылся туннель во времени, не включались и маршевые двигатели, но "теплый" пейзаж за иллюминатором мгновенно изменился: будто бы заходящее солнце остыло за секунду, а прекрасную планету внизу кто-то взорвал. Огромные осколки вокруг корабля пугали своей неподвижностью, океан мелкой песчаной взвеси коричнево-черным туманом закрывал свет далеких звезд. Гроссмейстер рассматривал открывшийся ему вид апокалипсиса космического масштаба не в силах осмыслить, и даже не пытаясь понять, что произошло и как корабль оказался в этом страшном месте. А когда беспомощный, зависший неизвестно где корабль словно осветил исполинский прожектор, впервые в жизни Гроссмейстеру стало по-настоящему страшно.
Ослепленный лучом невидимого прожектора, он все же пытался разглядеть источник света. Щурясь и пряча глаза за руками, всматривался в иллюминатор до тех пор, пока не увидел неясные очертания...
- Боже..., - прошептал он.
И тут его голова словно взорвалась изнутри. Каждая клеточка его тела будто закричала, а потом зашептала, стремясь довести до сознания какую-то информацию, получаемую извне.
- Сила... - шептала сотня голосов.
- Лидер... - шептала другая сотня.
- Сильнейший лидер... - словно волны, разбивающиеся о стенки черепа, в унисон шептали тысячи.
Гроссмейстер обхватил голову руками; напряженные пальцы ухватили клок снежно-белых волос, точно готовясь дернуть изо всех сил.
- Что?! - спросил он, стараясь перекричать какофонию в голове. - Кто ты?!
На мгновение он прекратил кататься по полу и заставил тело замереть, словно прислушиваясь к какому-то очень далекому звуку.
- Что от меня требуется?! - воскликнул он, почти теряя сознание.
Голоса шелестели, и казалось, чьи-то руки снимали с него кожу, обнажали нервы, срывали плоть с костей...
- Если это всё - я согласен! - завопил он из последних сил.
Гроссмейстер не понял, произнесли ли голоса что-то ещё: он смог ощутить, что стал меняться, преобразовываться в нечто противоестественное, - а потом всё потонуло в океане боли, невыносимой даже для его генетически усовершенствованного тела. Хвала Творцу Вселенной, если таковой существует, сознание отключилось довольно быстро.
Часть 1 Рукопожатие
Глава 1 Новая Лилис
Я раскрыл глаза.
Вместе с ними передо мной открылась обстановка кабинета, в котором почти безвылазно провел последние шесть месяцев. Большой зал, длинный стол, рядом с которым располагались ряды кресел, ну и над дверью огромный стационарный экран ТВ. Вот и всё, что представляло собой моё опостылевшее рабочее место.
- Ладно, - сказал я себе. - Хватит на сегодня медитировать, пора заняться бумагами...
Никакой бумаги, разумеется, у меня на столе не лежало: был выдвижной монитор с сенсорной клавиатурой - но вот документов на подпись, сводок и отчетов там была целая куча...
Честно попытавшись во всем этом разобраться, понял, что пока не могу победить свою лень, перемешанную с отвращением, и решил немного побить баклуши. Первая же передача, пойманная экраном ТВ, просто-таки приковала внимание.
Женщина, похожая на Пенелопу Круз, интересуется чем-то у мужчины, с важным видом развалившегося в кресле. Костюм, немного болтающийся на его фигуре, явно стоит бешеных денег, а сам гость студии излучает едва ли не осязаемое самодовольство....
После неясного мне комментария женщина оборачивается к камере и поясняет:
- Напомню, что с вами в студии находится репортер канала "Свободная Алвирия" и видный научный деятель, глава единственного в ОСА института исследования жизни в космосе Дрейд Шепорд.
Она вновь оборачивается к скрестившему на груди руки главе научного института и заинтересованно спрашивает:
- Восемь месяцев назад в этой самой студии вы утверждали, что никаких разумных форм жизни, кроме нашей, человеческой, во Вселенной не существует - как вы могли так просчитаться?
Прочистив горло коротким кашлем, он ответил, никак более не проявляя смущение:
- Нет, всё было совсем не так. Разумеется, Департамент Поиска жизни, вверенного мне института давно обнаружил цивилизации на других планетах развивающиеся параллельно нам. К сожалению, спецслужбы, на тот момент подчиняющиеся Великому Гроссмейстеру, засекретили эту информацию, а затем и устроили в институте террористический акт, в результате которого были убиты все сотрудники, причастные к этому открытию.
- О боже, вы не пострадали?! - в ужасе воскликнула "Пенелопа".
- Нет. По чистой случайности в этот момент я находился в отпуске.
- Но выходит, что вы нарушили закон тем, что раскрыли засекреченную информацию?
- Нет, что вы. После бегства Гроссмейстера спецслужбы принесли мне извинения и аннулировали все подписанные мною документы. Благодаря этому, вся эта бесценная информация, наконец, стала достоянием общественности. И теперь граждане ОСА имеют координаты едва ли не всех так называемых "Запретных миров".
- Но некоторые считают, - сказала журналистка, - что обитатели этих миров нелюди, в корне отличающиеся от нашего вида... Они даже называют их мутантами. Скажите, насколько их мнение далеко от истины?
- Дальше некуда, - уверенно ответил профессор. - Мутантами их называть ни в коем случае нельзя. Во-первых, это не политкорректно, а во-вторых, даже расы, называющие себя эльфами и эльвами и имеющие ярко выраженные черты, так отличные от человеческих, вовсе не мутанты, а эволюционировавшие люди! Ведь их облик всего лишь результат приспособляемости вида homo sapiens к суровой среде обитания...
- И каково же ваше личное мнение о намечающемся содружестве с этими... людьми.
- Очень позитивное. Мы ведем с ними торговлю, помогаем медикаментами, наставляем на истинный путь. Помочь нашим отсталым сородичам и поставить их на путь технического развития - вот главная задача прогрессивного человечества на сегодняшний день.
- Благодарю вас, - сообщила дикторша и обворожительно улыбнулась в экран. - С вами была Кандалия Фрайз на канале Свободная Аливрия. До новых встреч!
- Кандалия Фрайз, - прошептал я, выключая ТВ, - интересно та визитка, которую ты мне когда-то дала, еще сохранилась?
Встав с кресла, направился к стене. Нажатие одной лишь кнопки превратило её в стеклянную, и открывающую вид, на который можно любоваться часами.
Весь мир будто вдруг попал в аквариум. Прямо подо мной двести семнадцать этажей. У моих ног, освещенная поднимающимся из-за горизонта солнцем, как на ладони, лежала планета-город с её фабриками, заводами и производственными комплексами. Рассвет на Лилис отражался в тысячах крыш и куполах, он словно создавал сияющий ореол, расписывая весь мир теплыми, великолепными красками. Бесспорно, этот мир прекрасен.
Вот только с каждым днем всё больше кажется, что это не я слежу за ним, а он наблюдает за тем, как я живу в своем маленьком аквариуме... Рутинные будни меня убивают.
Подольше полюбоваться сверкающим миром мне не дали.
Почувствовав взрыв силы, развернулся на месте, напряженный и готовый принять бой, но через мгновение расслабился. Передо мной стояла эльфийка с сиреневыми глазами. Ослепительно красивая, красивее моей жены, и воздушная, словно облачко в небе.
- Сония? - уточнил я. - Не ожидал тебя здесь увидеть...
- Так-то ты приветствуешь гостью? - поинтересовалась она голосом, похожим на журчание ручейка.
- Извини за неучтивость, присаживайся. У тебя очень красивое платье и классные босоножки. Могу ли я что-нибудь тебе предложить?
- Нет, спасибо. Просто заглянула, чтобы поприветствовать своего друга...
Я улыбнулся, но вопрос вроде "Меня что ли?" благоразумно оставил при себе. Странная эта богиня эльвов - сколько её знаю, но так и не понял, чего она добивается.
- Как дела в твоем мире?
- В целом неплохо..., - протянула она. - Войны нет. Иногда даже торгуем с Отверженными, их машины для высаживания лесов и преобразования пустынь у моего народа пользуются неизменным спросом... А как поживаешь ты? Я чувствую, что тебя что-то гложет.
- Не знаю... - ответил я задумавшись. - Возможно... В последнее время мне кажется, что я отдаляюсь от людей. Всеми силами цепляюсь за человечность, ставлю цели, пытаюсь вникать в дела и помыслы окружающих... но обнаруживаю, что меня это трогает всё меньше... Мало-помалому мои эмоции притупляются, я перестаю чувствовать и смотрю на всё как бы со стороны... Мне всё время снится один и тот же сон: какой-то кошмар, в котором я будто растворяюсь в пространстве и превращаюсь в ничто....
Глаза богини на мгновенье широко распахнулись, я никогда не видел такого явного проявления чувств на её лице.
Она закусила губу и тихонько обронила:
- Неужели это уже началось?...
- Что началось?
- Ничего. Не важно. Мне пора. Надо подготовиться...
- Подожди, - крикнул я, но в кабинете больше никого не было.
Зато постучали в дверь.
- Войдите, - разрешил я, всё еще раздумывая над поведением Сонии.
В приоткрытую дверь деликатно пролез мужчина среднего возраста, в черном стильном костюме - начальник моей личной охраны. Его назначил мне генерал-губернатор и сначала Орденцы чуть было его не придушили, но ничего, как-то обошлось... Возможно, ему спас жизнь приказ почуявшего неладное губернатора, гласящий о реорганизации службы безопасности. Согласно ему, штат охраны на девяносто процентов должен состоять из моих личных фанатов, то есть из людей "Ордена"... А поскольку старый штат увольнять никто не собирался, служба безопасности разрослась ровно в десятеро против прежнего.
Я теперь в туалет не могу сходить, не обнаружив пару телохранителей под сливным бочком...
- Шеф, транспорт ждет, - напомнил он о себе.
- Иду...
Момент, когда я покидал башню, воспринимал смутно. Мой разум был занят воспроизведением короткого разговора с Сонией. Зачем она вообще приходила?
Очнулся только на плацу перед цитаделью.
Казалось, только вчера на этом месте в смертельной битве за судьбу мира сошлись мои сторонники и воины бога смерти, а сегодня об этом событии напоминает разве что стела, установленная в память о битве с самой Смертью. Цитадель, почти непострадавшая во время оккупации этого мира легионом нечисти, смотрела тысячами бойниц на раскинувшиеся внизу кварталы. Её суровый вид навевал ассоциации с истуканом, возвышающимся над молящимися, а величие, сквозившее в её облике, можно было сравнить с противокорабельной гаубицей, следящей за небом невдалеке.
Вспомнил каких затрат стоило восстановление этой пушки конкретно и всей наземной обороны в частности, и поморщился. Впервые с того самого момента, как меня воскресила Эльва, я столкнулся с проблемой финансов. Мне казалось, что живу в победившем коммунизме - ни за что не надо платить; я ни разу не задумывался о деньгах. Любое желание, любая прихоть в точности исполнялось Эльвой и Орденом. Но сейчас, когда мне стал принадлежать целый мир, моего желания вдруг стало недостаточно.
Люди на Лилис оказались совершенно другими, они не намеревались работать "для фронта и победы", зато требовали регулярных повышенных зарплат и компенсаций за ущерб, причиненный нашествием нечисти.
Эти полгода оказались нелегким для меня испытанием, и хотя девять из десяти частей моей работы делала Лара со своим отцом, та десятая часть выжимала меня досуха, даже не думая благоговеть перед моей божественностью.
В сопровождении кольца охраны я поднялся на борт бронированного авто и, стараясь делать это радушно, поприветствовал жену и "главного секретаря". К счастью, услышать их вялый ответ не смог - помешали заревевшие двигатели. Авто взмыло с плаца Цитадели и в сопровождении двух штурм-катеров понеслось над ещё спящими улицами.
- Пять сорок шесть а-эм, а я уже на работе, - сонным голосом пожаловалась Лара, - наверно пора бы просить прибавку к зарплате.
Лара - на вид совсем еще девочка-подросток, с весьма развитыми прелестями, и была моим секретарем. Она меня здорово выручала и настолько же сильно напрягала. В общем, образ несносного подростка давался ей великолепно...
- Хоть ты не говори о зарплатах, - сказал я, бросая на неё осуждающий взгляд. - Сама знаешь, что денег у меня нет.
Она сидела в кресле напротив меня, что не мешало ей не обращать внимания на ревниво жмущуюся ко мне Найту. Ледяной взгляд моей жены Лара игнорировала с не менее ледяным отчуждением. Но всё же не сдержавшись, она грациозно перекинула ногу на ногу так, чтобы невзначай продемонстрировать нижнее белье под короткой юбочкой.
Я уставился в окно. И без этого знал, каким бешеным взглядом одарит её Найта и как очаровательно-невинно улыбнется она в ответ.
Меня порядком утомили все эти безмолвные перепалки, но что было делать? Ни от одной ни от другой избавиться не мог: если у администраторов есть собственная гильдия - Лара была бы там высшим. Что же касается Найты, узнав, что я повсюду таскаю с собой эту "малолетнюю распутницу", она наотрез отказалась оставлять меня с ней наедине. Даже в это раннее утро была не со мной, а в авто с Ларой - о чем-то да говорит.
Но была и другая причина, не дающая душе спокойствия. Будь я среднестатистическим человеком, все эти мысли остались бы на уровне подсознания - а если бы выходили на передний план, я бы гнал их, даже не отдавая себе отчета.
Но я - бог. Я знаю, что творится в самых глубоких уголках души и что служило тому причиной.
Если отбросить, что Найта моя жена и любовь всей жизни, а Лара просто наемный работник, - я стоял на перепутье, хорошо зная, что куда бы не пошел, выберу неверный путь. Найта - само совершенство. Её нечеловеческие черты лица, утонченные, нежные и воздушные, ежесекундно притягивали к себе взгляд. Её сосредоточенные глаза, всегда суровое выражение лица, нежные губы, пышные волосы и, будто бы прозрачная, бархатная кожа, были наполнены невероятной природной силой - она казалась прекрасным, невинным ангелом, по неизвестной причине сошедшим с небес.
Лара - на вид четырнадцатилетняя девчонка с розово-красными блестящими волосами, с вызывающим выражением лица, цепким и строгим взглядом. Она не была столь совершенна, как Найта, она не казалась небожителем, её внешний облик юной соблазнительницы и внутренний мир полный страстей и стремлений, был вполне земным, но от этого не менее манящим. Она казалась маленькой дьяволицей, стремящейся меня соблазнить.
Когда я вновь глянул на них, Лара сделала вид, что подправляет и без того идеально уложенные, западающие на лицо кроваво-красные волосы с розовыми отливами, а Найта с самым безмятежным видом почесывала остриё ушка, выбившееся из-под воздушных, чуть закрученных прядей.
- Патрон, я как раз хотела поговорить по этому поводу, - произнесла Лара.
- По поводу зарплат?!
- Нет, но касательно финансов. Я разработала план и поняла, как можно обойти последний мораторий ОСА.
- Как же?
Девушка выдержала паузу и, лишь убедившись, что полностью завладела вниманием, продолжила:
- "Сердце Эльвы". Ключ к нашему подъему лежит в твоем колоссе.
- А конкретней?
- Я "совершенно случайно", - сказала она, явно сделав ударение на фразе, - получила некоторую информацию о технических характеристиках "Сердца" и выяснила, что на корабле установлен самый мощный во Вселенной энергетический привод для гипервременных двигателей. А это значит, что в результате небольшой модернизации "Эльва" способна в один прыжок покрыть расстояние за границы ОСА.
- Умничка!
Я не сдержал порыв, запустил руки в её уложенные волосы и потеребил, как щенка.
О последствиях подумал только в тот момент, когда Найта с силой сжала моё предплечье, а взлохмаченная Лара улыбнулась в тридцать два зуба.
- Я знаю, - пропела она, - но мог бы повторять это почаще.
Теперь чертов Старведий подавится своими предложениями! За полгода мира с ним он умудрился испортить мне всю кровь. А вроде бы всё так хорошо начиналось.
Сначала между ударом в челюсть и рукопожатием, я сделал выбор в пользу последнего - так вражда между нами и закончилась. После было подписание признания суверенитета Лилис, где он во всеуслышание подтвердил, что я герой не то что ОСА, а Всего Человечества. Что я раскрыл заговор бывшего Великого Гроссмейстера, который все эти годы умудрялся втайне воевать с обнаруженными им "Запретными мирами" и тем самым развязав войну имевшую катастрофические последствия. В общем, теперь вся галактика знает, что я тот парень, который раскрыл заговор и остановил страшную бойню.
Потом Старведий якобы полностью отстранился от меня и от системы "Лилис". Я вздохнул с облегчением и вплотную занялся проблемой восстановления планеты и наращиванием своего флота... И вот тогда я понял, каков на самом деле был замысел "Величайшего". Величайшего Урода, блин!
Я думал так: хлопну в ладоши, восстановлю инфраструктуру Лилис, создам громаднейший флот во Вселенной... а потом сделаю, что задумал. Но на деле всё оказалось по-другому. Уже за первый месяц восстановительных работ все деньги, которые были на балансе планеты, улетучились, как этиловый спирт в открытой таре. А никакого дохода по-прежнему не было.
До того как я стал хозяином мира, "Лилис" жила, выполняя заказы департамента военных закупок ОСА. Они производили боевые корабли - им давали за них деньги. Понятно, что я за корабли денег не платил - у меня просто их не было.
Я бы мог, конечно, напечатать какие-нибудь бумажки, но без их обеспечения они бы так и остались бумажками. Так что "Лилис" отчаянно нуждалась в том, что можно продавать, для того чтобы на полученные деньги закупать необходимые товары.
А поскольку производственная база "Лилис" была полностью ориентирована на военные нужды, это создавало две проблемы. А именно: продавать можно было только боевые корабли (иные военные товары по ряду причин не пользовались спросом) и что еще хуже, для обеспечения потребностей населения требовалось закупать абсолютно всё.
Чертов Старведий, отдавая мне планету, знал, что я не мог ни то что создать флот, который превзойдет по силам ОСА, но даже просто его содержать. ОСА хотела закупать мои корабли по цене, которая была даже меньше себестоимости производства!
А проблема в налаживании торгово-экономических связей возникла сразу. Несмотря на то, что все дипломатические отношения с ОСА якобы были в норме, многочисленные департаменты Аливрии под разными, высосанными из пальца предлогами не давали разрешения на торговлю. Всё это время "Лилис" обеспечивали (в недостаточной мере!) товарами первой необходимости лишь контрабандисты, услуги которых высасывали и без того худеющую на глазах казну.
Но если товары первой необходимости, благодаря резервам, контрабандистам и круглосуточно работающим фабрикам Эльвы, на складах ещё были, то такие маленькие радости как электротехника, одежда или обычная косметика стали большим дефицитом. И это не говоря уже о личных авто и предметах роскоши.
На передел производственной промышленности и переход на полное самообеспечение "Лилис" понадобились бы десятилетия, к тому же это непременно сказалось бы на качестве разрабатываемых и производимых боевых кораблей - так что я не стал переделывать инфраструктуру планеты.
А проблема тем временем нарастала и вот-вот грозила вылиться в катастрофу. Бог с ним, с недовольством населения, в конце концов Советский Союз с верой в прекрасное будущее держался приличное время, но если людям нечего станет покупать - деньги начнут стремительно обесцениваться, а это намного опасней.
Правда, что касается сравнения моего новообразованного государства с СССР - это я немного загнул. На Лилис не было жесткого контроля над населением и присутствовали большинство свобод полагающихся демократии, но маховик идеологии и "промывки мозгов" был запущен на полную мощность. Бывший генерал-губернатор, а теперь уже глава правительства, трудился не покладая рук, объясняя людям, что жизнь скоро вернется в норму, что нельзя разбегаться, покидать планету, что нужно только немного потерпеть и по мере возможностей помочь мне, человеку, спасшему всех от ужасной участи.
И люди помогали, работали в две смены, старались помочь кому-то ещё. А некоторые даже стали поклоняться мне как богу. Хотя были и другие, те, кто не выдерживал ночных кошмаров и любых напоминаний о клацающих зубах нечисти, и те, кто не верил в мою способность восстановить Лилис. Они паковали чемоданы и садились на лайнеры, которые по условиям заключенного между мной и Величайшим договора вывозили с планеты всех не желавших менять своё гражданство.
Население планеты и так после вторжения бога смерти сократившееся почти на треть, стремительно уменьшалось. Лара и генерал-губернатор хотели притормозить этот процесс с помощью силы или раздутия бюрократического аппарата, который бы сделал вылет с планеты делом нескольких лет, но я запретил им действовать.
Я понимал этих людей. Они только что потеряли кого-то из членов семьи, они вынуждены были перебраться из своих разрушенных домов в другие, хозяевам которых повезло еще меньше, они материально не обеспечены и не знают, что будет с ними завтра. Так пускай летят туда, где, как им кажется, смогут забыть пережитый ужас.
Я не собирался им мешать и устанавливать феодальный строй, но очень хорошо понимал, что если не наладить экономическую составляющую, люди, несмотря на то, что сейчас их осталось больше трех миллиардов, разбегутся, как тараканы из нежилой квартиры, а мой мир прекратит существование в качестве государства.
Но зато только что, благодаря Ларе, я обрёл возможность выводить "товар" за границы систем Аливрии, а это в корне меняло дело. Эльва могла набить доки построенными на "Лилис" кораблями, прыгнуть за пределы ОСА и продать их Федерации или тому же Содружеству Нейтральных Систем, уже выражавших желание покупать корабли с верфей, которые считаются едва ли не лучшими во Вселенной. Кроме того, я автоматически получаю доступ к неисследованным системам, а значит, к почти бесплатной руде для начинающих простаивать перерабатывающих заводов.
Правда, проблему с закупками товара для населения планеты это вряд ли решит - один корабль, каким бы огромным он ни был, не сможет обеспечить нужды трехмиллиардного населения, но ощутимый вклад он все же внесет. Пусть корпорации, желающие торговать с "Лилис", посылают свои грузовые корабли в назначенную точку - там они будут загружаться в доки прибывшей Эльвы, и она прыгает вместе с ними назад. Конечно, научно-боевой колосс не слишком подходит для такой цели, но это лучше, чем вообще ничего.
И словно прочтя мои мысли, Лара серьезно произнесла:
- Патрон, если мы станем продавать современные боевые корабли системам, которые являются потенциальными противниками ОСА, Величайшему придется выбирать между войной и снятием всех эмбарго. Но эмбарго держат нас на цепи, тогда как кратковременная война способна покончить с огромной проблемой ОСА под названием "Лилис". Как аналитик могу сказать, что для Величайшего война окажется предпочтительней потери всякого контроля над нами.
- Я думаю, война нам не грозит. Он снимет все ограничения и будет вынужден установить нормальные закупочные цены, а также разрешить равноправную торговлю. Шантаж в виде продажи боевых кораблей третьим системам весьма весомый аргумент в дипломатии - я даже могу выбить ещё какие-нибудь поблажки.
- Как скажешь, патрон, только не переусердствуй с этим. К тому же, у нас до сих пор остается нерешенным вопрос о закупках тиринтума. Скоро нам не из чего станет строить реакторы для кораблей... Кстати, какой подарок ты приготовил? У папы сегодня день рождения... Ты что, забыл?
Я немного смутился:
- Прости, меня поглотили дела.
- Знаю я твои дела. Запрешься в своем кабинете и бездельничаешь... "медитируешь" - как ты это называешь. ...На месте твоей жены я бы заняла тебя чем-то более интересным... Поверь, ты бы не жаловался!
Я бросил быстрый взгляд на Найту, которая оскалилась, как волчица, и инстинктивно её погладил. Она мгновенно расслабилась, проявив в глазах и на лице присущую эльфам гордыню и безмятежность, но я все равно чувствовал её внутреннее напряжение.
- Хорошо, - продолжила Лара, - банкет будет проходить сегодня вечером в моем особняке. Можешь приходить без подарка, я подберу что-нибудь от твоего имени.
Я кивнул:
- Буду обязан.
- Если не получится отделаться от хвостика, - вновь продолжила она, стрельнув глазами в Найту, - то считай, что она тоже приглашена.
- Перестаньте обе! Надоело. Вы что, не можете просто подружиться?
- Я бы с удовольствием, но эта остроухая не собирается тебя делить.
- Ну всё Лара, ты уже окончательно переступила границы дозволенного. Я предупреждаю последний раз: не переходи на фривольности.
Девушка-подросток отвернулась к окну, никак не прокомментировав мои слова. И я, пользуясь отсутствием её внимания, попытался приободрить жену, погладив её по коленке. Она взглянула на меня искоса и последовала примеру Лары.
А я просто закатил глаза.
Авто, наконец, оставил позади жилые массивы, перемежающиеся с фабриками, заводами и парками отдыха. Очередная кажущаяся глупость имела стратегическое значение: равномерно размазанную по планете инфраструктуру невозможно уничтожить одним ударом. На мире-крепости всё подчинялось целесообразности войны.
На мгновение я залюбовался впечатляющей картиной. Над верфью, раскинувшей во все стороны антенны, краны и башни, медленно, на самой малой тяге проплывало металлическое чудовище. Устремленный вперед нос исполина неохотно раздвигал гудящий от недовольства воздух и распарывал низколетящие облака. В зеркальной поверхности каналов, делящих доки на ровные квадраты, отражалось его днище, которое походило на подводную лодку с зачем-то установленной на ней взлетно-посадочной полосой.
Набрав необходимую высоту, только что сошедший с верфи крейсер включил маршевые двигатели и стал ускоряться до второй космической. Он исчез из вида уже через несколько мгновений, и я бросил взгляд на девушек, которые, накуксившись, выходили из приземлившегося авто. Вздохнув, последовал за ними, тут же был взят в оборот кольцом охраны и в их сопровождении взошел на трап готового к взлету челнока.
- Скажи, Лара, а что челнок нельзя было посадить на плац цитадели? Зачем надо было тащиться в верфи?
- Это не моя идея, все вопросы к специалистам по безопасности. Они прожужжали что-то в духе: "Взлетающие с Цитадели корабли являются первоочередной целью для потенциальных перехватчиков". Не знаю как там у тебя в Федерации, но у нас на Лилис даже генерал-губернатор подчиняется начальнику личной охраны.
Никак не прокомментировав её агрессивную тираду, в мыслях проклял момент, когда полгода назад случайно заступился за Федерацию. Теперь эта бестия частенько мне это припоминает.
Усевшись в кресло, попытался игнорировать косые взгляды, попеременно бросаемые на меня этими несносными особями, и принялся следить за захватывающей дух картиной: ежесекундно уменьшающаяся планета, оборачивающаяся быстро улетающим в черную бездну шариком, который потом теряется из вида на фоне сверкающих точек... Просто потрясающе.
Когда нос челнока повернулся к застывшему в безвоздушном пространстве флоту, сердце замерло от сладкого восхищения. Десятки больших кораблей, стоящих на якоре в правильном строю, переливались янтарными отблесками близкой звезды. Все грани и выпуклые части яростно искрились и сияли, а в бортах многих кораблей отражались их соседи и весь окружающий серебристо-черный мир. Корабли, вышедшие из верфей планеты Лилис, имели зеркальные поверхности - своего рода подпись давшего им жизнь мира.
Я с упоением от исходящего от них величия вглядывался в очертания грациозных новых линкоров и старых и злобных, как битый волк, эсминцев.
Но большие корабли были лишь частью боевого флота, сотни кораблей, десятки остроносых крейсеров и тупорылых фрегатов жались к ним, будто щенки к матерям. А тучи крохотных на их фоне кораблей, начиная от торпедоносцев и корветов, заканчивая ботами поддержки и патрулирующими истребителями, облепили их строй, словно медленно колышущийся рой насекомых.
В центре всего этого столпотворения находился невероятный, превосходящий по массе и объему весь этот флот корабль-матка - межзвездный колосс по имени "Сердце Эльвы". Сколько раз я имел возможность лицезреть её собственными глазами, но все равно грудь непроизвольно сжалась, а дыхание замерло. Это ведь невозможно! Не в силах человека создать такого величественного исполина!
Однако корабль, закрывший весь обзор носовой части моей шлюпки, существовал, нисколько не завися от моих сомнений. Он не был плодом моих фантазий, не был космическим миражом, и весь его воинственный вид, каждая деталь его безразмерного корпуса, каждая бойница или стационарное орудие говорили о том, что он здесь и сейчас.
- Эльва, - шепнули губы, - моя прекрасная Эльва.
Нисколько не обратив внимания на встревоженно переглянувшихся девушек, я нажал на графическое изображение скоплений объектов в другой стороне системы и включил голографический проектор...
- Невероятно, я совсем о тебе забыл.
Прямо передо мной в воздухе вспыхнули образы еще одной группы кораблей, тоже стоящей на якоре, тоже занявшей боевое построение. Но в отличие от того, что было перед моей шлюпкой, махины и мошки охраняли ни "Сердце", а дредноут - корабль-титан, названный в мою честь, правда, в разы уступающий размерами "Эльве". Этот дредноут был главным калибром моего флота, медлительным, долго перезаряжающимся, но чрезвычайно разрушительным. И неудивительно, что адмирал оставил его отдельно от колосса и снарядил для его защиты чуть ли не четверть всего флота.
Теперь мне понятно, откуда на черном небе Лилис взялись две такие яркие звезды - подойди "Эльва" и дредноут ближе к планете, можно было бы сэкономить на ночном освещении.
...За всем этим мальчишеским любованием красивых игрушек я не заметил, как открылась одна из крохотных задвижек на обшивке "Сердца" и шлюпка стала входить в док колосса.
- Рада приветствовать вас на борту, мой отец, - мгновенно сказал теплый голос Эльвы.
Ей не потребовалось никаких усилий, чтобы взломать бортовую СНИЖ* моей шлюпки и общаться со мной через неё.
____
СНИЖ - Система Навигации и Жизнеобеспечения - ИИ управляющий любым космическим кораблем.
- Я тоже рад нашей встрече, Эльва. Я по тебе соскучился.
- Ещё бы, вас не было здесь больше месяца.
- Надеюсь, ты меня простишь - проклятые дела.
- Не стоит извиняться, отец, я знаю, как тяжко твое бремя. Прошу, генерал Ордена ожидает в зале конференций.
Сопровождаемый девушками и командой шлюпки, гордый оказанной честью, под торжественный марш я спустился по трапу в ангар. Меня встречал почетный караул, красная дорожка, белоснежное авто и небольшая, но ликующая толпа за оцеплением из взвода солдат в черных доспехах. Видимо, о моем прибытии мало кто знал, иначе бы невзирая на ранний час орденцы повыскакивали с кроватей чтобы лично лицезреть и приветствовать своего бога. Впрочем, крики "Слава Сияющему" всё равно звенели в ушах.
Водитель, убедившись, что я с женой и какой-то розововолосой девчонкой заняли свои места, тронул авто вертикально и всунул его в открывшийся люк. Гигантский воздухо-трубопровод, прорезающий весь колосс, словно артерии в человеческом теле, мог вместить в себя не один поток летающих машин, но, вероятно, из-за раннего часа или из-за повышенных мер безопасности нам не встретился даже завалящийся грузовичок.
Вскоре авто устремилось вниз, а затем стало тормозить, и мы оказались на станции монорельса. Короткая платформа имела пути в обе стороны, но четыре черных тоннельных зёва были последним, что привлекло внимание.
Я и раньше бывал на этой станции, но сейчас она изменилась до неузнаваемости. Вместо стальных сводов на потолке размещались отшлифованные до зеркального блеска мраморные плиты, а там, где стояли опорные стальные балки, сейчас возвышались вычурные колонны. Глаза ломило от обилия лепнин и фресок, выполненных прямо в стенах, а количеству картин в золотых рамах мог бы позавидовать директор музея классической живописи.
Станция спереди уходила вниз, к широченной ленте беспрерывно работающего эскалатора, но по обеим её сторонам полувинтом тянулась лестница, поднимающая на этаж вверх. Там скрытый от глаз, до тех пор пока не подойдешь ближе, простирался балкон с балюстрадой, на котором с оружием наперевес несли службу двое часовых. Зеркально черные доспехи пришли в движение и замерцали, отражая рассеянный свет; тяжелые дробовики и массивные наконечники церемониальных копий ярко блеснули, когда солдаты преклонили правые колени. Неспешно поднявшись, они ударили древками копий в пол и настежь распахнули створки ворот из настоящего дерева.
Я округлил глаза: не думал, что безобидное хобби Эльвы дорастет до таких масштабов...
Пару месяцев назад Эльва серьезно захандрила, и я, чтобы избавить её от рутины и смертельной скуки, предложил ей "в свободное от работы время" заниматься чем-нибудь интересным. По правде сказать, я думал, что она станет нумизматом, коллекционером оружия или собирателем бабочек со всех населенных миров, но она отвергла подобные предложения как чепуху и стала... украшать себя подобно всякой женщине.
Выбив у меня для собственных нужд целую фабрику и роту робото-банок, она, вместо того чтобы уменьшать острый дефицит Лилис, модернизировать вооружение или электротехническую начинку, стала облагораживать себя внутри и снаружи...
Поначалу я не слишком сильно волновался, когда роботы стали убирать и переделывать переборки, расширять отсеки и коридоры, изменять планировку целых палуб. На уровне слухов я слышал болтовню матросов и техников, что снаружи и внутри корабля появлялись краски, блеск и позолота. Говорили, что некоторые залы были обставлены словно дворцы, а другие в ярко выраженном барокко или готическом стиле. Некоторые рубки перестраивались, переборки убирались: так например, команда рабочих, занимающихся обслуживанием двенадцатого и тринадцатого машинного зала, обедала теперь в зале, где могла разместиться целая армия. Но я считал всё это преувеличением. А потом я и вовсе застрял на Лилис и так и не посмотрел результат этого "невинного хобби"... И вот теперь я гляжу на него широко распахнутыми глазами.
Передо мной находился не зал, а целый ангар для космических кораблей, снизу доверху украшенный позолотой и платиновой филигранью. Над громадным столом, делящим гигантский зал надвое, нависла люстра, похожая на колесо какой-нибудь шахтерской машины из карьера. На ней висели целые тонны хрусталя с тысячью серебряных канделябрлв - а количество горящих восковых свечей я не осмеливался определить даже приблизительно. Похоже, что зал полностью освещался только естественным светом.
Всё еще под впечатлением от увиденного, сам не заметил, как прошел к началу стола, где меня поджидал генерал Ордена и какой-то неизвестный холеный человек в деловом костюме и, судя по излишней демонстрации, невероятно дорогими наручными часами. Лицо прямо-таки пригвождало внимание из-за огромных губ, мерзких, как две жирные, напившиеся крови пиявки.
Ну почему он не сделает себе пластическую операцию? Или он уже ее сделал?
Едва дождавшись, когда девушки усядутся в неудобные деревянные, покрытые красным лаком кресла, генерал сообщил:
- Сияющий, я осмелился просить вас срочно подняться на борт "Эльвы", чтобы представить этого господина. С его слов выходит, что он посол некого Содружества и...
- Полагаю, - вмешался посол, - я сам могу рассказать более подробно.
- Да, пожалуйста.
Прежде чем продолжить, он внимательно оглядел каждого из присутствующих, особенно задержал взгляд на Ларе и Найте. И если на меня посмотрел с сомнением и самую малость с разочарованием, то на девушек направил алчный взор. Его тело рефлекторно подобралось, как у хищника перед прыжком, а губы скривились в гримасе желания; однако заговорил вполне ровным голосом:
- Итак, прошу вас запомнить моё имя - я есть Гарланемад Цельсий - полномочный представитель Содружества Независимых Систем. На меня возложена щепетильная миссия, о которой сообщу немного позже, но сначала я хотел бы рассказать о том, что представляет собой СНС.
Он всмотрелся в меня, словно пытаясь понять полностью ли овладел вниманием, но против воли бросил взгляд на Лару, метнул к Найте, сглотнул слюну и продолжил, с большим трудом концентрируясь на разговоре:
- Великое множество звездных систем, еще недавно держащихся обособленно друг от друга, вступили в нерушимый союз с целью уничтожения общего врага... Наш общий враг, душащий всё инакомыслящее человечество, паразитирующий на всех планетах, не входящих в его состав, очень опасен, но именно сейчас слаб как никогда. Вы знаете, о каком враге я говорю. И я от лица готового нанести сокрушительный удар Содружества предлагаю объединить наши усилия.
Я отвернулся, мгновенно утратив интерес к разговору, но помня о всяческих дипломатических закорючках и вместе с тем, не намереваясь продолжать диалог, заявил:
- Мне необходимо время для обдумывания.
Холеное лицо едва заметно налилось краской, он сказал с нажимом:
- Да, конечно, но вынужден предупредить, что это предложение действительно ограниченное вре...
- Мне надо подумать, - повторил я. - Разговор окончен.
Он тяжело поднялся с кресла, уперся руками на стол и заговорил, явно сдерживая ярость:
- В таком случае я вынужден оставить этот гостеприимный корабль и покинуть общество ваших подружек. Пославшие меня сюда люди уверяли, что вы нечто вроде мифического бога, признаться, я слегка разочарован... Без обид. Что же касается вас, красотки, я был бы совсем не против продолжить знакомство с вами в более приятном месте... Кстати, я владелец двух планетарных систем и десяти транспланетных корпораций...
- Ещё слово, - вмешался я, - и из этого зала тебя вынесут ногами вперед.
Он улыбнулся, в одно мгновение став похожим на жабу, проглотившую жирную муху, подправил шевелюру и проговорил тоном, балансирующим между извиняющимся и ироничным:
- Ах, простите, я не хотел никого оскорбить. Если вы что-либо надумаете, найдёте наше представительство сами, а пока что я должен сообщить, что спецслужбы ОСА готовят на вас покушение. А вы, красотки, обязательно свяжитесь со мной, вот мой контактный адрес...
Его пальцы ухватили электронную визитку в кармане пиджака, но застыли, словно парализованные. Он не сразу понял, откуда взялся ударивший в лицо порыв штормового ветра, но когда ответ на вопрос достиг сознания, глаза широко распахнулись и он уставился в пустующее кресло перед собой.
Повинуясь интуиции, он медленно развернулся вокруг себя и уронил челюсть. Больше самостоятельно сделать посол ничего не успел, я схватил его за горло и немного приподнял над полом.
- Кто хочет меня убить? - спросил я, глядя в багровеющее лицо.
Ухвативший меня за запястье человек перестал извиваться и захрипел. Я ослабил нажим и, опасаясь перелома шейных позвонков, приопустил, дав ему возможность стоять на носках ботинок.
- ОСА! - прохрипел он, глядя на меня безумными глазами. - Это ОСА! Величайший готовит на вас покушение!
- Почему?
- Я не знаю! Поверьте, я не знаю!
Я поверил. Человек, горло которого находится в стальных тисках, а затылок ощущает ледяное дыхание Смерти, вряд ли решился бы лгать.
- Пошел вон, - сказал я, разжимая пальцы.
Он ухватился за посиневшее горло, сгорбился и без всяких слов засеменил к выходу. Я успел заметить, что в его глазах не было ни ужаса, ни облегчения, только безмерное удивление.
- Что думаете? - обратился я к соратникам.
- Я думаю, что это было круто, - сообщила Лара.
- Я не об этом.
Красноволосая девушка посерьезнела:
- По поводу его предложения думаю, ты прав, нам нет никакого смысла воевать с ОСА. Да еще при остром недостатке данных по балансу сил между сторонами намечающегося конфликта. И ты прав, что не убил его. Самой разумной стратегией в данной ситуации было бы поддержание нейтралитета, по крайней мере до тех пор, пока не станет ясно, кто побеждает.
Я хмыкнул:
- Умеешь ты говорить ясно, но я не тот американец, который тянет с вмешательством до момента, когда останется только кого-нибудь добить. Я лично вообще не собираюсь вмешиваться в войну.
- Вряд ли у вас это получится, Сияющий, - возразил генерал. - Наверняка последуют провокации с той или иной стороны. Вступление в войну такого масштаба это вопрос времени.
- Муж мой, - взяла слово молчаливая Найта, - тебе следует опасаться нападения, о котором предупредил этот ничтожный.
Я скривился:
- Давайте сменим тему. Эльва, ты меня слышишь? Лара предложила проект по модернизации твоих гипервременных двигателей. Мы увеличим дальность твоего прыжка, что позволит беспрепятственно пересекать территорию ОСА.
- Правда? И кто такая Лара?
- Совсем забыл представить. Эльва, это Лара - Высший администратор какого-то непонятного корпуса, и у неё мозг, не уступающий суперкомпьютеру. Лара, это Эльва - живой СНИЖ корабля, мой друг и, можно сказать, моя дочь.
- Корпус Тен-каена? - уточнила Эльва. - Я тоже слышала, что разум администраторов сравним с суперкомпьютерами. А разум Высших, наверно, и вовсе феноменален. Это действительно так?
- Полагаю, что да, - с вызовом ответила девушка.
- Ты выглядишь как особь тринадцати-четырнадцати лет, но тем не менее, ты красива и, судя по безотчетной реакции окружающих, очень сексапильна...
- Это просто комментарий или какой-то комплимент? - спросила Лара растерянно. - Даже не знаю, как реагировать.
- Прости, просто твой разум вызывает восхищение. Скажи, ты проводила замер своей памяти и скорости мысли?
- Да, - с запинкой ответила девушка, смотря куда-то в потолок. - Но я не понимаю, к чему это всё. Неужели нет более важных дел, о которых стоило бы говорить?
- Да, госпожа Лара, - быстро согласилась Эльва, - извините. Итак, я поручу разработку проекта инженерно-исследовательской команде Ордена и посильно им помогу. Скажу навскидку: для создания, производства и внедрения модернизации гипервременных двигателей с задействованием необходимых мощностей потребуется трое суток.
- Отлично, - сказал я. - Заранее благодарю, Эльва.
- Рада служить, отец.
Глава 2 Покушение
В металлическом нутре гигантского корабля все же было место для зеленого островка природы. Ботанический сад, раскинувшийся на двенадцатой палубе, занимал площадь с половину гектара - мне стоило огромного труда отыскать здесь Найту. Если бы я не чуял ауры людей, провел бы не один день в бесплодных поисках.
- Найта? Как настроение? - спросил я, завидев девушку, поливающую цветы в клумбе чем-то похожим на обычную садовую лейку. - Почему ты не оставишь эту работу автоматам?
Продолжая тщательно орошать землю, она пожала плечами:
- Твои железные слуги не дают ни тепла, ни любви. А их желают не только люди, но и цветы и деревья...